Он банально остолбенел, увидев Караку.
Этот ступор не прервал ни судорожный вздох из-за спины, ни произнесенные знакомыми голосами ругательства, ни влетевшие в коридор еще двое офицеров — и только услышав голос Ха Юры, Ванг-Нан смог пошевелиться...
— Готово!
... но было уже поздно.
Коридор вокруг снова изменился. Тот коридор, где они оказались, был куда больше и просторней, форма ламп на потолке была другой, по бокам были двери... Впрочем, это не имело особого значения на фоне того, что он снова проиграл и, так или иначе, снова потерял друзей. Ванг-Нан лишь обессилено опустился на пол, не обращая внимания на сползающую по стене Ха Юру, ни на хлопочущую вокруг нее Рейчел, ни на склонившегося над бессознательной Йихва Кейджи и беловолосого парня.
Ничего из этого не имело смысла.
— Я и не думал, что сын Захарда будет так жалко жаться к полу — незнакомый голос резанул по ушам. Жалко? Ну, тут он не может поспорить...
— Что, я превзошел все ожидания? — нервно рассмеялся Ванг-Нан, поднимая взгляд на стоящего напротив него Убийцу. — Небось, это доставляет вам неплохое такое удовлетворение, да?
— Отнюдь... просто я хотел для начала составить собственное мнение о тебе, — лишь мотнул головой собеседник... подняв руку и сжав пальцы в кулак. Хм? — Ну здравствуй, наконец... брат.
Что? Он лишь оторопело моргнул. Брат?
А в следующую секунду до Ванг-Нана дошло.
На пальце Караки сверкнуло кольцо из красного металла со знакомым гербом трех глаз.
* * *
Кента не любил проигрывать. Да кто вообще может любить подобное? Оставаться физически или морально втоптанным в грязь, терять что-то важное, в лучшем случае — откатываться назад... Любое поражение всегда было болезненным.
Особенно — осознанное тогда, когда он уже чувствовал себя победителем.
А ведь поначалу он ведь поверил, что все позади! Когда они нашли Майю, казалось, что все действительно закончено. Да, она была без сознания, но подключенная к ней аппаратура регистрировала все жизненные процессы, более того, ее получилось поместить в один из светочей Шаши, чтобы разобраться в происходящем на Экспрессе, и благодаря телепортации этой Рейчел он даже смог протащить Майю на борт, минуя сканирующую систему, которая бы просто уничтожила пассажира без билета. Тут был и медик, было и оборудование...
Вот только на этом хорошие новости кончились.
Физически Майя была в стабильном состоянии. Да, была пара ран — но они были несерьезными, и они не угрожали ее здоровью, не говоря даже о жизни. Да, ее Корона Поллента была мертва, но это не угрожало ее жизни. А в остальном... Она просто не приходила в сознание. Что бы Цеффье ни пыталась сделать, все это просто не увенчалось успехом, и причина стала ясна только тогда, когда она привлекла себе на помощь всех участников, обладающих теми или иными навыками на этом поприще, а Жулик Сачи, обладающий навыками колдовства — чем бы оно ни было — не заподозрил что-то и не привлек себе на помощь другого колдуна, Дэниела. Тогда-то все и вскрылось.
Из Майи вытрясли душу. В самом что ни на есть прямом смысле.
Нервный смешок вырвался сам собой. Души, колдовство... Раньше все это казалось просто бредом — но раньше не было и Башни, где, казалось бы, было возможно все, и если поначалу это восхищало, то чем дальше, тем сильнее начинало ужасать. В самом деле... Забрать душу, и отнюдь не в метафорическом плане? Оставить вместо человека, живого и разумного, просто выеденную изнутри оболочку? Это было худшей насмешкой, которую он только мог придумать.
Более того — это произошло с его подчиненной. С человеком, за которого он отвечал.
