Хотя все же присутствовала некая странность, которую он отметил автоматически, но поначалу не обратил внимания. Прокрутив в памяти увиденное, Эльхиор окончательно перестал что-либо понимать. Деталь была незначительной, но все же... Амираан спал без рубашки, а вот девушка одетой. Насколько Эльхиор знал, она не очень жаловала одежду, если приходила к нему, а потому первым делом отправляла ее куда-нибудь под кровать. Возникало очень много вопросов, ответы на которые он мог получить только от Айшэ. Но возвращаться сейчас в домик? И что? Укладываться третьим в постель, где эти двое устроили уютное гнездышко? Тряхнув влажными волосами, маг направился в лес, решив посвятить появившееся свободное время охоте, — не все же им объедать гостеприимных хозяев.
Вернулся он, когда под сенью деревьев стало стремительно темнеть. Местные птички, поджаренные слабенькими пульсарами, стали неплохим трофеем. Добычу он уже привычно отнес в дом Зарны, снова не застав молоденькую орчанку. Второй раз за день мило побеседовав с матерью девушки, маг предпринял повторную попытку вернуться в домик на отшибе. Хотя бы просто для того, чтобы набросить куртку — к вечеру ощутимо похолодало.
В окне виднелся свет нескольких свечей, и потому бывший император без стука толкнул дверь, решив, что его появление не станет неприятным сюрпризом. В комнатке обнаружилась только Айшэ, сидевшая на кровати с исходящей паром чашкой в руках. В воздухе плыл едва ощутимый аромат каких-то трав, смешиваясь с горьковатым запахом лесной ночи.
— Привет, — улыбнулась она напарнику. — Где пропадал?
— На охоту сходил, — ровно отозвался мужчина, немного колеблясь, что именно делать дальше? Хотелось спать, но вот укладываться в постель к Айшэ было теперь как-то странно.
— Герой, — зевнула девушка, — это ты отлично придумал. Я еще завтра схожу, надо расплатиться за гостеприимство. Кстати, чаю хочешь?
— Не откажусь, — все тем же тоном произнес он, наблюдая, как она выпутывается из заменявших одеяло шкур и опускает на пол босые ножки. — А где Амираан? — все же поинтересовался маг, пока она наливала душистый отвар из маленького глиняного чайничка.
— Зарна его купаться увела, — пожала плечами Айшэ, протягивая ему чашку. Золотистая жидкость колыхнулась от резкого движения, едва не расплескавшись. — Ну, или на звезды любоваться.
Эльхиор подхватил чашку и тут же перебросил ее в другую руку, подув на обожженные пальцы, так что смысл сказанного до него дошел не сразу. Непонятных моментов стало еще больше, вот только задавать вопросы о личной жизни напарницы он все еще не желал. Маг уже убедился, что вампиры Лайкарры, — довольно странный народ, и в очередной раз демонстрировать свое невежество относительно их жизненных позиций не стремился. Да и рассказывала о них Айшэ неохотно. За два дня в компании Амираана мужчина узнал про красноволосых вампиров больше, чем за несколько месяцев путешествий с этой девушкой.
— Как твои раны? — поинтересовалась наемница, снова забираясь на лежанку и с довольным видом прихлебывая из чашки.
— Зажили, — уклончиво отозвался окончательно запутавшийся Эльхиор.
— Все равно выглядишь уставшим, — без обиняков сообщила девушка, сдвигаясь так, чтобы ему хватило места. — А потому ложись-ка ты спать.
Эльхиор неспешно допил чай, после чего улегся, решив, что мысль геройствовать и искать себе другое место для ночевки его совсем не радует. Вампирша мгновенно подползла к нему, прижавшись к теплому мужскому телу со вздохом удовольствия. Она вела себя так, словно еще несколькими часами ранее не прижималась так же доверчиво к совсем другому. В какой-то момент по ее размеренному дыханию магу стало ясно, что Айшэ уже спит. Понимать что-либо в поведении напарницы он перестал, но благоразумно решил на этом не зацикливаться, а просто спросить напрямую, когда подвернется случай. По крайней мере, раньше она отвечала честно.
