Внезапно мир "мигнул". Всё вокруг на миг исчезло, а затем появилось снова, однако стало немного иным. Под моей спиной вместо ровной земли ощущались какие-то ветки, сквозь туман, ставший не настолько непроглядным, виднелись стволы деревьев, а зверь надо мной... теперь я мог видеть его реальный облик.
Или, скорее, её... Огненно-рыжая шерсть, пук хвостов — надо мной стояла ещё одна кицуне. Всё-таки это эрка, а не случайно пробуждённый местный демон... Хоть это успокаивает. Однако клыки у моего горла оставались такими же острыми...
А ещё болело обожжёное бедро. Взорвать амулеты мне удалось не только внутри навеянной эркой иллюзии, но и в реале — что, собственно, и привело к разрыву иллюзии. Однако я и сам при этом пострадал... Хорошо ещё, что в тепло ушло не больше процента энергии, иначе травма могла быть намного более серьёзной.
Итак, что мы имеем теперь? Моя позиция остаётся той же, даже хуже — лежать неудобно, и нога болит. Но в качестве плюса — я вижу сквозь туман — кажется, он рассеивается — фигуры Нины и Фран.
— И что дальше?.. — пробормотал я. — Давайте просто тихо-мирно разойдёмся?..
Лиса фыркнула, обдав меня обжигающе-горячим дыханием, и ухватила за шиворот, потащив в сторону. Определённо, мои отношения с кицуне складываются слишком односторонне...
А ещё я вынужденно и удручённо признался себе, что мои вкусы определённо очень специфичны. Нека, виера, теперь вот кицуне... Н-да. Хотя есть шанс, что Шаргол просто троллит.
Эти мысли пронеслись стремительно, но события вдруг приняли ещё более резкий темп. Туман вокруг вдруг взвихрился, резко рассеиваясь, и в лисью морду ударило чёрное лезвие... нет, не в морду, а в мою рубашку. Кусок ткани оказался отсечён, и я упал; я ещё был в процессе падения, когда тень Фран обмоталась вокруг морды кицуне. В следующую секунду морду лисы окутало пламя, обдав меня обжигающим жаром, и тень рассеялась, однако невидимый удар отбросил эрку в сторону. Огонь, выдыхаемый кицуне, изменился, приняв форму раскалённо-белого копья, и ударил в меня; я попытался перекатиться в сторону, но зацепился за куст, на котором лежал... что-то врезалось в пламя. Я бы подумал, что мои эрки бросили камень, но летящий объект сменил направление движения, бросившись на лису, и я заметил крылья, хвост... Куся?
Дракончик атаковал превосходящую его размером в несколько раз кицуне; один из лисьих хвостов бросился вперёд, превратившись в язык пламени, но, приблизившись к Кусе, пламя рассеялось. Контрмагия в действии...
Куся упал на морду кицуне, вцепившись в неё; лиса взвыла от боли. Немедленно между ней и мной встали Нина и Фран; я попытался выглянуть из-за этого заслона, чтобы увидеть, что происходит, но тут туман снова резко сгустился, а затем, прорезая его, ко мне метнулся дракончик, опустившись мне на грудь.
— Герой дня... — пробормотал я. — Как ты здесь оказался?.. И что с кицуне?
— Сбежала — хмуро сообщила Фран. Нина без слов присела рядом, и боль от ожога начала стихать; Куся лизнул меня в подбородок и свернулся на груди.
— Ну, всё же можно считать, что мы остались в плюсе... — пробормотал я. — Но всё-таки, Куся, как ты сюда попал?..
Когда мы собирались сюда, я подумывал заодно прихватить и его, — не для дела, поскольку я всё ещё не знаю, какой в нём толк, а просто подкормить на обратном пути — но быстрый поиск дракончика не обнаружил, а Нина сообщила, что он спит под кроватью; в итоге я решил его не будить.
— Ты называешь это "в плюсе"? — фыркнула виера. Я приподнялся, осторожно взяв дракончика в руки, и кивнул.
