— Тори, я сквозь сон чую неправильную направленность твоих мыслей, — не открывая глаз, проговорил учитель, разбивая редкий миг наслаждения предоставленными возможностями.
— А Мэльен пригласила меня на завтрашний прием, — поделилась я.
— Что я должен тебе сказать? — недовольно морщась, Лэйр приподнялся. — Хочешь — иди, не хочешь — не иди. Я ничего не запрещаю. Но Саш будет к тебе приставать.
— Как к темному магу?
— Надеялась на другое?
Какие милые у учителя подколки. Насколько достойны настоящего мужчины.
— Кстати, ты знаешь, кто твой ушастый приятель?
Я только знала, что все четверо вполне обеспечены и более года как покинули Атрессу, проматывая родительские деньги на путешествия.
— Еще один эльфийский принц путешествующий инкогнито?
— Не мечтай.
Браво, раскусил. Я только об этом и мечтаю — совратить эльфийского принца, хоть какого-нибудь.
— Сын начальника разведки? — уже более серьезно предположила я.
— Кого? — опешил Сартер. — Откуда мне, да кому-либо, знать, кто у эльфов руководит разведкой.
Я пожала плечами. А мне, откуда мне знать, насколько подобные структуры открыты для общественности в Великом Союзе.
— Ладно, и кто тогда такой Саэль?
— После твоих предположений правда выглядит слишком скромно. Эльф с не лучшей репутацией, от которого проблем больше, чем пользы. Умом, говорят, не блещет. Сын одного из ближайших советников Нэриториэла. Ты хоть знаешь, кто это такой?
— Знаю, читала в газете, учитель. Эльфийский принц, четвертый наследник, которому долгое время на трон было плевать, — механически ответила я, пытаясь понять, как можно назвать Саэля глупым. — Но вдруг что-то изменилось, и он уже полгода дерется за власть со старшей сестрицей... Тариэль, кажется.
— Изменились отношения со старшим братцем — Сашем. Ему с мамой хэдкой трона не светило, несмотря на старшинство, вот и решил после смерти отца идти окольными путями, мастерски дуря Нэри голову.
Непонятно, то ли Сартер восхищался Дайтешем, то ли наоборот. О том, что учитель с эльфом Нэри приятели, я еще от Дэна слышала, как же не было запомнить — принц-то.
— А что там с порталом, ты разобрался, как стабилизировать его работу?
Мне бы тоже было интересно разбираться, но учитель, категорически запретил. Напрямую, что давно уже не случалось. Оставалось лишь сгорать от любопытства. Магия порталов была поразительно интересной вещью. И сложной. У меня воображения не хватало представить, как когда-то могли придумать и заставить действовать систему порталов, так, что через три тысячелетия можно пользоваться остатками. Почему лучшие маги сейчас не могут создать аналогию, собственную систему перемещений? Все что возможно — ограниченные по расстоянию прыжки. Если в замке учителя структура и ее связь с самим темным магом позволяла без проблем телепортироваться по всей территории, то обычно это возможно только на расстоянии шагов пяти-шести на открытом пространстве. Темный лес со своими стихийными перемещениями считался необъяснимой аномалией, теоретически примерно понятно, как потоки маэн изменяют свое положения, но практически объяснить процесс или выявить закономерности невозможно. Точно так же как и с древней системой порталов. Будто не хватает некого элемента знаний, позволяющего увидеть общую картину.
— Примерно... нужно экспериментировать. Но я до сих пор не уверен, что предложу свою помощь Сашу.
— А почему бы не предложить помощь Инессе?
— Потому что ей это не нужно. Алмазная земля не того полета птица, чтобы претендовать на Экхику, разве, что в союзе с эльфами или Харине. А это уже потеря столь тщательно лелеемой Инессой независимости.
Лэйр Сартер встал с дивана, передернул плечами и пригладил волосы. А потом вышел, не прощаясь, прежде чем я открыла рот для следующего вопроса.
