Военный совет быстро зашел в тупик: "Фурии" просто банально не успевали даже мобилизоваться! Эскадра находилась в процессе непрерывного преобразования — как куколка превращается в бабочку. И прервать этот процесс было чертовски сложно. За последний месяц флот вырос раза в два по корабельному составу (стали поступать новые, заказанные Альянсом боевые корабли — с Фондора перегоночная команда привела даже первый из стардестроеров типа "Республика"!), и раз в десять — по количеству личного состава. Недоученных толком новобранцев или сомнительных "добровольцев", переданных в состав нового флота, приходилось "разбавлять" старыми проверенными кадрами "Фурий". Уже произошло несколько конфликтов на этой почве: кое-кто из новичков пробовал качать права перед ветеранами. Понятно, что боевая ценность этой мешанины из людей и кораблей в ближайший месяц будет стремиться к нулю. И следующий месяц, скорее всего, тоже. Надо было искать выход: приказ то был озвучен, и отменять его никто не собирался. Собственно, для Кена выход как раз был очевиден, и он немедленно озвучил свое мнение перед собравшимися офицерами. Посовещавшись, "коллективный разум" пришел к выводу, что предложение Старкиллера — единственное стоящее, в данных условиях. Ну а потом, как это обычно бывает, инициатива поимела инициатора — командовать боевой группой предложили именно Кену: "Ты же бывший офицер Сепаратистов, или как"? Отговорки насчет его небольшого чина во внимание не приняли — тут, мол, не формалисты служат! — но некоторое количество живых бойцов в помощь все же выделили.
Это самое "некоторое количество" включало в себя батальон морских пехотинцев, под командованием старого знакомого Кена по нотоиинским событиям — Гарттега, сверкавшего уже новенькими планками полковника. Новый офицер быстро вырос в чинах, показав завидное умение делать из толпы новобранцев более-менее нормальных солдат.
— Увы, Кен, рад был бы взять побольше, но пришлось обойтись только теми, от которых может быть хоть какой-то толк в бою.
Не сказать, что его эти слова товарища обрадовали, но Старкиллер был сейчас рад и такому подкреплению — очень уж он не привык полагаться только на боевых дроидов...
Еще из живых бойцов Кену в помощь выделили только эскадрилью Осви Лонзака — то есть, его бывшую — все равно пока старый добрый "Кулак Хедона" в дело пускать никто не собирался. Что же, пилотам как раз дел было дофига: дальняя разведка Ударной Группы должна была быть их заботой. Потому как все остальные летуны на кораблях группы были боевыми дроидами — "Стервятниками", "Три-файтерами" и "Гиенами". Да и экипажи кораблей Ударной Группы состояли почти сплошь из дроидов — не считая горстки технических специалистов или учеников-артиллеристов, еще не определенных на боевые посты: начальство решило тут совместить приятное с полезным, так сказать. Старкиллер тогда только вздохнул: "Ладно, пусть уж доучиваются на практике". Брать с собой своих собственный учеников он все же не стал. Было четкое понимание, что ни на какую учебу времени у него просто не будет! Пришлось оставить все на Кейрана: только Адела с Матисом повозмущались немного, но кореллианец быстро навел порядок среди ребят...
Обычно формирование подобной флотилии, отправлявшейся на серьезную миссию, дело хлопотное и не быстрое — меньше недели на него уходит редко. Однако, в этот раз Кен превзошел сам себя, управившись за три дня: именно тогда он дал команду, находясь на мостике "Закатного Луча", начинать поход. Впрочем, Старкиллер достаточно критически относился к роли одной (в данном случае — своей) личности в таком деле: не будь помощи от ТХ-139 и ТК-707, которого перепрограммировал лично он сам, черта-с два бы он управился так быстро! Кстати, оба дроида-тактика отправились в поход вместе с ним — точно так же, как и Эрби с Шепелявым. Протокольник уже делом доказал свою полезность, и Кен решил сделать Шепелявого постоянным членом своей личной команды, на что капитан Ордо, кажется, не возражал.
Сама по себе идея Старкиллера была простой, как дюрасталевый лом: Раз нельзя собрать боевую группу из кораблей с живыми экипажами, то почему бы не взять трофейные корабли, предназначенные для работы с экипажами из дроидов? Тем более, что как раз в боевых дроидах, в последнее время, у них недостатка не ощущалось. В результате, Ударную Группу составляли исключительно бывшие сепаратистские корабли: три легких дестроера типа "Бунтарь" (на борту одного из которых Кен и поднял свой бейд-вымпел), шесть фрегатов типа "Щедрый", корабль снабжения — и десяток более мелких кораблей.
