А вот встроенный ДНК-анализатор, позволяющий им составить генную карту любого партнёра и использовать её для зачатия собственного ребёнка, оказался совершенно чужеродным. Но — не протеанским. Он был получен предками азари за много тысячелетий до появления малейших признаков разумности.
— Это симбиотические бактерии, — объяснял "Кру-Эл". — Они передаются не только при близком общении. Их много в местах постоянного обитания азари, ими можно заразиться через дыхание, прикосновение или через предметы. Вреда никакого, через два-три месяца само проходит. Но за это время они успевают наложить импринт, который остаётся с вами навсегда — а также составить вашу генную карту. При спаривании азари просто забирает их назад — причём не обязательно свои личные бактерии, можно любые её вида. Там они, под влиянием некоторых гормонов, мутируют в нечто, отдалённо похожее на сперматозоиды, и оплодотворяют яйцеклетку. При этом попадать в вагину им не требуется, хотя это самый быстрый способ. Могут пройти через любую слизистую оболочку, или даже через поры на коже, а там уже кровоток доставит их, куда следует.
— А не эти ли бактерии заодно продлевают азари жизнь? — поинтересовался Хан.
— Тоже догадались, начальник? — усмехнулся Хоакин. — Совершенно верно, я тоже первым делом кинулся проверять. Они родственны суперклеткам ворча. Не в том смысле родственны, что мы с вами, например. Родство на уровне надцарства — то есть отличия, как между растениями и млекопитающими. Но тем не менее, где-то очень-очень далеко на эволюционном древе они пересекаются. Эта сложнейшая структура, способная производить конъюгацию с любыми другими клетками без нарушения жизнеспособности, более того, копировать форму и функции за очень короткое время... Я назвал этот феномен "нечто-жизнью" — по мотивам фильма Джона Карпентера, если помните такой.
— Не помню, меня воспитывали на классике, популярных фильмов не показывали.
— Зря, вы многое упустили. Но вот что интересно — это уже четвёртый случай нечто-жизни, с которым мы встречаемся.
— Четвёртый? Ты имеешь в виду...
— Ага. Третий, точнее хронологически первый — Завершитель. Четвёртый, хронологически второй — промывка мозга Жнецов. Там, конечно, машины, а не живые организмы. Но сама нейрокарта импринта азари и изменений в мозгу, производимых заразой Жнецов — достаточно близка, и явно писалась тем же автором.
— Ещё веселее... а эти синие случайно не поработили весь Совет Цитадели таким же образом? Может, они его тайные правители?
— Это я в первую очередь проверил. Да и мы не одни такие умные — саларианцы после первого контакта сто с лишним лет проверяли, прежде чем позволить первому представителю своей расы спариться с азари. Да и тот до конца жизни потом в карантине сидел. Нет, не пытаются... во всяком случае, осознанно. Азари не могут управлять этим процессом. Но, возможно, Жнецам будет проще подчинить тех, кто уже имеет импринт азари. Меньше перестраивать нужно.
— Учтём. Как скоро пленные будут пригодны для допроса?
— Через трое суток, не раньше. Их всё-таки очень хорошо потрепало.
Тем временем пришли результаты эхолокации от Нона. Хан уже устал удивляться — слишком много шокирующей новой информации поступило за последнее время. Он уже принимал все открытия просто как факт. Ну подумаешь, сидит под храмом двухкилометровая конструкция, в форме то ли головоногого рака, то ли членистоногой каракатицы. Может, это раоисты просто мифологической скульптурой увлеклись. Хотя вряд ли у самых фанатичных членов религиозной гильдии нашлось бы ядро на нулевом элементе, да ещё такой мощности. Гораздо больше всё это напоминало звездолёт. Боевой звездолёт.