Ну и ладно, больно надо было. И так странно, что это учитель так активно информацией делится... Может, тоже попытка дурить мне голову? Например, он вовсе не собирается дарить кому-либо секреты портала, или решил во имя своих туманных целей окончательно этот портал доломать. Хотя нет, не с любовью учителя к магии. По крайней мере, у меня бы рука не поднялась уничтожить нечто столь впечатляющее в своей структуре.
Сартер целый день отсутствовал, я поленилась выбираться из дома и несколько часов занималась магией, потом зачиталась и чуть про прием не забыла.
Энн зашла, когда я уныло перебирала содержимое шкафа. Не то чтобы нарядов красивых не было, напротив, пусть и подходила мне по фигуре только одежда Инессы (она была почти такой же мелкой как эльфийка или я со своим подростковым телосложением), и. главное, ничего старческого, каждый костюм или платье предельно универсально. Просто, сам факт будущего похода на бал вызывал чувство иррационального отвращения. Сразу вспоминались детские мечты, как я, вся такая красивая, в пышном платье с открытыми плечами кружусь в танце с томным красавцем. На первый взгляд невинна и хрупка, но за маской беззащитности таится опасная воительница. Как вспомню, так сразу тошнит. Как можно было быть такой дурой, мыслить и мечтать избитыми шаблонами?
Но было бы интересно посмотреть на Саша, в общем, на важных арохе, и при этом не стоило выделяться.
Когда я, вновь не сдержав приступа откровения, поделилась этими мыслями с двуликой, то та только рассмеялась:
— Какой же ты иногда ребенок, Тори. Но и хорошо, а то суровость в столь юном возрасте ни к чему хорошему не приводит.
— Я не суровая! Как выдумаешь иногда... — недовольно запротестовала я.
— Как скажешь. Ты открытая и легкомысленная. Я смотрю, раз получила приглашения, то с Новыми эльфами отношения сложились. Сказала им, что темный маг?
— Да... Кажется, только так их и заинтересовала.
— Предсказуемо. Тори, а зачем это тебе? Или ты просто выполняешь приказ Лэйра?
— Приказ можно назвать выполненным, — я пожала плечами. — Не знаю, Энн, любопытно. Не то чтобы я прониклась их идеями, но... просто интересно.
— Интересно наблюдать, да? О том, как все вокруг лгут друг другу, скрывают истинные цели, подвержены каким-то безумным идеям.
— Есть такое, — я растеряно сняла с вешалки ярко-красное платье и, повертевшись перед зеркалом, сразу же отбросила. — Не понимаю, зачем учителю это надо...
Я осеклась. Пожалуй, про Орден Равновесие говорить не стоит, возможно, Энн это известно, но как я объясню свой источник информации?
— Темным магам тоже нужно во что-то верить, — Энн едва заметно улыбнулась. — Верить в какую-то цель. Салеттцы они такие, им подавай Идею, и они сотворят из ее Бога. Будут поклоняться и верно служить, будут готовы принести в жертву самое дорогое, ради иллюзии смысла в жизни. Лэйр сколько угодно может оставаться великим магом с вековым опытом, но избавиться от этой зависимости не может. Хотя, поверь, он на редкость рационален, его действия, принципы осмысленны и логичны, контролируемы... этот кошкин сын. — Энн невидяще смотрела сквозь меня, поглощенная собственными мыслями.
— Мне казалось, что роль Бога для магов играет источник. Первостихия. Тьма.
— Кому-то Тьмы просто не хватает. Лэйр не ученый. Он не способен полностью посвятить себя магическому искусству, но может направить эту силу в нужное русло.
Тут Энн не была права. Она просто не представляла, что это такое — Тьма, переплетение ее потоков маэн в единое целое своей души и всего мира, это эйфорическое погружение, растворение, единение, что я могла достигнуть только на крошечную долю сей, но все равно ставила превыше всего. Что говорить о Лэйре Сартере. Это во Тьму, в магию, можно вплести любовь к искусству, технофобские взгляды, она основа мировоззрения, а не наоборот.
