— А... эм...
Герцог явно посчитал излишним слушать невразумительное мычание и отпер дверь, проведя по ее поверхности раскрытой ладонью.
— Прошу, — он пропустил меня вперед. — Ты ведь хотела о чем-то поговорить?
— Да-да, как раз поговорить и хотела.
Аглар деловито изъял из недр какого-то шкафа темную бутыль и два изящных бокала. Все его действия настолько шли вразрез с произошедшим в Замке Снов, что я невольно смущенно потупилась.
— Помнится, ты говорила, что хочешь попробовать что-нибудь по-настоящему стоящее. Так почему бы заодно не отметить нашу маленькую победу?
— Ну, ничего не имею против, — я облизала пересохшие от волнения губы. — К тому же, мне сейчас как никогда нужно расслабиться.
Астарт понятливо кивнул, разлил напиток и протянул мне бокал. Первый же глоток разлился терпким теплом по груди, раскрываясь целым букетом вкусов на языке. Я без смущения расположилась в кресле напротив рабочего стола аглара и выжидательно уставилась на загадочно-задумчивого герцога. Говорить он не спешил, поэтому пришлось взять инициативу на себя.
— Что посоветуешь делать с Ирдаилом? Честно говоря, месть мне теперь и даром не нужна. Я получила предостаточно.
— И что по-твоему я могу посоветовать? Убей его, — Астарт пожал плечами. — Или это сделаю я. Таких врагов в живых не оставляют, скользящая.
— Будь добр, прекрати называть меня так. У меня вообще-то имя есть, и мы не первый день знакомы.
— Тебя это задевает? — любопытно склонил голову герцог.
— Да, Хаос тебя возьми! Хватит делать вид, будто ничего не происходит. Я уже устала от всех этих игр и недомолвок.
— Хм... что ты хочешь услышать?
Тон аглара оставался нейтральным, хотя смех в глазах он спрятать даже не пытался.
— Все. Зачем ты рассказал мне о своем прошлом, что значили слова о доверии, почему я удостоилась твоего расположения. Это не похоже на простое деловое сотрудничество, и я хочу услышать то, что возможно само по себе очевидно. Просто затем, чтобы не мучиться догадками и не страдать попусту. И чтобы суметь легко отпустить все проведенные на Драа'искар дни, не давая им отравлять всю оставшуюся жизнь горечью сожалений.
Признаться, я сама не ожидала от себя подобной тирады. Крепленое вино бесследно уничтожило все приличия и доводы рассудка, оставив только желание высказать все, что терзало душу и разум на протяжении многих дней. Тем не менее, стало очень не по себе, когда глаза Астарта потемнели, и сам он принял серьезный вид. Это был не привычный герцог, но и на другую, известную мне сторону личности аглара, сидящий передо мной человек не походил.
— И ты готова к последствиям своего "хочу"?
— Нет. И никогда не буду. Но неведение иногда гораздо хуже, чем правда, которую не желаешь слышать.
— Тогда, — герцог выдержал мучительную паузу. — Если ты действительно хочешь услышать мой ответ, сначала скажи сама, что думаешь о происходящем.
Перед глазами внезапно потемнело. Почему? Зачем заставлять меня говорить то, о чем я потом пожалею? Для чего нужно нарушать ту хрупкую нить, что сдерживает сомнения моего сердца?
— Я... боюсь. У меня ничего не осталось. Ни дома, ни семьи. И ты даже представить себе не можешь, как мне дорог долг тебе. Зачем было заставлять меня почувствовать себя нужной, Астарт? Однажды мной уже воспользовались, и я не хочу повторения. Скажи сейчас, что терпишь мое присутствие только ради Райаны, чтобы я могла с легким сердцем вернуть ее тебе и просто исчезнуть.
Когда я нашла в себе силы посмотреть Астарту в глаза, дыхание враз перехватило. В его взгляде было столько совершенно нескрываемых эмоций, что мне стало по-настоящему страшно. В нем смешались сочувствие и понимание, рассудительность и ярость, насмешка и... страсть.
