— Ну что тебе ещё? — недовольное бурчание. — Помню я басню, помню!
— Это хорошо. Но каковы планы?
— Нет у меня планов.
— Ты всякий раз так говоришь. Но планов нет, а последствия...
— Отстань уже! По хорошему!
— Я-то отстану, — совсем уж тихо. — А вот невидимка, что тащится за экспертом...
— Какой ещё невидимка? — такое же понижение тона, машинально. — Коллега твой?
— Ты услышал. Умный мальчик, — обронила "тётушка". И нырнула в очередной проулок — как в тёмную воду, без следа.
Злой Угорь выругался. Тихо, но прочувствованно. После чего на следующем перекрёстке решительно свернул налево. А потом, отмахав изрядный конец по слегка виляющей улице — ещё раз налево. И вошёл в гостеприимно распахнутые, не имеющие видимых привратников ворота большой усадьбы (ключевое слово — видимых: в небольшой каменной будочке слева ощущались аж три сгустка плотной праны).
...Это место оставляло смешанные ощущения.
Обширная огороженная территория в пределах города сама по себе говорила о достатке... или хотя бы о следах такового. Возможно, когда-то здесь располагался парк, но сейчас это был сад — частью вишнёвый, частью яблочный, частью меризовый, гранатовый, финиковый. Странность заключалась в некоторой неухоженности его, половинчатости: немалая часть плодовых деревьев в саду выглядела больными и старыми, но никто не спешил от них избавиться, не допуская лишь откровенных пустоцветов. А вот у наполовину засохших яблонь никто не спешил хотя бы засохшую часть срезать, да и за поражёнными щитовкой финиковыми пальмами никто как будто не ухаживал; хотя, в сущности — что трудного в опрыскивании и смене режима полива?
Особняк, служивший сердцем усадьбы, проявлял ту же двойственность. Левое крыло — ни дать ни взять руина: мёртвые дыры опустевших оконных проёмов, видные даже издали трещины стен, сохранившаяся едва наполовину крыша, обнажённые балки стропил которой оставляли ощущение полуобглоданности. Однако центр и правое крыло здания выглядели отлично, сверкая свежей розовой краской сквозь весёленькие тёмно-зелёные плети декоративного вьюна.
Для дома и участка на полпути от центра к трущобам всё это казалось даже слишком символичным. Нарочитым. Театральным.
От ворот усадьбы и до центральных дверей особняка группа прошла свободнее, чем к себе домой. Охранник Ниртальвога по прозвищу Клык без звука отодвинул перед ян-Галифрен и его компанией дверной полог, тяжёлый от абстрактной вышивки... и вот тут, словно по команде, звонко раскатились навстречу вошедшим приветствия:
— Молодой господин! Гость в дом — счастье в дом!
— Рады видеть вас в силе и здравии!
— Вот теперь повеселимся по-настоящему!
— Ой, девчонки, смотрите, кто пришёл!
— Гуляем!
Как немного раньше компания Злого Угря окружила и закружила Мийола — так теперь её саму окружили, раздёргали и настойчиво-ласково защебетали десятка полтора услужающих. В основном молодых, скудно одетых и щедро разукрашенных — аксессуарами в виде ожерелий, браслетов, гребней и серёг, а также цветными татуировками и классическими карью: рисунками по телу. Среди них беглый взгляд не сразу и не с лёгкостью выделял тех услужающих, кои принадлежали к мужскому полу. Ибо такие находились в меньшинстве, да и не особо отличались от девиц — что внешним стилем, что телосложением, что поведением.
Однако не прошло и минуты, как отработанный механизм приветствия вспорол истошный визг. Эффект напоминал волны, порождённые брошенным камнем. От одного из гостей, по виду напившегося до полной невменяемости, резко отшатнулись, выпуская из цепких ладошек. Тот качнулся раз и другой, махнул руками, накренился и косо влип в стену. По которой, неприятно проскребя амуницией полировку стенных панелей, медленно и неудержимо стёк на пол, где замер вверх лицом в неудобной позе с подвёрнутой ногой.
