Вздохнув, Димка сел за столик, рассеянно оглядываясь. Место было незнакомое, и он чувствовал себя довольно странно. Казалось, что всё происходит во сне...

К счастью, Льяти не заставил себя ждать. Он вернулся всего через десять минут.

— Твоя очередь, — просто сказал он.

Вздохнув, Димка отправился в подсобку. Отыскав маленький душ, он тщательно вымылся, потом вернулся в главный зал. Свет здесь был почему-то погашен, горела лишь лампа за стойкой. Льяти стоял у неё и что-то уже деловито жевал. Димка подошел к нему. Льяти покосился на него и улыбнулся.

— Ладно, ладно, — наконец сказал Димка. — Ты иди, отдыхай, а я пока попробую найти себе место.

Искать долго ему не пришлось: в похожей на кладовку комнате нашлась вполне удобная кровать. Только одна, так что от неё пришлось и вовсе отказаться: не спать же Льяти на полу. Вздохнув, Димка вернулся в зал. Они попили кофе с пирожными, неплохо сохранившимися в холодильнике, потом, составив стулья в два ряда, устроили из них постели, немного поболтали и заснули.

Димка проснулся, когда Льяти во сне грохнулся со стульев и поднялся, ругаясь. Приподняв ресницы, он проводил взглядом его голую спину, потом, опустив их, вслушивался в долгое журчание в туалете. Наконец, Льяти вернулся, замер, глядя на него и явно что-то прикидывая, и наконец, сказал:

— Вставай. Пошли на кухню.

— Не пойду.

— Почему?

— Не хочу.

— Ты что же, не будешь есть? — удивился Льяти.

— Нет, — покачал головой Димка. — Я не хочу. Вчера обожрался. А ты?

Льяти покачал головой, глядя на него.

— Не могу есть один.

— А пить?

— И пить не могу. Тем более, тут нечего.

Димка улыбнулся.

— Всё-таки ты славный, Льяти, очень славный...

Льяти смущённо кашлянул.

— Да, — согласился Димка, — славный. Я даже не знаю, как это сказать, но ты... — он вздохнул. — Знаешь, я всё-таки рад, что мы встретились. Несмотря ни на что.

Он помолчал, потом вдруг сел, смущённо глядя на Льяти.

— Что? — спросил тот, всё ещё слегка смущаясь.

— Ты не против, чтобы... ну, дружить со мной?

Льяти рассмеялся. Димка никогда не думал, что Льяти может так смеяться, от души и весело.

— А разве мы уже не дружим?

Димка тоже засмеялся. Льяти сел рядом и уставился в низкий потолок.

— Знаешь, Дим, — сказал вдруг он, — мне кажется, что я схожу с ума.

— Почему? — тихо спросил Димка.

— Я вдруг понял, что всё это время я жил только ради одного: дождаться, когда ты вернёшься. Я не знаю, почему я этого ждал. Может, потому, что мне казалось, что без тебя я... неполный. Но теперь я понял, как я был слеп. Мне стало ясно, что я нужен тебе не меньше, чем ты мне. И что теперь, когда мы вместе, я больше не хочу терять тебя.

Димка удивленно посмотрел на него. Затем он встал и стал натягивать одежду. Льяти сидел, закрыв глаза, и по его лицу блуждала слабая улыбка.

"Что же это такое? — думал Димка, застёгивая рубашку. — Неужели это правда?"

— Ты куда? — спросил Льяти.

— Пойду, посмотрю, что тут ещё есть, — вздохнул Димка. — А ты спи.

— Я не хочу спать!

— Льяти, — Димка вздохнул. — Ты всё-таки очень устал. Ты бледный, словно смерть.

— Неправда! — возразил Льяти. — Я бледный от природы. И я совсем не устал! Я готов.

— А я не готов! — обиженно сказал Димка. — Если не хочешь спать, пошли со мной.

Льяти гулко застонал, словно издыхающий кит... а потом вдруг со смехом поднялся и обнял его.

— Ладно, пошли.

И он начал одеваться.

