— Ну вот, — фыркнула дроу. — Всю романтику испортил. Холодный и расчётливый эмиссар, что с тебя взять... А я уж понадеялась, что ты хотел доставить мне удовольствие.
— Одно другому не мешает, моя госпожа. Разве вы недовольны?
— Мерзавец... Как только окажемся на яхте — возьму трос и поколочу тебя как следует.
— Всегда к вашим услугам, — галантно поклонился вампир, едва сдерживая смех. С тем же успехом хрупкая эльфийка могла пригрозить забить его до смерти травинкой или волоском.
В порту их уже ожидал танцующий на волнах маленький кораблик — десятиметровый корпус в форме кинжала из чёрного стекла, с палубой чёрного же дерева и парусами из паутины. Эти паруса ловили не обычный ветер — рулевой маг наполнял их чистой стихией Воздуха, после чего судно устремлялось вперёд с фантастической быстротой. Если ведущему хватало мастерства и силы удерживать поток, то разогнавшись до определённой скорости, яхта могла выпустить узкие стреловидные крылья и оторваться от воды, даже не используя левитацию. Этот класс кораблей так и называли — "летучими рыбками". Говорили, что при таране с воздуха они могут рассечь обычное судно на две половинки, а сами не получить ни царапины. Они бы стали основной ударной силой Внутреннего Кольца, если бы не любовь дроу к комфорту, который невозможно обеспечить на таком крошечном судёнышке. К тому же, хотя все взрослые тёмные эльфы обладали базовыми мореходными навыками, до взлётной быстроты разогнать яхту мог лишь один из двадцати рулевых, и такие мастера обычно работали на линкорах.
Но даже скромные двести километров в час на воздушной подушке, которые выдала Назиль, покинув гавань, вызвали у вампира шок. Нет, конечно, на гравесе и быстрее можно. Но насекомое несёт всего одного пассажира, даже рюкзак на спине всадника существенно замедляет его полёт. Тогда как в трюме яхты можно было сложить несколько тонн — и это почти не скажется на её мореходных качествах.
— И долго ты можешь держать такую скорость? — спросил он, зачарованно наблюдая за несущимися внизу волнами.
— Дней шесть, потом усну. Но это скука смертная, я буду так гнать, только если на хвост враги сядут... или хотя бы, если что-то очень нужное впереди. Обычно я предпочитаю делать передышку каждые четыре часа. Ну... поскольку мы торопимся, можно дойти до берегов Твердыни без пауз, за сутки. Километров за двести от берега ляжем в дрейф, я отосплюсь, а на следующее утро уже будем высаживаться.
Зерт присел на корточки рядом с её креслом.
— Не хочу тебя обидеть, но... Ты не преувеличиваешь свои силы? Целители сделали многое, но всё же твоё тело сейчас не то, что раньше, малышка. Совсем незачем ТАК спешить, я рассчитывал, что плавание займёт дней десять...
— Иди ты... в трюм! — безапелляционно отрезала эльфийка. — Может я и обрубок, но с колдовскими силами это никак не связано! Голова пока на месте, а энергию мне даёт Мох.
— Как знаешь, — вампир бережно провёл рукой по её волосам. Назиль невольно ощутила прилив благодарности, и судно тут же слегка качнулось, теряя скорость...
— Не отвлекай! А то вообще на дне окажемся! Хочешь переспать — так и скажи, а не лезь к рулевому во время движения! Я, в принципе, не против, только давай через несколько часов, когда доплывём, ладно? — за грубостью и цинизмом она попыталась скрыть непроизвольную нежность... Уж не начинает ли она влюбляться в этого кровососа?
У Зерта просто челюсть отвисла. Он вернулся на корму и снова задумчиво уставился на кипящие волны. И минуты три собирался с мыслями, прежде чем заговорить:
— Знаешь, эльфёнок, я считал себя старым, искушённым и циничным монстром. Ну, во всяком случае по меркам смертных и новообращённых, для верхушки Братства я ещё совсем юнец... Я могу соблазнить смертную женщину одним взглядом, я участвовал в оргиях, обычных и кровавых, я спал с такими существами, что только в кошмарах и привидится. Но прямота твоего народа в этом вопросе даже меня порой сбивает с толку.