— Ты ведь тоже не ученый, Тори. Не думаю, что ты сможешь посвятить всю жизнь экспериментам с магией. Тебе нужно что-то еще, кроме самосовершенствования. Я такие вещи умею видеть.
Она была как обычно неколебима в уверенности понимания человеческих душ.
И мне это не нравилось, меня раздражало, что она была права. Не то чтобы я зацикливалась на фундаментальных вопросах, вроде смысла моей бессмысленной жизни, но... В какой-то миг, совершенно незаметно, желание достигнуть Единения и убить учителя потеряло свою первостепенную важность. Хотелось чего-то еще, уловить и осознать причину того смутного ощущения, что постоянно присутствовало со мной после Посвящения.
— Когда-нибудь на тебя нахлынет. И ты, как я, сможешь пойти на все ради достижения своей цели. Только возможностей будет больше.
— Что за странное пророчество? — я не могла без скепсиса отнестись к серьезному тону двуликой.
Она не ответила, встала с кресла, вытащила из шкафа темно-синее платье:
— Возьми это. А волосы красиво заколи.
У двери Энн остановилась, щелкнула пальцами, будто неожиданно что-то вспомнила:
— Зачем я, собственно, приходила. В моей резиденции, особенно на официальных мероприятия, есть правило. Правило, нарушение которого недопустимо даже для темных магов, Тори. Все предельно просто: никакой магии. Ни воздействия на других, ни воздействия на себя. Мои маги, ответственные за охрану, не из лучших, но на своей территории заметить чужие чары смогут.
Между прочим, я выглядела очень даже хорошо, но эльфы, заразы, на комплименты поскупились. Считалось, что остроухие арохе, редко могли отметить чью-то красоту кроме своей собственной.
Мэльен променяла свои экстравагантные наряды на закрытое темно-зеленое платье с турнюром, но при этом умудрялась выглядеть не менее вызывающе, чем обычно. Что касается парней, то Лельен и Вильен были в обычных для себя костюмах, но из более дорогой ткани, а Саэль так и не расстался с потрепанным шарфом.
Странно, но я совсем не чувствовала закономерного смущения, впервые оказавшись на таком мероприятии. Просторный зал, умеренно вычурный интерьер в традиционны бело-черно-красных цветах, легкая приятная музыка эльфийских и харинеских композиторов, незаметные слуги с подносами закусок и бокалов вина или шампанского, тихие переговоры арохе, внимательные оценивающие взгляды...
Атмосфера обволакивала своей театральной серьезностью.
Гостей было не много, но у меня вполне получалось оставаться незаметной. Я больше наблюдала, любовалась смазливыми вампирами, пыталась вспомнить, откуда мне кажется знакомым один из оборотней. Я стояла у стены, мелкими глотками цедя вино. Средненькое, между прочим, у учителя лучше. Мои эльфы поспешили поздороваться со знакомыми из Атрессы, Инесса разговаривала с некрасивым важным типом. Красные узоры на ее белоснежном платье вызывали ассоциацию с кровавыми потеками, распущенные седые волосы, мудрый взгляд, доброжелательность, уверенность и легкая хитринка. Инесса располагала к себе еще больше чем Энн.
А еще я никогда не видела столько магов. В основном эльфы и хэды, вероятно, личные маги Инессы и принца. Каждый счел своим долгом на меня попялиться и подозрительно прищуриться. Расслабьтесь, господа, я по всем правила вошла, показала приглашение и веду себя тихо-мирно.
— Чуточку больше скуки и надменности, дорогая, для полноты образа.
Я вздрогнула от шепота учителя прямо над моим ухом. Вот Тьма, я каждый раз думаю, что давно научилась засекать его приближение и без помощи магии, но все время обламываюсь!
Лэйр Сартер выглядел на удивление неприметно, я надеялась, что темный маг решит появиться с фурором, во всей красе и со всей присущей ему пафосностью.
