— И думаешь, скоро будут такие времена?
— Такие какие?
— Ну... Такие... Практически без наших любимых тяжелых артиллерийских кораблей.
— Думаю, меня к тому времени ещё не успеют списать на берег.
— Не понимаю, почему миррены так помешаны на национальном вопросе и чистоте крови? Империя должна быть плавильным котлом, где все народы постепенно сплавляются в один новый. Национальность не должна служить препятствием человеку. К примеру, Марина, ты не забыла, что я ни разу не грэд?
— Как так? — национальный вопрос — один из немногих, совершенно не интересовавший Марину. Она одинаково успешно дралась с приморскими, северными, центральноравнинными, южными и окраинными, попадало от неё и немногочисленным мирренам и представителям других национальностей. Различий Марина не делает, её занимает процесс, а не результат. И тем более, её не волнует цвет кожи или разрез глаз противника.
— А вот так. Отец у нас "пришедший"
— Русский...
— Ну, пусть так, а мама у меня была мирренка. Я даже заговорил впервые на этом языке. Но рос и воспитывался среди грэдов, и стал им, хотя и по-мирренски говорю великолепно. Кстати, глянь вот одну забавную книжечку. Особенно на девятнадцатой странице.
На обложке красной книжечки надпись золотом по-мирренски "Придворный календарь".
На искомой странице— фото Сордара с подписью "Его императорское высочество принц крови. Кавалер орденов: Мирренских: Тима I большой звезды с бриллиантами, Большой офицерской звезды, Горного льва 2, 3 и 4-й степени, Великомучеников 3 и 4-й степени; Иностранных: грэдских:" и список на десяток названий, прекрасно известных Марине. После перечисления орденов раздел "имеет; Портрет Его Величества Тима IV украшенный бриллиантами, Коронационный знак, вензелевый знак в память 1000-летия столицы".
— Заметь, календарь этого года. Мне придворные мирренские календари присылают, начиная с совершеннолетия. Даже в прошлом прислали, и в этом не забыли, через нейтралов передали.
— Когда же ты успел столько их орденов получить? Первый даже раньше всех наших...
— Когда в кругосветку ходил.
— Меня бы туда...
— Тебя? Только бунта на корабле, пиратского флага и твоей физиономии с ножом в зубах нам для полного счастья и не хватало.
— Сордар, в отличие от сверстников, я не очень люблю романы про пиратов.
— Угу. А кто фехтовать абордажной саблей учился? И абордажный топор из дворцового музея уволок.
Марина безуспешно попыталась притвориться, что выражение "абордажная сабля" слышит впервые в жизни. Сордар, как ни в чем не бывало, продолжил:
— У мирренов порт один землетрясением разрушило. А мы недалеко были. Приняли участие в спасательных работах. Не то чтобы наш вклад был особенно велик; на день раньше туда пришли мирренские броненосцы. Тогда трех лет ещё с Войны не прошло, раны толком не затянулись, и наше участие в спасательных работах в пропагандистских целях использовали по полной. К тому же, я ещё там засветился. Меня кто-то заснял с вытащенной из-под развалин женщиной на руках. К несчастью, красивой. Кстати, я хоть и работал на разборе завалов, ту женщину вовсе не вытаскивал. Меня просто попросили отнести её в лазарет. Попросили пожарные из местных, работавшие на разборе завалов с первых часов... Они очень много повидали за эти дни. Им плевать, кто был перед ними, встреться им император — он потом туда приехал, — и его бы заставили раненых таскать. Собак там ещё видел... Горных, вроде Тайфуна — людей под лавинами ищут. Тут тоже они пригодились...