Вопрос в том, как он там образовался. Был выращен прямо под землёй из чего-то наподобие кристаллозародыша? Или же прилетел, как положено нормальному кораблю, и был закопан? Хан склонялся к первому варианту. Криптонцы, конечно, те ещё овцы. Но всё-таки даже они не могли проворонить полёт гигантской туши прямо над городом. С момента основания Арго — то есть минимум за последние сто тысяч лет — воздушное пространство города строго контролировалось. Да и снести (а потом отстроить) колоссальный храм вряд ли получилось бы незаметно.
"А зачем кому-то мог понадобиться мощнейший сверхсветовой звездолёт под храмом? Ну, самая очевидная версия — это ковчег. Чтобы избранные могли вовремя свалить из обречённого мира, ведомые рукой Рао — и обрести божественную мощь, когда вся энергия поля Кум-Эла сосредоточится на них одних. А все остальные — сгорели в очищающем пламени планетарной катастрофы. Конечно, тут ещё есть турианская блокада... но если Жнецы или те, кто стоят за ними, манипулируют турианцами — это не проблема. Наоборот, турианцы как раз проследят, чтобы не улетел никто лишний... а про каракатицу им навешают какую-нибудь лапшу на уши. В крайнем случае, ТАКОЙ кораблик сможет и силой сквозь блокаду прорваться — огневой мощи и щитов у него хватит на целый флот, а после перехода на сверхсвет уже не догонят".
Вроде бы всё логично? План противника — как на ладони, можно брать. Кроме одной маленькой детали.
"Зачем им понадобилось держать активным ядро? Жнецы ведь не дураки, и не могут не понимать, что это повышает риск обнаружения. Запустили бы его непосредственно перед катастрофой — и вперёд, на прорыв..."
Чтобы промывать мозги тем, кто спускается в пещеру? Не все детали процесса пока понятны, но Хан был практически уверен, что для этого не требуется СТОЛЬКО тёмной энергии.
"Похоже, что там внутри идёт некая работа... и поле эффекта массы эту работу упрощает, значит ей может помешать либо гравитация, либо жар недр, либо то и другое вместе... Либо же хранится что-то хрупкое, не приспособленное к условиям Криптона... Мне нужно больше информации, а то так и буду гадать".
Разведчики-мушки? Они не смогут нырнуть под воду. Дроны, управляемые голограммами? Слишком заметны, как и любой аппарат, способный нести ансибль. Мини-роботы на дистанционном управлении? Сигнал засекут. Нужно что-то более миниатюрное и в то же время автономное...
"Идиот, ты до сих пор мыслишь, как землянин! Думай, как криптонец!"
Через полчаса маленький грузовой робот-дирижабль вылетел в сторону Арго.
На рассеивание маленьких кристаллических семян в окрестностях города никто не обратил внимания — или, возможно, обратил, но виду не подал. Дрон был хорошо замаскирован — не в том смысле, что невидим, а в том, что выглядел, как обычная летающая транспортная корзинка. Каждый день таких посылок отправляют тысячи — хотя большинство всё же внутри городов, а не между ними.
В некотором смысле Хан ранее сам усложнил себе задачу. Арго, как и прочие города, стоял теперь на монолитном кристаллическом основании. Чтобы добраться до его подземной части, понадобилось бы очень много плазмы... или нулевой доступ, чтобы приказать фундаменту расступиться. Первое произвело бы много шума в физическом пространстве, а второе — в пространстве информационном.
Так что вести "подкоп" тихой сапой пришлось аж из-за границы городского щита. Тонкие, трех сантиметров в диаметре корни постепенно перерабатывали грунт в себя, нарастая по сантиметру в секунду, по километру в сутки. Чтобы добраться до храма от ближайшей точки укоренения им понадобится четыре дня. Структура кристалла подобрана таким образом, чтобы ни по эху, ни по магнитным полям он практически не отличался от окружающего вещества.
