Айшэ тоже занимала немаловажное место в этих размышлениях. Эльхиор уже успел разобраться в собственных рассуждениях и понять, что банально ревновал любовницу к Амираану. Он помнил их договоренность и не собирался что-либо менять. Вот только неприятное чувство, вызванное присутствием другого мужчины рядом с ней, никуда не делось. Возможно, всему виной было то, что рано или поздно Эльхиор распространял свои собственнические замашки на всех, кто пробыл с ним рядом достаточно долго. Это была привычка, оставшаяся еще с тех пор, как он был наследником престола Архост, и искоренить ее не смогли ни время, ни произошедшие в жизни мага катастрофы. Впрочем, Айшэ была отнюдь не из тех женщин, чье самолюбие потешило бы подобное отношение. Скорее, вампирша, узнай она о его мыслях, разозлилась бы.
Девушка под его рукой шевельнулась и перебралась к нему на грудь, заглянув в лицо.
— Что опять? — поинтересовалась наемница.
— Просто думаю, — негромко отозвался маг, усмехнувшись. — Знаешь ли, последние дни подкинули немало информации, которая требовала осмысления.
— Получилось? — почему-то развеселилась напарница.
— По большей части, — уклончиво отозвался он, не желая развивать эту тему.
— Ты в таком напряжении не уснешь, а завтра вставать рано, — произнесла девушка, немного приподнимаясь и ласково целуя его в чуть колючий подбородок.
— Айшэ, так я точно не расслаблюсь, — усмехнулся Эльхиор, покрепче обнимая проказливо усмехнувшуюся вампиршу.
— Ну, зато перестанешь думать о всяких гадостях.
Она была права: не стоило тратить время на безрадостные мысли. Ведь никто не знал, что преподнесет путешественникам новый мир, и когда еще у них выдастся такой спокойный период. Перевернувшись, мужчина навис над девушкой и поцеловал, чуть прикусив за губу, как обычно это делала сама Айшэ. Вампирша возмущенно пискнула, но отталкивать его не стала, наоборот, запустила ладони в черные волосы любовника, пробежавшись пальцами по затылку. Сегодня она снова была немного иной — по-женски податливой и нежной, но при этом в потемневших глазах то и дело мелькали странные, немного хищные огоньки. Когти вампирши оставили на его спине неглубокие царапины, но маг только усмехнулся, не отвлекаясь на такую мелочь. Он достаточно ей доверял, чтобы не бояться подвоха с этой стороны. В конце концов, эта женщина могла убить его одним прикосновением, но вместо этого лишь сладко стонала и закусывала губы. Эльхиор чувствовал солоноватый привкус ее крови, когда целовал девушку, и от этого голова шла кругом.
Немного позже, он, невольно скопировав позу Амираана, положил голову ей на живот, и сжал в объятиях.
— Ну что, полегчало? — с ехидцей осведомилась Айшэ, голос которой звучал немного сонно.
— Ни единой связной мысли, — усмехнулся маг. — Ты своего добилась.
— Спи тогда, — ее пальцы зарылись в волосы любовника. Девушка затихла почти сразу, чему-то совсем по-детски улыбаясь во сне. Вздохнув и прикоснувшись губами к смуглой коже чуть выше татуировки, мужчина заснул.
Утреннее солнце россыпью пушистых солнечных зайчиков погладило мага по щеке, заставив поморщиться и отвернуться, стремясь урвать последние крохи ускользающего сна. Под боком, как по команде, завозилась Айшэ, забавно зевая и потирая ладошками глаза. Но вставать все же пришлось, как бы ни хотелось подольше понежиться в постельке. Впрочем, сонливость как рукой сняло, стоило лишь быстро окунуться в озеро. Маг специально не стал подогревать воду, чтобы лучше бодрила.
Вещи они прихватили с собой, так что в деревню было решено не возвращаться. Поиск места хаоса вблизи поселения аргаров занял бы слишком много времени, а потому Эльхиор открыл портал, перенеся их в уже ставшее привычным ущелье на Роассе. Уже через несколько минут они шагнули на тропу. В этот раз странный мир решил побаловать своих гостей, и под ноги легла удобная дорожка, пролегающая через цветущий луг. Воздух был свеж и чист, но маг на всякий случай, памятуя предыдущий их визит, поставил несколько дополнительных щитов. Хотелось бы избежать встречи с ри'йо.
Айшэ мурлыкала себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, заставляя Эльхиора едва заметно, так, чтобы не приметила спутница, улыбаться. К сожалению, долго такое беззаботное продвижение длиться не могло.
— Уже выходим с тропы, — сообщила девушка словно нехотя.
Мужчина лишь кивнул, на всякий случай готовя несколько боевых заклинаний и щитов. Предосторожность оказалась лишней, поскольку нападать на них никто не стремился. А вот новый мир первым делом швырнул в лица путешественникам горсть песка. Свежий, пахнущий цветами и травами воздух раскалился в мгновение ока, а ослепительный солнечный свет заставил зажмуриться.
