В звёздной системе, ранее принадлежавшей Белому Пределу, произошло нечто странное. Сияющий-во-Тьме твёрдо знал: пока игрушка исправна, её сигнал не может пропасть. И первое объяснение, что пришло ему на ум,
— Возможно, твои игрушки просто сломались?
Сияющий был обязан озвучить эту мысль: проверка результата на тривиальное решение — основа научной работы. Но это предположение настолько нелепо, что на сияющем шаре сразу же проступили тёмные пятна.
— Все сразу? — скептически хмыкнула туча. — Десятки тысяч разумных существ, сотни тысяч роботов, дронов? Практически одновременно? Сомнительно. Скорее, кто-то сжульничал, намеренно их испортив.
Такое тоже возможно. Некоторые Пределы, бывает, настолько увлекаются Игрой, что забывают о её цели и готовы на всё ради победы над соперником-лаборантом.
— Посмотрим... — Сияющий-во-Тьме отмотал несколько тактов назад и увеличил картинку до предельного размера, позволяющего рассмотреть каждую этикетку на сотнях тысяч игрушек.
Сначала посерели эгиды роботов и дронов, затем поблекла этикетка форпоста. Далее события накатывались лавиной: живые игрушки одна за другой теряли цвет и становились неактивными. Некоторое время они оставались в этом состоянии, а потом просто пропали.
Неужели сломались?
Эпидемия? Какой-то вирус? Один и для механизмов, и для живых существ? Чушь!
— Невозможно! — полыхнул протуберанцами шар. — Смотри сюда, предел: чипы, встроенные в игрушки, становились серыми далеко не одновременно. Значит, их кто-то захватил. Но никакой новый хозяин не смог бы сломать свои трофеи так, чтобы все этикетки отключились одновременно. Это работа Игрового Контроля.
О! С этими ребятами лучше не связываться. Что бы ни произошло, у них всегда виноваты Пределы.
— А кому в Игре принадлежит серый цвет? — осторожно поинтересовалась туча, мрачнея на глазах.
Сияющий-во-Тьме усилием воли развернул политическую карту Галактики. Большая её часть скрывалась в 'тумане войны'. Ни одна из подконтрольных Игре территорий не имела серого цвета.
— Не знаю, — отрезал шар, стирая своим сиянием бесполезную карту, — это не в моей компетенции. Пусть с этим случаем разбираются Контролёры.
3
— Игрушки с перечисленными идентификаторами действительно сломаны, — подвёл итог Контролёр. — Вероятно, это сделано намеренно, чтобы позднее повторно ввести их в игровое пространство без эгиды и таким образом получить нечестное преимущество.
— Меня беспокоит, Светлейший, — не сдавался Белый Предел, — что мой неустановленный коллега использует трофейные игрушки втайне от Контролёров и сможет безнаказанно нарушать Правила!
— О! — Контролёр засверкал от возбуждения. — Пусть только попробует. Я распорядился, чтобы все Игроки обязательно извещали Контролёров о встречах с незарегистрированными объектами. Едва кто-то воспользуется сломанными игрушками, мы узнаем об этом. Уверяю, наказание будет быстрым и неотвратимым.
— А как же компенсация? — робко поинтересовался Предел. — Мне положена компенсация!
— Значит, настаиваешь на возмещении ущерба?!.. — Контролёр на мгновение поблек, — прошу, Сияющий-во-Тьме. Кажется, у вас уже готов ответ?
— Да, Светлейший. Мы подняли логи за последние четыреста тактов, и обнаружили некоторые интересные несоответствия. Надеюсь, Предел всё прояснит?
В сиянии огромного шара облако съёжилось в клочок прозрачного тумана и попыталось ускользнуть.
— Подожди-ка, Белый Предел, — громыхнул Контролёр, — Мы тебя пока не отпускали!
— Повинуюсь, Светлейший! — клочок вернул себе округлую форму, посерел и безвольно завис в пространстве на почтительном расстоянии от начальства.
