Сканеры и детекторы всех кораблей эскадры тщательно обшаривали окружающее пространство, и никакая мина, никакой зонд противника не смогли бы скрыться от совершенных лигийских приборов. Развёртывание эскадры происходило в полном соответствии с планом, разработанным Адмиралтейством Лиги. Никаких сюрпризов в ближайшие часы не ожидалось, да и в дальнейшем — тоже.
Вряд ли владельцы разбойничьего притона, посмотрев на пришедшую по их души силу, всерьёз заупрямятся. Даже если так -пусть! Сопротивление плохо скажется на здоровье обитателей поста, а эскадра из трёх фрегатов с солидной поддержкой корветов и военного транспорта не по зубам даже Славным Ребятам, отчаянным корсарам Периферии!
Фрегат-капитан Мишель Дассо провёл на мостике всё время перед прыжком. Он лично контролировал подготовку к гиперпереходу, и только сейчас, окончательно убедившись, что совместный прыжок семи кораблей выполнен идеально, немного расслабился в своём кресле. Но прошло не более четверти часа, и бронированные створы, ведущие на командный мостик, с мягким шелестом разъехались по углам дверного проёма.
— Адмирал на мостике! — громко скомандовал командир 'Олжери', заметив заходящего на мостик Злыдня.
На самом-то деле у командующего эскадры есть нормальное имя. Марсель Шиффер носил звание контр-адмирала, которое он получил не протирая штаны в кабинетах Адмиралтейства, а в вполне заслуженно, как признание многих побед в дерзких рейдах на Периферии. Корабли под его командованием намолотили изрядное число пиратов, бандитов и всякого отребья. Славные Ребята его люто ненавидели и боялись. Одним словом, легендарная личность! Именно такой авторитет должен возглавлять экспедицию возмездия!
— Вольно! — вяло махнул рукой адмирал и, к общему изумлению не глядя по сторонам, прошёл на мостик.
Несмотря на широкую известность, Шиффер оставался человеком скрытным и непубличным. Тем, кто не знал адмирала лично или не имел доступа к его личному делу, а знакомился с его подвигами исключительно по бесчисленным патриотическим сериалам, он виделся чуть ли ни великаном и суперменом.
Увы! При встрече с ним реальность разочаровывала: невысокий носатый седеющий брюнет среднего возраста никак не походил на каноничного героя сериалов. Сам Шиффер ничуть не стеснялся своей невыразительной внешности, а его сомнительные манеры и знаменитая безжалостность к нарушителям флотского устава стали его визитной карточкой. Всё это лишь усиливало неоднозначную репутацию адмирала. Но 'Злыднем' прозвали Шиффера по другой причине.
Когда-то ещё молодой фрегат-капитан стал свидетелем нападения трёх рейдеров на одинокого торговца. Он не только защитил жертву, сходу расправившись с одним из каперов, но оказал помощь, а затем бросился в погоню за оставшимися налётчиками. Второго пирата он догнал после прыжка, в следующей звёздной системе, точно рассчитав курс рейдера и вероятную дальность его перемещения. Не обращая внимания на попытку пирата капитулировать, Шиффер его уничтожил. Третий успел-таки спрятаться под защиту ракет и орудий пункта снабжения, но Марсель Шиффер угрозами и агрессивными уговорами добился выдачи капитана рейдера и всех его офицеров, а также вынудил пиратов оплатить пострадавшему торговцу весь ущерб. Ладно бы Шиффер обошёлся только этим — так нет! Он доставил пиратов в Лигу на суд, где своими показаниями добился для них максимально сурового приговора. 'Злыдень!' — сказали пираты, и объявили месть. Им не повезло: сначала полный капитан, затем командор и контр-адмирал всякий раз подтверждал своё прозвище, цепко преследуя врагов и уничтожая встретившиеся пиратские корабли и их экипажи. Не помогали ни мольбы, ни уговоры. Угрозы обозлённых пиратов лишь привлекали внимание Злыдня Шиффера.
Характер контр-адмирала сложен и тяжёл.