— А что, у вас на континенте сексом занимаются как-то иначе? — невинно поинтересовалась Назиль. — Если для вампиров вся близость заключается в укусе или в телепатическом контакте — тогда, конечно, извини... Ты уж просвети наивную островитянку...
— Занимаются как надо, не переживай. Но знаешь, даже для вампира секс подразумевает какие-то обязательства, чувство или долг... Да, со стороны вампирское общество может показаться довольно-таки развратным. Например, мастер имеет право птенца в любой позе отпользовать, когда захочет, или подложить под кого надо. Ну так извини, на то он и мастер! Создание птенца — процесс очень интимный, накладывающий множество уз. Тот, кто тебя создал, первое время будет ближе родителя, брата или супруга. А с точки зрения сословной — он к тому же твой сюзерен, с правом первой ночи... и всех остальных заодно. Но всё равно, старшие вампиры, кроме самых невменяемых, этим правом пользуются крайне осторожно, чтобы не превратить своего преданного слугу в злейшего врага. А у вас... такое впечатление, будто переспать — это как выпить вместе чашку чаю. Вы можете лечь с кем-то в постель, даже не зная его или её имени — а через пару часов разбежаться, словно ничего не случилось, и забыть об этом эпизоде. Такого на Среднем Кольце не бывает, да.
— Ну, чай мы тоже с кем попало не пьём, — рассмеялась дроу. — Но в принципе да, у нас с этим гораздо проще. Начинается обычно с изнасилований, а потом одно из двух — или входишь во вкус, или привыкаешь смотреть на такие вещи философски. Есть, конечно, ещё те, кто не выносят, сходят с ума или замыкаются в себе... ну такие у нас долго не живут.
— Бррр... и что, всех поголовно в юности насилуют? Это обряд у вас какой-то?
— Да нет, какой обряд... Просто наши законы не предусматривают наказания за убийство, грабёж или изнасилование. Если ты не можешь защитить себя сам, и не имеешь могущественных родственников или покровителей, которые могут за тебя отомстить, то всякий прохожий вправе с тобой сотворить, что пожелает. У большинства дроу семья или покровитель есть, конечно. Но они готовы раскачаться на месть, только если нападение чувствительно ударит по их карману, репутации или могуществу. За убитого — будут убивать, за грабёж — могут потребовать компенсацию, но только если отняли достаточно много. А за изнасилование что стребовать? Жертва-то вот она, жива, почти здорова. Есть, правда, семьи, которые мстят за честь своих членов, независимо от их возраста и положения — но это исключения. Большинство предпочитает не связываться из-за мелюзги, особенно если видимых повреждений насильники не оставят. А уж если насилует родственник или покровитель, который за тебя предположительно и должен мстить — тут вообще нет выхода, кроме как расслабиться и попытаться получить удовольствие.
— И ты... тоже?! — потрясённо посмотрел на неё Зерт.
— А что я, особенная, что ли? Мне ещё повезло — как дочь Мастера Арены я имела бесплатный доступ к лучшим учителям боя. Девственность я потеряла в двенадцать лет, а своего первого насильника убила уже в четырнадцать. У большинства этот период длится дольше — с десяти лет, когда эльф становится сексуально привлекателен, и до восемнадцати, когда он начинает что-то представлять в боевом плане и уже способен себя защитить.
Вампир поёжился. Он считал своё родное Среднее Кольцо малоприятным местом для жизни — и не без оснований. Но в сравнении с молодостью большинства дроу — владения Воскресителей просто райский уголок! Или ему только так казалось с непривычки? Возможно, некоторые вещи, которые для него привычны и естественны, могли бы напугать эльфийку не меньше. Голод, например. Вряд ли даже самому безумному и извращённому дроу придёт в голову убивать своих родственников, чтобы съесть их и протянуть ещё пару дней. А Зерт воочию наблюдал подобные случаи во время пищевых кризисов.
