Не дожидаясь продолжения, заизский посол начал что-то шептать себе под нос, и гуглоз дико завопил. Одновременно изображение в левой сфере сначала помутнело и окрасилось в багровые тона, а затем и вовсе начало дергаться из стороны в сторону. Под отчаянные крики орудия Верховного магрриба:
"Господин Зинь Гуань, остановитесь! Во имя Великого Дракона!"
— Вот, значит, на что вы рассчитывали... — Безымянный задумчиво разглядывал нечто, видимое лишь ему одному. — До чего же наивно... И предсказуемо.
"Ты согласен исполнить высочайшую просьбу священного властителя?"
"Господин, я сделаю все, что вы пожелаете! Только прекратите!"
Пытка окончилась, к гуглозу вернулось нормальное зрение, и лучшие мужи Жемчужины Юга вновь получили возможность разглядывать горделиво возвышающегося чиновника.
— А клятвы с меня брать не стал. — медленно произнес буйюзу. — Самоуверенность? Или... Ну что же, не будем его разочаровывать.
По изображению побежали искры и раздался треск. А целый и невредимый господин Зинь Гуань Юн дзы опять пустил в ход Искусство.
"ТЫ ПОСМЕЛ НАПАСТЬ НА МЕНЯ?"
Сферу вновь затянула кровавая пелена, и раздался истошный вопль:
"Повелитель, смилуйтесь! Я исполню любую Вашу волю! Я буду служить Вам верой и правдой, доколе Великий Дракон оберегает Срединный мир! Пощадите, господин!"
"Если ты еще раз вызовешь мое недовольство, четверо сменяющих друг друга слуг будут день и ночь читать над тобой Слово Укрепления долга в течение дюжины дней."
"Повелитель, смилуйтесь над неразумным рабом своим! Я до самой смерти не осмелюсь поступить с Вами подобным образом."
"Тогда запоминай, что ты должен сделать. Прежде всего..."
— Господа Меджлиз, — и вновь Безымянный был само воплощение спокойствия. — Теперь нам известны планы наших врагов. И я готов ответить на ваши вопросы. Пока наследный князь Поднебесной развлекается с новой игрушкой.
Действительно, если присмотреться, сквозь багровую мглу правой сферы можно было различить необъятную тушу гинского посла, вместе с собутыльниками раз за разом заставляющего корчится от мучительной боли тело орудия Верховного магрриба.
* * *
— Казнить! — с ненавистью выдохнул Измаил-эль-Багмед, чье семейство вот уже более трех сотен лет обладало исключительным правом на торговлю заизским шелком и фарфором.
— Смерть им! — получивший в наследство залоговые документы на целую дюжину провинций Империи Гин мудрый и рассудительный Омар-эль-Мурузи после недолгих раздумий принял единственно верное решение.
— На кол изменников! — прохрипел между приступами кашля Абдулла-эль-Малиг, на закате жизни думающий не о прибылях и убытках, но о жизни и здоровье своих детей, внуков и правнуков.
— Убить... Казнить... Смерть... Уничтожить... — столкнувшись с невиданным доселе предательством, первые граждане республики приняли решение по вероломным посланцам Земли Утренней Зари в считанные мгновения. Как всегда, разногласия между стоящими во главе Вечного города возникли из-за мелочей.
Что лучше: перебить вражеских предводителей на месте или взять живыми для последующей передачи в руки палачей? Тихо удавить неудачливых заговорщиков по окончании допроса или организовать публичную казнь на центральной площади Жемчужины Юга? Дозволить осужденным последнее слово или предусмотрительно вырвать их лживые языки?
Разумеется, каждый из присутствующих по любому вопросу имел собственное, отличное от других мнение, которое он считал единственно верным. Прения затягивались и, как-то незаметно, спорщики перешли на личности. Все громче звучали взаимные обвинения и попреки. Все чаще в качестве доказательства неправоты выступающего использовалось сакраментальное: "А ты кто такой?".
— Высокочтимый Меджлиз! — неожиданно подал голос Безымянный. — При всем уважении, вынужден напомнить, что близится ночь. А у нас остались нерешенными гораздо более важные задачи, чем содержание вирмана, что будет зачитан глашатаями перед казнью преступников.
На какой-то миг в зале наступила тишина. Немедленно разлетевшаяся вдребезги под гневными криками правителей могущественного Дарзеза. Непрекращающаяся дерзость иноземного маджнуна, чье Искусство с каждым днем обходилось республике все дороже, раздражала лучших мужей Жемчужины Юга начиная с памятного дня летнего перелома. Но на сей раз Верховный магрриб Вечного города превзошел сам себя! И патриархи девяти богатейших семейств державы, перебивая друг друга и не стесняясь в выражениях, начали высказывать Безымянному все, что они думают о наемном работнике, постоянно указывающем нанимателям, как именно тем следует поступать в той или иной ситуации.
В ответ буйюзу резко выбросил руки вперед и вверх. Сверкнула молния и в зале прогремел раскат грома. С жалобным звоном разлетелись оконные стекла, а с потолка посыпалась штукатурка, куски лепнины и осколки мозаики.
