— Забавно, — хмыкнул маг. — Его звали Айдан, и он был очень похож на вас, молодой человек.
— Бывает, — пожимаю плечами. — Но давайте вернёмся к произошедшим здесь событиям. И да, — я повернулся ко входу и крикнул одному из солдат, — позовите Леви, думаю, ему интересно будет послушать про свою прапрабабушку, — солдат метнулся вниз, и уже через полминуты к нам подбежал слегка запыхавшийся купец.
— Эм… Господин старший маг… Сэр, — мужчина был явно смущён и никак не мог подобрать слов.
— Хм… Леви Драйден? А, тот молодой человек. Вижу, ты смог принять моё приглашение и нашёл путь.
— Я? Приглашение? О чём вы?
— Я почувствовал твоё любопытство и светлый интерес. А потому во снах немного помог тебе и показал, как пройти к крепости.
— Я… думал… Неважно, — встряхнулся торговец. — Господин маг, имя моего рода уже больше полутора веков поливают грязью. Я прибыл в Пик Солдата в надежде обнаружить доказательства невиновности Софии в том, в чем её обвиняют.
— София… — улыбнулся кончиками губ Авернус. — Она была достойнейшей из нас. Гордая, непримиримая. Она не желала мириться с произволом короля Арланда и стояла за организацией восстания против его тирании. Но доказательства… — покачал головой маг. — Боюсь, что их нет.
Ну да, де-факто, это была попытка государственного переворота и узурпации власти, вон, даже к следующему в очереди на трон Ферелдена мятежники обратились. Хотя тот факт, что переворот пытались совершить не чтобы посадить на трон свою пятую точку, а просто убрать вконец спятившего правителя и поставить на его место следующего по закону, несколько смягчает ситуацию, но факт есть факт.
— Жаль, — вздохнул Леви.
— Не стоит зацикливаться на поражениях прошлого, мой друг, лучше прилагать усилия для триумфа будущего. Если всё сложится успешно, вполне возможно, что новый король Ферелдена амнистирует род Драйденов. Всё же без твоей помощи мы бы вряд ли не то что получили эту крепость, но даже не узнали бы о ней.
— Хех, неужели я всё же увижу, как Айдан Кусланд восседает на трон? — развеселился Авернус. — Клянусь, просидеть больше полутора веков в забитой демонами крепости того стоило!
— Кстати о демонах, — тут уже вмешалась Солона. — Зачем было их столько вызывать? Это же форменное самоубийство.
— Я вызывал их не просто так, подготовка заняла несколько месяцев, а расчёты перепроверялись трижды. К сожалению, я не учёл, что с повышением количества призываемых погрешности неизбежны. Вы ещё очень молоды и многого не знаете, коллега. Когда-то и я был таким. Магические исследования нормально могут проходить только под патронажем Стражей. А ведь в мире ещё столько тайн, столько забытых загадок. Стоит только посмотреть, что раньше умели магистры Древнего Тевинтера!
— Далеко не все тайны следует открывать повторно, — дёрнула щекой Солона, явно вспоминая некоторые разделы магического искусства, почёрпнутые у той демоницы.
— Странно слышать такое от Стража, — несколько неодобрительно ответил старый маг. — Ну что же, в общих чертах я вам поведал свою историю. Пик теперь ваш, командор. Что вы будете делать дальше?
— Организую здесь базу. У нас Пятый Мор идёт, и лишняя крепость не помешает. Впрочем, лишняя крепость никогда не помешает. Чем ты можешь помочь Стражам, Авернус? — старик даже слегка выпятил грудь, наливаясь достоинством и чувством собственной нужности.
— Я уже слишком стар и слишком устал, чтобы участвовать в прямых столкновениях, хотя если потребуется, то неприятно удивить Порождений мне ещё под силу. Также я готов передать вам все результаты моих исследований.
— Вот о них я бы хотел услышать поподробнее. Но сначала, Леви, прошу тебя связаться с сэром Могрейном и интендантом. Нужно начать размещать войска в казармах и обживать цитадель. Всех, кто не относится к Ордену, я прошу покинуть лабораторию. Мариан, Бетани… вы можете остаться.
