Он просто кивнул, откинулся на спинку кресла и стал ждать.
Прошло восемнадцать минут, а поведение приближающихся кораблей не изменилось. Оба двигались к этой луне, периодически корректируя курс, и явно намеревались перейти на низкую орбиту, чтобы просканировать все это.
Девятнадцать минут, и два корабля синхронно скорректировали свой курс для окончательного выхода на орбиту. Теперь они были всего в нескольких тысячах километров от них, и приборы Тралкета фиксировали их активное сканирование на оглушительном уровне. По оснащению кораблей ему стало совершенно ясно, что это не случайные пираты. Он был прав, они были батарианскими военными с не очень убедительной маскировкой.
Оба корабля немного повернулись, явно входя в конечную позицию для сканирования их укрытия.
— По дальности они меньше, чем в секунде полета снаряда от нас, капитан, — сказал Зап'Ран, почти шепотом. — Ваш приказ?
Раэль'Зора изучал голограмму. Батарианские корабли держались очень близко, и один явно обгонял другой. Ему вдруг пришла в голову совершенно безумная идея.
— Подождите, — резко сказал он.
— Капитан?.. — офицер-оружейник удивленно взглянул на него. — Они увидят нас в любую секунду, и если они ускорятся, мы потеряем прицел.
— Подождите! — Раэл'Зора бессознательно наклонился вперед. Он понимал, что шанс на удачу один из миллиона. Может, ещё меньше. Но ничто иное не могло их спасти. — Подождите... ОГОНЬ! СЕЙЧАС!
Зап'Ран хлопнул рукой по пульту управления огнем, и весь корабль зазвенел, как колокол, когда выстрелила сильно перегруженная ускорительная пушка. Элно-поле уменьшило массу снаряда почти до нуля, когда он пролетел четыреста метров ствола. Огни дико замигали, и почти повсюду сработала сигнализация, когда скачок напряжения вывел из строя половину их систем, и он ощутил запах гари, но никто не отвел глаз от голограмм. Запрограммированная последовательность стрельбы запустила весь оставшийся ракетный запас сразу после того, как пушка выстрелила, двумя залпами с интервалом в пару секунд, и удары ракет, вылетающих из труб, снова эхом прокатились по кораблю.
Затем снова стало тихо, словно кто-то выключил сигнализацию. Они наблюдали за результатом своей неожиданной атаки в шоке и огромном удовлетворении.
— Никто никогда в это не поверит, — изумленно сказал Лих'Сал, разинув рот. — Никто.
Их выстрел с перегрузкой поразил первый фрегат прямо посередине корпуса, заставив кинетический барьер замерцать, а сам корабль заметно содрогнуться. Через несколько мгновений все ходовые огни погасли, а через несколько секунд после этого пришел первый ракетный залп. Огромные огненные шары расцвели по всему корпусу, остатки кинетического барьера упали как раз вовремя для удара второго залпа.
На этот раз они проделали в броне огромные воронки, осколки разлетелись во все стороны, когда внутри фрегата прогремело еще больше взрывов от детонации боезапаса. И почти слишком быстро, чтобы заметить задержку, все судно превратилось в синий огненный шар, когда заряженное ядро элно катастрофически отказало, разорвав корабль на куски и выбросив большие обломки наружу с огромной скоростью.
Полдюжины ракет вылетели из обломков, — дали осечку заряженные пусковые установки, — и все они исчезли вдали. И что самое удивительное, передняя треть разрушенного корабля, двигаясь со значительной скоростью из-за мощного взрыва, который уничтожил его, врезалась прямо в корму другого фрегата, из-за нелепой удачи с их стороны, почти инстинктивного выбора времени Раэль'Зорой и батарианского пристрастия к тесным построениям. Если бы корабли находились чуть дальше друг от друга, это было бы невозможно, но они были слишком близко, чтобы оставшийся корабль успел предпринять действия по уклонению.