Проснувшись рано утром в ставших привычными объятьях девушки, он не сразу понял, что его смущает. Открывать глаза было лениво, и маг просто потянулся, укладывая ладонь на бедро напарницы и притягивая ее поближе. Вот уж он чего совсем не ожидал, так это наткнуться пальцами на руку Амираана, весьма по-хозяйски обнимавшего вампиршу с другой стороны. А в том, кто именно оказался в постели помимо наемницы и его самого, Эльхиор не сомневался ни секунды.
Сонливость слетела мгновенно. Открыв глаза и встретившись со взглядом вампира, он некоторое время молча играл с тем в гляделки. Ситуация была абсурдна до такой степени, что было даже не смешно. Почти медитативное состояние нарушила завозившаяся Айшэ. Девушка, лениво что-то промурлыкав, потеснее прижалась к нему, обнимая за руку, и только тогда приоткрыла один глаз.
— Доброе утро, — не скрывая ехидства, произнес Амираан.
— Угу, — сонно откликнулась она, поудобней устраиваясь под боком у мага, словно собиралась и дальше спать. — Ты когда вернулся?
— Часа два назад, — отозвался клыкастый, садясь на постели и взъерошивая красноватые волосы.
— Брысь мыться, а то довольный, как кот по весне, — из-под одеяла выпросталась тоненькая ножка и шутливо пнула вампира в бедро. Впрочем, совершать более активные телодвижения Айшэ явно стало лень, она перевернулась, утыкаясь носом Эльхиору в грудь, да так и затихла.
Фыркнув, вампир резво вскочил и, подхватив свою сумку, вышел за дверь, даже не оглянувшись.
— Ты чего такой напряженный? — через пару минут поинтересовалась девушка, не открывая глаз.
— Как-то не привык вот так просыпаться, — как можно более спокойно отозвался мужчина.
Айшэ, очевидно, все же уловила что-то в его тоне, так как села на постели, потирая кулачками сонные глаза.
— Ну, ты прямо как мой бывший муж, — фыркнула она и протяжно зевнула. — Тоже не можешь принять некоторых вещей.
Эльхиору показалось, что это не Амираана купаться отправили, а его самого в студеную воду окунули. Новости и неожиданности сыпались одна за другой.
— Айшэ, — очень спокойно и с расстановкой, произнес он, — а можно теперь обо всем этом несколько подробнее?
— А что, тебя что-то смущает? — не выспавшаяся вампирша явно не страдала покладистостью характера.
— Да я вообще не понимаю, что происходит, — постарался не драконить сонную напарницу Эльхиор.
— Как по мне, так ничего особенного, только вопросы странные с самого утра задают, — буркнула девушка, неожиданно усаживаясь на мага сверху и скрещивая руки под грудью.
— Хорошо, давай по порядку, — воспользовался возможностью разобраться в ситуации Эльхиор. — Ты замужем? То есть была? И если можно, не односложно, — он и сам поморщился из-за сложившейся рифмы.
— В каком-то роде была, — откликнулась вампирша задумчиво.
— Не запутывай меня еще больше, — как можно спокойней попросил он.
— Ну, у моего народа вообще нет такого понятия, как брак, — охотно откликнулась Айшэ. — Но у нас бывают постоянные пары. Мужчину, с которым прожила больше сотни лет, я привыкла называть мужем, потому как ему нравилось это определение, хотя юридически он таковым и не являлся. Так понятней?
— В принципе, да, — кивнул маг, сомневаясь, имеет ли право задать вопрос, который вертелся у него на языке.
— Он был оборотнем, — уловила недосказанность девушка. — А они взрослеют быстрее вампиров. Поэтому мы тихо и мирно разошлись, когда ему захотелось оседлой жизни, детей и семьи в том понимании, которое он в это вкладывал. У него сейчас другая женщина, но мы поддерживаем нормальные дружеские отношения. Да и часть имущества и банковских счетов у нас так и осталась общей.
— А Амираан? — устав подбирать более обтекаемую формулировку, напрямик поинтересовался наемник. — Что у тебя с ним?