— Вот так-то лучше, — пространство вокруг рассыпалось искрами, — прошу, Сияющий, продолжай!
— Нам удалось выявить системный сбой. Он произошёл за пределами игрового пространства и потому находится за рамками нашей ответственности.
— Так-так, любопытненько! — Светлейший аж заискрил от предвкушения чего-то новенького. — С подробностями, уважаемый!
— Торговое судно Золотого Предела выскочило за границы игрового пространства вот здесь... — участок галактики с жёлтой звёздочкой в центре по соседству с локацией двадцать два шестьдесят семь замигал, привлекая к себе внимание, — и оказался вот в этой звёздной системе. К сожалению, причины такого отклонения от маршрута остались неизвестны. Вероятно, у купца произошёл сбой навигационной аппаратуры. Подобная возможность в обязательном порядке встраивается во все игрушки и является существенным элементом Игры.
— Мы знаем, — сухо прошелестел Контролёр, — можете продолжать, Сияющий!
— После непродолжительной паузы — возможно, для ремонта — торговец вернулся на заявленный маршрут, но был перехвачен капером Белого Предела и уничтожен. Это произошло вот здесь, — Сияющий выделил звёздную систему, в которой случилась трагедия.
— Это весьма странно, не так ли, Белый Предел? — свет вокруг Контролёра напряжённо запульсировал. — Мы считали, что эти игрушки скорее с превеликой радостью продадут захваченное или получат выкуп, чем без всякого смысла уничтожат уже собственное имущество...
— Так бывает, Светлейший, — Белый Предел смутился и занервничал, — если уничтожение трофея сулит выгоду большую, нежели его продажа. Прошу прощения...
— Может быть, — согласился Контролёр, — Мы сами оставили игрушкам некую непредсказуемость и сумасшедшинку, чтобы не потерять ни один из Путей, да-да! Рассказывайте дальше, Сияющий-во-Тьме!
Шар засиял золотом от удовольствия.
— А дальше всё ещё забавнее, Светлейший! Четыре корабля Белого Предела отправились в то место, где ранее ремонтировался несчастный купец. Их искины всё это время работали с максимальными ограничениями, допускаемыми Правилами, поэтому подробности неизвестны. По логам видно, что несколько тактов спустя три корабля отправились обратно, а четвёртый остался в системе. Некоторое время спустя его эгида посерела так, как это позднее произошло с форпостом. Потом этикетка и вовсе исчезла. Уцелевшие игрушки встретились вот здесь с кораблями неигровой фракции и, похоже, передали им какой-то груз. Какой именно, лучше всех знает сам Белый Предел. Это его игрушки.
— Выходит, — угрожающе пророкотал Контролёр, — он нас тут просто морочит?! А что произошло с живыми участниками подозрительного рейда?
— Исчезли! — сокрушённо вспыхнул Сияющий. — Нам не удалось их отследить, поскольку все налётчики ловко сменили свои эгиды и идентификаторы. Подобное действие предусмотрено Правилами именно для подобных классов игрушек, поскольку...
— ...позволяет выявить все пути, — закончил фразу Контролёр, — я в курсе. Шпионы, бандиты, предатели, диверсанты... это так пикантно и занимательно!
— Да, Светлейший.
— И что, никаких зацепок?
— Одна. Локация, которую посещал купец, а за ним — рейдеры. Возможно, ответ отыщется именно там. Однако для действий за пределами Игрового Поля нужна Ваша санкция, Светлейший!
— Она есть, Сияющий-во-Тьме. Действуйте без промедления. Полагаем, что в подозрительную систему следует направить Скаута.
Решение о применении столь серьёзного инструмента, как Скаут, мог принять только Контролёр. Этот робот может не только выполнить разведку, собрать информацию, но при необходимости произведёт санацию локации или уничтожит подозрительную систему вместе с её звездой.
— Будет исполнено, Светлейший! А что делать с этим? — огненный шар ткнул жгучим лучом в посеревшую тучу.