— Извини, я не буду, раз тебе неприятно, — глухо сказал он. — Но я теперь понимаю, почему ты так истолковала мои действия. Честное слово, у меня и в мыслях не было приставать. В моей стране такое прикосновение означает просто доверие и поддержку...
Назиль притормозила корабль, подкатила кресло к своему единственному пассажиру и осторожно обхватила его запястье тонкими пальцами.
— А почему ты решил, что мне неприятно? — ласково промурлыкала девушка. — Я, может, только и жду всё это время случая тебя затащить в постель. Ты совсем не похож на наших мужчин, ты сильный и надёжный, ты думаешь о долге, а не об удовольствиях или личной выгоде. У меня никогда таких не было... И аура у тебя красивая, хотя и тонкая...
— Но... после всего пережитого, разве тебе не противны вообще все мужчины? И кроме того, у вас же вампиры считаются низшей расой... А у меня ещё эти ожоги...
Она негромко и зло рассмеялась.
— Зерт, да ты на меня посмотри! Что в сравнении с ЭТИМ какие-то ожоги?! Если ТЕБЕ противно — так и скажи, я пойму.
Вампир присел на корточки рядом с ней и обнял за плечи.
— Не противно, эльфёнок. Ты мне нравишься в любом виде. И уже давно.
Она внимательно и хитро посмотрела в зелёные глаза, на дне которых мелькали алые искорки. Провела ладошкой по коротким волосам, к которым так и не смогла привыкнуть...
— А как насчёт доказать делом?
— Что, прямо сейчас? — немного опешил Зерт.
Воительницу ужасно подмывало сказать "да". Не столько из желания (получить в нынешнем состоянии полноценного удовольствия от близости она всё равно бы не смогла), сколько из женской и расовой зловредности. Ну нравилось ей смотреть, как этот парень смущается — у дроу подобной реакции не могло быть в принципе.
Но дело было всё-таки важнее, поэтому она с сожалением отвернулась.
— Не сейчас. Сегодня ночью, когда ляжем в дрейф.
— А ты будешь в состоянии? Столько часов непрерывно держать волшебный ветер...
— За меня не переживай, — усмехнулась Назиль, призывая силу. — Я, по-моему, вообще могу не спать, с тех пор, как поставила тотем. А у тебя-то мужской силы на всю ночь хватит?
— Вампиры не устают, — сообщил "новость" Зерт. Эльфийка никак не могла понять — то ли её спутник отличается ангельским терпением, то ли туповат и подначек попросту не замечает. По его бледному и спокойному лицу, мягкому голосу и холодным глазам было невозможно что-либо прочитать, исключая те случаи, когда он сам хотел показать настроение.
— Милый, я конечно не профессиональная некромантка, но уж настолько простые вещи знаю. Знаю и то, что от траты сил вы можете проголодаться, а я не хочу быть выпитой в самый интересный момент... Хотя... в этом, конечно, есть некая романтика... но ты тогда останешься один среди моря.
— Только не это! — возмущённо заявил Воскреситель. — Хотя я даже в приступе безумия вряд ли выпил бы тебя целиком... А ты что, не взяла в дорогу запас крови?
— Забыла, — призналась девушка, — заказала только для себя еду на три дня. Я ещё начинающий вампировладелец, раньше домашнюю нежить себе не могла позволить...
— Тогда нам придётся воздержаться. А плыть лучше побыстрее.
— Хитрец, — дроу погрозила ему аккуратным кулачком. — Выкрутился всё-таки... Ничего, мой хороший, я до тебя ещё доберусь... Если буду в лучшей форме — уж обязательно.
— Когда будешь — сколько угодно, я весь твой. Но сначала нам предстоит нелёгкая операция... Орки так просто нас к Целителям не пустят... — вампир явно обрадовался возможности сменить тему. — Пора готовить план нападения, в Твердыне нам будет не до того...