Удар был недостаточно сильным, чтобы уничтожить второй фрегат, но инерции обломка было более чем достаточно, чтобы немедленно разрушить кинетический барьер и расплющить двигатели. Он не погиб в огне, но был разбит и искалечен.
— Я не думаю, что есть какой-либо шанс, что мы сможем сделать еще один выстрел, не так ли? — с печалью спросил Раэль'Зора.
— Извините, капитан, главное орудие — шлак. Потребуется полная перестройка, — голос Зап'Рана все еще звучал ошеломленно, но он быстро проверил свои приборы. — У нас совершенно ничего нет. Мы могли бы попробовать поджарить их нашей термоядерной горелкой, но... это было бы лишь бессмысленной местью. Он не сможет преследовать нас.
— Достаточно справедливо. Отличная работа, вы все. Я надеюсь, что мы это записали. Вытащи нас отсюда.
Штурман нажал на рычаги управления, и они начали ускоряться настолько сильно, насколько это было возможно, стремясь уйти от газового гиганта и обломков одного врага и еще одного покалеченного, прежде чем батарианцы смогут опомниться и восстановить достаточно функциональности, чтобы стрелять по ним. Обе термоядерные горелки работали на максимальной мощности, они убежали.
Тридцать секунд спустя они были в сверхсветовой области, двигаясь на максимальной скорости в случайном направлении. Последний батарианский корабль даже не успел заметить, что они сделали. Если повезет, он никогда этого не поймет. Задержка из-за того, что он находится в нескольких световых часах отсюда, заметет их следы.
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
— Так как же нам пройти мимо этого ублюдка? — спросил Лих'Сал спустя некоторое время.
Все они смотрели на пассивное сканирование Ретранслятора, у которого был батарианский фрегат, просто висящий там, в нескольких сотнях километров от него. Он был слишком близко, чтобы позволить им проскользнуть мимо, и времени, необходимого для переговоров с ретранслятором и запуска транспортировки, было бы более чем достаточно, чтобы позволить вражескому кораблю открыть по ним огонь, и не было способа каким-то образом уклониться от его датчиков.
— Последний фрегат из системы 314 тоже скоро доберется сюда. Очевидно, что это единственное место, куда мы могли отправиться, и они не идиоты.
— У нас вообще нет оружия, но привод в порядке, и оба термоядерных двигателя полностью исправны, — добавил Зап'Ран. — Хотя им понадобится полный ремонт, когда мы вернемся к Флоту. В последнее время мы слишком много использовали их.
Батарианец внезапно начал сканировать их активными датчиками.
— Проклятие, они нас заметили! — воскликнул Раэл'Зора.
— Это был только вопрос времени, капитан.
— Уклонение, мы достаточно далеко, чтобы избежать их выстрелов на данный момент.
Что было немедленно доказано, когда пушечный снаряд пролетел мимо по левому борту.
— Он просто идиот, на таком расстоянии мало шансов попасть в нас, — пробурчал Раэл'Зора.
— Он сдерживает нас, пока его дружки не доберутся сюда. Он не знает, что мы убили двоих из них, — прокомментировал Зап'Ран.
— Но он всё ещё здесь, и он самый опасный, — пробормотал капитан. — Этот ублюдок не двигается, он просто собирается стрелять в нас, чтобы держать нас подальше от Ретранслятора, пока не появится подкрепление. Я надеюсь, что они не вызвали еще больше кораблей.
— Маловероятно, это явно секретная миссия, и они не хотели бы, чтобы кто-нибудь узнал, так что чем меньше сил вовлечено, тем лучше, — заметил Лих'Сал.
Раэл'Зора обдумал это и кивнул. Его помощник, вероятно, был прав. Был хороший шанс, что это единственный корабль между ними и спасением, но он не видел выхода. Расстояние до следующего ретранслятора составляло более шестисот световых лет, слишком далеко, чтобы они могли добраться до него на обычной сверхсветовой скорости, даже если бы у них было топливо, которого у них не было. Реле было их единственным выходом из этой задницы.