— Пусть проваливает!
— А компенсация?!.. — прошелестел едва слышно Белый Предел. — Мне положена компенсация...
— Упрямый, значит? — засверкал Светлейший. — Ну что ж, выдать ему треть стоимости исчезнувшего форпоста как моральную компенсацию. Ты доволен, Белый Предел?
— Я счастлив, Светлейший!!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
1
Всё время, пока автарх отсутствовал, его тесть сидел тише воды, ниже травы и добросовестно выполнял свою работу. Будь коллеги Тараша доверчивыми простаками, они бы успокоились и махнули бы рукой на все предупреждения. Но всякий хакер — параноик от рождения. Жизнь ещё больше обостряет подозрительность, заставляя сомневаться во всех, кто крутится рядом.
Тем более, если ранее они имели власть.
Как бы ни был осторожен в своих действиях Атери Омео, сколь бы ни был изощрён его ум, он — всего лишь чиновник. Бывший экзарх, даже изощрённо хитрый, не имеет навыков, нужных подпольщику и заговорщику.
Разумеется, Омео всегда внимателен и аккуратен. Он не проводит опасных бесед с единомышленниками в личных помещениях, в общественных местах, в зонах, контролируемых искинами. Но не имея опыта подпольной работы, чиновник не учёл, что параноикам-хакерам сам факт таких встреч уже подозрителен. Тем более, когда бывший экзарх ведёт переговоры с такими же пережитками прошлого, как он сам. С теми, кто раньше служил в его личном аппарате или работал в Конвенте.
Так что и сам Омео, и его подельники были моментально обнаружены и с той поры постоянно находились под плотным наблюдением. Весь их наивный план по смещению автарха и по возвращению власти Конвенту лежал на рабочем столе Милии чуть ли ни с момента его окончательного согласования верхушкой заговорщиков. Она просто ждала возвращения мужа, скорбя над политической упёртостью отца и его чёрной неблагодарностью. Впрочем, власть для Омео всегда была важнее благополучия семьи.
План и вправду выглядел наивным. Партия 'старпёров' (традиционалистов, консерваторов) не планировала силового переворота, Омео и его коллеги намеревались перехватить власть у автарха легальными методами. Главную роль в этой борьбе они отвели традиционным процедурам феллийской демократии — то есть, прямому всеобщему тайному голосованию сограждан и манипуляции общественным мнением с помощью подконтрольных им (в чём они уверены) информационных ресурсов. И на этом очевидном пути к успеху партия консерваторов, возглавляемая Омео, увидела лишь два серьёзных препятствия. Первое, это высокий уровень общественного доверия к Тарашу. Второе, это угроза повторного нападения чужаков. Помехи досадны, но преодолимы, и заговорщики решили устранить их так, как обычную политическую проблему. Тем оружием, что им привычно. Пропагандой.
Традиционалисты вбросили в Общалку многочисленные статьи, исторические обзоры и аналитические исследования, посвящённые опасности хакеров. Всё больше и больше голосов кричали, что оставлять власть Тарашу недопустимо, это не просто противоречит традициям феллийского общества, а является прямым нарушением Кондуита. Хакер способен влиять на сознание людей, превращая их в марионеток. Он отточил свои навыки на 'не-игрушках'. Теперь, вернувшись из рейда возмездия, он обязательно воспользуется своим талантом. Ничто не помешает хакеру превратить свой авторитет в абсолютный, а свою власть — в нерушимую. Это — явная угроза феллийскому образу жизни. Она ничуть не слабее опасности нового вторжения чужаков. Правда же состоит в том, что если с чужаками Фелла справится, построив свой Космический Флот, то перед могуществом тирана она бессильна.
Нужен ли феллийцам автарх, которого они не могут контролировать?!
Нет. Лучше вернуть знакомый и понятный Конвент!