Ну а дальше началась гонка со временем...
Любое сопротивление он попросту сносил огнем корабельных турболазеров, тучами дроидов-файтеров и десантами не знающих сомнений и жалости железных бойцов. Кассидо, Йхифар, Кардура, Диолл, Термон... — если кто-то ждал, что он пойдет дальше, к Маладору, то его постигло жестокое разочарование: от Термона Кен сделал обратную петлю, вернувшись к Кассидо. И не прогадал — кое-кто, считавший себя самым умным, горько пожалел о своей хитрости! Дальше были Оссиатора, Деминол (где ему пытались дать первое "регулярное" сражение), Антарес, Зария и Маладор. Поскольку бандиты каким то образом узнали, что корабли секторальных флотов Сенекса и Дживекса (лорд Вандрон таки смог выделить силы для поддержки и последующей зачистки) уже заняли, соответственно, Кассидо и Рести Кел, то у Маладора Ударной Группе пришлось выдержать уже настоящее сражение. Впрочем, если бандиты как-то обольщались на свой счет, то это они сделали зря: полсотни разной переделанной гражданской мелочи совсем не эквивалентны двум десяткам настоящих боевых кораблей, пусть даже ими и управляли железные экипажи. Единственную проблему представляли пара невесть откуда взявшихся у здешней публики фрегатов типа "Корона", да модифицированный дредноут типа "Непобедимый", хаттской постройки. Собственно, как только тяжелые турболазеры "Бунтарей" и "Щедрых" превратили бронированные бока "Непобедимого" в решето, сражение и закончилось — дальше пошло уже простое добивание тех бандитов, кто не сумел вовремя сбежать. Судя по прыжковым трекам, остатки флота инсургентов старались уйти к Карсанзе. Вопрос — зачем? — от Карсанзы путь хоть и разветвлялся, но оба конца являлись тупиками. Или, может от одной из систем — Валорси или Зилурии, — все же имелась какая-то тайная контрабандистская дорожка, ведущая наружу их пространства сектора Дживекс? Все что оставалось Кену — это слетать и посмотреть самому. Он и слетал, и даже добил уцелевших в бойне у Маладора. Вот только бывший джедай как-то упустил из виду, что загнанные в угол падальщики тоже могут быть чертовски опасными.
Когда ТХ-139 доложил ему, что с космической торговой станции, расположенной в системе Валориса, с кораблями Ударной Группы пытаются выйти на связь, то Кен понял, что давно подспудно ожидаемые им неприятности начались. Как оказалось, он не ошибся: если до этого бандиты еще пытались играть в солдат, то теперь они показали свою настоящую суть.
— ...и запомните, у нас тут достаточно заложников, чтобы прикрыться ими и спереди и сзади!
Все как обычно: дайте транспорт и свободный проход, да еще и денег в придачу — ну никакой фантазии у людей! С таким же успехом они могли бы потребовать от Кена, чтобы тот подставил свою физиономию под их плевки.
— Что будем делать, сэр? Их уцелевшие корабли или прячутся в доках станции, или дрейфуют брошенными рядом с ней — судя по результатам сканирования, они были слишком сильно повреждены в предыдущем бою. Прикажите открыть огонь по станции? — выстрелов тяжелых турболазеров одиннадцатого класса, которыми оснащены носовые батареи "Щедрых", ее дефлекторные щиты не выдержат.
Голос ТК-707 вернул Старкиллера к реальности.
— Сколько на станции обычно находилось народа?
Заминка длилась меньше минуты, затем ТК-707 доложил:
— Согласно прошлогоднему отчету, на станции постоянно проживало до шести тысяч разумных — и еще на ней бывало от нескольких сотен, до нескольких тысяч транзитников, в зависимости от сезона. По предварительным данным, там сейчас может быть от семи до восьми тысяч — не считая бандитов.
— А тех примерно сколько?
— Точных данных нет, только экстраполяция...
— Все равно!
— Три тысячи, я бы даже сказал, что возможно и больше.
— Поняяятно...