А в его плотные одежды, строго оглядев толпу, вновь забурилась перепугавшая всех змея.
Жёлто-зелёная с бурым, по виду — смертельно ядовитая.
— Уважаемый ян-Галифрен! — донеслось с внутреннего балкона прихожей, нависающего над первым этажом. — Вам не кажется, что вы злоупотребляете гостеприимством?
— Достопочтенная...
— Ни слова более. Прошу в кольцо.
Статная дама неопределённых — но явно немалых — лет, столь вольно и уверенно окоротившая аж целого наследника правящего клана Стедды (вообще-то всего лишь одного из наследников, притом второй очереди — но всё же, всё же...), плавно сошла по лестнице в холл, где развернулось всё действо, взбаламутившее и нарушившее привычную атмосферу особняка. Со своей стороны, Злой Угорь двигался навстречу ей, пока не добрался до области, выделенной паркетом другого цвета и в самом деле имеющей форму кольца.
Внутри он о чём-то заговорил с дамой. Но о чём? Фокус внимания постоянно соскальзывал с этой пары, словно пальцы по-настоящему напившегося — с забытого в тёплой воде старого обмылка. Оставалось собирать мозаику понимания из разрозненных реплик и ждать.
Ожидание не продлилось долго.
Покинув кольцо, дама несколькими короткими властными репликами очистила прихожую. Гости вместе с услужающими скрылись в недрах особняка, оставив в зале прихожей, сделавшемся разом пустым и гулким, четверых: собственно хозяйку, Ниртальвога с Клыком и вызвавшего переполох молодого эксперта магии.
— Берите его под руки, — негромко, но твёрдо велела дама, — и за мной.
— Но... змея!
— Раньше вас это не смущало, — хмык. — Смелей! Никто не станет таскать на себе ядовитую тварь, не контролируя её. Пока вы не причините вреда хозяину, змея не атакует вас.
Помявшись и сохраняя заметную опаску, Злой Угорь и его охранник ухватили Мийола под мышки, после чего почти понесли в глубину особняка. По лестнице на второй этаж, затем по коридору, по другой лестнице на третий, в уютный обеденный зал с просвечивающей шёлковой крышей, уставленный многочисленными горшками и ящиками с декоративными растениями так обильно, что помещение превращалось в филиал оранжереи.
— Опускайте его вот сюда, за стол, на подушки, — продолжила командовать дама. — И сами устраивайтесь. Сейчас угостимся... а потом и поговорим.
Дважды хлопнув в ладоши, она вызвала короткое нашествие услужающих, что в какую-то минуту заставили изрядных размеров стол разнообразными кушаньями и напитками, а затем тихо исчезли, как будто и не живые люди, а призраки. Артефактная магия отрезала зал от остального особняка, установив полог ватной тишины.
— Прекращайте моноспектакль, уважаемый Мийол, — скорее посоветовала, чем приказала дама, — и угощайтесь на здоровье.
Реакции со стороны тела на подушках не последовало. Ниртальвог и Клык переглянулись.
— Вы уверены, лосста, что это — всего лишь убедительная игра? — поинтересовался с лёгкой запинкой ян-Галифрен.
Ответом ему стал короткий смешок.
— Полностью, дорогуша. Полностью.
— Но как вы это поняли?
— Всего один штришок. Всего один. Пока мы с тобой стояли в кольце Полога Рассеивания Внимания — там, внизу — накопители ритуального контура просели на одну восьмую.
— Ого.
— Именно так. А кандидат, чьи попытки сосредоточения на происходящем в кольце могут произвести такой эффект, ровно один. Так что, уважаемый? Откушаете с нами?
— Как пожелаете, уважаемая Тинунса, — вздохнул призыватель, плавно перетекая в сидячее положение и стягивая с лица платок-фильтр.