Кента понимал, что у него куча недостатков. Он был жаден, порой беспричинно жесток, готов практически на все ради своих целей, безжалостен — но ему не была чужда ответственность, та самая ответственность, что сформировалась еще в молодости, в его стремлении зарекомендовать себя перед якудза и стать достойным, и эта же ответственность вынуждала его защищать тех, кого он считал своими людьми. Но получилось ли у него? Ага, как же. Сначала погиб Динх, которого он втянул в бессмысленную авантюру, потом он упустил из виду Марию, а вот теперь и Майя... И ведь не факт, что на этом все закончится! Пусть он и достаточно силен, чтобы защитить их в прямом столкновении — но противник не собирается играть честно...
... да и уровень противника заставляет напрячься.
В конце концов, угрозу, которая может уничтожить как Башню, так и его родной мир, Кента просто не мог недооценивать.
В глубине души он надеялся, что это какая-то ошибка, обман, недоразумение... Вот только обманывать он себя не привык — каждый раз закрывание глаза на проблемы и недооценка противников оборачивались такими последствиями, что он годами хватался за голову, пытаясь разобраться и если не вернуть все на круги свои, то адаптироваться к ситуации. И вот теперь... На носу новая проблема и новые битвы — в конце концов, есть то, что он не может доверить той же Эбер. Но как это сделать? Один он полностью не справится, а привлекать кого-то? Нет, он уже видел, чем это закончилось, и не хочет просто так терять своих подчиненных.
— Все еще сидишь тут?
Оставалось лишь повернуть голову в сторону говорившей, которой оказалась парящая в воздухе смутно знакомая девушка. Красноглазая и беловолосая, типичная альбиноска, бледная настолько, что ее кожа казалась абсолютно белой... да, точно, он видел ее, когда они прибыли в жилой блок. Альбеда, вроде бы?
— Либо говори, что тебе нужно, либо выметайся, — грубо произнес он. — Я не настроен на разговоры.
— М-да, недаром говорят, что не все драконы одинаково разумны... — лишь негромко рассмеялась собеседница. Что? — Впрочем, ты прав — это лишь отчасти визит вежливости. Я слышала, что Дэниел и его друг говорили о твоей ситуации, и решила посмотреть, так ли все плохо. В конце концов, я знаю о колдовстве больше их вместе взятых...
... действительно? Кента лишь моргнул, не зная, как реагировать на услышанное. Если это так, если есть шансы это исправить...
— Тогда смотри, — наконец произнес он, поднимаясь на ноги и включая свет. — От помощи я не отказываюсь.
Смотреть и впрямь было на что. Тело Майи лежало на кровати посреди импровизированного лазарета, все так же окутанное трубками и проводами, в окружении специализированных светочей, которые выводили на свои экраны целую массу непонятных ему данных. Уродливое, гротескное зрелище...
— М-да... — только и повторилась Альбеда, подлетая к Майе и облетая койку. — Аккуратно. Очень аккуратно. Не дилетант работал.
— Аккуратно? — недоуменно переспросил Кента. — О чем ты?
— Душа выдернута из тела очень аккуратно, — повернулась к нему беловолосая девушка. — Настолько, что оно еще функционирует. Ты не знаешь... но обычно, когда колдун использует душу своей жертвы, тело в лучшем случае приходит в негодность, а в худшем — и вовсе растворяется в шинсу, особенно когда колдун просто пожирает захваченную душу. Но даже в лучшем случае присутствуют такие следы истощения, которые так просто не скрыть. Здесь же? Я бы сказала, что душу отделяли от тела аккуратно, практически хирургически. Это говорит либо о приличных навыках, либо о невероятном таланте, либо о том и другом сразу. В общем, работал профессионал.
Профессионал, да... Ну что же, круг кандидатур не так уж и велик — либо тот Свиток, которому принадлежала лаборатория, либо эта Рейчел, которая имела туда доступ. В любом случае, он раздавит обоих.
Просто затем, чтобы другим неповадно было тянуть руки к тому, что принадлежит ему.