— Ирида, ты действительно думаешь, что я стал бы утруждать себя столькими проблемами ради простого человека, которого намерен использовать? — мое имя, такое привычное и непритязательное, сейчас отозвалось болезненным разрядом по всему телу. — Тебя ведь влечет ко мне, не пытайся этого отрицать. И это влечение взаимно, будь я проклят, если лгу.
Казалось, будто сердцу надоело сидеть в грудной клетке и оно изо всех сил рвется наружу. Голова пошла кругом, и если бы не надежное кресло подо мной, наверняка пришлось бы поздороваться с полом. Переборов первый приступ паники, я поднялась на неверные ноги, оперлась обеими руками о стол и нависла над агларом, словно желая тем самым подкрепить весомость своих слов.
— Знаешь, Астарт, однажды я поклялась себе, что никогда не полюблю и не собираюсь отступать от этого решения. Но даже не надейся, что сможешь отмахнуться от меня после таких слов. Я не хочу потеряться среди бесконечности миров, как это сделала моя мать.
Герцог тихо расхохотался, даже не подумав подвергнуть сомнению хоть одно слово. Он внезапно подался вперед и резко схватил меня за руки, тем самым пресекая попытку отшатнуться. Из глаз едва не посыпались искры от боли, когда он с силой сжал руки, а затем произнес у самого моего уха, едва сдерживая бушующие ярость и страсть:
— Отмахнуться? Не шути со мной, скользящая. Теперь тебе не сбежать.
Сквозь дымку боли и наслаждения, счастья и отчаяния, неясный голос сознания сумел прорваться едва-едва. Я сбросила со своих запястий руки Астарта и поняла, что почти не чувствую их. Как и тела, которое вопреки всему сотрясалось от дрожи. Мысли перепутались, создавая в голове самый настоящий хаос. Но стоило капле разума просочиться в это безумие, и я бросилась прочь из кабинета, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла, все так же моля о свободе.
Впрочем, далеко убежать не удалось. Откуда ни возьмись выскочил Шерахт, да так и замер, проникнувшись моим нелицеприятным видом.
— Герцог приказал проводить тебя к Ирдаилу, — медленно произнес аглар и подозрительно спросил. — Что с тобой? Что-то произошло?
— Н-нет... все хорошо... Я в порядке, Шер.
— Правда? Тогда почему тебя трясет так, будто вот-вот припадок хватит?
— Говорю же, все нормально. Не нужно обо мне беспокоиться.
— Астарт, да? Иначе бы ты сразу все рассказала. Ох я этого мальчишку...
— Не надо! — голос сам собой сорвался на крик. — Я сама виновата. Ты должен был отвести меня к Ирдаилу? Так веди. Тебе не нужно вмешиваться во все это.
Шерахт смерил меня внимательным взглядом и решил повременить с воспитательными беседами. Он сделал знак следовать за ним и пустился в путь по затейливым коридорам замка. Чем дольше мы шли, тем больше я успокаивалась. Вскоре я и вовсе позволила волнению выгнать из головы все переживания связанные с герцогом. В конце концов, Астарт ясно дал понять, что Ирдаил не жилец, и со свойственной ему жестокостью отвел мне роль палача.
С недавних пор смерть врагов стала восприниматься как нечто нормальное и само собой разумеющееся. Видимо, так повлияли образ мыслей Астарта и обстановка, в которой мы путешествовали с д'рахмами. Но сейчас, потеряв очень дорогого человека, я невольно пришла к тому состоянию, когда приходится тысячу раз сомневаться, прежде чем сделать.
— Скажи, Шер, как бы ты поступил на моем месте?
— Боишься убивать его? — понимающе уточнил аглар, и продолжил, дождавшись утвердительного кивка. — Ты должна понять, что Ирдаил не тот враг, которому можно подарить прощение и жизнь. Он не сумеет забыть прошлое полное власти и однажды решит отомстить. В самый неожиданный момент, когда ты будешь совершенно беззащитна.
