— Хорошо, — задумчиво кивнул Эрик. — Тогда остальные... у лестницы?
— Копейщики — точно, — покачал головой лидер команды. — Там будет шанс атаковать его сверху, в коридорах у вас не будет подобной свободы действий и возможности избежать травм. Однако придется и рискнуть. Бек, Розель: вы будете ждать офицера там же. Розель, атакуй его сверху лестницами волнами шинсу. Бек, на узкой лестнице у офицера будет мало места для маневра, у тебя есть шанс придержать его. Если остальным удастся уйти, они присоединятся к вам.
— ... так и сделаю, — немного помолчав, наконец отозвалась Розель, поправляя волосы. — А Лауре?
— А что я? — буркнул тот, поплотнее закутываясь в одеяло и укладываясь на пол. — Я и так прохожу. Не хочу рисковать, сталкиваясь с офицером ни за что.
Как играет, паршивец... У парня дернулась бровь даже несмотря на то, что подобный исход был оговорен — а вот остальные участники почти в полном составе начали буравить одеяло взглядами. Даже жаль их...
— Хорошо, продолжаем, — предпочел развеять напряженную обстановку Шип. Фух, вроде бы чуть полегче стало... — Чунгчунг, Канчо, Наре, у меня есть задание для вас. Вы пойдете со мной. Канчо, ты станешь водящим.
— Я? — невысокий удильщик, кажется, не ожидал подобного. Ну, насколько знает сам Ли Су, его шансы на прохождение дальше невелики. — Но я не уверен, что смогу добраться...
— Поэтому мне нужна помощь Чунгчунга, — усмехнулся Ли Су, обращаясь к маленькому адепту света. — Ты же способен летать даже при таком уровне фона шинсу, верно?
— Да, я летаю быстро! — гордо отозвался тот... и замолчал, напряженно буравя собеседника взглядом. — Эй, ты же не хочешь сказать, что я должен его тащить?
— Ты — нет, — иронично хмыкнул лидер скаутов. — Но ты же можешь левитировать светочи, верно? А они, насколько я знаю, могут летать только на определенном расстоянии от адепта света...
— О, — понимающе округлил глаза Чунгчунг. — То есть, я его просто подвезу?
— Именно! — победно улыбнулся Шип, оборачиваясь к нему. — Фоновое свечение твоего инструмента обеспечит вам достаточно света, а скорость обеспечишь ты сам. Отправляйтесь ко второму, дальнему выходу. Офицер все равно сначала проверит первый, это выиграет вам еще немного времени.
— Не так уж и много... — напряженно нахмурилась Наре. Беспокоится о них? С ее-то баллами, практически гарантированно дающими ей третье место среди скаутов? — Эй, Ли Су, а мне что делать?
— Ты сразу же отправишься со мной к точке вызова подкрепления, — развернулся к девочке тот. — Наре... Ты же анима, если я не ошибаюсь?
— А? — недоуменно моргнула та. Что, не рассчитывала на подобное? — Откуда ты знаешь? Я же только офицеру рассказывала!
— Нашлись люди, рассказали, — хмыкнул лидер команды. — В общем, ты мне будешь нужна, чтобы засечь приближение офицера с помощью своего шинхэо. Мы будем третьей линией обороны, в точке призыва. И еще, Анак... Если офицер отпустит вас, ты присоединяешься не ко второй линии обороны, у лестницы, а к нам, в точке призыва. У лестницы тебе будет мало места.
— Поняла, не дура, — мрачно отозвалась та. — На этом все?
Все... Ли Су обвел взглядом собравшихся. В его команде сейчас собрались разные люди — кто-то наверняка пройдет вперед, как Лауре, а для кого-то этот тест — единственный шанс... и они провалят его, просто для того, чтобы выжили все. Им придется разменять все свои мечты, надежды и чаяния ради жизней тех, кто для них ничего не значит, и с его стороны подло подталкивать их к такому выбору...
Но иначе он не сможет.