— По крайней мере, у меня не будет болеть голова, как примирить тебя с новой эркой, чтобы ты её не прикончила в порыве ревности. К тому же теперь я знаю, для чего может пригодиться Куся. Живой антимагический амулет...
Я осторожно погладил дракончика, затем похлопал по коленям; от ожога уже не осталось следов, если не считать дырку в штанах. Мои эрки тут же присели рядом; Фран положила голову мне на плечо, Нина, помедлив секунду, присоединилась с другой стороны. Фран фыркнула, но ничего не сказала. Я переложил Кусю на колени и приобнял своих девушек. Пусть результат сегодняшних усилий и не тот, которого я ожидал, но — тоже неплохо...
Когда я добрался до дома, следов инцидента уже не осталось. Нина позаботилась о моём теле... в медицинском плане, а Эбичу — об одежде. Исключительно полезная в быту хомячиха... И там, на месте, я не упомянул ещё об одном плюсе инцидента... И об одном минусе. В плюсе — ещё один небольшой шаг по нашему общему сближению, а в минусе — свободно блуждающая в окрестностях города эрка без хозяина, но со способностями к мощным иллюзиям и пирокинезу, и это только то, о чём я знаю. К сожалению, по тому, что я успел увидеть, опознать, откуда Шаргол её взял, было невозможно... Единственная примета, и то не характерная, она была рыжей. К слову, вообще-то по мифологии кицуне должны быть серебристо-белыми, если не путаю, но Шаргол ориентируется не на мифологию...
Вопрос "как быть с кицуне" я решил отложить. Нина утверждала, что туман рассеивает её сканирующие импульсы и выводит из строя органы чувств — кицуне воспользовалась им, чтобы дезориентировать моих эрок и "поймать" в иллюзии — но этот покров отнимает много сил, а без него нека способна найти лису без затруднений. Подожду и посмотрю, как кицуне будет действовать... Небольшой риск есть, но нападать на людей ей попросту нет смысла, только привлекать внимание. В любом случае, посмотрим...
Как Куся оказался на месте действия, тоже выяснилось. Очень просто — дракончик проснулся, обнаружил, что остался дома один, и по сети командной связи выяснил, где мы, после чего направился к нам. По пути потерял сигнал из-за тумана, но тут я взорвал амулет... в общем, всё понятно. Что же до Эбичу — поскольку она не получала дополнительных приказов, то сосредоточилась на поддержании заряда защитных амулетов, которые так и не пригодились. Против иллюзий они оказались бесполезны — защита универсальная, в общем-то, но слабая.
Вернувшись домой, в первую очередь мы перекусили, а затем я провёл несколько экспериментов с Кусей. Похоже, зона, в которой он мог уверенно нейтрализовывать чужую магию, возросла... Немного, но всё же. К сожалению, она всё ещё была слишком маленькой, и в отличие от нормального амулета дракончик не мог прикрывать всё тело сразу; он мог быстро метнуться навстречу брошеной магии, нейтрализуя её, но против нескольких одновременных воздействий был бессилен, тем более против достаточно быстрых. К тому же, хотя он немного владел телекинезом, что позволяло хоть как-то противостоять материальным снарядам, в этом он был слабее амулетов, которые я использовал, да и выдыхался влёт... хм, каламбур.
Однако были и плюсы — к примеру, одиночную магическую атаку он мог нейтразизовать достаточно мощную, такую, которую амулеты не держали. К примеру, тени Фран легко пронзали амулетную защиту, но рассеивались рядом с дракончиком. Что же до его малого энергорезерва — как показывает практика, хорошее питание помогает бороться с этим недостатком.