Народ послушно зашебуршал. Ведьмочки встали у стеночки и с некоторым подозрением косились на не слишком-то эстетически приятные фигуры, нанизанные на шипы стены. Через пять минут в зале не осталось никого постороннего.
— Солона, на всякий случай… у тебя в арсенале нет ничего от лишних ушей? — леди Амелл на миг задумалась, а потом уже привычным жестом проколола себе палец и сотворила несколько знаков. Лёгкая алая дымка окутала стены, пол и потолок.
— О! — с куда большим уважением посмотрел на девушку старый малефикар.
— Угу, — отозвалась та, пока Бетани шептала над небольшой ранкой родственницы.
— Итак, — Авернус чуть поморщился и потёр висок, — мои исследования. В основном я сосредоточился на Скверне и методах её обуздания и применения. Ритуал Посвящения слишком примитивен и потому неимоверно опасен, многие умирают от глотка проклятой крови… Что неудивительно, всё же это — один из мощнейших ядов. Да и потом… двадцать-тридцать лет, и голоса начинают шептать… звать за собой, — глаза мага затуманились. — О, простите… И я задумался, как сделать так, чтобы смертность была ниже? Чтобы Стражи получали всю мощь Скверны, но не её зло?
— Минуточку, — нахмурилась Солона, — какие 20-30 лет? Дункан что-то не упоминал об этом.
— То есть какие? — Авернус повернулся ко мне. — Командор, вы ей не сказали?
— Не сказал о чём? — уходим в несознанку.
— Сиськи Андрасте! Да что вообще происходит с Орденом?! — Авернус начал нервно расхаживать по залу.
— Проблема не в Ордене, а в том, что из-за обстоятельств и идиотизма прошлого короля на весь Ферелден осталось три Стража. И двоих из них посвятили примерно за сутки до того, как все остальные стражи героически погибли в битве против Порождений Тьмы, а третий — пусть и славный малый, но не сильно дольше нас в Стражах, — пояснила Солона.
— Угу, а в итоге у нас теперь ни опытных Стражей, ни большой армии. Приходится выкручиваться подручными методами, — резюмировала Бетани.
— Хорошо, — потёр переносицу маг, — тогда я введу вас в курс дела, пусть к этому и положено подводить медленно, давая привыкнуть и осознать, но если всё так, как вы говорите, то времени у нас нет. Итак, два ключевых момента: пережившие посвящение Стражи пусть и приобретают иммунитет к Скверне, а также ряд мелких полезных изменений, но цена за это непомерно высока. По сути, мы медленно превращаемся в вурдалаков, — девушка вздрогнула. — Процесс занимает у каждого свой срок, но никак не меньше двадцати лет… и не больше сорока. Как вы понимаете, Стражи не спешат рассказывать об этом неофитам.
— Вторая новость так же «хороша», как и первая? — нервно поинтересовалась Мариан, с сочувствием поглядывая в нашу с Солоной сторону.
— Это касается Архидемона. Его может убить только Серый Страж. В противном случае его сущность просто перейдёт в ближайшее Порождение Тьмы, и то через некоторое время переродится Архидемоном. Если же Архидемона убивает Страж… то сущность перетекает в него. Порождения Тьмы не имеют души, а потому пустая оболочка с лёгкостью принимает сущность Проклятого Дракона. У Стража душа есть, и тварь не может вместиться в занятое тело. Но борьба двух душ… — маг покачал головой. — В общем, убивший Дракона Страж умирает вместе со своим врагом.
Установилась неловкая тишина. Авернус сказал всё, что хотел по этому поводу, и давал время слушателям обдумать услышанное. Девушки были заняты перевариванием не самой приятной информации, ну а я… скажем так, просто проявлял тактичность.
— Хм, чего-то такого и стоило ожидать. Слишком мутил воду Дункан, — нарушил я тишину. — Но, как я понял, ты проводил исследования по борьбе с первым пунктом из списка проблем, и судя по тому, что спустя почти два века ты, почтенный маг, всё ещё не вурдалак, они увенчались успехом?