Правда, выемка грунта и сам процесс роста производили некоторый шум. Совсем слабый, словно мышка скребёт... но обнаружимый для чувствительного слуха. Особенно на подходе к цели. Поэтому "корень", во-первых, был запрограммирован замедлить рост за пару сотен метров до цели. Во-вторых, в него были встроены шумогасящие механизмы, которые анализировали колебания породы — и сами производили аналогичные вибрации, но в противофазе.
Лишь бы эта "каракатица" чего-нибудь раньше не выкинула...
Тем временем двадцать пять кораблей Сапфирового Флота ушли в Море Теней. Ушли через Вегтор, но определить направление прыжка турианские наблюдатели не смогли бы. Незадолго до прыжка протеанскую машину накрыли "одеялом" — развернули в космосе полотно кристаллической фольги ста километров в диаметре. Оно скрыло Ретранслятор в оптическом, в инфракрасном и в радиодиапазоне. Даже момент перехода нельзя было точно определить, не то, что направление "рогов". Тёмная энергия, конечно, проходила сквозь всё — но "диски", создаваемые Ретранслятором, "заметали" значительно более слабые боковые лепестки луча перехода.
— Двадцать пять кораблей? — скептически переспросил Лорто. — Вы уверены, что этого будет достаточно для штурма системы, где пропадают дредноуты?
— Каждый из них мощнее вашего дредноута, — без хвастовства пояснил Хан. — Кроме того, я-то могу послать и две сотни, мне не сложно. Но вам же ставить на них сверхсветовые двигатели — а я не хочу случайно разорить Гегемонию, пытаясь её выручить.
— Вы серьёзно? Насчёт дредноутов...
— Абсолютно. Конечно, мощность я понимаю в физическом смысле — как потребление энергии в единицу времени. Насколько они хороши против кораблей Цитадели в бою, я не могу сказать с уверенностью, пока не проверю. Тем не менее, хочу ещё отметить, что вся эта энергия идёт на защиту, вооружение и двигатели — ничего не потребляется жизнеобеспечением. Так что хотя бы некоторая эффективность должна быть.
— И... вы действительно могли бы выдвинуть две сотни таких?! — батарианец склонил голову влево почти к самому плечу.
Лесть. Лучший способ выведать побольше. Любой разведчик знает, что все самые великие тайны выбалтываются не из-за шантажа или по принуждению, а в порядке самореализации или самоутверждения. В данном случае ему даже не требовалось сильно притворяться, чтобы изобразить потрясение — "с кем мы связались?!". Впрочем, Хан ничего против не имел.
— Турианцы строят мониторы почти в таком же темпе, что вас удивляет? С досветовыми кораблями это проще...
— Ну, монитор-то в нормальных условиях не выдержит дуэли даже с крейсером, не то, что с дредноутом. И на турианцев работает вся экономика Цитадели, а не одна монопланетная цивилизация... Как-то всё же не ждёшь таких масштабов от дикарей... простите. Мне уже не терпится увидеть эти ваши корабли хотя бы краем глаза... и увидеть их в деле — тем более. И да... если ваши слова — не пустая похвальба, я бы предпочёл... ну, не две сотни, но хотя бы семьдесят. Именно столько ядер дредноутного класса Гегемония может наскрести... и наскребёт. Потому что лучше вложить семьдесят миллионов кредитов, которые отобьются с процентами, чем двадцать пять миллионов, которые канут в никуда.
— Это разумно, если там сидит вражеский флот, сравнимый по силе с ВКС Цитадели. Тогда да — чем больше будут атакующие силы, тем меньше потери. А если там что-нибудь настолько чудовищное, что для него нет особой разницы между одним кораблём и сотней? Неважно, живые существа или природный катаклизм...