Она тряхнула длинными белыми волосами, так что те заплескались на ветру.
— Хорошо, начинай. У тебя ведь уже есть какие-то идеи?
— Я планировал оставить тебя на берегу, а сам пробраться в нужную палатку и похитить Целителя. Но нужен резервный план, на случай, если я там погибну.
— Ты это называешь планом?! — искренне изумилась дроу. — Если у вас все планы так составляют... У нас двухлетний ребёнок, и то лучше продумает похищение конфет!
— Судя по твоим отношениям с дядюшкой, как-то не очень верится.
— Если бы это сказал кто-то другой, я бы его точно убила. Там была импровизация, вообще без всякого плана! Это совсем другой вид искусства. И я признаю, что не очень в нём сильна.
— Но любишь, при этом.
— Люблю, — вынуждена была признаться Назиль. — Ты предлагаешь и сейчас так действовать?
— Наоборот, стараюсь этого избежать. Так что есть лучшие идеи — предлагай.
Девушка задумалась, погружаясь в специфическое состояние грёз наяву, свойственное её народу. Немногие из дроу сохранили эту способность, характерную для их предков — светлых эльфов. Обычно она не благоприятствовала выживанию в обществе, где почти каждый встречный с радостью запустит тебе кинжал под ребро или капельку яда в изящное ушко. Но воительница умела уходить в свои фантазии и воспоминания, не теряя бдительности и даже продолжая поддерживать магическую концентрацию.
Это её и спасло.
Невидимые усики Осы шевельнулись, предупреждая об опасности. Девушка резко крутанулась на месте, напрягая энергетическое жало. В то же время её "нормальная", эльфийская часть пребывала в полном недоумении. Она привыкла к предательству, к ударам в спину, но это всегда имело какой-то смысл, удовольствие или практическую пользу. Но зачем, какой прок спутнику нападать на неё сейчас?
Месть? Он мог осуществить её давно, ещё в доме у Лапарта.
Захват корабля? Зерт не сможет им управлять самостоятельно, а корабли или крылатые твари Воскресителей в эти воды не доплывут и не долетят, даже по особому вызову.
Голод? Вряд ли он мог мгновенно усилиться до полной потери самоконтроля.
Удовольствие от самого факта предательства? Не в характере Зерта, если она хоть немного его понимала.
Все эти мысли пронеслись в голове девушки за кратчайшее мгновение, пока она уходила от неистового броска вампира, одновременно стараясь удержать равновесие судна. Чудовище в полной боевой трансформации, совсем не похожее на её друга и поклонника, пронеслось мимо, но тут же остановилось, разворачиваясь для новой атаки, словно законы инерции для него не существовали. Оскаленные клыки, ярко-белая, почти светящаяся кожа, чёрные волосы и целиком залитые кровью глаза. Серповидные когти сжимались и разжимались, словно терзая добычу. Аура больше не была бледной — она горела ярко-алым огнём, сквозь который иногда вспыхивали белые полосы. Рваные очертания и неровная, судорожная пульсация указывали на полное безумие её обладателя.
— Егибна! — прорычал мертвец, глядя куда-то сквозь неё.
Как ни странно, от этого девушке стало немного легче. С безумцами ей приходилось иметь дело часто, почти так же часто, как с вменяемыми, расчётливыми предателями. И лично для себя эльфийка определила, что вторые намного опаснее. Более того, безумие иногда даже можно вылечить. Склонность к предательству неизлечима. Любой дроу это по себе знает.
Оса сделала выпад жалом, и вампир, зло сверкнув глазами, отскочил. Перед ним была совсем не та добыча, что на Арене. Но и Зерт сильно изменился. То ли безумие придало ему дополнительные возможности, то ли покойный Лапарт не умел толком использовать доставшуюся ему марионетку. Против этого монстра прежняя Назиль не продержалась бы и двух секунд, какие бы эликсиры ни глотала.