— А толку-то? — наконец вздохнул мужчина. — Спасибо, конечно... но это не особо проясняет ситуацию.
— Ну, я бы так не сказала, — с развлечением в голосе произнесла колдунья... стоп, что? — Тебе поднять настроение, или пусть валяется?
— Говори, если тебе есть, что сказать, — выжидающе скрестил руки на груди кейп. Если у девушки напротив есть какие-то хорошие новости...
— Таким образом вынимают души для создания активируемого оружия! — с энтузиазмом произнесла его визави. Что? Активируемого оружия? — И в этом заключается хорошая новость. Душа-то никуда не исчезает, более того, она далеко не сразу теряет свою личность, и если уложиться в определенный период, то можно вернуть душу. Конечно, это зависит от навыков колдуна — как создавшего оружие, так и возвращающего душу — плюс еще это хлопотно, есть куча рисков и хватает побочных эффектов для жертвы... но это вполне возможно.
Возможно? То есть...
... есть шанс вернуть Майю?
От этих слов перехватило в горле. Если это так... если это правда...
— Чего ты хочешь? — собственный голос дрогнул. — Вряд ли ты так просто пришла сюда и бескорыстно предлагаешь помощь.
— И ты совершенно прав! — с этими словами Альбеда облетела вокруг него. — Мои мотивы предельно эгоистичны. Видишь ли... Морской Дракон, верно? Так вот, я хочу жить и быть свободной. Я хочу хоть ненадолго, но ощутить на своей коже тепло, ветер и дождь, хочу сойти с этого проклятого поезда, хочу увидеть хотя бы кусочек Башни за пределами этих вагонов своими глазами, а не через искаженное чужое восприятие... вот только для всего этого мне нужно свое тело.
Что?
— Свое тело? — непонимающе произнес Кента, окидывая взглядом собеседницу. — А ты...
— Призрак, — по лицу беловолосой девушки пробежала тень... кхм. Похоже, его личная категория невозможного обеднела на один пункт... — Я... Я была частью Уайта — и когда он потерпел поражение от принцессы Захард, он разделил свою силу на те части, которые сформировали ее изначально... вот только это имело побочный эффект — ни у кого из нас не было настоящих тел, лишь конструкты из шинсу, принявшие наиболее привычный для нас облик. Я — последний из осколков, и если раньше меня держало на Адском Экспрессе желание отомстить Уайту, то теперь удерживает только заключенная им сделка с хранителем. Я умру, если сойду с поезда в этом виде... а значит, мне нужно тело. Отдай мне тело этой девушки на время поисков активируемого оружия, в котором заточена ее душа... а потом я освобожу его для его законной владелицы.
... а сама умрет, да? Хм...
Пожалуй, у него есть идея получше.
— Я предлагаю несколько... изменить условия, — криво усмехнулся мужчина — и, насладившись недоуменным взглядом собеседницы, продолжил. — Я предоставлю тебе тело Майи на время наших поисков... но — ровно до тех пол, пока мы не найдем тебе другое тело, Альбеда.
— Другое тело? — ошарашено переспросила та. — Ты... готов пожертвовать невинным человеком?
— Найди, для начала, полностью невинного человека, — хмыкнул кейп. Не такого он ожидал от частицы Уайта... ну да ладно, в конце концов, у него есть еще варианты. — Впрочем, если тебя смущают моральные вопросы... среди команды наших противников — целых три девушки, так сказать, выбирай по вкусу. Учитывая все, что они натворили, невинными их не назовешь однозначно.
Особенно — если именно та Рейчел так изувечила Майю.
— ... допустим, — ответ колдунье явно дался нелегко. — Раз уж так... чего ты хочешь за это, Морской Дракон? Ты не похож на человека, способного на простую благотворительность...