Шип Ли Су не мог похвастаться тем, что видел много смертей. Всего одну... но и той, единственной смерти, ему хватило за глаза. Единственной смерти единственного друга, от которого осталась только дурная слава — и его мечта взобраться на самый верх, чтобы увидеть всю Башню своими глазами, чтобы увидеть хоть что-то за пределами их городишки и уличной жизни. Он взял обещание, что исполнит его мечту...
... но он не мог не признавать, что у других участников могут быть мечты посерьезней. Отомстить за близких, вылечить их, обеспечить безбедное существование семье, в конце концов, найти пропавших друзей и родных — такие желания, от исполнения которых зависят чьи-то жизни. И ему придется поставить крест на этих желаниях, чтобы не умерли другие люди, те, кого он знает.
На душе было мерзко. Но он знал — будь шанс выбрать еще раз, и решения он не изменит. Незнакомцами жертвовать легче, чем теми, кого он знает, и кто поверил в него.
— Да, все, — наконец решившись, кивнул он. — Начинаем.
* * *
Анак признавала, что выдержки ей не хватает. Это был один из тех немногих недостатков, с которыми она вообще ничего не могла сделать — разве что, как сейчас, представить, что она не сидит в засаде на офицера, а охотится на какого-то мелкого пугливого зверька, чтобы притащить его к ужину папе. Это немного помогало держаться...
Офицер, конечно, не был похож на добычу... с первого взгляда. Вот только Ли Су достаточно трепался о нем, чтобы можно было легко понять — в подобную ловушку он просто вляпается, не раздумывая. Придурок, занятый самолюбованием... Он предсказуемо атакует их, верно оценив их стремления, просто потому, что ни за что не даст им пройти, скорее уж убьет их, если они побегут достаточно быстро. Он первым делом примется за 'охотников', стремясь показать, какой глупостью была идея напасть на него, просто играясь с ними, как сытая кошка с затравленной мышью... и поэтому он не может представить, что на него нападут всерьез. Вот только стоит достаточно сильному удильщику выбрать целью его значок — и он мгновенно станет серьезным, решив, что его и впрямь решили атаковать...
Глупо рассчитывать, что офицер из охотника превратится в дичь. Даже ее он немного пугает — в конце концов, он же офицер, опыт у него недюжинный, и само знание этого вселяет волнение; кажется, он вот-вот выпрыгнет их темноты, и застывший внизу в круге света Пол тоже вполне предсказуемо нервничает.
... и не зря.
Заметив шевеление на самой границе освещенной территории, девочка кивнула своим мыслям. Идет. Как и ожидалось от этого придурка...
— Ну и ну... — звучный голос офицера отдался от потолка арены. Аргх, ну и эхо же тут... — Что это у нас тут? Шатаешься так беспечно в лучах света... Хочешь сказать, что ты — приманка?
Пол, заметивший наконец вышедшего на освещенный участок офицера, вздрогнул. Вот тряпка! Она тоже волнуется, и что с того?
— Пустить приманку для отвлечения и рвануть ко входу... — тем временем лишь покачал головой инструктор скаут, обходя своего нервничающего ученика по кругу и держась на самой границе светлого пятна, отчего он куда сильнее напоминал крупного кота, пытающегося зайти за спину своей добыче, чтобы вцепиться в холку. — Ребятки, ваш план настолько очевидно, что это даже тошно. Скажи 'спасибо', что я все-таки пришел, ведь мой оппонент оказался моим же учеником. Ха-ха-ха-ха-ха!
— На позиции, — Анак чуть вздрогнула, когда от парящих в воздухе часов раздался голос Алексея. Крылатому копейщику, кажется, все было нипочем — настолько спокойно звучал его голос. — Грей?
— Приближаюсь, — а вот проводница явно волновалась. — Нужно еще время, на таком расстоянии я не смогу ничего сделать.