— Я открыт для идей, — сказал он.
— Ослепить его датчики и проскользнуть мимо? — преложил Тра'Кин.
— Ты можешь это сделать?
— Нет. У нас на борту нет нужного оборудования.
— Тогда молчи.
— Вернуться в глубокий космос и переждать их? — сказал Лих'Сал. — У нас провизии на три недели, и мы могли бы растянуть это время до четырех, если уменьшим пайки до минимума.
— Это возможно, хотя я и не жду этого с нетерпением, — кивнул Раэль'Зор. — Но мы не знаем, готовы ли эти уроды ждать еще дольше.
— Они не могут сидеть там вечно. Рано или поздно кто-то другой обязательно придет. Турианский патруль обязательно заинтересуется батарианским кораблем, находящимся так далеко от их обычных районов, — ответил его помощник.
— Все, что им нужно сделать, это сидеть там достаточно долго, — ответил Раэл'Зора.
Противостояние продолжалось еще час, в то время как они уклонялись от редких выстрелов с большой дистанции и миновали пару ракет, которые они засекли задолго до того, как те приблизились.
— Он определенно задерживает нас, — прорычал капитан. — Если бы он хотел нас поиметь, он бы преследовал нас, а не просто сидел там, как сейчас.
— Капитан! — крик Тра'Кина заставил его резко обернуться. — Только что появился другой фрегат.
— О, пусть его предки вечно гниют в аду!
Раэль'Зора лихорадочно думал. Тактический график показывал, что теперь у них было по фрегату с обеих сторон. Тот, что появился извне системы, очень быстро двигался прямо на них, в то время как тот, что блокировал Ретранслятор, начал ускоряться в их направлении.
— По крайней мере, они, вероятно, хотят взять нас живыми.
Все посмотрели на него. Он резко кивнул.
— Да, я знаю, милосердие не то, чего здесь стоит ожидать. Не с батарианцами. Самое лучшее, они вышвырнут нас в открытый космос, после того, как решат, что мы выдали им всё, что знали, и дальнейшие пытки бесполезны.
Сделав глубокий вдох, он сказал:
— Подключите заряд для самоуничтожения. Если нас поймают, мы сможем забрать их с собой, и я не хочу, чтобы они что-нибудь узнали.
Зап'Ран молча кивнул и некоторое время работал за своей консолью.
— Приближающиеся снаряды, — срочно объявил Тра'кин.
Тралкет немедленно изменил курс, когда рулевой предпринял действия по уклонению. Оба выстрела промахнулись, но прошли гораздо ближе, чем кто-либо был даже отдаленно рад. С такой скоростью, с которой батарианцы приближались к ним, был только вопрос времени, когда они получат удар, и, не имея возможности сопротивляться вообще, они были обречены.
— Откройте связь, — наконец сказал Раэл'Зора, после того, как еще один выстрел всё же задел их, из-за чего барьер потерял несколько процентов мощности.
— Мы собираемся поговорить с ними? — спросил Лих'Сал удивленно. — Ты думаешь, это сработает?
— Нет, но это даст нам какое-то время, — пожал плечами капитан. — У нас нет другого выхода, не так ли?
— Что ж, связь активна, капитан.
— Неизвестные батарианские корабли, прекратить преследование. Вы действуете незаконно и столкнетесь с наказанием Совета, если продолжите свои действия, — сказал он, пытаясь говорить уверенно.
Все на мостике снова уставились на него. Зап'Ран удивленно покачал головой.
— Крыса в костюме, Совет не стал бы и мочиться на тебя, даже если бы ты горел заживо, — ответил батарианский голос, звучащий злорадно. — Прекратите свои тщетные попытки сбежать и ложитесь в дрейф, или мы разнесем ваше гребаное корыто на куски.
К сожалению, Раэл'Зора был совершенно уверен, что батарианец прав насчет Совета, но это не имело значения.