— Потому что я и не способен, — прямолинейно произнес он. Благотворительность, ну надо же... — Мне потребуется твоя помощь. Видишь ли... Я планирую ввязаться в кое-что весьма и весьма опасное. Звучит как безумие, знаю — но я хочу спасти мир, по предельно эгоистичным причинам, но фактов это не изменяет. Это обещает быть опасной и тяжелой работой, авантюрой чистой воды, которую я не могу доверить абы кому... и я хочу быть уверенным, что те, кто вступят на этот путь вместе со мной, окажутся достаточно сильными, чтобы выжить. Как ты видишь, Майе этого не удалось... но если она вернется...
— Тебе потребуется кто-то, кто не просто сможет спасти мир, но и защитить тех твоих подчиненных, кто не сможет защититься сам, — понимающе кивнула Альбеда. — Хорошо. Я в деле.
Что? Так просто? Он какое-то время лишь ошарашено смотрел на девушку напротив, на чьем лице расцветала торжествующая улыбка, силясь понять, что только что он услышал. Такое согласие...
Да. Это безумие чистой воды. Вся Башня сошла с ума. Он, конечно, тоже не образец адекватности, но... а, да к черту это!
Главное — что он достигнет своей цели, и что никто из тех, за кого он отвечает, больше не умрет по его вине.
— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулся Кента, протягивая ладонь для рукопожатия — и получая его. Ну что же, начало положено...
И остается лишь надеяться, что он не заключил сделки с дьяволом.
... но это было бы совсем уж безумием, верно?
Глава 30.
Темнота никогда не пугала его — даже в детстве, в то время, что он провёл в пещере до встречи с Рейчел; у него никогда не было даже типичного страха насчёт того, что что-то может таиться в темноте, в конце концов, он был совсем один. Темнота была разве что досадной помехой, и то ровно до тех пор, пока собственное зрение к ней не приспособилось, а потом, когда он вошёл в Башню, темнота и вовсе стала его союзником. Теперь уже другие должны были бояться темноты...
Ему же смысла бояться не было.
В конце концов, тьма внутри была куда страшнее.
И как раз её сил выносить уже не было.
Стоило только собственным мыслям перейти на страхи, а с них уже метнуться на недавние события, как Баам скрипнул зубами. Он вновь оплошал. Сначала — позволил его друзьям быть похищенными, из-за чего сорвался и усугубил всю ситуацию, потом — не заметил гибель Дана, который оказался слишком далеко, не заметил и пленения Ванг-Нана с Йихва...
... а потом и ещё кто-то пострадал. Разбирая завал в коридоре после телепортации команды Рейчел, он нашел достаточно... мяса, иначе и не скажешь — на пару конечностей точно бы хватило. Кто-то из его друзей, попав под ту технику Рейчел, как минимум, лишился конечности. Но если ему не повезло?
Об этом думать не хотелось. Баам упорно гнал от себя эти мысли — но и самообманом страдать он не хотел, и не мог не признать, что кто-то из его близких опять пострадал по его вине. Он не был достаточно быстр, не заметил чего-то важного, не был достаточно сильным... Будь он лучше, никто бы не пострадал!
К счастью, он знал, как это исправить.
И на этом пути было лишь одно препятствие: бдительные друзья.
Это, опять же, было не так уж страшным. Всего лишь нужно было дождаться, пока они вернутся в жилой сектор — они и так были вымотаны после авантюры на станции, не говоря уже о последующем разборе завалов и, чего уж там, грядущем разборе полетов, что тоже заставляло понервничать. Баам вполне обосновано полагал, что солидная часть их весьма и весьма большой команды сегодня будет весьма крепко спать, а перемещения остальных в ограниченном пространстве он мог достаточно легко отслеживать, даже не протягивая нити сенсорики к одному ему видимым "звёздам". Ни Машенни Захард, ни Джин-Сунг, ни даже назойливо-бдительная Кисея не помешали бы, в конце концов, он заранее соотнёс их присутствие с ощущаемыми в их комнатах "звёздами", а собственный скрываемый поток шинсу и осторожность служили дополнительной подстраховкой. Всё шло по плану...