Они с чувством позавтракали. Потом, пока Димка пил кофе "за счет фирмы", Льяти рылся в подробных помещениях. Через несколько минут он вернулся с разочарованным видом.

— Ты нашёл тут какое-то оружие? — спросил Димка.

Льяти помотал головой.

— Нет. Я искал, но... ничего. Да и откуда ему тут вообще быть? Это же просто кафе.

— И что нам делать? — хмуро спросил Димка. — Может, всё-таки остаться здесь? Здесь точно безопасно, а еды хватит ещё на несколько дней, самое меньшее. И очень неплохой еды!

Льяти возмущенно фыркнул.

— Отсюда уже недалеко до Цитадели. Сейчас мы можем пройти к ней. Это шанс.

Он повернулся и зашагал к двери. Димка бодро пошёл вслед за ним — и, выбравшись, наконец, наверх, поёжился: под резкими порывами пронизывающе-холодного ветра по лужам пробегала рябь. От вчерашнего тепла не осталось и тени, плотные сине-серые тучи низко нависали над землей, — казалось, что они проспали месяц и попали сразу в осень. Дождь закончился совсем недавно, и асфальт только начал просыхать...

Осмотревшись, Димка понял, что им и в самом деле повезло: зомби вокруг не оказалось. По закону подлости, они вполне могли поджидать их прямо у цели... но пока что их не наблюдалось. Мир вокруг словно вымер. Это смотрелось тревожно, но тревогу он был согласен потерпеть...

— Смотри, — Льяти протянул руку, показывая на черный куб Цитадели, — он поднимался за крышами, казалось, в самом конце улицы. — Это и есть наша цель. До неё уже близко. Пошли.

Димке казалось, что всё это тянется уже целую вечность. Они всё время пробирались к мелькавшей за крышами черной громаде Цитадели, — но улицы здесь везде перегораживали высоченные, метра по три-четыре, стальные решётки, и приходилось искать проходы в зданиях, к которым они примыкали. Всё это, казалось, происходило во сне — настолько неправдоподобным оно было. Димка видел, как в темноте мелькают тени, слышал скрежет и шорохи, которые не могли быть реальными. Но, в конце концов, они всё же выбрались на последнюю улицу города — и тут же, не сговариваясь, остановились: на другой стороне этой улицы не было ни одного здания, только сплошное ограждение, от верха которого до земли было по меньшей мере метров десять. А сразу за ним поднималась черная громада Цитадели. Они всё же добрались до неё. Теперь оставалось лишь попасть внутрь через огромные ворота. Они, конечно, оказались закрыты, но Льяти, к счастью, не ошибся: когда он поднес Ключ к красному "глазу" у ворот, их массивные створки с глухим гудением распахнулись. За ними открылся обширный пустой двор. Новые огромные ворота вели уже внутрь самой Цитадели. Здесь было сумрачно и прохладно, тускло светили длинные зеленоватые лампы.

Изнутри Цитадель выглядела куда более внушительно, чем снаружи. Она была совершенно пуста. Ни одного человека, ни одного животного, ни одной машины. Всё было покрыто слоем пыли, как будто здесь не было хозяев уже много лет. Димке показалось, что он попал в музей. В музей, из которого вынесли все экспонаты...

— И что мы будем здесь делать? — спросил он.

— Нам нужно найти Мастера. Пойдём, — сказал Льяти.

Димка послушно двинулся следом. Он понятия не имел, куда тут идти, но надеялся, что Льяти знает дорогу. Вообще, он уже говорил ему что-то такое, но Димка всё никак не мог понять, откуда он её знает. Судя по всему, Льяти был очень целеустремленным, потому что он очень быстро вёл его по каким-то коридорам, лестницам, переходам и бесконечным анфиладам пустых залов. Это продолжалось минут десять. Димка уже подумал, что они заблудились, как вдруг Льяти остановился у одной из дверей, которая абсолютно не соответствовала тому, что можно было подумать о резиденции Мастера. Самая обычная дверь.