Теперь они стояли на самом краю пустыни. Только синева неба над головой, ветер и песчаная равнина, изменчивая и подвижная. За спинами раскинулась выжженная солнцем степь, также не внушающая особой радости.
— Воды у нас хватит дней на пять-шесть, — мгновенно ответил на невысказанный вопрос мужчина и вытащил из-под рубашки амулет. — Указывает в сторону барханов.
— Что-то мне это напоминает, — тихо пробурчала вампирша, сильно щурясь, — слишком яркое солнце явно причиняло сильный дискомфорт ее глазам.
— Только с точностью до наоборот, — кивнул наемник, создавая вокруг них тонкий защитный полог. Он немного остужал воздух и приглушал чересчур интенсивный свет. Айшэ блаженно вздохнула и, наконец, смогла нормально оглядеться.
— Что, пойдем искать караван? — ехидно поинтересовалась она, кося на мага синим, как небо над головами, хитрым глазом.
— Кажется, нас уже нашли, — заметил он, указывая девушке на фигуру всадника, появившегося на одном из дальних холмов. Судя по тому, как приподнялся в стременах неведомый абориген, незамеченными наемники не остались.
— Ведет себя, как дозорный, — насторожилась девушка, разом растеряв всю веселость. Оснований доверять местным не было ни на грош, так что Эльхиор вполне разделял ее мнение и держал наготове заранее сплетенные заклятия.
— Либо нас проводят к тем, с кем стоит поговорить, либо попробуют напасть, — логично заметил бывший император. — Так что подождем и посмотрим.
Айшэ слегка усмехнулась и зашагала в сторону, где минутой ранее виднелся всадник. Оттягивать знакомство с местными жителями смысла не имело, тем более что становилось понятным: без помощи они пустыню не пересекут.
Всадник объявился на гребне холма в сопровождении еще троих аборигенов, закутанных в ярко-синие плащи. Лиц было не разглядеть, поскольку их до самых глаз скрывали черные платки. Тонконогие, нервные лошади нетерпеливо приплясывали, из под копыт летел золотистый песок. Крайний слева всадник схватился за богато изукрашенную саблю, но его осадили свои же, прикрикнув на излишне ретивого товарища.
Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.
— Как вы оказались на наших землях, чужаки? — хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.
— Это случайность, мы заблудились, — расплывчато отозвалась она.
— Почему за тебя говорит твоя женщина? — младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле — вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.
— Потому, что я так сказал, — ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров — махровый патриархат.
— Вы идете с нами, — принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал командиром разъезда.
Маг лишь пожал плечами — спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.
Путешествовать пешком по песочку, который так и норовил уйти из-под ног, да еще и в сопровождении конных конвоиров оказалось тем еще "удовольствием". Хорошо хоть идти пришлось не очень далеко — меньше, чем через час показался лагерь. У большого камня, из-под которого бил родник, росло несколько невысоких, но довольно раскидистых деревьев, под сенью которых были разбиты шатры. На дальней оконечности оазиса паслось стадо каких-то животных, облюбовавших небольшую полянку с жухлой травой.
Воины всю дорогу молчали, так что почерпнуть хоть какую-то информацию им с Айшэ не удалось. На подходе к стойбищу Эльхиор просканировал окружающее пространство на предмет магических возмущений и оказался несколько озадачен — таковых не наблюдалось. Сеть засекла наличие нескольких активированных артефактов непонятного назначения, но больше магию здесь никто не использовал. Ситуация до абсурдности начинала напоминать аналогичную в мире льдов, куда они попали почти в самом начале путешествия. Вот только в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо, а потому следовало быть начеку.
Приближающуюся колоритную шестерку встретили громким кличем, хотя Эльхиор не обольщался по поводу того, что им сильно обрадовались. Скорее уж, наоборот. Что примечательно, навстречу попадались сплошь мужчины-воины, женщину маг заметил лишь однажды. По крайней мере, он предположил, что закутанное с ног до головы создание с закрытым лицом, — это женщина. Про подобные обычаи он слышал когда-то в таверне наемников на Роассе, хотя для мужчины так и осталось непонятно, как кочевницы выживают под палящим солнцем в таких плотных, полностью закрытых одеждах. А уж как от них при этом пахнет, он бы и вовсе предпочел не знать.
В тени одного из деревьев располагался большой шатер, на входе в который стояли двое охранников. Туда их и подтолкнули успевшие спешиться сопровождающие. Вещи и оружие приказали сложить на земле. Упираться напарники опять же не стали, невозмутимо исполнив указание. При большом желании мечи им не понадобятся, тем более в ограниченном пространстве этой "палатки".