— Не красавчик, — констатировала дама во главе стола. — Но мордашка интересная. Да и остальное... хе-хе... девочки порадуются. Или не девочки? Или не только девочки?
Мийол моргнул, глядя на троицу напротив. Перевёл взгляд на Ниртальвога.
— Чуткость. Тонкость. Расширение, — негромко констатировал он. Посмотрел на хозяйку. — Чуткость. Обострение. Движение. Довольны? А теперь я поем, раз уж вы сами это предложили. Отложим беседы.
— И то верно. Отложим.
Минут на десять за столом царила тишина. Что, разумеется, совершенно не означало, будто присутствующие только и делают, что насыщаются. Молодой призыватель, в частности, так и сяк мысленно вертел сложившуюся ситуацию... и нельзя сказать, что радовался перспективам. Лишь одно он принял с однозначностью: попытка "притвориться мёртвым" и тем самым избежать напрягающей ситуации, напротив, усугубила напряжение. Если с ян-Галифрен у Мийола худо-бедно выходил паритет, то Тинунса...
По формальному рангу — равенство: оба эксперты магии.
Но территория принадлежит ей. Старшинство и преимущество опыта — снова за ней. Плюс немалое многообразие магических сюрпризов и банальная численность. Кабы сейчас рядом сидел Рикс... конечно, усиленная Болотная Нага — неплохая фишка, но явно не того номинала.
С другой стороны, гнуться сочным тростником тоже незачем. Пока. Ну, случилось такое вот своеобразное приглашение в гости, так и что? Перед Галифрен ни у Мийола, ни у его людей нет долгов. Перед хозяйкой — тоже. Зато есть взаимообразные узы, налагаемые гостеприимством. Раз угощение предложено и принято, прямой агрессии можно не опасаться... слишком сильно. А что до агрессии непрямой с прощупыванием и прочим... уважаемая попыталась — призыватель эту попытку худо-бедно отразил.
Что дальше? Посмотрим.
У него не одна лишь ядовитая змея за пазухой найдётся. К примеру, особенности сигила хозяйки он раскрыл благодаря Уловителю Истины: изрядно переработанному ритуальному усилителю пассивной сенсорики, наследнику Кирасы Истины. Да, на перерасчёт контура и серию опытов с подбором конденсированных рун ушли месяцы — но теперь выбор между защитой и обострением сенсорики не стоял, стало возможно совмещать и то, и то.
Причём даже не потеряв в чувствительности! Ну, почти не потеряв. Тонкость усиленных чувств — в основном дело привычки и навыка.
Ритуальная магия тем и хороша, что в ней можно приподняться над своим номинальным уровнем просто за счёт мозгов и опыта. А Уловитель Истины даже нельзя назвать полноценной работой ритуалиста-эксперта. Вот если показать ещё пяток лично разработанных и корректно действующих контуров аналогичной сложности...
— Доволен ли скромным приёмом нашим уважаемый гость? — вопросила Тинунса на архаичный манер, когда Мийол отложил спицы. — Не будет ли каких пожеланий?
— Доволен вполне, — в тон ответил он, — Пожеланье неосуществимо, не будем о нём.
Ох уж эта архаика! Подразумевается (если использовать полные, а не краткие этикетные формы), что гость всем доволен и если чего желает, то поблагодарить за угощение, но так как оное превыше всяких слов, то и поблагодарить хозяев толком нельзя.
Вместе с тем, если понять сказанное буквально...
"Хотел бы я уйти отсюда без долгих бесед, да невежливо и не выйдет; спрашивайте уж..."
— А о чём будем? — живо поинтересовался Ниртальвог.
— Дорогуша, не наседай так.
— Так интересно же!
— Мне тоже интересно, с кем я оказался за одним столом, — хмыкнул Мийол. — Про меня и так всё понятно: ещё один маг из далёких краёв, прибывший в Стедду для участия в Великой Морской Охоте на вторых ролях, больше ради славы, чем ради добычи. А вот вы, уважаемая...
