Хьютай поднялась, растерянно глядя на "Товию". Через миг она снова покатилась по металлу от нового страшного удара. Машина толкала её в полумильную пропасть под порталом, не чтобы убить, разумеется, а чтобы поймать там её падающее тело. Вдруг леталка на миг вспыхнула ореолом синего пламени, закувыркалась и камнем упала вниз, с грохотом покатившись по стали, словно огромная жестяная игрушка.

Проследив направление луча, Хьютай с удивлением заметила Айэта, державшего в руках дезинтегратор. Это дало ей время, но немного — "Товия" могла в любой миг открыть огонь.

У всех них оставался только один шанс. Она нажала кнопку весма, отчаянно взывая о помощи. Даже "Товия" содрогнулась, но Хьютай не смотрела на неё. Затем она села на пятки, и стала ожидать решения своей судьбы. Она увидела, что боковина портала, которую разбил первый выстрел "Товии", засветилась и в один миг раскалилась добела. Её металл потек, как жидкость, стремительно возвращая себе прежние формы. Но поле всё равно не смогло бы защитить их, как не защитило в первый раз...

Вдруг Айэт удивленно вскрикнул, показывая рукой в небо. Проследив за ней, Хьютай вдруг широко улыбнулась. Она не верила, что кто-то здесь захочет и сможет прийти ей на помощь, но... это получилось.

В небе появилась огромная туча дисков. Страшные удары их силовых полей обрушились на "Товию" и в небе засверкали взрывы. Хьютай прищурилась. Сквозь пелену очень кстати вспыхнувшего поля она видела, как в небе вспухают огненные облака.

К счастью, силовое поле портала прикрыло их от мощи взрывных волн. Затем "Товия" исчезла, поднявшись, но вспышки и раскаты грома, сотрясавшие всё вокруг, говорили, что сражение разгорается. Её уже почти не было видно за роем атакующих дисков. Но те не могли пробить её могучего поля, а вот её лазерные орудия легко резали диски на куски. Но тут Хьютай увидела рои многогранников и других металлических созданий, которые для поглощения пищи пользовались лазерами. Вряд ли они хотели помочь своим врагам, скорее, те владели способностью подчинять их своей воле.

Сражение перестало быть односторонним — их лучи проходили через поле и могли причинить серьёзный ущерб "Товии". Но в ослепительном сверкании, среди стремительно растущей орды металлических созданий, уже ничего нельзя было разобрать. Вспомнив, что там, в сердце этой чудовищной смертоносной тучи, её Анмай, Хьютай испугалась. Впрочем, для этого не было никаких причин. Вся эта битва, отчаянная храбрость машин, атакующих пришельца, могла дать ей отсрочку всего в несколько минут, не больше. Если они не сделают чего-нибудь, они погибнут, их не спасет даже неразрушимая броня — ведь для Эвергета не существует материальных преград.

Хьютай ошалело помотала головой. Её всё время преследовало ощущение, что она упустила что-то самое важное. Она отчаянно сосредоточилась, пытаясь вспомнить... Да!

Хьютай быстро пошла к пирамиде. Когда она беспрепятственно достигла плиты, её охватило вдруг чувство вины перед "Астрофайрой". Конечно, та не знала, что она собирается делать, но она и сама тогда этого не знала!..

Вздохнув, она крепко прижала ладони к плите. И уже не могла их отнять — всё её тело свела судорога. Её сознание с неистовой силой вырвалось вверх. Свет, вспыхнувший вокруг, слепил и обжигал, но Хьютай ощутила, как её сознание стремительно разрастается...

Теперь она поняла, что происходит. Когда-то это было лишь устройство для связи с управляющей сутью Линзы. Но та исчезла, угасла, много миллионов лет назад. Это было трудно объяснить. Всё здесь осталось целым, но разум, обитающий в металле, испарился без следа. И теперь сознание Хьютай заняло его место. Нет, неверно. Сознание, которым обладало её тело, стало лишь ничтожной частью разума, заключенного под сверкающими гранями десятилучевой звезды Сверх-Эвергета — оно заполнило все доступные ячейки. Теперь Хьютай могла оценить свои новые способности.