Еще бы тут не понимать! Если Кен сейчас прикажет смести огнем станцию вместе с захватившими ее беглецами, то жертвы среди "мирняка" повесят даже не на него (нет, и на него, понятно, тоже — как же без этого!), и даже не на руководство "Фурий". У Круи Вандрона и его Альянса наверняка уже достаточно врагов — тех, чьи желания погреть руки на здешних богатствах неожиданно обломились. И, наверняка у этих ребят есть свои люди в Сенате — вонь на Корусанте поднимется такая, что они все потом вовек не отмоются. Однако, отпускать эту сволочь Старкиллер был совершенно не намерен: ни с заложниками, ни без заложников — никто из них отсюда не улетит!
— Так, ТХ-139.
— Да, сэр!
— Свяжись с этими уродами, и передай, что к ним прибудет парламентер — один человек, как они и требуют.
— Есть, сэр!
— Дальше, держите под контролем окружающее станцию пространство: попытаются напасть — стреляйте без предупреждения! Эскадрилье лейтенанта Лонзака быть в полной готовности перехватить беглецов, если они будут. Отдай приказ "Стервятникам" и "Три-файтерам" бить только по двигателям — нам ни к чему мертвые гражданские! Пусть их поддержат канонерки, несущие абордажников.
— Вас понял, сэр! Будет исполнено, сэр!
— Теперь ТК-707.
— Да, сэр!
— Приготовить абордажные боты "Дрох" — они пойдут сразу, как я дам сигнал! Вторая группа канонерок с абордажниками пойдет следующей волной, прямо за абордажными ботами — прямиком к шлюзам. Задача: максимально быстро зачистить станцию от преступного элемента. У вас есть протоколы взаимодействия, на такой случай?
— Так точно, сэр! Протокол 782-339 или протокол АК-55 "Форн" подходят для этого случая лучше всего.
— Отлично. Действовать согласно данным протоколам. Ваша задача: спасти как можно больше гражданских.
— А как быть с бандитами?
— Их главарей я постараюсь нейтрализовать. Остальных... — остальных уничтожить по мере возможности.
— Вас понял, сэр! Будет исполнено, сэр!
Потом он добрался до главного шлюза станции. Дальше были вонь и грязь — Сила убивала не так аккуратно, как световой меч. Кен даже подумал тогда, что со стороны все это выглядело как-то не очень красиво и элегантно...
* * *
Дарелу Кийасу очень хотелось расстегнуть воротник мятого и грязного форменного кителя, хотя умом он понимал, что дышать от этого легче не станет. Полевой медсканер показал, что ребра ему вроде как не поломали, но что в груди у него не все в порядке, было понятно и так — по самочувствию. К счастью, кровью он больше не харкал — и можно было надеяться, что серьезных повреждений внутренних органов избежать ему чудом, но удалось. Забраки, конечно, крепкий народ, однако — все имеет предел! — а били его от души, и явно со знанием дела: во всяком случае, в анатомии забраков бандиты точно разбирались. То, что видно огромный синяк, проступающий из-под татуировок на пол лица — черт с ним, главное — глаз вроде бы видит нормально. Когда его били, уже лежачего, и чей-то тяжелый сапог прилетел прямо в голову, то он, было, уже решил что все — хана. Обидно, они ведь почти удержали периметр — если бы не эта глупость, или подлость...
Державший директора службы безопасности станции "Валорси-Торговая" за скованные сзади руки бандит дернул его, заставляя Дарела встать прямее и поднять голову. Стоял бандит так, чтобы заложник находился между ним и открытыми ангарными воротами, затянутыми сейчас только пленкой силового поля, удерживающего внутри ангара воздух. Трусит, сволочь, боится, что вражеские снайперы могут достать, если откроется чуть побольше... — хотя, откуда здесь взяться чужим снайперам? Забрак чуть скосил голову, посмотрев направо и налево: да уж, в качестве заложников бандиты вытащили в главный ангар чуть ли не всех, кто представлял хоть какую-то ценность — деньгами, там, или связями. Полсотни народу, не меньше, хорошо хоть обычных людей сюда не потянули — если чего здесь и случиться, то погибнут только они. Пока же, хотя бы все остальные шесть с лишнем тысяч разумных, для кого станция была домом или местом работы, находятся в относительной безопасности: забрак отчаянно надеялся, что наемники все же не станут стрелять из тяжелых турболазеров по "Валорси-Торговой".