— В некотором роде, — оживился боевой пенсионер. — Во-первых, мне удалось значительно снизить риск летального исхода при посвящении! Изначальный ритуал слишком грубый, преобразования носят слишком резкий и неуправляемый характер, но если использовать алхимические ингибиторы для замедления процесса и магию Крови для управления им же, ритуал будет иметь 99,9% шансы на успех! Разве что попадётся кандидат с индивидуальной непереносимостью компонентов, но это можно определить на этапе подготовки и либо отказаться от посвящения, либо провести обычный ритуал с большим риском.
— А по поводу становления вурдалаком? — спросила мага Солона.
— Тут всё не так однозначно. Маг Крови может замедлить развитие Скверны в своём организме, но не остановить её. Полагаю, лишних лет 150-200 это даст, но как выйти за эти сроки, я не представляю. Ночами я вновь начинаю слышать голоса, что уже задавил когда-то. Ещё десять-пятнадцать лет максимум, и мне придётся спуститься на Глубинные Тропы, чтобы встретить свою судьбу, — и это он называет «не так однозначно»? Да Стражи ему за такие данные отольют золотую статую, хоть ростовую, хоть в пять метров высотой! — Но я сумел выделить часть процессов Скверны, что усиливают параметры тела Стражей. И смог их улучшить, при этом не затрагивая сроков жизни самих Стражей! — я что-то говорил про пять метров? Мужик наработал на десять.
— А Стражи, не владеющие магией? — теперь все три дамы косились на меня.
— Хмм, не уверен, всё же последние исследования я проводил только на себе — подопытные кончились. Теоретически… методика будет подходить и для простых воинов, но её эффективность будет в полтора-два раза хуже. То есть 70-100 лет, и то при условии ежегодного, а лучше чаще, прохождения «очистки» организма от Скверны. Но этим должен будет заниматься довольно искусный маг Крови. А уж в какой «восторг» придут церковники, если о подобных практиках узнают…
— К Архидемону церковников, — выкрикнули все три ведьмы хором.
— Кажется, у вас только что появилось три ученицы, магистр, — я хмыкнул, глядя на ошарашенно-одухотворённое лицо старого мага.
— Да какой из меня магистр, я лишь скромный исследователь. Кстати, мой лабораторный журнал и готовый мутаген находятся в соседней комнате, если хотите…
Итак, мутный и слегка поехавший исследователь, являющийся ещё и магом Крови, что не брезгует ставить эксперименты на своих собратьях по ордену (хотя, с учётом кредо Стражей, я не сильно удивлюсь, если узнаю, что стать морскими свинками запертые в башне воины решили добровольно), предлагает мне хлебнуть сомнительного мутагена. Тьма, разумеется — да! В крайнем случае, просто откачу изменения.
— Ай, ладно, тут два искусных мага Крови и ещё и целители есть, так что… наливай, Авернус! — и маг радостно помчался в соседнюю залу. Хм, а я ни о чём не забыл? Упс…
— Ав… — начал было я, но было поздно — маг вышел за дверь.
— Аааа! — крик волшебника.
— Грааа! — испуганный рык парочки драконлингов, что дисциплинированно бдили снаружи.
— Стоять! — рык Солоны.
— Опять, — закатили глаза сёстры. Я же просто старался не заржать. Нельзя целому Командору Ордена Серых Стражей нагло ржать над опытным и мудрым коллегой. Угу, особенно если он будет присматривать за его организмом в ближайшее время.
Спустя полчасика, когда девушки слегка привели в себя бедного старичка и пояснили, что «после воспитательной беседы от Айдана» те теперь на нашей стороне, а заодно и познакомили с крылатыми ящерами, мы вновь вернулись к вопросам мутагена.
— Айдан, ты уверен? — Солона явно была не в восторге.
— Да ладно. Это всего лишь подозрительное зелье, что мне предложил маг Крови-демонолог, полтора века просидевший в окружении означенных демонов. Что может пойти не так? — и, не давая дальнейшего хода дискуссии, делаю хороший глоток этого пойла. Имея некоторый опыт в подобном, заранее отключаю вкусовые рецепторы.