"Сами мы не местные и совсем не интересные, поговорите же о себе! (Люди это любят)".
Нехитрый манёвр, разумеется, немедленно нашёл свой ответ.
— Ох, ох, неужто бесцеремонный наш Вог даже не объяснил, куда приглашает? Дорогуша, это нехорошо, ты знаешь? — Вновь посмотрев на призывателя, Тинунса улыбнулась особо ласково. — Мы находимся под крышей "Половины жизни", моего скромного убежища от невзгод мира.
— Любопытное название.
— Оно прозрачно и прямо отсылает к мысли из "Малой гармонии" Эсхария Ларенского, — полуприкрыв глаза, хозяйка процитировала:
— Половину жизни человек трудится, половину жизни отдыхает. Половину жизни растёт он, половину — стареет и увядает. Половину жизни он дитя беззаботное, половину — строгий любящий родитель. Половину жизни принимает заботу, другую половину заботится сам...
— ...и половины эти уравновешены, нет без них целого, нет гармонии, — закончил Мийол.
— Любите философию?
— Не совсем правильное слово. Люблю я свою семью, а мысли классических философов... с ними надо быть знакомым хотя бы для того, чтобы поддержать беседу.
— Неожиданно утончённо... для взыскующего славы Охотника.
— Ну так я лишь наполовину — Охотник, озабоченный выживанием и заработком.
— А на другую половину?
— Дорогуша! — построжела тоном Тинунса, вновь бросая предупреждающий взгляд на явно ни в чём не раскаивающегося Ниртальвога.
— Сложно дать простой ответ, — как будто развеселился Мийол. — Если уж вы не чужды философии, как то пристало магам широко образованным, то мимо вас наверняка не прошла критика ларенского дуализма со стороны оссименцев...
Однако увести разговор в сторону абстракций не удалось, хотя ещё пару минут гость честно трепыхался в этом направлении.
Увы! Хозяйка упорно возвращала беседу в русло личного. Даже не постеснялась "пойти на размен", рассказав о себе (да, общеизвестные скорее всего для местных вещи; но вот обставила она это так, словно делится самым сокровенным — и ждёт симметричного ответа).
...история, в сущности, не новая и не редкая. Да, при рождении Тинунса носила фамилию Галифрен — и даже считалась перспективной... пока к чуткости в её мутировавшем сигиле не добавилось, вместо положенной тонкости, семантически смежное обострение. А позже вместо расширения, соответственно, — совсем уж отдалённое перемещение. (Мийол оценил свойства чужого сигила недостаточно точно, хотя сами отклонения, имея в качестве примера образцовый сигил ян-Галифрен, диагностировал уверенно).
В разных кланах на проблему мутаций — тоже, кстати, сильно отличающихся — смотрят по-разному. Где-то новую линию крови пытаются закрепить, в перспективе и при удаче получая либо новую ветвь клана, либо родственный вассальный клан. Где-то неудачливых мутантов попросту уничтожают, причём даже не косвенными, а вполне прямыми методами. Где-то их приравнивают к носителям префикса ул-/уль— — попросту говоря, к не проявившим даров крови; а где-то — и в исключительных случаях, ведь мутации бывают положительными, итогом многовековой селекции — ставят обладателей искажённой крови даже выше рядовых принцев и принцесс.
Тинунса... в её случае (и по её же словам) дело закончилось выходом из клана.
С лишением фамилии.
Что именно осталось недосказанным? Призыватель мысленно усмехнулся, опознавая один из своих собственных любимых приёмов. Ведь как учил Ригар? "Говори правду и только правду, но не всю правду. Это куда изящнее и умнее прямого вранья".
"Вот и отвечу... симметрично".
— Моя история куда менее драматична. Мне просто пришлось вместе с близкими убраться подальше от родных мест... после того, как был приговорён и наказан мой старший брат. Однако я ещё вернусь! Когда стану подмастерьем, не раньше.