— Это обдумывалось главштабом Гегемонии. Разумеется, ваши дредноуты — или как они у вас там называются — пойдут не в первой волне. Первыми попытаются приблизиться батарианские фрегаты и ваши беспилотные зонды. Тяжёлые силы будут держаться позади, примерно в четверти светового года. Если разведчики будут уничтожены, мы по крайней мере увидим, как именно это произойдёт. Далее возможны три основных варианта. Первое — там неодолимая угроза, но она сидит в Бахаке и не собирается вылезать за его пределы. Тогда мы просто разворачиваем флот и вы возвращаете нам ядра. Второе — там примерно равный противник, тогда основные силы вступят с ним в бой. И третье, самое худшее — там неодолимая угроза, которой сильно не понравится, что в неё тыкают фрегатами. И после попытки разведки — она начнёт распространяться на другие системы Гегемонии. Маловероятно, но такой риск есть. В этом случае будет уже не до счёта потерь — тяжёлые силы понадобятся, чтобы хотя бы попытаться задержать ЭТО, на время эвакуации соседних систем. Надеюсь, это понятно?
— Так — да. Но не избыточное ли доверие Гегемония проявляет к потенциально агрессивной расе, передавая ей семьдесят ядер? Что, если наши корабли не станут рисковать штурмом Бахака, а просто убегут, используя полученные сверхсветовые двигатели?
— А вот в эти игры играть с ней не советую. Батарианской культуре рабовладения — шесть тысяч лет. У Гегемонии очень большой опыт в передаче рабам своего имущества в управление — таким образом, чтобы они не могли его присвоить или сбежать. С потенциально недобросовестными торговыми или политическими партнёрами эти методы тоже работают. Возможно, у Гегемонии не такие мощные боевые корабли, как у турианцев, не такая развитая наука, как у саларианцев, и не такие хорошие отношения со всеми, как у азари. Но в производстве систем контроля лояльности с ней никто соперничать не может.
— А если вы столкнулись с тем, кто всё-таки сможет — то эта информация стоит даже семидесяти ядер?
— Вижу, вы начинаете понимать мою логику.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОЙ
Очередное утро осады ознаменовалось для криптонцев грохотом взрывов.
Расставшись с идеей прибить врагов Цитадели одним ударом (или хотя бы временно отложив её), турианские командиры отнюдь не отказались от наступательных боевых действий вообще.
Десять бомбардировщиков вышли из сверхсвета за сто двадцать световых секунд от Криптона. Слишком далеко, чтобы лазеры — даже криптонские лазеры — сохраняли свою убойную силу. Собственная реальная скорость кораблей составляла три тысячи километров в секунду. Каждый из них не спеша отцепил от себя массивную штурмовую ракету, после чего неторопливо затормозил, так же не спеша разогнался в противоположную сторону и лениво ушёл на сверхсвет.
Что такое штурмовая ракета? Ну, внешне — это здоровенная пятидесятиметровая дура, очень похожая на баллистическую ракету. Но если у баллистической основная часть корпуса занята двигателями и баками с топливом, то штурмовая ракета полагается в вопросе разгона на свой носитель. Двигатель с топливом занимает у неё меньше трети длины. Больше и не нужно, поскольку ей требуется лишь слегка корректировать курс.
А всё остальное — боевая часть, которую и боеголовкой-то назвать неприлично. Пятьсот тонн сплошного ущерба! Чего в эту часть понапихать можно — это же вообразить страшно. Броня, абляционное покрытие, радиопоглощающее покрытие, пакеты ложных целей, помехопостановщики, виртуальный интеллект, который анализирует действия защитников планеты и вырабатывает наилучшую тактику прорыва обороны... Атомные заряды, водородные заряды, заряды на антиматериии, нейтронные заряды, кобальтовые заряды... Всё, чего возжелает изощрённая фантазия конструктора. Да можно даже простые болванки напихать — на такой скорости двадцатикилограммовый кусок вольфрама бабахает, как хиросимская бомба. А если таких кусков — тысяча? Да ещё десять тысяч кусочков обшивки примерно того же размера? Последние, кстати, совсем не безобидны — сквозь атмосферу не прорвутся, но орбитальные сооружения расколошматить могут, если зацепят. Попробуй сожги их все вовремя, даже если у тебя тысяча орудий на орбите.