— Я понимаю. Прекрасно все это понимаю, но проще почему-то не становится.
— Так и должно быть, — пожал плечами Шерахт. — Я бы удивился, если бы ты воспринимала эту необходимость иначе. В любом случае, мы пришли.
Собравшись с духом, я открыла неприметную дверцу. За ней оказалась только узкая лестница, уходящая вниз. Осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть, как это зачастую со мной бывает, я стала спускаться, для успокоения считая ступеньки. На пятьдесят второй они закончились, а моему взгляду предстало абсолютно пустое и маленькое помещение.
— Туда, — Шерахт указал на одну из глухих дверок.
— А как их открыть? Они же заперты?
— Ира, мы же не какая-нибудь городская стража, а Ирдаил не мелкий воришка. Простые замки не имеют смысла. Не буду вдаваться в подробности, за этим обратись к Лардану, но суть такова: войти можем только ты, Астарт и я. Выйти — соответственно.
Я долго боялась открыть заветную дверь, но все же решилась, сделав над собой титаническое усилие. Вопреки ожиданиям, это была не холодная темная камера заключения, которая представлялась до этого. Всего лишь небольшая комнатка с тусклым светом, жесткой на вид кроватью и еще парой минимально необходимых предметов быта. Даже не знаю, откуда у Астарта могла взяться обходительность по отношению к врагам.
— А неплохо, — протянула я помимо воли. — Мне таких комфортных условий, насколько я помню, не предоставили.
Собственно, обозревая само помещение, я намеренно упустила первопричину своего присутствия здесь. На той самой кровати лежал согнувшийся в три погибели Ирдаил. Его прерывистое дыхание показалось настолько громким, что захотелось закрыть уши.
— Вы бы его хоть к целителю сводили, прежде чем запирать...
— Зачем? — невозмутимости Шера, зашедшего вслед за мной, можно было только позавидовать. — Он получил по заслугам. Да и недолго ему осталось.
— Понятно с вами все... садисты ненормальные.
— Вот как, — удивленно вскинул брови аглар. — Скажи на милость, как он сам обошелся с тобой? Неужели лучше?
В словах Шерахта определенно присутствовала доля истины. Я до сих пор содрогалась при воспоминаниях о пережитом. Перед глазами вновь встали давящие со всех сторон стены, непроглядная тьма, тошнотворно-прекрасный запах, приносящий с собой адские муки... В душе вдруг заново разгорелись жгучая ненависть и непреодолимая жажда мести.
— Ты прав. Во всем прав.
С громким стоном Ирдаил принял сидячее положение, оперся о стену, поднял на меня затуманенный, и как ни парадоксально, оставшийся проницательным взор. Быть может тело его пребывало в ужасном состоянии, но способность здраво мыслить этот человек не потерял.
— Знаешь, я думала, что хочу многое сказать тебе. Хотела подвергнуть тем же пыткам, которые вы однажды испытали на мне. Но теперь не желаю даже руки марать об жалкое подобие человека вроде тебя. Скажи, как вы умудрились довести страну до такого упадка?
— Страну? — маг усмехнулся, перебарывая боль. — Ты о том бесполезном королевстве, которое когда-то принадлежало Валарии? Что ж, я отвечу, — речь Ирдаила казалась прерывистой, каждое слово явно давалось ему с трудом. — Мы изначально считали его только временным пристанищем. Просто голый, ничего более. И он не должен был исчерпать себя раньше, чем Они вступят в... игру. Да, Он всегда говорил о какой-то игре.
К нам с Шерахтом закралось подозрение, что маг бредит. По крайней мере, его слова казались совершенно непонятными, да и во взгляде появилось едва уловимое безумие.
— О ком ты говоришь?
По камере разнесся мерзкий булькающий смех, прерывающийся приступами кошмарного кашля.
— Если бы я сам знал, то не оказался бы здесь. Эти существа хорошо постарались обеспечить себе инкогнито. В конечном счете, мы сами стали лишь разменной монетой, необходимость в которой давно отпала.