Справа кто-то тихонько застонал. Еще раз повернув ту сторону голову, Дарел разглядел стоящего рядом Оссенду Фарра. Шеф выглядел плохо: как начальник СБ, забрак имел доступ к досье всех сотрудников, и знал, что у генерального директора проблемы с сердцем. Родианца поддерживала его дочь, Рона — девушка была на станции одним из штатных медиков. Пара громил маячила за их спинами, держа руки на бластерных карабинах. К счастью бандиты, сковавшие вместе отца и дочь, все же позволили ей взять с собой и походную аптечку, явно понимая ценность шефа как заложника. Впрочем, Дарел сильно сомневался, что Оссенда Фарр способен сейчас принять участие в каких-либо переговорах. Причем, в любой роли, кроме роли статиста или трупа — если организм старого родианца все же не выдержит. Внезапно до него дошло, что стонал шеф совсем не от боли — взгляд Дарела метнулся туда, куда смотрел родианец: вдоль шеренги заложников двигалась небольшая процессия. Тут забрак невольно стиснул зубы, чтобы не застонать вместе с шефом — черт бы побрал эту моральную уродку!!!
Между тем, на эту лезущую во все щели болтливую тварь наручников никто не одевал: более того, казалось даже, что бандиты признают ее чуть ли не за свою! Во всяком случае, идущие впереди, вместе с ней, две личности в офицерских мундирах, сопровождаемые парой других громил, одетых в полную боевую броню, прислушивались к тому, что молола языком эта особа очень внимательно...
— Господа, позвольте мне вести переговоры — и поверьте, вам даже не придется стрелять!
— Дамочка, извините, мы простые солдаты — думаете, эти наемники будут вас слушать?
— Я представляю здесь Комитет Помощи Беженцам! Наше слово имеет вес и на Корусанте, и на Раксус Прайм, и в иных местах. Поверьте мне, я заставлю наймитов этого врага свободы и демократии, Круи Вандрона, выслушать меня! Они обязаны соблюдать конвенции...
— Ну, хорошо, госпожа эээ... Баркус. Но, сначала мы все же выдвинем свои требования — иначе, боюсь, они не воспримут ваши слова всерьез.
— Я согласна, господин капитан. Только, дальше с ними буду говорить я...
Дарелу захотелось плюнуть вслед этой компашки: именно Глория Баркус, запудрившая шефу мозги, и каким-то образом заставившая операторов поднять внутренние двери, помогла (вольно или невольно — теперь уже вовсе не важно) захватчикам овладеть станцией. Самому Кийасу всегда казалось, что этот их "комитет" просто блажь богатеньких аристократов из Центральных Миров, которым некуда девать деньги. Всерьез помочь всем людям, во Внешнем Кольце, потерявшим буквально все из-за природных катаклизмов или военных действий они не могли просто физически. Да, похоже, и не особо хотели: слишком уж сильно отдавала вся эта суета театральщиной и политическим пиаром — "Центр заботится о своих бедных собратьях". Может, где то в других местах, от деятельности Комитета и была какая-то реальная польза, но здесь, у себя на станции, Дарел видел только выкупленный "комитетчиками" ангар, приспособленный подо что-то вроде ночлежки и концлагеря в одном флаконе. Каких-то темных личностей непонятного происхождения то привозили сюда, то увозили куда-то еще, тоже в неизвестном направлении. Если бы не произвольный набор пола и возраста этих перемещенных лиц — от глубоких стариков до грудных младенцев у млекопитающих, то он решил бы, что имеет дело просто с ловко замаскировавшимися работорговцами, получившими где-то на Корусанте неплохую крышу. Увы, выяснить всю подноготную деятельности "комитетских" у Дарела не было никакого повода: кем бы ни были эти беженцы, но на территорию остальной станции, из занимаемого лагерем блока, их никто не выпускал — и проблем другим транзитникам или обитателям станции не доставляли. Технический персонал лагеря в увольнениях вел себя тихо и чинно, демонстрируя повадки мелких чинуш или клерков, а отнюдь не вырвавшихся "оттянуться" вояк или надсмотрщиков. Вот их начальница, госпожа Глория Баркус, проблемы как раз создавать любила и умела — пытаясь сунуть свой нос туда, где делать ей было совершенно нечего.