— Господа Меджлиз! — почтительно склонил голову магуз. — Я понимаю Ваши чувства и осознаю свою вину. И, когда все закончится, с покорностью и смирением приму заслуженное наказание. Но сейчас — прошу, нет, я умоляю выслушать меня. Потому что речь пойдет о самом существовании прекрасной Бэлы.
Громкий смех был ответом на его слова.
— Предлагаешь нам спасти мир? — с улыбкой поинтересовался Бальб-эль-Меджрени. — Ты одержим джиннами, чужеземец? Или принимаешь нас за богов?
Безымянный вновь склонился в поклоне:
— Мой жаградар, позвольте Вашему верному слуге добавить еще одну каплю знаний в бескрайнее озеро Вашей мудрости. Наш мир отнюдь не требуется спасать. Достаточно всего лишь не допустить его уничтожения.
Убедившись, что Верховный магрриб Великого Дарзеза и в мыслях не держал оскорбить, либо иным способом вызвать неудовольствие стоящих во главе Жемчужины Юга и всегда готов подчиниться их воле, республиканский Меджлиз, после непродолжительного обсуждения, согласился с его доводами.
Получив разрешение, навва заговорил:
— Высокочтимые правители могущественного Вечного города! Вы, конечно же, знаете, что противостояние между Гином и Заизом началось почти полторы тысячи лет назад, когда последний прямой потомок Великого Дракона, священный властитель Дао Джи скончался, не оставив наследника. У покойного не было братьев. И на Нефритовый трон заявили претензии главы многочисленных побочных ветвей прервавшейся династии, каждый из которых имел, или утверждал, что имеет право на девятью раз девять знаменосцев, несущих перед благородным мужем изображение могущественного божества. Именно тогда Земля Утренней Зари и погрузилась в хаос гражданской войны, не прекращающейся и по сей день.
Зигри отпил из кубка и продолжил:
— По законам Поднебесной, великий государь — смертное воплощение Великого Дракона, легендарного творца Срединного мира. То есть, божественный правитель — абсолютный властелин и повелитель Державы! Чья власть не просто не ограничивается какими-либо правилами, традициями или обычаями, но и, в отличие от той же дарзезской республики, принципиально неделима между несколькими соправителями. Поэтому каждый из претендентов на титул всемилостивого высочайшего Нефритового императора начинал свой путь к власти с того, что издавал специальный вирман, объявлявший всех прочих кандидатов в "священные властители", — при этих словах навва презрительно скривился. — Бунтовщиками и изменниками, поднявшими мятеж против законного владыки. Нарушив тем самым не одни лишь людские, но даже и божественные законы.
Что и предопределило дальнейшее развитие событий на Земле Утренней Зари. После подписания указа, у новоявленного "божественного правителя" не оставалось иного выбора, кроме как завладеть священными реликвиями и воссесть на Нефритовый трон, тем или иным способом избавившись от остальных "великих государей". Или погибнуть. Потому что будущее святотатцев, осмелившихся пойти против воли "высочайшего повелителя", в конечном итоге сводится к трем событиям: арест преступников; их допрос с целью выявления сумевших ускользнуть от правосудия сообщников; долгая и мучительная казнь в назидание остальным потенциальным бунтовщикам.
Более того, согласно законам Поднебесной, к мятежникам относилось не только ближайшее окружение несостоявшегося смертного воплощения могущественного божества, то есть его министры, советники, военачальники и доверенные лица! Изменниками считались все, кто вольно или невольно, хотя бы раз в жизни оказывал преступникам помощь; кто знал о бунтовщиках, но не сообщил законным властям; кто догадывался, но молчал. Повторюсь, господа, ВСЕ! Начиная с иноземных купцов, регулярно поставлявших проигравшему в битве за власть оружие, снаряжение и магические эликсиры, и заканчивая несчастными пахарями, у которых хотя бы один-единственный раз именем кого-либо из "священных властителей" отобрали последнюю горсть риса. Без срока давности или смягчающих обстоятельств, высокочтимые!
В официальных документах того периода зафиксировано более сотни благородных родов, заявивших о своем исключительном праве на пустующий трон всемилостивого высочайшего Нефритового императора. Иными словами, в войне за абсолютную власть над Поднебесной приняли участие все князья крови. ВСЕ ДО ЕДИНОГО! В следствие чего, рано или поздно излишне близкое знакомство с Карающим Мечом Правосудия должны были свести, самое меньшее, девяносто девять обитателей Земли Утренней Зари из ста. Пусть даже они и были виновны лишь в том, что появились на свет в неподходящее время в неподходящем месте. Добавлю также, что спустя всего три или четыре года с момента начала Войны Драконов, уничтожение родственников казненных до седьмого колена включительно стало НОРМОЙ...
— И долго еще мы будем тратить драгоценное время, выслушивая то, что нам и так отлично известно? — прервал речь Верховного магрриба Вечного города недовольный Измаил-эль-Багмед.