Осторожные исследования общественного мнения показывали, что пропаганда работает. У Тараша уровень общественного доверия падает, а у заговорщиков понемногу растёт. Вот только большинство феллийцев ещё не забыло ужас Вторжения, и пока не было готово сместить успешного военного вождя ради прихоти давно надоевших 'старпёров'. А вдруг чужаки вернуться?!!
Так что Омео оставалось лишь скрипеть зубами и молиться за успех нелюбимого зятя. Если Тараш устранит угрозу последующих налётов и заложит прочную основу противокосмической обороны, то за отмену автархии проголосует твёрдое большинство феллийцев.
Очевидно, что никому не нравится жёсткий порядок, установленный Тарашем, но все боятся повторных атак чужаков, и потому терпят. Если же новых нападений гарантированно не будет, то можно восстановить традиционную форму государственного управления, народную демократию.
Успех рейда Тараша даст его тестю шанс вернуть себе власть. По этой причине Омео ожидал возвращения зятя ничуть не меньше, чем Милия. Наверное, даже больше. Конечно же, на фоне победы УОД автарха подскочит вверх, но... народная любовь так непостоянна!
Праздник быстро пройдёт, феллийцы уверятся в собственной безопасности. Останется приложить немного усилий, добавить чуть-чуть лжи, сделать несколько осторожных намёков на то, что буквально на днях автарх превратится в жестокого тирана, и УОД Тараша неудержимо покатится вниз. Едва он упадёт ниже средних значений, как любой гражданин Феллы с высоким индексом социальной значимости сможет активировать основную директиву Главного искина. Раз опасный период для Феллы остался позади, пора вернуться к 'демократической' — то есть той, что была до Вторжения — форме правления. Спасибо автарху за работу, наша тебе благодарность и — прощай, Тараш! А там — референдум, выборы и возвращение власти партии консерваторов.
В этом Омео не сомневался.
Первое, что он собирался сделать после восстановления в должности экзарха, — подтвердить абсолютный запрет хакерам занимать властные должности и вообще приближаться к лицам, принимающим государственные решения. Истреблять и преследовать людей со столь полезными талантами глупо, в будущем они могут пригодиться, а вот переселить их в изолированную резервацию необходимо. Так что и дочке, по уши влюблённой в этого мерзавца, придётся, наконец, выбрать между карьерой и благополучием семьи.
2
Возможно, наивный план партии консерваторов по возвращению власти и имел бы неплохие шансы на успех, если бы их противники мирно спали и ничего не предпринимали в ответ. К тому же 'старпёры' не предложили никакой вменяемой программы действий.
Всю суть их активности выражал лозунг: 'Уберём выскочку — заживём как прежде!' Омео и его коллеги даже не подумали, что пережившим страшную катастрофу людям нужно предложить какой-то реальный план развития Феллы. Избирателям не нужны пустые обещания, они боятся новых Вторжений. А что могут предложить Омео и его ретрограды? Что-то вроде: 'Давайте забудем всё, что было, и начнём сначала...' Или: 'Обещаем, всё станет как прежде и потому всё будет хорошо!' Смешно, аж плакать хочется. И уж потешнее всего то, что всю свою агитацию ретрограды Омео пытались проводить в Общалке. В том пространстве, которое полностью контролируют хакеры Тараша, оставленные присматривать 'за хозяйством'! Простаки всерьёз верили, что их политическая стряпня популярна, её читают, комментируют, обсуждают.
Ха-ха-ха! Хакеры переправили всю пропаганду 'старпёров' на специальную виртуальную площадку. Именно там коллеги Омео видели снижение УОД автарха, следили за ростом собственной популярности и участвовали в бурных дискуссиях, которые вели искины.
Омео жаждал поместить хакеров в изоляцию? Пока что в информационной резервации оказалась его партия и он сам. Было бы у 'старпёров' чуть больше опыта и времени, они догадались бы, что их водят за нос. Будь среди 'старпёров' хакеры или, хотя бы, грамотные крэкеры, хитрость разоблачили бы за три-четыре десятка дней.