А ещё он оказался неожиданно силён против эрок. Блин, судя по тому, что я увидел, если его "прокачать" усиленным питанием, дракончик может стать настоящим истребителем... Истебителем демонов, я имею в виду. Есть подозрение, что это и есть его назначение... Маленький, вёрткий, способный игнорировать магические атаки, а, добравшись до цели — съесть её. Понятное дело, на своих эрках я этого не проверял, но они обе единогласно утверждали, что что он неплохо погрыз кицуне, и та смогла сбежать только использовав трансформацию и отбросив часть тела на доедание.
А ещё Нина считает, что он способен нейтрализовывать не только прямое магическое воздействие, но и, к примеру, магическую компоненту рукопашной атаки. Что означает — его очень сложно уничтожить... Нет магической компоненты — нет и повреждений системы самовосстановления, а следовательно, он сможет оправиться от практически любых повреждений. Определённо, Кусю тоже нужно откармливать... В принципе, это можно поручить Нине, она уже в состоянии справиться без меня.
Прояснив вопрос с Кусей — с занесением в досье — я вернулся к текущим делам. Для начала нужно купить земельный участок, на котором планирую строить мастерскую. А для этого сперва необходимо выяснить, кому он сейчас принадлежит, какие необходимы документы, можно ли сбить цену... Возможно, понадобится пообщаться с Пономарёвой, раз уж она вызвалась в юристы...
В общем, я занялся тем, что с всё большей определённостью можно было считать моей работой.
Я ожидал, что легализация денег займёт какое-то время, однако утром всё уже было готово. Деньги лежали на созданном для этого счёте, и снять их можно было совершенно легально. Я уже успел пообщаться с представителями трёх строительных фирм — через электронную почту — и в целом пора бы уже выбрать одну и обговаривать детали, но я колебался. Как ни крути, я слишком неопытен, и могу где-то облажаться... Причём в чём-то, о чём просто не знал, так что и не знал, что его нужно учитывать. А это в лучшем случае повлечёт дополнительные траты...
К тому же оставался тот момент, что мои требования были весьма специфичны. И дело тут не только в том, смогут ли они должным образом проложить серебряную фольгу в стенах, обеспечивая манаизоляцию. Фактором было и то, что этот элемент не может не привлечь внимания — чего очень не хотелось бы. А если обговорить в договоре секретность... Это не только неизбежно приведёт к увеличению цены, но и привлечёт ещё больше внимания, как минимум, у руководства строительной компании. Да и как они смогут обеспечить молчание рабочих?
К сожалению, собственной строительной компании у меня не было, и хотя в теории строительство можно поручить эркам, но... Я скривился. Магия, по крайней мере их, строительную технику не заменит, к тому же подвоз материалов, и прочее... В том числе опять же то, о чём я даже не знаю. Только непосредственно строительные навыки можно обеспечить, модуль "Инженера по фортификациям" должен бы подойти. Наверное.
— Хо-отя... — протянул я вслух. — Спрячем лес за деревьями.
После того, как я согласился релизовать идею Пономарёвой, моя жизнь в каком-то смысле резко ускорилась. Девушка взялась за дела с такой энергией, что я удивлялся — и завидовал, честно говоря. Я так не умею...
Прежде всего, место встреч Клуба оказалось перенесено в центр города. Ну, не совсем в центр, но поблизости, в одно из помещений купленного её отцом спортзала. Название сменили на "Клуб Мистицизма и Самопознания"; хотя это тоже было частью плана, как скрываться, оставаясь на виду, от названия, использующего слово "магия" всё же решили отказаться. Хотя название "Академия Высшей Магии" в будущем ещё может пригодиться...
В общем-то, идея простая. Что подумает нормальный человек, взглянув на подобное название? "А, опять эти мошенники-шарлатаны..." Ну, или "А, одни из этих психов, увлекающихся паранормальщиной". Элементарно... Как маскировка и для привлечения денежных клиентов — в самый раз, а перспективных учеников можно привлекать индивидуально, как и раньше.