Их оказалось очень много. Прежде всего, она могла видеть теперь всю Линзу. Множество телескопов, установленных на её крыше (их отражающие зеркала казались её обитателям звездами), воистину глаза бога, могли различать даже лица. Она ощущала ровное горение материи в сердце Сверх-Эвергета, в аннигиляционной шахте. Она могла видеть и межзвездное пространство. Она чувствовала колебания самой пустоты, понимала сообщения, которыми обменивались разделенные части Файау. К её удивлению, она ощутила и облако квантовых функций, посредством которого "Астрофайра" управляла "Товией". Она попробовала вклиниться в эту связь. Это удалось, и она вышла на прямой контакт с "Астрофайрой".

Это оказалось непростым делом. Они обменивались понятиями, образами, но эти образы были столь сложными, что Хьютай даже сейчас не всегда понимала их. Но теперь она могла заглянуть за то, что ей хотят сказать, и чувствовала, что "Астрофайра" — совсем не то, что представлялось ей раньше. Одни её души боролись с другими, и целое не могло обрести равновесия. Но теперь она поняла, что целое было даже меньше, чем она сейчас.

"Почему вы не убили меня, когда могли?" — спросила она.

"Не решились. Да и зачем? Тебе не уйти от своей судьбы, а она свершится не здесь".

"Возможно. Я не хочу разрушать Файау, но знаю, что если пущу Сверх-Эвергет на полную мощность, квантовое вырождение сметет вас всех".

"Тогда ты и сама погибнешь".

"Да. Но всё же, я могу это сделать, со злобы или со скуки. Вы же знаете, что зло бездумно. И я уж точно могу уничтожить сейчас вас".

"Да. Можешь. Но тогда Линза получит тяжелые, и, возможно, невосстановимые повреждения".

"Что ж. Посмотрим".

Хотя основные контуры Сверх-Эвергета уже очень давно не использовались, они всё же действовали. Накопительные кольца оказались пусты, но и того количества плазмы, которое поступало в аннигилятор, было достаточно. Хьютай ощутила, как частицы устремились в ядро Сверх-Эвергета, теперь ставшего её сутью. Она на самом деле не хотела уничтожать "Астрофайру" и решила просто выбросить корабль из Линзы.

Это оказалось непросто — он находился в двух миллионах миль от неё и яростно сопротивлялся. Тем не менее, Сверх-Эвергет Линзы оказался намного мощнее Эвергета "Астрофайра" и она исчезла. Хьютай не знала, как далеко её отбросило и вышла ли она вообще из не-пространства. Ей не хотелось такого исхода, но узнать, что с ней, она уже не могла...

..............................................................................................

В эти секунды Айэт увидел, как воронка Сверх-Эвергета поглотила нависавший над ней огненный шар. Плазменная колонна стала разгораться и расти, и вдруг...

Он увидел, как кристаллическая звезда вспыхнула и начала превращаться в нечто невообразимое. Он чувствовал, что не только пол под ним, но и весь мир вокруг него колеблется. И...

Мгновенно потеряв сознание, Айэт почти сразу пришел в себя. И понял, что Хьютай выиграла свой невероятный бой. Но он успел увидеть... он не мог этого осознать, ему не хватало слов, образов, но она... была в этот миг всем.

..............................................................................................

Обитатели Акталы и всего сегмента Линзы, которые этой ночью смотрели на Звезду Айэта, увидели ослепительную вспышку, намного более сильную, чем при её рождении. Когда она погасла, Звезда Освобождения исчезла навсегда, оставшись лишь в легендах.

............................................................................................