— Мой жаградар. — хотя Безымянный и принес извинения первым гражданам республики за недостойное поведение, это ни в коей мере не повлияло на дерзость магуза. — Долг советника — говорить правду стоящим во главе могущественного Дарзеза. Всю правду, одну только правду и ничего, кроме правды. Какой бы неприятной она не была. Но сегодня моим словам не поверили. Потому что сказанное противоречит убеждениям лучшим из мужей Жемчужины Юга. То есть, если я, здесь и сейчас, не обосную сказанное, то уже завтра всезнающие сплетницы объявят, что Верховный магрриб — обманщик и шарлатан!
Высокочтимый Меджлиз, вам приходится снова и снова выслушивать давным-давно известные вещи для того, чтобы вы смогли понять и принять более чем своеобразный образ мышления обитателей Земли Утренней Зари, сроднившихся с Великой Нищенкой за сотни лет непрекращающейся войны. Осознать, что на необъятной Бэле есть место, где древнейшая Спутница Жизни вовсе не ужасная Разрушительница Наслаждений и Разлучительница Поколений. Нет, население и Гинской, и Заизской империй относится к неизбежной встрече с Опустошительницей Дворцов и Наполнительницей Могил столь же естественно, как присутствующие здесь — стремятся заключить торговое соглашение на наиболее выгодных условиях.
Господа! Каждому из вас за долгую жизнь неоднократно приходилось сталкиваться с интригами завистников и происками конкурентов. И далеко не всегда Истина и Справедливость превозмогали Клевету и Произвол. Иногда обстоятельства складывались так, что, дабы не лишиться всего, включая и собственную жизнь, вам приходилось откупаться от врагов некоторой долей своего богатства. Пожертвовать часть, чтобы сохранить целое! Подобно тому, как полководец, отправив на верную смерть передовой дозор, узнает о приготовленной ему ловушке, тем самым сберегая вверенную ему армию от гибели. Чтобы, спустя какое-то время, подтянув резервы и выяснив сильные и слабые стороны противника, определить время и место решающей битвы, одержать в ней убедительную победу и, в конечном итоге, выиграть войну!
Не обращая внимания на стремительно возрастающее недовольство первых граждан Великого Дарзеза, навва продолжал:
— Подобным образом вот уже более тысячи лет вынуждены поступать многострадальные подданные так называемых "божественных правителей". Интуитивно понимающие, что изуверские требования властей порождены, прежде всего, необходимостью ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ выиграть Войну Драконов. Либо — НЕ ПРОИГРАТЬ ЕЕ! Если ситуация такова, что победить просто-напросто невозможно! Ведь если какой-либо из "священных властителей" потерпит поражение в борьбе за власть, на мучительную смерть обречены все его сторонники: от официального наследника до последнего пахаря. Данное равенство в наказании сплотило население и Гинской, и Заизской империй вокруг соответствующих "Нефритовых императоров" лучше всяких трактатов и наставлений великого государя Дао Жи. Ибо в настоящее время девяносто девять обитателей Земли Утренней Зари из ста без колебаний сначала отдадут ради счастья и процветания Поднебесной все, что имеют. А после — с радостью умрут во имя Родины.
Произнеся эти слова, Безымянный был вынужден прервать возвышенно-патетическую речь. Чтобы в очередной раз успокоить не верящих собственным ушам лучших мужей Вечного города. И убедить их возмущаться не столь бурно.
— Высокочтимый Меджлиз, — стоящие во главе Жемчужины Юга не узнавали магуза: обычно немногословный, сегодня он играл словами как разорившийся торговец, ради избавления от долговой ямы, подсовывающий постоянным клиентам никуда не годный товар. — Позвольте мне закончить! Я понимаю, что для типичного подданного республики, интересующегося лишь преумножением семейного богатства, постоянно норовящего уклониться от исполнения налагаемых государством обязанностей и воспринимающего предоставляемые властями могущественного Дарзеза права как нечто самой собой разумеющееся, сказанное мною выглядит нелепо и бессмысленно. Но, повторюсь, девяносто девять гинцев и заизцев из ста думают и поступают именно так. Давая тем самым потомкам шанс выжить и продолжить род. Те же, кто мыслят или действуют иначе — в считанные дни, если не часы погибают мучительной смертью. Вместе с женами и детьми!
Господа! Возможно, сие покажется вам невероятным, но война, голод и лишения только сплачивают жителей Земли Утренней Зари вокруг двух гордо именующих себя Великими Драконами ничтожеств. Миллионы, нет, десятки миллионов нищих пастухов и ремесленников, никогда не евших досыта и вынужденных ходить в сплетенных из травы юбках и шляпах, потому что девять десятых их доходов отбирается властями в качестве налогов, искренне верят, что их правитель — смертное воплощение могущественного божества. А вражеский — ужасный демон из свиты Янь-вана. И с данной мыслью несчастные без малейших сомнений умирают во имя Поднебесной и всемилостивого высочайшего Нефритового императора. В то время как фальшивые "священные властители" — вновь и вновь без зазрения совести исправляют бесчисленные ошибки и просчеты жизнями мириадов подданных.