— Он точно там? — поинтересовался Димка.

Вместо ответа Льяти просто толкнул дверь.

За ней было небольшое квадратное помещение, всего семь шагов в длину. Слева длинная скамья, на которой сидит человек в странной одежде. Справа — стеллаж с книгами и альбомами. Напротив входа — бронированная дверь. Закрытая. Поверхность стены над скамьей покрывали сотни тысяч маленьких светящихся точек, которые, казалось, подмигивали им.

Сидевший, увидев их, поднял голову. На Димку смотрел странный, похожий на инопланетянина, человек. Он был одет в серый халат с косичками из разноцветных проводов, с круглой безволосой головой, похожей на шлем скафандра. У него были огромные, почти совиные глаза и курносый нос. В полном смысле слова похожий на инопланетянина — курносая голова с большим ртом и огромными, чуть выпученными глазами. Льяти кивнул ему, словно старому знакомому. Мастер молча рассматривал его в ответ.

В один миг у Димки сложилось впечатление, что перед ним сидит не пожилой человек, мирно читающий старинную книгу, а какой-то робот. Причём робот, у которого выросло две головы, и одна из них спрятана внутри второй, фальшивой.

Мастер-"головастик" что-то сказал, но непонятно. Наверное, приветствие. Димку это изрядно удивило. Он привык уже слышать родную речь, как и все здесь. А ещё у него возникло ощущение, что Мастер его ненавидит...

— Кто вы? — наконец спросил Мастер. Голос его звучал глухо и безжизненно, словно исходил из машины.

— Я, в некотором роде, один из тех, кто тебя сверг, — сообщил Льяти.

Мастер какое-то время молча рассматривал его.

— Да, ты один из них, — наконец постановил он. — Не скажу, что я свергнут. Но, так или иначе, я должен вас покинуть, — он пожал плечами. — Кор-Гут надвигается неотвратимо, я больше не могу здесь оставаться. Хотел бы... но не могу.

— И ты не можешь его остановить? — Димка почувствовал, как по спине его пробежали мурашки.

Мастер откинулся спиной на стену, и лицо его сделалось задумчивым.

— Не могу, — наконец ответил он. — И я... я не собираюсь оставлять вам этот мир. Поэтому я решил его уничтожить. Я мог бы и не говорить вам об этом, но...

— Но что?

Мастер вздохнул.

— Но так будет честно.

— Нет.

Услышав серебристый голос за спиной, Димка резко обернулся. В проеме двери стоял Вайми, невесть как сюда попавший. Глаза его светились, как два синих лазера.

Мастер тоже вскочил, гневно глядя на Вайми. Но тот сделал... что-то, от чего мир словно бы треснул. Мастер замер, словно его выключили.

— Что это? — спросил Льяти, указывая на стену над лавкой. Гневный взгляд Мастера, казалось, устремился на него, но сейчас он не мог ни видеть, ни слышать. Димка задал тот же вопрос Вайми.

— Это система связи с другими Мастерами, — ответил тот. — Мы можем послать им сигнал, а они могут ответить.

Димка кивнул и отошел к стеллажу с книгами. Через несколько секунд он смог разглядеть всю стену в целом. Это была карта звездного неба. На ней были нанесены все звезды, видимые здесь. Но цвета у них были другие. Некоторые из них были отмечены голубыми или белыми точками, другие светились желтым.

Димку охватил трепет. Нельзя было понять, какую роль играл тот или иной оттенок. Но вот он заметил нечто необычное. Одна из точек была ярко-красной, и она быстро увеличивалась в размере. Наконец мальчишка понял, что это Ойкумена. Тот самый мир, в котором они все оказались.

— А попасть отсюда куда-то мы можем? — спросил он.

Вайми печально качнул головой. Изображение на стене всё увеличивалось, пока не заполнило весь угол комнаты. Димка увидел яркую синюю точку на берегу моря — и рядом с ним большую красную. Надир и Кор-Гут.