— Что же, пока ваш водящий рвет когти к выходу, давай проведем небольшое показательное занятие? — за энтузиазмом в голосе Кванта Блиц слышались предвкушающие нотки. Играется, зараза... — Хм, с чего бы начать... Сейчас где-то неподалеку засело около четырех твоих товарищей, значит, расклад пятеро на одного. В эту группу наверняка входит один-два копейщика, удильщик и проводник, а поскольку все ваши адепты света еще новички, у вас в распоряжении не больше двух светочей. На ограниченной территории с недостатком источников света такой группе будет трудно развернуться, но такая тактика жизнеспособна для дальних маневров, то бишь, для обстрела. Итак, внимание: вопрос! Что следует делать скауту в подобной ситуации?
Проницательный, зараза... Впрочем, иного и не ожидалось — инструктор Хакс им рассказывала про тактику действий в группе, и подобная тактика была бы вполне логична.
— ... ноги, — дрожащий тихий голос Пола был, тем не менее, прекрасно слышен из-за эха. Ну, не совсем он и придурок...
— Что? — а вот офицер явно делал вид, что не расслышал...
... и, похоже, это вселило в скаута-приманку уверенность.
— Сэр, делать ноги, сэр! — воскликнул он... и, развернувшись, побежал в темноту, пока его противник застыл на месте. Удивлен? Или дает шанс? Впрочем, неважно!
— Огонь, — негромко выдохнула Анак, отдавая короткую команду копейщику — и спустя секунду в круг света ворвалось красное копье...
... вот только офицера, предсказуемо, уже не было на места.
Квант Блиц взвился вверх, одним движением оттолкнулся от чуть не попавшего в него копья — и прыгнул еще выше, к светочу, а еще через секунду арену испытания вновь заволокла темнота. Вот же...
— Первый светоч выведен из строя! — раздался в часах панический голос Лебина. — Ли Су, слышишь?
— Это было логично, — голос скаута звучал, словно тот запыхался. Интересно, где он сейчас? — Готовьте второй. Грей?
— Почти на позиции! — выдохнула та. Вот же... — Скоро!
— Запомни хорошенько, мой ученик... — тем временем в темноте раздавался шепот офицера, который, очевидно, решил еще поразвлечься, считая, что успевает. Ну-ну... — Поскольку скауты всегда на передовой, зачастую они оказываются в невыгодном положении! В таких случаях лучше всего будет ослепить противника, уничтожая его источник света. Это решает противника всех преимуществ, в частности, копейщики становятся бесполезны. Сам же скаут... С одной стороны, он оказывается ослеплен. С другой же — опытные скауты могут читать потоки шинсу и точно определять местоположение противника в любых условиях, в том числе и в темноте.
— А-а-а! — нервы у Шина не выдержали. — Грей!
— Сейчас! — теперь уже крик той был слышен не только через часы... а в следующий момент арену внизу осветила еще одна вспышка света, выхватывая из темноты фигуры скаута, самой мелкой проводницы и уже настигшего скаута офицера. Пора!
— Лебин, активируй светоч, — наконец произнесла Анак, поднимаясь по весь рост. — Арсенал, видимый режим.
— Эй, рано еще! — возмутился адепт света. Трус!
— Делай, что говорю! — прошипела девочка, подсоединяя Зеленый Апрель к катушке. Ну, понеслась. — Давай!
Вспышка света сверху не резанула по предусмотрительно прикрытым глазам — а открыв глаза, Анак увидела, как офицер начинает оборачиваться к ней...
— Эй! — крикнула она, привлекая к себе внимание. Раз уж нужно, чтобы офицер принял их всерьез... ладно, немного обмана не повредит! — Наш водящий здесь!
И — метнуть крюк.
Очень хотелось бы думать, что у нее были шансы... но поражение от Андросси и то, как другой офицер, куратор адептов света, легко остановил ее Зеленый Апрель, были достаточно показательными, и на победу она всерьез не надеялась. Наверное, поэтому было не так обидно, когда офицер сначала отшатнулся в темноту, а затем и ухватился за крюк рукой, не давая вытянуть его обратно...
... и поэтому ей стало действительно не по себе, когда офицер вышел из темноты.
— Что у нас тут? — в громком голосе не осталось ни следа ни энтузиазма, ни предвкушения. — Вместо того, чтобы убегать, решили поймать меня? Я что, выгляжу таким слабаком? Ах да... вы же говорите, что я даже не похож на офицера. Знаете... меня это просто взбесило.