Всё остальное, что оставалось сделать Хьютай, оказалось достаточно простым. Восстановить подачу энергии к Солнцам и защитным башням, восстановить защитное поле, блокирующее прыжки в Линзу сквозь не-пространство было нетрудно, но это заняло немало времени. Энергонесущие каналы оказались серьёзно повреждены машинами-мародерами, хотя ей нужно было лишь активировать их самовосстановление. Наконец, всё, что следовало сделать, было сделано. Пора было возвращаться.

Это было хуже самоубийства — ей предстояло забыть почти всё, что она узнала здесь, уменьшить своё сознание в миллион раз. Пойти на это казалось невозможным. Даже мысль об ожидающем её снаружи муже оказалась бесполезна. Ведь и Анмай мог войти сюда! И у неё была ещё "Увайа". Корабль был неисправен, но сейчас Хьютай понимала, что сможет восстановить его — со временем. Но, тем не менее, она стала выбираться из управляющей сути.

Что вело её? Понимание, что это место всё же не предназначено для неё? Или отвращение к власти? Хьютай не знала. Но чувство угасания, подавления сознания стало настолько непереносимым, что она мгновенно лишилась чувств.

...........................................................................................

Айэт, безмолвно стоявший со сжатыми руками у основания пирамиды, чувствовал, как под ним содрогается металл. Вдруг он понял, что всё кончилось. Силовое поле в портале погасло. Хьютай, было потерявшая сознание, медленно поднялась, недоуменно оглядываясь.

— Всё получилось? — осторожно спросил юноша.

Хьютай взглянула на металлический блок и отвернулась.

— Да. Мы изолированы, очень надежно. Файау не станет нападать на нас — у неё нет никаких причин. Мы не сможем помешать разрушительным изменениям в других частях Вселенной, но здесь Сверх-Эвергет сможет блокировать их. И я вновь разделила сегменты Линзы. Отныне они смогут общаться лишь по радио, и межсекторные войны прекратятся.

— И ты можешь теперь управлять Сверх-Эвергетом?

— Да, — она достала снятый перед этим... слиянием весм и защелкнула его на левом запястье. — Мы победили, но наши дни окончатся здесь. А может, и не окончатся...

— А почему наши предки, прибывшие сюда на "Увайа", не смогли сделать то, что сделала сейчас ты? — спросил юноша.

— Не знаю, — Хьютай пожала плечами и вдруг слабо улыбнулась. — Наверное, никто из них не ходил по этому месту босиком.

............................................................................................

Из ангара "Товии" вынырнула леталка. Когда она приземлилась, из неё выбрался Анмай. Он подбежал к ней, и они замерли, обнявшись и глядя глаза в глаза. Хьютай ощутила вдруг дикое, беспредельное счастье — сбылось то, на что она не смела и надеяться...

— Постой, а где другие файа, которые были там? — наконец спросила она.

— "Астрофайра" взорвала их весмы, когда отключилась. Должно быть, боялась, что они присоединятся к нам. И вторую Хьютай тоже. Мы с ней попытались попасть в рубку, но у нас ничего не вышло.

— Понятно. Что ж, это только к лучшему...

К ним подошел Айэт с очнувшейся Юваной, на которую он сначала не обратил внимания. Они познакомились. Анмай мрачно посмотрел на юношу.

— Он хотел заменить тебе меня? — тихо спросил он.

Хьютай неохотно кивнула. Не было нужды вспоминать, что замена получилась... интересной. Тем не менее, парни познакомились и пожали друг другу руки. Потом они все сели на низкий уступ пирамиды, глядя на Сверх-Эвергет. Остальные вряд ли думали над тем, что сейчас видели, но после двенадцати минут слияния Хьютай казалось, что она ещё там, внутри...

— Знаете, эта Линза была построена одной из величайших цивилизаций Вселенной, — наконец сказала она. — Таких сооружений было очень много, но те, кто построили всё это, давно ушли. Мне вдруг показалось, что они просто бросили Линзу, свои миры, ради чего-то непредставимо большего...