Весь экипаж фрегата, в том числе и сам Дассо, был в курсе, что Шиффер весьма ревниво относится к соблюдению всяких там устаревших военных ритуалов вроде 'отдания чести' и обожает громогласные команды типа 'Смирно!', 'Отставить!', 'Упасть-отжаться!!'. И ещё, адмирал слывёт человеком въедливым и злопамятным. Если что не по нему, он сразу же устраивает разнос. Фамилии проштрафившихся офицеров Шиффер никогда не забывает и при первой же возможности с маниакальным наслаждением списывает очередного неудачника 'на зелёную лужайку'. Естественно, с соответствующей записью в личное дело, после чего бедняга лишается малейшей надежды снова подняться на борт боевого корабля Лиги иначе, чем пассажиром или арестантом. Говорят, что эта любимая адмиралом виртуальная 'лужайка' плотно заселена штрафниками.
Злыдень! По-другому и не скажешь.
2
Мишель не желал из-за чьей-то расхлябанности или собственной невнимательности попасть на знаменитую 'зелёную лужайку Шиффера', поскольку это означало бы конец карьеры во Флоте. С первых минут похода при встречах с адмиралом фрегат-капитан тщательно исполнял всё, что предписано Уставом, и старался держаться максимально далеко от неприятного начальства. Для командира флагманского корабля это невыполнимая задача, но Мишель старался изо всех сил. Едва стало известно, кто будет командовать 'эскадрой возмездия', Дассо позаботился организовать адмиральские апартаменты по высшей категории, обеспечить их всем необходимым. Лишь бы у Шиффера не возникало необходимости их покидать! Шикарная (для боевого корабля) спальня, гостиная, кабинет, где на мониторы дублируется вся информация с мостика, личная кухня с опытным стюардом.
Его задумка в целом удалась. Контр-адмирал после представления офицеров эскадры удалился к себе, и за всё прошедшее время вызывал только Дассо, и то пару раз. Мишель надеялся, что и после прыжка всё пойдёт таким же макаром — и вот на тебе, явился! Всё в эскадре, как успел узнать Дассо, находится в абсолютном порядке. Корабли идут в строгом соответствии с полученными приказами. Столкновение с противником ожидается не раньше, чем часов через шесть. Так чего Злыдень припёрся на мостик? Сидел бы в личном кабинете — всем было бы спокойно.
Эти мысли столь явственно читались по лицам застывших по стойке 'смирно' вахтенных офицеров, что Злыдню не составило бы труда их уловить. Он, может быть, и сволочь, но не дурак! И Дассо опрометью кинулся спасать положение... точнее, чеканя шаг, ринулся наперерез контр-адмиралу, перекрывая ему дорогу.
— Гражданин контр-адмирал! Эскадра полностью завершила прыжок. Повреждений или отклонений от заданного курса нет! Начат разгон к... к...
Действуя так, как требует Устав, Мишель не обратил внимания на отсутствие сигналов форпоста. Да и самого ПРС почему-то не видно.
— К... так куда разгоняется эскадра, фрегат-капитан? — Шиффер с каким-то садистским удовольствием поддразнил Мишеля, после чего бегло окинул взглядом застывших у своих рабочих мест офицеров. — Вольно, я сказал, граждане... хм, офицеры! И займитесь, наконец, исполнением своих обязанностей!
Последняя фраза в устах Злыдня прозвучала особенно зловеще. Вахтенные, одеревенев от дурных предчувствий, сели в свои кресла, а Шиффер, мягко отодвинув фрегат-капитана, направился к флагманскому креслу. Вслед за ним, как собачка на поводке потешно посеменил ногами и Мишель.
— Я жду ответа, Дассо! Объясни же, наконец, куда столь резво разгоняются корабли моей эскадры... — понаблюдав за краснеющей физиономией фрегат-капитана, Злыдень с безжалостной усмешкой завершил вопрос, — ...и, главное, зачем?!
Раз нет форпоста — значит, разгоняться незачем?!
— Но, гражданин контр-адмирал, эскадра действует в соответствии с планом, разработанным в Адмиралтействе...
— Какова цель данного рейда, Дассо?