— Если бы галактика Млечный Путь была плоской, как лист бумаги, то, чтобы добраться до Земли, нужно было бы пролететь около двадцати тысяч световых лет, — пояснил Вайми. — Однако, если "сложить" этот лист, добраться до Земли можно было бы мгновенно. Но это уже нереально. Транслокационный генератор, который перенес вас сюда, перестал существовать. Резонанс с Кор-Гутом уничтожил его.

Димка вздохнул. Он был обречен жить в этом мире до конца своих дней, то есть целую вечность...

Что-то в самой основе мира вновь треснуло и фигура Мастера... ожила.

— Ничтожества... — прохрипел он. — Я пожру вас!

Он словно вывернулся наизнанку — и превратился в тень. Она была огромна и темна, но Димка различил в ней человеческую фигуру. Тень протянула к Вайми руки, и тот отскочил, словно подброшенный пружинами. Тень бросилась к нему. Он схватил тень за запястья и попытался оттолкнуть её от себя. Вдвоём они упали на пол, и Димка услышал, как заскрежетали по костям Вайми зубы тени...

Он бросился к ним, надеясь вырвать у тени её добычу, но она была тяжела, как статуя, и сильна, как сам дьявол. Тогда он выхватил кинжал и изо всех сил ударил им в бок тени. Клинок прошёл насквозь, а тень, не переставая, продолжала сжимать челюсти, впиваясь в тело Вайми. Димка нанес ещё один удар, и ещё, стараясь попасть в сердце...

Тень страшно закричала и Вайми смог сбросить её с себя. Вскочив, он принялся топтать её ногами, словно огонь на траве.

Увидев, что он всё глубже погружается в эту адскую тварь, Димка схватил его за плечо и столкнул со спины тени. Вайми зашатался, и, потеряв равновесие, упал на пол. Тень извернулась и ударила Димку с такой силой, что он отлетел в угол комнаты, выронив кинжал. Не окажись на его пути стеллажа с книгами, он бы наверное умер на месте!

Вайми вскочил, но и тень уже поднялась на ноги, и они снова вцепились друг в друга. Димка бросился к ним, но не успел сделать и шага, как Вайми вновь отбросил от себя тень и прижав руки к груди застыл, глядя на неё с дикой яростью. Из его рта вырвался поток огня. В один миг тень была вся охвачена пламенем. Раздался дикий вой, потом хрип — и наступила тишина. Пламя пожирало Мастера, и, когда оно погасло, Димка увидел его лежащим на полу, а вокруг него валялись обугленные остатки его одежды. Димка подошел к ней. Там, где была тень, теперь лежала дымящаяся груда мяса...

Димка присел на корточки, разглядывая тело. И вдруг понял, что Вайми совсем рядом. Он спиной ощутил его присутствие, но не видел Астера, пока тот не заговорил.

— Всё кончено. Я рад, что ты помог мне.

— Что это? — спросил Димка, указывая на лежащее тело. Его уже нельзя было опознать.

— Мастер. То, что от него осталось.

— Ты убил его?

— Он был уже болен, и я просто помог ему умереть.

— Как?

— Ну, сначала я немного поиграл с ним, пробираясь сюда, потом, когда он потерял бдительность, остановил ему время. А потом... — Вайми ухмыльнулся, обнажив ровные зубы, — потом я сделал то, что сделал. Ну а после этого я просто оставлю его здесь.

— И он умер, — пробормотал Димка. Случившееся никак не укладывалось в голове.

— Да, умер. И я не жалею об этом. Это был безумец, который не заслуживал жить. Но что в этом плохого? Я сделал то, чего он в тайне хотел, а значит, он был счастлив.

— Он был твоим хозяином, — сказал Льяти и отвернулся. Вайми пожал плечами.

— Я был его рабом, — произнёс он, не глядя на тело, — я был рабом и остался им. Я не мог быть здесь кем-то другим. Но теперь я могу вернуться к себе домой.

— А где твой дом? — спросил Димка.

— В одном из миров, которые ты видел, — ответил Вайми. — Я никогда не жил в таких мирах, как твой, — с большими городами и толпами людей.