Реформированый клуб работал два дня в неделю. Как и ожидалось, в первые дни новых... не знаю, участников, или всё-таки клиентов, у нас не появилось, но люди заглядывали и интересовались, что тут у нас такое. Женщины, в основном. Для меня ничего не изменилось, я просто вёл занятия, но кое-что всё же пришлось изменить: демонстрировать реальные проявления магии открыто было бы неразумно, так что здесь я проводил только базовые занятия; продвинутые проводились на прежнем месте. В общем-то, "основной состав" Клуба мог бы сюда и не ходить, но они служили цели привлечения клиентов — когда люди видят, что тут уже занимается группа, это совсем не то, что пустой зал.
Гон — я всё же скинул ему второй том биографии Шаргола — продолжал обшаривать город, но первый успех оставался единственным, вроде бы; по крайней мере, я о новых достижениях не знал. Что же насчёт Троли с Рёгой... Они неожиданно заявились на занятия. Что ещё более неожиданно, девушка вела себя прилично и просто записалась на занятия; Рёга тоже вёл себя прилично, хотя то, как он исподлобья осматривал окружение, похоже, напрягало остальных. Но в конечном итоге, полагаю, его просто приняли за ревнивого мужа или бойфрэнда — благо, Ранму никто из присутствующих не смотрел.
Сигналов новых эрок Нина не регистрировала, и о кицуне новостей не было, но это ещё ничего не значило. Впрочем, по крайней мере это позволяло не отвлекаться на проблемы с новыми участниками — хотя с другой стороны, они могли бы пригодиться, если завербовать.
Между прочим, Куся вызвался — Нина послужила переводчиком — самостоятельно охотиться на демонов. По ночам, чтобы не засекли. Я неохотно согласился, но настоял на максимальной осторожности — тем более, что стоит остерегаться не только внимания обычных людей, но и возможного столкновения с новичками. Всё же дракончик ещё слишком слаб, и не выдержит серьёзной схватки, тем более что я не знал, насколько эффективны его способности против рукопашников вроде того же Рёги.
Вообще, потенциально его способности выглядели очень мощными, хоть и слишком заточенными под сражение, но я не обольщался: пока что он был слаб, к тому же на любой меч найдётся свой щит. Да и попросту могут быть ещё какие-то пока неизвестные мне недостатки...
А со строительством мастерской в итоге поступил просто — сказал строителям почти правду. "Это зал для медитаций, а серебрение — чтобы космическая энергия не вытекала. И место специально подобрано там, где концентрируется космическая энергия... Это строится для "Клуба Мистицизма и Самопознания", я ещё много могу рассказать... Не интересно? Зря..."
Если что-то пытаются скрыть, это обычно вызывает любопытство, а вот если настойчиво рассказывать про какую-то дурацкую паранормальщину, большинство людей не станет воспринимать это всерьёз. Если скрыть информацию не представляется возможным, сделайте так, чтобы в неё не верили или она была неинтересна... Информация о том, что какой-то придурок строит с серебром всё равно разойдётся, но после золотых унитазов у депутатов... Придётся больше беспокоиться о том, чтобы качественно сделали и не разворовали. Если где-то в изоляции будет дырка, всё пойдёт насмарку... Видимо, придётся этот аспект контролировать особенно тщательно. И сканирующие способности Нины пригодятся...
В любом случае, строительство началось. А ещё я поддерживал связь с тем москвичом... Он был готов приехать "к началу учебного года", как я сказал; по факту, к окончанию строительства мастерской. Строители обещали уложиться в четыре месяца, но я для надёжности добавил ещё один. Надеюсь, это не было слишком оптимистично...
А ещё я испытал Амулет Вечного Камня. Ну... Впечатление двойственное. В смысле, Фран и Нина всё-таки отличаются, без перерывов это заметно. В итоге я не выспался, получил весьма необычный опыт, и понял, что эту штуку можно использовать, если понадобится всю ночь работать... В прямом смысле работать. Он поддерживал силы и прогонял сон, и по заключению Нины без вредных эффектов, по крайней мере, если не злоупотреблять уж слишком.