— Понятно, взять с тебя больше нечего... даже информацию, и ту предоставить не можешь.
— Ты права. Я действительно знаю ненамного больше, чем твой герцог, — мерзко усмехнулся маг. — Покончи со мной, скользящая. Я ведь знаю, что иначе быть не может. И это место порядком поднадоело, знаешь ли. Поэтому...
— Я не стану тебя убивать. Влачи свое жалкое существование до тех пор, пока сам не издохнешь в какой-нибудь канаве.
— Так не пойдет, — Шерахт оттеснил меня в сторону. — Астарт дал вполне конкретные указания на его счет.
— Распорядиться его жизнью — мое право.
— Ты им не воспользовалась. Сейчас не время и не место для слабоволия.
— Слабоволие?! С каких это пор милосердие зовется слабоволием?!
— Оно всегда им было.
Шерахт выставил меня за дверь, не обратив ни малейшего внимания на попытки сопротивления. Прежде чем уйти, я выместила злобу на ни в чем не повинной двери, пнув ее с размаху ногой, и громко крикнула:
— Я никогда не соглашусь с этим! Слышишь, Шерахт! Поступая так, вы с Астартом всего лишь уподобляетесь этим животным!
* * *
Хмуро сложив руки на груди, я наблюдала, как успевшие вернуться Алем и Дарлема неспешно закидывают необходимые вещи в походные сумки. Неподалеку стоял полностью собранный Дан.
— Давайте быстрее.
— К чему такая спешка, Ир? — Алем демонстративно неспешно взял в руки очередную вещицу.
По всей видимости, она не соответствовала его требованиям, и предмет без особых раздумий был отправлен в полет. Попутно разбитое окно беззвучно собралось обратно.
— Надеюсь, что это никому на голову не упадет. А спешка... видеть не хочу эту самодовольную физиономию.
— Я так понимаю, — вмешалась Дара. — Ты о герцоге?
— О ком же еще? Он не имел права оспаривать мое решение!
Ненавистная рациональность Лардана и здесь не смогла остаться в тени. Некромант остановил мою нервно постукивающую по дверному косяку руку и холодно произнес:
— Он здесь хозяин. Кроме того, не забывай, что Совет был разгромлен усилиями никого иного, как Астарта.
— То есть, ты поддерживаешь его?
— Вполне.
Слова не-мертвого неожиданно вернули потерянное было спокойствие. Где-то в глубине души теснилось понимание, что решение Астарта верное и обоснованное, но гнев и растерянность от произошедшего в кабинете герцога мешали рассуждать здраво. Ведь мне и в голову не могло прийти, что аглар превзойдет все самые смелые предположения. Разобраться даже в собственных чувствах представлялось решительно невозможным, по крайней мере не здесь и не сейчас.
— Вот поэтому, Дан, я и хочу уйти отсюда побыстрее. Знаю, что неправа, но ничего с этим поделать не могу. Мне необходимо время, чтобы подумать и не наделать глупостей.
— Когда ты успела удариться в самокритику? — хмыкнула Дарлема.
— Я просто слишком хорошо себя знаю. И с некоторых пор, большинство моих действий влекут за собой последствия, при чем крайне неприятные.
— В таком случае, — Алем затянул шнур на недоразумении, по ошибке названном вещмешком. — Не будем задерживаться.
Вся честная компания уставилась на меня с немым вопросом и ожиданием. Стало как-то не по себе.
— Что?
— Ну... это... начинай, что ли, — взял на себя бразды объяснений Алем.
— Чего начинай? Сейчас мы идем к Астарту.
— Зачем к нему?
— А кто ориентиром будет? Или вы предлагаете прошерстить пару-тройку тысяч миров на предмет одной потерявшейся особы?
Разумеется, желающих не нашлось, поэтому я уверенно направилась на поиски аглара. Удивительно, но на этот раз замок вовсе не казался непроходимым лабиринтом, напротив, его планировка виделась крайне простой. Что-то здесь не так...