— А как насчет других цивилизаций? — спросил Анмай.

Хьютай пожала плечами.

— У меня там было мало времени, знаешь... Я успела добраться только до памяти Мэйат. Для них Линза была просто городом, местом для жизни... как дом. В ней я уже многое исправила, но осталось сделать ещё больше. Помните те цветы-хищники, над которыми мы так долго летели? Это существа, не развившиеся здесь, а завезенные из... Это огромная конструкция, подобная Линзе. Я не знаю, имеют ли Мэйат, строители Линзы, какое-либо отношение к ней или нет. Скорей всего — нет. Этих тварей не должно было тут быть, они были заперты в особом резервате, но вырвались на волю. И я не знаю, что теперь с ними делать. Это же тоже разумные существа, как ни странно, я не могу просто вот так взять и уничтожить их всех...

Никто не ответил. Сама Хьютай понимала, что на фоне всего ей совершенного эта проблема ничтожна. Но сама она чувствовала себя неспокойно. Во время слияния со Сверх-Эвергетом она узнала... нечто ужасное.

— Отчего ты такая хмурая? — наконец спросил Анмай.

Хьютай мрачно взглянула на него.

— Здесь всё ещё не так плохо. Но в других не-планетах... Есть одна, в общем похожая на эту. Но вся её поверхность — океан глубиной в тысячи миль. Его воды настолько пропитаны жизнью, что похожи на бульон. Но это мир беспрерывного взаимного пожирания, мир чудовищных паразитов, там их несколько порядков, одни паразитируют на других... Там есть и разум, хотя там он может лишь страдать. Потому что там нет ни одного живого существа, которое не было бы паразитом... в чем-то. И не просто паразитом, а паразитом на паразите. Они живут в нём и питаются им...

— И всё-таки, если это не ад, то что же это?

— Это мир, где жизнь — борьба, а не созидание. Там нет места любви, красоте, гармонии, счастью... И ад там как бы есть, но его нет. Но в целом это один из самых жутких миров во Вселенной, где не только нет ничего духовного, но и всё живое страдает. Как будто всё живое там — это не живые существа, а просто какая-то разлагающаяся плоть. И есть ещё худшее... Мы, файа, считаем себя высшей формой жизни во Вселенной, но это неправда! Есть не-планеты за пределами нашей Вселенной, где исследуются эволюция, развитие, вообще процессы, идущие в других физических условиях. Память Сверх-Эвергета Линзы уходит на миллиард лет назад. В ней есть сведения о том, что её создатели, Мэйат, столкнулись с ужасной формой жизни. Это Последняя Форма, гхатра. Она возникла очень далеко отсюда, в одной из не-планет... в иной Вселенной, самой ужасной из всех.

— И чем же она так ужасна?

— Это — мир, в котором не только нет ни одной живой души, но который не способен и на то, чтобы осознать свою жизнь. Это мир — не жизни, а смерти.

— А как же тогда быть с тем, что ты сказала тогда про смерть и жизнь? — спросил Айэт.

Хьютай вздохнула.

— Ты знаешь, что с помощью квантового туннелирования протон может превратиться в сингулярность, которая тут же испарится? Это возможный, но почти невероятный процесс. Но это смогло обойти барьер вероятности. Гхатра буквально пожирает материю. Любую материю. Когда Мэйат встретились с ней, это были лишь безмозглые бактерии. Чем они стали сейчас — я не знаю. Возможно, они уже разумны. По сравнению с их жизненным циклом наш — практически ничто.

Анмай лишь пожал плечами.

— Файау ничего не слышала о ней. Может быть, гхатра уже давным-давно вымерла.

— Может быть. Но и без неё у нас полно проблем. Я не знаю, что делать с расселившимися здесь потомками экипажа "Увайи". Мы можем уничтожить их в один миг, но это не лучший выход. А что делать с жителями Линзы? Очень многие из них тоже просто дикари.