— Ты здесь тайком, учитель?
— Я здесь незаконно. Инесса, мерзавка, демонстративно меня не пригласила. Кстати, тот полуэльф в черном, который направляется к нашей двуликой и есть Саш Дайтеш.
Я перевела взгляд на эту парочку высокопоставленных особ. Стояли они недалеко, ненавязчиво я сделала еще пару шагов, и смогла услышать их беседу, благо вокруг все почтительно молчали.
— ... чудесные отношения, ваше высочество.
— Могу сказать то же самое, Леди Инесса, — голос у полуэльфа был с хрипотцой, проникновенный и полный открытой иронии. — Первая Леди Харине, правда, сетовала на некие неприятные слухи.
— Вы должно быть о той трагической случайности...
— Когда мой старый друг однажды не проснулся, путешествуя по вашей земле.
Сартер подавился смешком, смотрел на Дайтеша с веселым недоумением.
— Как всегда чудовищно прямолинейны, ваше высочество. Делаете вид, что вам чужды ложь и интриги. Но знайте, есть границы, которые я никогда не переступлю. Алмаз, моя земля, созданная на моей вере в способность современных арохе, темные они или светлые, решать спорные вопросы цивилизованным способом. Без убийств, если вы так жаждете прямого ответа. И вы сколько угодно можете говорить о своих неприглядных слухах, но я не позволю своему народу потерять то, что они заслужили. Свободу.
— Любой ценой?
— Увы. Существуют вещи, которые я совершить не могу. Потому что если моя политика направлена на мирные отношения с другими странами и отсутствие гипертрофированных привилегий магам и предпринимателям, значит, так оно и есть.
И, разумеется, Инесса не лгала. Высокий эльф рядом с Дайтешем, светлый маг, тоже это видел.
— Уважаю вашу твердость, Леди Инесса. Я готов идти вам встречу, и вы совершенно напрасно воспринимаете меня как врага, желающего за счет Алмазной земли продвинуть влияние Атрессы на запад.
— Боюсь, вы хотите продвинуть только свое влияние.
— Ах да, точно. Чудовищно прямолинейно.
Инесса и Саш еще некоторое время прожигали друг друга взглядами, потом мило улыбнулись, вежливо кивнули и разошлись.
— Дайтеш сменил тактику и теперь любезно предлагает Инессе купить долю прав на алмазные россыпи. Половина темных арохе из земельного совета считает, что это предложение стоит принять. Саш с его компанией Новых эльфов темным благоволит, сулит им редкостные выгоды. Подумай, насколько такое сотрудничество приятней за недоверие со стороны эльфов-традицианалистов и ненависть остальных дестмирских земель.
— Кстати, на счет других дестмирских земель...
— Цейр и Кейр вне игры. Со стороны эльфов они нарушили свои условия договора, да и сама Инесса постаралась устроить соседям проблем, чтобы отвести внимания от интриг с эльфами. Особенно это касается Кейрской земли, летом она мастерски использовала Утрина, пусть и скованного с местным Лордом контрактом, чтобы причинить максимум урона экономике и отношениям с гномами. До сих пор кейрийцы отойти не могут.
О, твой ухажер спешит, чтобы представить тебя великому Сашу, — Лэйр исчез прежде, чем я заметила приближение этого ухажера.
Саэль сегодня вечером выглядел еще более больным, чем обычно. Каким-то нервным.
— Мне показалось, или ты говорила с Сартером? — едва слышно просипел он.
— Ага... — отмахнулась я и взволновано заметила: — Ты совсем плох.
Мою заботу, направленную на отвлечение внимания от учителя, эльф проигнорировал.
— Вот за это я иногда ненавижу магов Темного леса. Ни законы, ни правила приличия их не волнуют. Пойдем, там уже Мэль прыгает от нетерпения, пока ты скучаешь и напиваешься, — эльф забрал у меня полупустой бокал и поставил на ближайший столик.. Там уже три штуки таких стояло — и когда я успела?