— Тебе еще не удалось этого сделать, — сказал он. — В отличие от нас. Мы поджарили уже двоих твоих дружков. Их жалкие сморщенные задницы уже весело шипят в аду.
Возникла пауза, затем приближающийся корабль выстрелил снова.
— Тебе повезло, кварианская мразь. Но твоя удача иссякает.
Тралкету едва удалось отклониться от курса настолько, чтобы избежать приближающегося снаряда. Батарианцы были теперь так близко, что следующий наверняка попадет. Отчаявшись, Раэл'Зора сказал:
— Любой корабль, услышавший это, мы — кварианское судно Тралкет , и мы подверглись нападению батарианских военных, действующих в нарушение закона Совета, замаскированных под пиратов. Нам нужна немедленная помощь.
— Здесь никого нет, — засмеялся батарианец. — Вы покойники.
Затем он взорвался.
Все на мостике разинули рты, когда мчащийся к ним фрегат внезапно взорвался пылающей плазмой, когда что-то прошло по двухсотметровой ширине его корпуса, перерезав его пополам. Плазма хлынула из раны, испуская актиническое фиолетовое свечение с обеих сторон. Корабль немедленно распался надвое, явно совершенно мертвый.
— Небо! — прошептал Зап'Ран. — Что это сделало?
— То же самое, что сделало это, — тупо сказал Раэл'Зора.
Голографический дисплей с изображением второго корабля показывал, что с ним только что произошло то же самое. Оба батарианских корабля превратились в кувыркавшиеся обрубки, брызги и пар застывшего металла окружали их расширяющимся облаком. Никто из них никогда не видел оружия, которое могло бы разрезать пополам фрегат, и это явно было оружие, а не несчастный случай. Конечно, не в том случае, если у обоих одно и то же происходит с интервалом в несколько секунд!
— Я улавливаю гамма-излучение, исходящее от уничтоженных кораблей, — сказал Тра'кин нервным голосом. — Похоже на вторичное излучение от облученного металла. Оно уже начинает исчезать.
Зап'ран выругался себе под нос, проверяя свои приборы, затем откинулся на спинку стула. Его вид был как у ребенка, который понял что-то, что ужаснуло его.
— Гамма-лазер, — еле слышно произнес он. — Это был гамма-лазер. В диапазоне нескольких тераватт, по крайней мере. Ничто другое не могло беспрепятственно пройти сквозь кинетический барьер и так быстро разрезать бронированный корпус.
Раэл'Зора уставился на него, затем снова посмотрел на изображения пары уничтоженных батарианских кораблей. Оба были перерезаны пополам за считанные секунды, что соответствовало уровню лазерной мощности, который, как считалось, невозможно генерировать. А гамма-длина волны позволяла сохранять фокус на расстоянии миллионов километров. Точность, необходимая для поражения движущейся цели на таком расстоянии, была почти непостижимой.
— Откуда это взялось? — тихо спросил он.
— Триангуляция двух попаданий показывает, что источник находился в четырехстах пятидесяти тысячах километров от нас, девяносто градусов влево на сорок два градуса вверх. Но сейчас там ничего нет, — ответил Зап'Ран. — Кто бы это ни был, он... исчез. Как... как Ретранслятор.
— Ни у кого нет такого оружия, — сказал Лих'Сал дрожащим голосом. — Я не думал, что это возможно даже в теории.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
В конце концов, Раэл-Зора наклонился вперед и положил палец на кнопку передачи. Облизнув губы, он сказал:
— Спасибо.
— Не за что, — произнес голос секундой позже на идеальном киллийском. — Для нас большая честь спасти ваши жизни.
Он очень осторожно отпустил кнопку и повернулся к своей команде.
— Пойдем домой, — сказал он. — Нам нужно составить отчет.
Все вернулись к работе в полной тишине, прокладывая курс к Ретранслятору со знанием дела, подкрепленным чувством глубокого потрясения, смешанного с благодарностью.