— А вот тут чуть сложнее, — произнесла девушка, и хитро усмехнулась, — для тебя. Трудно объяснить это чувство тому, кто не принадлежит к нашему народу. Мы не можем очень долго находиться вдали от себе подобных, периодически побыть рядом с кем-то из них — это потребность, порой становящаяся навязчивой идеей. Амираан был изгнанником очень долгое время. Фактически, он сейчас похож на того, кого мучила жажда, и кто, наконец, добрался до источника, пафосно выражаясь. Он просто не может напиться, ему недостаточно находиться рядом, а хочется прикасаться ко мне. Я его понимаю, поскольку мне это знакомо. Когда я впервые увидела отца, мне хотелось залезть на него с ногами и не выпускать ближайшие несколько лет. Но Амиру скоро полегчает, особенно, когда отправлю его к своей семье.
— Понятно, — лаконично отозвался Эльхиор, подумав, что ему это чувство чем-то знакомо. Наверняка его можно было сравнить с произошедшим в мире Дерева. Без магии ему было банально плохо и к белому сгустку чистой силы нестерпимо хотелось прикоснуться. Стоило лишь примерить ситуацию на себя, и злость на Амираана почти мгновенно улеглась, существенно облегчив этим жизнь. Правда, о самих причинах этой злости еще надо было подумать, поскольку подобное Эльхиору было несвойственно.
— Если мы прояснили все вопросы, то предлагаю пойти купаться, — Айшэ, о которой он едва не забыл, глубоко уйдя в свои мысли, наклонилась и легко поцеловала мага в кончик носа. Мужчина фыркнул и попытался обнять вампиршу, но она ускользнула, лишь рассмеявшись. — Подъем! Раз мне спать не дал, то хватит разлеживаться.
Добравшись до озера, которое сейчас оказалось не занятым другими купальщиками, Айшэ сбросила рубашку и нырнула. Повторить подобный маневр Эльхиор не решился и вошел в воду куда степеннее, но организм не спешил привыкать к низкой температуре, и у мага скоро перестал зуб на зуб попадать. В конце концов, он махнул на все рукой и подогрел воду вокруг себя, искренне надеясь, что местная живность от подобного произвола не сварится. В прохладном утреннем воздухе от озера тут же пошел пар, но так хотя бы можно было искупаться, не дрожа от холода.
— Ты сибарит, — фыркнула подплывшая поближе Айшэ, тем не менее, устраиваясь у него под боком в теплой воде.
— И скажи, что тебе это не нравится, — с улыбкой откликнулся мужчина.
— Это балует, — рассмеялась девушка, потягиваясь. Взгляд Эльхиора закономерно скользнул по ее фигурке, отметив красное пятнышко на груди.
— Что это? — поинтересовался он, легко проводя пальцем по смуглой коже.
— Да так, — она неопределенно пожала плечами, — привет от тех белобрысых вампирш.
Догадка была жутковатой, но очень логичной. Взяв девушку за плечи, он еще раз внимательно ее осмотрел. Похожие красные точки обнаружились на сгибах локтей и над ключицей, совсем близко к пульсирующей голубоватой вене.
— Мелкие ранки заживают намного дольше, нежели почти смертельные, — объяснила она совершенно спокойно.
— Так вот почему ты была так зла, — понимающе кивнул маг, бережно обнимая девушку за плечи и привлекая к себе. Наемница не сопротивлялась и даже тихонько засмеялась, когда губы мужчины легко коснулись красноватого следа на ее плече.
— Давай все же заканчивать купание, — предложила она, нежась под его пальцами, невесомо поглаживающими спину. — Пора отправить Амира на встречу с новыми родственниками.
— Не имею ничего против, — мгновенно среагировал мужчина, нехотя отпуская вампиршу. — Заодно и бумаги, которые мы нашли в здешних лабораториях, пускай прихватит.
— Кстати, хорошо, что напомнил, — девушка выбралась из воды и уже привычно подставила ему мокрые волосы, чтобы высушил магией. — Сейчас отцу записку напишу, а то мало ли, как домашние отреагируют сначала. Лучше подстраховаться.