Так, настой попал в желудок, и вновь волна трансформаций, несколько грубее, чем при ритуале, но, в целом, приемлемо и даже не угрожает жизненной функции организма без поддержки Симбы. А что мутации делают? Хмм, очень интересно. Биохимия в сочетании с правильной магией… Любопытно. Скверна в крови словно получает… хм, более высокий «уровень доступа», что ли… и… загружает в «Память Крови» принципы активации и деактивации ряда способностей, использующих как раз эту более «мощную» Скверну. Гениально! По сути — вбивание знаний, навыков и рефлексов посредством магического зелья! Чуть доработать и развить идею, и на выходе можно получить просто изумительнейшую вещь. Глоток из фляги, и выпивший уже Мастер Меча, да ещё с телом, способным выполнить все новообретённые приёмы и финты, включая техники. Разумеется, простой крестьянин сверхвоином не станет, но на порядок поднять солдата, что таки умеет обращаться с Ки даже на низком-среднем уровне… Разумеется, это пока только идея, да и подводных камней там будет навалом, но какой потенциал! Нет, приёмы местной магии Крови — это что-то с чем-то. А Авернус — чёртов гений, умудряющийся из говна и палок строить космические крейсеры. Во всяком случае, то, что он сделал, да с теми ресурсами, что у него были, вполне сопоставимо с означенным строительством, как говорят в культурном обществе, «дендро-фекальным методом».
— Айдан? — из размышлений и мечтаний о мировом господстве меня вернул обеспокоенный голос Солоны. — Как ты?
— Всё в порядке, разве вы не наблюдали? Ну, посредством магии.
— Вот тут возникла некоторая проблема…
— Хм?
— До этого я как-то раньше не задумывалась над тем, чтобы изучать твою кровь, да и вообще исследовать что-либо в ближайшее время, сам понимаешь, не до того сейчас. Но вот когда мы всё же взглянули на ту жидкость, что течёт в твоих венах… В ней Силы больше, чем во всех наших драконах вместе взятых. Пытаться что-то в ней определить — это всё равно что пытаться смотреть в телескоп на солнце.
— Всё настолько плохо? — кхм, если прикинуть даже то, что я просто навертел в организме, выводя его на стати того же Примарха-физушника вроде Ангрона, то «жизненной силы» в тушке действительно должно быть немало, а уж если добавить Симбу…
— Нет, скорее наоборот, — девушка почесала бровь. — Точно сказать не могу, но старость ближайшие лет девятьсот тебе не грозит. Правда, как поведёт себя в таком случае Скверна…
— Тут я могу помочь, — Авернус продолжал пылать энтузиазмом. — Понимаете, командор, юные леди, Скверна по сути своей очень похожа на болезнь, вроде морового поветрия. Собственно, оттуда и пошло изначальное название нашествий подвергшихся изменению тварей — Мор. Но вернёмся к нашему вопросу, достоверно известно, что чем сильнее организм, тем труднее Скверне угнездиться в нём. Те же драконы почти полностью имунны к данной заразе…
— Минуточку, — я непроизвольно нахмурился, что-то не сходилось, — но разве Архидемон не дракон? Да и в прошлых Морах подобная тварь едва ли не со свитой из осквернёных драконов путешествовала, если архивы не врут, конечно.
— Верно, — покивал маг. — Но, тем не менее, по сравнению с подавляющим большинством остальных обитателей Тедаса, драконы крайне устойчивы к Скверне, уж не знаю почему. Достоверно известно, что даже молодую драконицу требуется буквально утопить в заражённой крови, чтобы она начала изменяться, да и то совсем не факт, что процесс дойдёт до конца. Архидемон же — это отдельный случай. Вполне возможно, что твари, когда находят Высшего Дракона, для создания Архидемона тратят годы и годы, возможно, даже века! Но я одно не понимаю… Как такая мощь оказалась в вашей крови, милорд? Это точно не одержимость и не врождённое — иначе Кусланды захватили бы мир ещё в моё время!