Снимок попал сразу в несколько газет. Фотографа, я бы убил, доведись встретиться. "Принц-герой" и тому подобная чушь. Кое-кто из писак даже мое происхождение вспомнил, что в свете широко пропагандируемой у них тогда "Теории крови народа" грозило минимум крупным международным скандалом. Письма от дур, дурочек и дурищ всех возрастов. Короче, парусник потом месяц у них стоял, пока героев, причем и их, и нас вместе в столице чествовали. Офицеров наградили орденами, матросы получили специально учрежденную медаль. Меня несколько раз принимал император. Даже фото есть: Тим IV в кругу родных. Я там тоже присутствую. Очень просили для съемки одеться в форму полка, шефом которого когда-то была мама. Даже форму нужного размера в подарок прислали, подарочек от имени императора был, так что отказаться принять я не мог. Это было бы неслыханное нарушение этикета. Да ещё посол наш постоянно советовал, кому и что говорить, на каких мероприятиях бывать, а какие избегать. Я, признаться, далеко не всегда его советам следовал. Отец меня в итоге чуть под арест не посадил, и был бы прав, пожалуй. Но обошлось — наверное, донесли, что я исключительно по-грэдски разговаривал. И делал вид, что по-мирренски не понимаю. Даже от звания шефа какого-то полка крепостной артиллерии отказался.
Ну, а второй орден я получил скучно. У мирренов традиция — при восшествии на престол император награждает следующим по старшинству орденом всех членов императорского дома, находящихся на военной службе. Вот меня в посольство и пригласили в год коронации нынешнего Тима. Ты знаешь, поговорка о бесполезной трате времени "разводить мирренские церемонии" очень даже справедлива. Я идти не хотел, но из МИДв сказали: "Надо!". Остальные ордена тоже получал к каким-то датам. Даже среди самих мирренов многие говорят: "Одна из самых нелепых вещей в стране — наградная система". Я в этом с ними вполне согласен — у меня, человека, чьи корабли нанесли приличный ущерб мирренскому флоту и ещё больший — их торговле, мирренских орденов больше, чем у многих мирренских адмиралов.
— А портретик с бриллиантами какое отношение к этой системе имеет? Или тоже к дате получен?
Адмирал усмехнулся.
— Именно. Причем к самой важной в моей жизни дате, имевшей место почти сорок лет назад.
Марина с усмешкой вытаращивает глаза:
— Что же такого важного ты совершил в возрасте нескольких месяцев? Змеюк в колыбели, что ль, придушил? И кто же их на тебя послать сподобился?
— Шуточки у тебя, Марина...
Она самодовольно кивает.
— Никаких змей я не душил. Просто, — что-то изменилось в лице грозного адмирала, — такой портрет — обязательный подарок их императора любой принцессе их дома при рождении первенца-сына. Мама никогда не прятала этот портрет, он стоял в её спальне, а отец терпеть его не мог. Когда она умерла, я забрал портрет себе. Толком даже не знал, кто там изображен, но слишком уж эта вещь у меня с мамой ассоциировалась. Отцу не нравилось, когда он видел этот портрет уже у меня. Думал невесть что, а на деле, до изображенного, тем более до камушков, мне никакого дела не было. Просто память о ней.
— А сейчас тот портрет где? — негромко спрашивает Марина. Не ладя, и не особенно стремясь ладить с матерью, в глубине души завидует тем, у кого в этом плане всё хорошо.
— Несколько лет назад сдал на хранение в алмазный фонд. Я редко бываю в столице, а стопроцентно надежных сейфов не бывает.
Марина промолчала. Она видела на старых фото невысокую и всю какую-то бесцветную женщину рядом с отцом. Мама Сордара одевалась подчеркнуто скромно. Вела очень тихую жизнь. Ничем она не напоминает яркую Кэретту. Но женщина с фотографий была мамой Сордара. И он её любил тогда, и любит сейчас. А вот Марину мама совсем не любит.
— Слушай, а зачем тебе вообще этот "Придворный календарь" понадобился?
— Да так, вспомнил просто, что ты любишь всякие странные сувениры.
— Да слышал я, как тебя за мирренку приняли, и побить хотели.
Ответная ухмылка Марины просто светится самодовольством.
— Ух, и показала же я им... Только понять не могу, что они во мне мирренского нашли?