— Перейти в звёздную систему, значащуюся в Реестре Миров Цивилизации под номером двадцать два шестьдесят семь, взять под контроль расположенное там независимое поселение, предположительно захваченное пиратами, — бодро затараторил фрегат-капитан, заставив Злыдня досадливо поморщиться, — и добиться выдачи всех виновных в атаке на патруль Лиги...
Мишеля немного трясло, но он старался держать себя в руках.
— Прекрати, Дассо! Не порти моё впечатление о тебе, — голос Злыдня сейчас напоминал змеиное шипение, — ответь-ка мне, где та бандитская база, которую моя эскадра должна атаковать?!
Мишель жалобно посмотрел на навигатора, застывшего на своём рабочем посту, но тот лишь потерянно покачал головой. Забыв о Злыдне, Дассо кинулся к своему капитанскому креслу и широко распахнул обзорное окно. Звезда — вот она, на том самом месте, где и должна быть, но База... астероид... они исчезли, испарились, будто бы их никогда и не было! Невозможно, невероятно!!
— Гражданин контр-адмирал, вражеского опорного пункта в данной звёздной системе нет! — Дассо изо всех сил старался, чтобы его голос звучал бодро и уверенно.
— Идиот! — схватился за голову Шиффер. — Я это и так вижу. А куда он исчез, Дассо?
Мишель посмотрел на навигатора, но тот лишь руками развёл.
— Не могу знать, гражданин...
— Переигрываешь, Дассо, — Злыдень укоризненно погрозил пальцем, вызвав улыбку у некоторых офицеров, — оставь этот тон, мне не до шуток! Я не требую сию минуту единственного правильного объяснения произошедшего, но какие-то версии у тебя должны же быть? И... останови корветы, им в данной ситуации не следует далеко уходить от эскадры. Пусть держатся поблизости, в трёх световых секундах, не дальше.
— Есть, гражданин контр-адмирал... — несколько действий на пульте, и искин 'Олжери' подготовил и передал соответствующий приказ.
— Марсель...
— Моё имя — Мишель, гражданин контр-адмирал.
— Моё имя — Марсель. Не надо 'гражданина' и 'контр-адмирала', Дассо. Просто 'Марсель'... если мы на командном мостике или... в бою.
— Есть, Марсель, — отозвался фрегат-капитан.
— Скажи, мы могли ошибиться в прыжке и оказаться в другой звёздной системе? Красных карликов много, и их характеристики не так уж сильно отличаются.
— Нет, Марсель, — в этот раз Дассо не смотрел на навигатора, на этот вопрос он мог ответить самостоятельно, — это та самая система. Спектральный и гравитационный портреты данного светила и искомого красного карлика с точностью в девять девяток совпадают. Звёздная карта тоже полностью соответствует расчётам. Навигационная ошибка абсолютно исключена!
Шиффер задумчиво кивнул. В профессионализме навигатора он не сомневался, но спросить-то надо!
3
— Ладно. А может так случиться, что база скрыта от нас маскировочным полем большой мощности?
— Исключено, Марсель. Таких возможностей нет ни у кого в Центральных Мирах. Что уж говорить о Периферии? К тому же маскировка во всех диапазонах электромагнитных волн не скроет объект от гравитационных детекторов, а уж спрятать массу... такого не умеет никто!
Контр-адмирал скептически хмыкнул, и Дассо постарался, чтобы его слова звучали убедительно.
— Это система двадцать два шестьдесят семь, без всяких сомнений Марсель, но искомого объекта в ней нет.
— Форпост могли увести...
— Невозможно, гражданин контр-адмирал! Свести с орбиты и разогнать для прыжка пятнадцатикилометровый астероид никому не под силу.
— Хм... а если не для прыжка? Если астероид просто выкинули за пределы ячейки?
— В этом случае должны остаться молекулярные следы от работы двигателей... — Дассо даже не пытался представить, кому и зачем могло понадобиться что-то подобное, — ...они должны были сохраниться в любом случае. После того, как отсюда ушёл 'Олжери', прошло менее тридцати суток, и облака газа не могли расползтись столь быстро.
— Верно, Дассо, — удовлетворённо кивнул Злыдень, — если базу кто-то уничтожил — пусть даже разбил в пыль! — хоть что-нибудь должно было уцелеть! Теперь тебе понятно, в чём причина моего неудовольствия?