* * *
— ... проклятье... — лишь глухо произнес Леро Ро, смотря за разворачивающимся на экране действием. А ведь он же знал, чем это кончится, когда долбанутый кофеман назначил Кванта в качестве экзаменатора! Похоже, действительно трупы будут, и их будет много... Хоть бы этот придурок взял себя в руки!
... и, кажется, если Бог все-таки существует, его мольбы были услышаны.
— Ха... ха-ха... хех... Бва-ха-ха-ха-ха! — старому приятелю наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы стереть с лица гримасу ярости и натянуть идиотскую широкую улыбку. Фух, все же сдержался... — Участники стали гораздо нахрапистей! Очень мило, что у вас хватило храбрости на это! Молодцы! План достоин похвалы! Вы и правда умнички!
А самого-то трясет от злости... впрочем, хорошо, что он сдержался, и даже попытался сохранить лицо. Может, все будет не так уж и плохо?
— ... но ваша неожиданная атака провалилась, — тем временем Квант полностью вернул самоконтроль, и оглядывал участников уже не с еле сдерживаемой злостью, а с интересом. — Теперь у вас нет ни единого шанса поймать меня. И что же вы предпримете? Попытаетесь снова? А может, драпанете отсюда? Если решите бежать, я дам вам фору в тридцать две минуты и двенадцать секунд... Что скажете? Я очень щедрый парень, хе-хе.
— ... отступайте, — на другом экране было видно, как бегущий по коридору лидер скаутов отдает короткий приказ. — Другого шанса не будет.
— Уверен? — поинтересовалась у него бегущая рядом светловолосая анима.
— Сейчас они просто превратятся в отбивную, все, даже Анак... прости, Анак, — покачал головой Шип Ли Су. — За это время офицер немного остынет, и у нас будет возможность достигнуть цели. Отступайте.
С нервной дрожью Леро ожидал услышать отрицательный ответ... но этого не произошло. Анак подтянула к себе отброшенный крюк, Грей ухватила скаута за руку, гася баанг, и вскоре на стартовой площадке арены не осталось никого. Обошлось...
— Фух... — наконец выдохнул он. — Слава Богу! Не думал, что Квант сможет сдержаться.
— Да, дети рисковали, — согласился сидящий рядом директор, оторвавшись от своего 'кофе'. — Такой просчет вполне допустим... и все же это был хороший план, особенно импровизация мисс Анак.
— Да уж... — поморщился Леро, вспоминая, как они наблюдали за обсуждением плана. — Теперь, когда они вызовут подкрепление, Квант будет уверен, что настоящий водящий — перед ним, и потратит куда больше усилий. У команды 'А' действительно есть шансы на победу.
— Да, похоже на то... — отозвался Хан-Сунг, прежде чем вновь уделить внимание своей мутной жиже. Хм... что за странные интонации? — Давайте наблюдать дальше. В конце концов, тест по-настоящему начался только сейчас.
... а вот теперь ему действительно стало не по себе.
Глава 16.
— ... фух, по самому краю прошли! — нервно рассмеялась бегущая рядом Наре, не сбавляя ход, и он лишь кинул на нее вопросительный взгляд. — Не думала, что мисс Анак так рискнет...
— Анак вообще любит рисковать, — лишь хмыкнул Ли Су, вспоминая рисковое пари напарницы. И ведь чуть не потеряла свой крюк! А им с Хатсу еще и досталось за то, что беспокоились за эту долбанутую девчонку... — Береги дыхание, иначе выдохнешься до пункта призыва.
— И все же, это был грязный ход, — девочка даже не думала молчать. Вот же надоедливая... — Я ожидала бы подобного скорее от мистера Куна, чем от тебя.
А вот такие догадки ему не нужны...
— Думаю, команда под его руководством смогла бы добыть значок, — сбавил голос парень. И вот что тут еще ответить, чтобы не посеять подозрения? — Мне до него еще далеко.