Теперь усмехается Сордар:
— С трёх раз догадайся: кто сейчас самая известная мирренка?
Марина пожимает плечами:
— Императрица, наверное.
— Правильно. А она черноволосая, и любит короткие стрижки. Вот тебя и приняли из-за единственного похожего признака. Кстати, черноволосых среди мирренов не больше, чем среди грэдов. Как раса-то мы одно. Сама же знаешь — принадлежность к разным расам не признак принадлежности к разным народам. А у мирренов ещё в прошлом веке принадлежащих к другой расе чуть ли не за другой биологический вид считали.
— Да знаю я это всё! У нас на юге вон как народ перемешан. Не будь Соньки, первой школьной красоткой бы точно южанка считалась. Совсем чёрная!
— Тима бы инфаркт бы хватил, узнай он, что его дочь с уроженцами колоний общается.
— Да помню я её! Вся она какая-то....,— Марина щёлкает пальцами, пытаясь подобрать нужное слово,— о, вспомнила — в школе про таких говорят "тормознутая".
— "Тормознутая", неплохое словечко, надо запомнить... А если серьёзно, будь я мирренским императором — поостерёгся бы на её матери жениться...
Марина смеётся.
— Сордар — мирренский император! Ха-ха!
— А что, — гигант важно задирает подбородок,— Его Величество Сордар VIII...
— Или IX. Точно, претендент, даже от принятого Династией счёта отделаться не можешь! По мне, так императором любой быть достоин, кто сумел до трона добраться, и на нём усидеть. Права на престол — так, глупости для слабаков. Как там, в старину говорили: "Солдат! Как следует посмотри в своём мешке! Может, там императорский перстень лежит!" Наш отец убедился, что поговорка — правдива. Да и мирренский Сордар IV, похоже, считал так же. Всё-таки правил семнадцать лет, и довольно неплохо.
— Ты права, как обычно, легитимистам повезло, что у него детей не было, а родню покойного императора он перерезать не догадался. Хотя легенд о том, как сторонники Династии отравили сына Сордара, или что после его смерти в Высокой башне Чёрного замка заточили его дочь, более чем изрядно гуляет.
Над новым императором многие смеялись — выбили коронационную медаль, а на ней — цифра "18" вместо единицы. Мол, с чего это коронация только на восемнадцатом году правления? А он сам распорядился эту цифру выбить. Хотя, ума хватило продолжать прежнюю политику, никого не преследовать, иначе бы не миновать гражданской войны, а то и смены Династии. Прямо скажем, отдаленный предок матери первые лет десять сидел весьма и весьма непрочно. Сордара IV, хотя и считают узурпатором, всё -таки обычно пишут ненаследным принцем.
— Слушай, ты так и недорассказал, почему Тиму не следовало жениться? Ведь императрица довольно красива....
— Так император не только о красоте избранницы должен думать...
— Хм, а о чём ещё? У нас-то император, в принципе, жениться может на ком хочет. Ну, или замуж выйти... Как Дины, хотя они императорами и не были.
— У мирренов не так: невеста должна происходить из соответствующего по происхождению рода. Будь у нас так — невесту император мог бы выбирать только среди представительниц Древних Великих Домов.
— Так ведь обычно и бывает...
— На деле. А не на бумаге. У мирренов даже термин есть такой — неравнородный брак.
— Глупость какая-то!
— Не скажи, законы просто так не возникают. У мирренов тоже, знаешь ли, были свои Войны Династий. Тоже жестокие. Вот после них и появились такие законы...
Император, что у нас, что у мирренов, вступая в брак, должен думать о появлении здоровых детей. В прошлом, наличие больных наследников, а точнее, дрязги стоящих за ними лиц, бывало, приводили к жестоким войнам. Относительно Тима. В роду его жены бывали безумцы. Материнский род никогда с ними не роднился, хотя и был равнородным. О нынешнем кронпринце разное поговаривают, а его сестра тебе не очень умной показалась... Хотя, зная тебя...