— Да, гражданин контр-адмирал! Двигатели кораблей могли затереть пока ещё сохранившиеся слабые следы. Разрешите направить на разведку боты?
— Вот, Дассо, оказывается и ты умеешь думать, — Злыдень ехидно сощурился, — действуй, высылай боты, в том числе и по сторонам. Эскадре двигаться ходом в одну десятую световой курсом на звезду. Выполнять.
— Есть, гражданин контр-адмирал!
4
— ...Неужели совсем никаких? — на всякий случай уточнил Шиффер.
После пяти суток непрерывных усилий слышать подобное весьма разочаровывающе, но контр-адмирал всё ещё на что-то надеялся.
Огромное мягкое кресло полностью спрятало в себе коротышку контр-адмирала, и Дассо, стоящий вплотную к подлокотникам, вынужденно гнул спину, чтобы видеть реакцию собеседника. Он будто каждый раз кланялся, завершая очередную реплику.
Злыдень, как и полагается подобной личности, неподвижно застыл в своём мягком логове и явно наслаждался затруднениями командира 'Олжери'. Впрочем, Мишель не обижался, он уже достаточно успел изучить сложную натуру командующего эскадрой.
— Ни одного следа! — фрегат-капитан сокрушённо покачал головой. Ему вся эта история, начиная с нелепого обстрела фрегата рейдером и заканчивая исчезновением огромной станции, категорически не нравилась. — Надо убираться отсюда, гражданин контр-адмирал. Чем быстрее, тем лучше. У меня дурное предчувствие.
Последние слова Мишель произнёс почти шёпотом.
— Предчувствие, говоришь... — Шиффер принял сообщение Дассо всерьёз. Его чуйка тоже кричала, что из этой странной системы нужно 'делать ноги', и чем быстрее, тем лучше. Но ещё есть присяга. И приказ. Это пираты могут поступать так, как им вздумается. Захотят — нападут, испугаются — удерут. Командующий эскадры Лиги нуждается в чём-то более существенном, чем предчувствия, чтобы отдать приказ об отступлении. — ...Считаешь, что здесь мы ничего больше не найдём?
— Тот, кто виноват в исчезновении пункта ремонта и снабжения номер двадцать два шестьдесят семь, хорошо прибрался за собой, — растерянно пожал плечами фрегат-капитан, — я не представляю, как это проделано, но факт остаётся фактом: боты ничего не обнаружили. Всё чисто. Такое впечатление, что базы здесь никогда и не было.
На краткий миг контр-адмиралу почудилось, что навигаторы эскадры всё-таки ошиблись и вывели корабли в совсем другое место. Но это же немыслимо! Шиффер мотнул головой, будто этим простеньким действием можно прогнать терзающие его сомнения. И всё-таки...
— Но это точно та самая звезда?!
— Да, гражданин контр-адмирал. Ошибки быть не может. Искин набрал статистику по спектру светила и дополнительно соотнёс наши навигационные карты с точными звёздными координатами по реальному небу. С вероятностью четыре девятки это искомая система двадцать два шестьдесят семь. Но в ней ничего нет...
— Ничего нет... — эхом откликнулся Шиффер. В такую 'засаду' он, несмотря на весь свой опыт, попал впервые.
— Именно, Марсель, — почему-то шёпотом отозвался Дассо, склонившись к его уху. — Вообще ничего, никаких следов. Создаётся впечатление, что до нас эту звёздную систему никто не посещал...
Плохо. Очень плохо. Шиффер не знал технологий или устройств, которые могли бы сделать что-то подобное. Столь глубокая очистка пространства лежит за пределами возможностей Цивилизации. Уж их-то Злыдень знает в полном соответствии со званием и в силу занимаемой должностью. А значит... Да ничего это не значит!! Надо не размышлять о загадочном явлении, а действовать! О тайнах Вселенной пусть думают учёные. У них головы большие, авось не лопнут от натуги. Плохо, что бывшие хозяева форпоста однозначно свяжут исчезновение ПРС с визитом в звёздную систему эскадры Лиги Человечества. А уж какие слухи будут ходить вокруг этого события, мон Дьё67!