Внутри было довольно темно, и для людей, скорее всего, сложно было перестроить зрение после яркого солнца пустыни, так что любой гость на время оказывался слепым и беспомощным против тех, кто находился в шатре. Но маг и его спутница до сих пор находились под воздействием щита, гасившего чрезмерное излучение, а потому смогли нормально оглядеться. Свалянные из плотного войлока стены не пропускали ни света, ни зноя, хотя внутри было очень душно. Но этого местным обитателям показалось мало, и они поставили у входа жаровню, над которой вился желтоватый дымок. Каменистую землю застелили искусно вытканными коврами, на которые местами набросали горы подушек. В шатре, кроме двух охранников у входа, находился лишь один человек, однако ввалившаяся ватага сразу заняла немалую часть свободного пространства.
Начальник разъезда быстро изложил суть дела вождю, — как определил статус нового участника событий Эльхиор, — после чего отступил к выходу, оставляя наемников и местного правителя лицом к лицу.
— Вас запутали песчаные демоны? — поинтересовался тот.
— Скорее всего, — уклончиво отозвался маг. Решив не повторять ошибки, допущенной часом ранее, теперь именно он вел переговоры.
Хозяин шатра нахмурился, и Эльхиору совершенно не понравилось выражение его лица. Слишком уж расчетливым оно было. Подобный прищур его совершенно не красил, превращая не старого еще мужчину в подобие какой-то хищной птицы. Хотя для подданных, должно быть, это выглядело внушительно — костистое смуглое лицо с четко очерченными скулами оставалось бесстрастным, пальцы, унизанные тяжелыми кольцами, теребили ухоженную черную с проседью бороду. Вот только Эльхиор не был ни подданным этого сына пустыни, ни приятелем, ни даже просто знакомым, и ему подобные "смотрины" не нравились совершенно. Впрочем, львиная доля внимания вождя досталась не наемнику, а Айшэ, которая медленно, но верно начинала закипать.
— Откуда вы? — наконец, словно нехотя, поинтересовался он.
От необходимости срочно придумывать какую-то отговорку, наемников спас ворвавшийся в шатер мужчина.
— Сахал со своими воинами приближается, — поспешно сообщил он.
— Отправьте этих двоих к другим рабам, — скомандовал вождь, поднимаясь. — За них можно много выручить.
Эльхиор услышал, как зашипела вампирша. Быстро просчитав варианты, маг решил больше не разводить политес — в недавнего собеседника полетело простенькое, но убойное заклинание, мгновенно отправившее любителя легкой наживы к праотцам. Наемник не собирался дожидаться, пока этот Сахал разберется с местными защитниками и затем решит их участь. Пока воины будут заняты, у них с Айшэ будет шанс уйти из лагеря незамеченными, раз народ оказался настолько алчен и глуп.
Охрана только и успела, что схватиться за оружие. Зло шипящая вампирша прыгнула через полшатра, сбивая с ног одного из стражей. Серповидные когти оборвали жизнь человека раньше, чем он успел коснуться земли. Гонец вылетел из палатки головой вперед, получив в грудь магический "привет" от Эльхиора, а оставшийся у входа кочевник, уже успевший вынуть саблю из ножен, согнулся пополам после меткого болезненного пинка Айшэ. Играть честно девушка не собиралась, похоже, у нее было особое отношение к работорговцам, поскольку ранее подобных приемчиков в ее исполнении маг еще не наблюдал. Чисто по-мужски пожалев тихо скулящего беднягу, он последовал за выскочившей из палатки напарницей. Добивать пострадавшего смысла не было, все равно ближайшие пару часов он встать не сможет.
Кочевники не сразу сориентировались в происходящем: они ожидали неприятностей со стороны приближающегося отряда, но отнюдь не от пленных чужаков. Еще двоих, вздумавших напасть на вампиршу, ожидал неприятный сюрприз. Скорость ее передвижения была куда выше человеческой, и мужчины даже не заметили маневра, который стоил им жизней. Эльхиор сбил простеньким фаерболлом еще одного энтузиаста, который надумал использовать кнут и огреть им как раз добивающую воинов противника девушку. Обугленное тело упало к ногам вампирши, а сама она, уже забрызганная кровью по самые уши, наконец, добралась до отобранных клинков. Маг заметил, что ей сейчас явно неприятно драться когтями, но выяснять причину этого было недосуг. Местные наконец-то поняли, что за спиной что-то неладно, и пришлось колдовать всерьез. Не мудрствуя лукаво, бывший император ударил по несущимся к ним всадникам силовой волной, выбивая их из седел. Не привыкшие к магии лошади рванули прочь, оглашая окрестности истошным ржанием. К упавшим всадникам, как бес из коробочки, бросилась напарница, добивая тех, кто не успел встать. В затяжные схватки девушка благоразумно не вступала, делая ставку на скорость и непредсказуемость. Это было вполне разумно с учетом длины ее оружия: стремительно атакуя, она оказывалась в "мертвой зоне" бойцов с более длинными клинками. Но не успей Айшэ вовремя добить противника, это могло бы обернуться против нее самой. Тех, до кого не дотягивалась напарница, отправлял на тот свет маг. В какой-то момент вокруг двоих путешественников по мирам образовалась пустота — противники закончились. Десяток мужчин держались на почтительном расстоянии, не решаясь подходить к опасным чужакам.