Марина ухмыльнулась.
— Кстати, Тим в молодости не рискнул заключать брак с, так сказать, романтическими увлечением, хотя и абсолютно равнородной. Знал прекрасно, что у неё в роду — гемофилия. Рисковать не стал. А вот несколько лет спустя — всё-таки рискнул...
— И получил дочку-дуру!
— Кстати, отец почему-то не возражал, когда мама наняла мне учителей — мирренов. Меня ведь грэдскому учили, как иностранному. Я в детстве вроде тебя был — на дикой смеси двух языков, как отец выражается, суржике разговаривал.
— Вообще-то, суржик — это смесь двух конкретных, русского и украинского, а не двух любых языков.
Сордар усмехнулся.
— Кажется, я начинаю понимать, почему кое-кто из моих сослуживцев, когда надо и не надо, говорит: "Ненавижу умных женщин!"
Марина в ответ корчит гримасу и показывает язык.
— А чего ты в "Кошачью" пошёл? Отцу хотел досадить?
— Именно. Хотел показать, какой я независимый.
— И как, получилось?
— Не знаю, но Херт был жутко доволен. Знаешь, в "Кошачьей" традиция — лучшие ученики проводят каникулы в одном из дворцов соправителя. А тем летом и сам Херт в этом дворце жил. Отец по делам к нему приехал, лучших учеников школы представляли Его Величеству. Меня в том числе. Тоже традиция. А я, как назло, самым лучшим был. Фото, где Херт мне руку пожимает, в кучу журналов попало.
— Я видела, тебя тогда, вроде, двенадцать, а ты уже почти с него ростом.
— Потом лет десять конкурс в "Кошачью" был куда выше, чем в "сордаровку".
— В ближайшие лет десять будет точно наоборот. А то и все двадцать лет так будет. Нас-то двое!
— Угу. Мне недавно командир "Дины" фото сына показывал. С большим таким фингалом под глазом. Думаю, ты знаешь, кто поставил.
— А я что? Он первый начал. Нечего было меня "ведьмой" дразнить!
— Хм. Я другую версию слышал...
Марина недоуменно закатывает глаза.
— Отец его хохотал — надо же, сын с Еггтом драться не побоялся. Конечно, смело! Но не надо обижаться, что его побили. Хотя командир "Дины" невысокий, щуплый, да и сын его, судя по фото, такой же...
Марина, ухмыляясь, демонстративно гладит кулачок:
— Я и повторить могу! Он, хоть и невысокий, но меня всё-таки вот на столько выше.
— Марин...
— Чего?
— А не боишься, что саму как-нибудь... поколотят?
— На войне, как на войне!
— Вот именно. Даже у войны есть законы. Только, они не всегда соблюдаются. Кстати, в детстве и я бы тебя, пожалуй, ведьмой назвал.
— Хм. А за что?
— Только притворяться не надо, будто не знаешь.
— А я и не притворяюсь.
— Знаешь, я окончательно поверил в легенду о зелёноглазости первых Дин только когда увидел, что у тебя глаза — зелёные. Раньше думал, что это ещё один миф про Еггтов, да и у мамы твоей глаза карие.
— А я вот всё такое воплощение мифов живое.
— Марин...
— Чего опять?
— Хотя я в детстве с девочками не дрался, для тебя бы, пожалуй, сделал исключение.
— Меня не так-то легко поколотить. И я одного такого мишку, как раз с тебя в детстве размером, уже побила.
— Я в курсе. В "Кошачьей", знаешь ли, тоже дети моих сослуживцев учатся. Ты там знаменитость. В первую очередь, из-за драчливости.
— Ещё не хватало любовные записочки от них получать. — неожиданно угрюмо отвечает Марина.
— Какая же ты ещё маленькая, в сущности.
— Ты насчёт записочек Соньку поспрашивай — если в хорошем настроении будет — покажет, у неё добра этого — два мешка, если не врёт, как обычно.