Амираана они нашли в доме Зарны. Разрумянившаяся орчанка о чем-то щебетала с вампиром и выглядела при этом такой довольной, что даже было немного жаль нарушать подобную идиллию.
— Ребята, извините, — произнесла наемница. — Амир, тебе уже пора собираться.
— Вы уже решили уходить из деревни? — уточнила аргара.
— Мы отправимся завтра, — отозвалась девушка. — Эльхиору будет сложно строить два портала за один день, так что придется разделяться.
— Я ведь могу и тропами, — напомнил вампир.
— А кто сказал, что ты отправишься налегке? — приподняла бровь его соплеменница. — Да и пройти к дому, не зная некоторых деталей, будет совсем нелегко. А "на пальцах" мне не объяснить.
— Ладно, я понял, — кивнул клыкастый, поднимаясь из-за стола и совершенно спокойно, даже немного по-хозяйски, целуя в висок раскрасневшуюся Зарну. — Еще свидимся, красавица.
— Ну, добраться по тропам сюда довольно просто, — заметила Айшэ.
— Если сочтет нужным, — совершенно спокойно отозвалась орчанка, поднимаясь и подхватывая лук.
Махнув девушке на прощание, все трое направились в домик. Вампир складывал вещи и косился на сундучок с документацией, а Айшэ, присев за кособокий стол, быстро писала что-то на желтоватом пергаменте. Судя по проказливой улыбке, Амираана в этой записке ославили, как могли.
— Все готово, — наконец произнесла она, дождавшись, когда чернила высохнут, и сложив листок вчетверо. — Передашь вместе с подвеской, которую я тебе раньше давала, — она глянула на сородича и дождалась его утвердительного кивка. — Ну что ж, удачи, — искренне пожелала вампирша, на миг прижимаясь к Амираану. — Если все будет хорошо, скоро увидимся.
— Обязательно, — отозвался он негромко, целуя соплеменницу в макушку.
С магом они обменялись коротким, но крепким рукопожатием, после чего Эльхиор одним пассом открыл портал перехода. Айшэ просила его "высадить" нежданно приобретенного родственника у ворот, но наемник слегка подкорректировал координаты. Такую побудку, как сегодня, он еще долго вспоминать будет, так что не отыграться было бы просто грех. А потому Амираана "десантировало" прямо посреди хозяйской гостиной. Маг бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражения лиц владельцев крепости и самого гостя, но, увы, таковой возможности у него не было.
Остаток дня прошел без особых происшествий. Айшэ, как и обещала, ушла на охоту, вернувшись только к вечеру, но зато с тушей какого-то довольно крупного рогатого зверя. Знатный трофей по-братски поделили на все селение.
У костров на центральной площади молодежь затеяла какие-то массовые игрища, но наемники участвовать не пожелали, сославшись на то, что с рассветом отправятся в путь. И даже не покривили душой. Вещи были сложены заранее, чтобы не тратить на это время перед выходом. Шаманки упаковали для Айшэ немало лечебных травок, так как предыдущий запас Амираан истратил почти полностью, стараясь побыстрее поставить Эльхиора на ноги.
Спать не хотелось. Маг просто некоторое время лежал в темноте, задумчиво перебирая косички вампирши. Это неожиданно умиротворяло, мысли текли плавно и размеренно. Дальнейшее путешествие было распланировано насколько это вообще возможно в их ситуации. С каждым пройденным миром он становился все ближе к Сеавиль, но теперь его уже не подмывало на каждом шагу торопить напарницу, гоня вперед, к цели. Ему понравилось просто идти дорогами миров, смотреть в чужое небо, узнавать странные туземные обычаи. Сейчас у него было то, чего долгое время не хватало во времена его скитаний по Нилекии — цель, надежный спутник, всегда готовый прикрыть и поддержать, даже дом, в котором ему были рады. Хотя последнее как раз вызывало саркастическую усмешку — променять холодный камень мертвого города и роскошь императорского дворца на грубо сколоченную орочью хижину мог только безумец.
