— Деревья, похоже, в самом деле ядовитые, — сказал Шиан, прекратив наконец нюхать. — Пахнут плохо.
— А ты что — собрался кору грызть? — удивился Димка. — Давай, дальше пошли, пока и в самом деле не нанюхались...
* * *
Идти по лесу босиком оказалось... неудобно. Не то, чтобы Димка боялся поранить ногу, — битого стекла тут точно не было — но на земле лежала масса опавших сухих веток, и натыкаться на них было больно. Ступать пришлось осторожно и небыстро, всё время отставая от Шиана, который шлёпал босиком с бездумной ловкостью. Ну да, он-то как раз жил в лесу, пусть и в другом, и видит ногами, как, кажется, как-то сказал Вайми, сам когда-то лесной житель...
Димку раздражала и даже пугала тишина. Огромные, редко висевшие листья не шуршали — ветер тревожно затих, не пели птицы, не шебаршилась в подлеске незаметная с высоты роста живность... Лес словно бы вымер — впрочем, кто знает, как он тут должен выглядеть?.. Сами деревья, невысокие, светло-коричневые, смотрелись как-то неприятно — засохшие ветки торчали из разлапистых корней-подпорок во все стороны, как колья. Явно не просто так, а чтобы какие-то местные зверюги не объедали кору. Если судить по этим веткам, они ростом метров в пять — этакие жирафы...
В частоколе стволов впереди наметился просвет. Оттуда доносились неразборчивые, но несомненно человеческие голоса. Шиан замер, вслушиваясь в них, потом вдруг неуверенно оглянулся. В лесном полумраке его расширенные глаза казались совершенно темными, дикими. Ну да — бедняга привык жить в крохотном вообще-то коллективе своего племени, где все лица знакомы едва ли не с рождения, подумал Димка, и встреча с другими, незнакомыми людьми казалась ему чем-то, почти невероятным...
— Ладно, не бойся, я с тобой, — он усмехнулся, вновь проверяя в ножнах меч. — Пошли.
Но вышли они лишь к родному лагерю.
* * *
Димка ошалело помотал головой. Ему показалось, что кто-то — но не местный леший же! — посмеялся над ним, сперва исказив до неузнаваемости голоса друзей, а потом и вовсе едва ли не за шкирку выдворил из леса. Но желание броситься назад с кулаками и требованием сатисфакции было откровенно глупым, так что он лишь вздохнул...
* * *
Отдых оказался куда более коротким, чем Димке бы хотелось. Не прошло и получаса, как задремавший вроде бы Вайми поднял отряд.
— И куда дальше? — хмуро спросила Файму. Верно, ей тоже не очень-то нравилось, что какой-то дикарь тут распоряжается всем. Да и выглядела она очень похоже на пыльное чучело. Впрочем, Димка понимал, что сам сейчас точно выглядит не лучше...
— Туда, — Вайми махнул рукой на лес. — Обходить его слишком долго. Пройдем напрямик, потом поднимемся на плато. Там будет уже не так сложно.
Особого оптимизма его слова правда не вызвали. Но других вариантов не было, так что отряд молча вступил в лес. Теперь по верхушкам деревьев прокатывались волны проснувшегося ветра, землю под ними то обсыпал дождь солнечных зайчиков, то накрывала тень. Кое-где между корнями-подпорками виднелись бледные мясистые цветы, пахнущие разложением. По грубой коре стволов стекали капельки темной смолы, её горький запах уже теснил грудь. Шедший впереди Борька даже замедлил шаг и недовольно сказал:
— К чёрту, не нужно было сюда забираться. Не лес, а душегубка какая-то...
Димка не ответил. Почва здесь сделалась заметно мягче — она напоминала подсохшее болото. Идти по ней было неприятно, ноги глубоко проваливались, иногда под ними даже что-то чавкало, как намокшая глина, но нигде не было и следа воды. Они услышали вроде бы шум ручья и приостановились, потом снова пошли дальше. Временами шум ослабевал, иногда пропадал совсем, иногда становился громче, но отыскать ручей не удалось. Потом земля плавно пошла вверх — и вдруг Димка оказался на краю круглой котловины поперечником метров в пятьдесят. В её центре торчало нечто, похожее на громадный перекошенный конус, точнее, на хвост глубоко вбившейся в грунт черной трехгранной рыбы, только громадный, в пятиэтажный дом. Несколько румутов росли вокруг него, внизу. Они стояли почти ровным кольцом и казались очень старыми — ветки изогнулись дугами, уже неспособные поддерживать массивные шары, и от этого румуты походили на нелепые облезлые пальмы. Сквозь заросли на дне котловины кое-где виднелись ржавого цвета наплывы спёкшейся пузырчатой массы, очень похожей на шлак.
— Что это? — удивлённо спросил Димка. Ничего похожего ему до сих пор не встречалось.
— Не знаю, — Вайми лишь пожал плечами. — В этом месте я никогда не был. И никто. По крайней мере, я за всё время здесь даже не слышал о таком...
— Надо посмотреть, — распорядилась Файму.
Талка сразу же скатился по невысокому, но обрывистому склону, и удивительная вещь — как только он очутился внизу, Димка понял, что котловина эта — воронка от взрыва, место случившейся когда-то катастрофы...
— Похоже на упавшую ракету, — сказал другой Маахис, Вэрка. Он стоял на краю обрыва и смотрел, как Талка подошёл к большим обломкам у подножия трёхгранного остова и начал растаскивать их, чтобы освободить себе дорогу внутрь, с хрустом ломая оплетавшие их толстые сухие стебли.
— Это может быть радиоактивно! — несколько запоздало крикнул сверху Льяти.
— Нет, — ответил Талка и исчез между изломами лопнувшего от удара корпуса, частично вдавленными вглубь, частично оплетёнными засохшими побегами растений.
Повисла тревожная тишина. Лезть в эту яму никому больше не хотелось, и не только из-за усталости. Очень уж неприятно смотрелась эта черная штуковина...
Через несколько долгих минут Талка вынырнул из остова с другой его стороны, весь усыпанный ржавой трухой. Обрыв оказался слишком крут для мальчишки, но к нему тотчас же протянулось несколько рук. Он выбрался наверх, и, видя выражение ожидания на лицах друзей, рассмеялся.
— Я не знаю, что это, — признался он. — Понятия не имею. Там что-то вроде атомной камеры — по крайней мере, сохранились остовы отражателей, как в старых ядерных двигателях, но никакого реактора там нет. Дальше шахта, то есть туннель со свинцовыми защитными переборками, но они все расплавились, вытекли вглубь, понимаете? Там, внутри, пусто, ничего нет. Только дотла выжженный металл. Судя по коррозии, это что-то очень старое — может, триста лет...
— То есть, это не наша ракета? — спросила Файму.
— Может, ещё одни попаданцы? — предположил Вэрка. — Межзвездные полёты начались восемь тысяч лет назад. Кто угодно мог добраться сюда, начиная с нэ йкельцев.
Талка лишь пожал плечами.
— Нет. Это не межзвездный корабль, по крайней мере там нет никаких гипердвигателей, — ответил он. — Всё там ужасно примитивно.
— Хозяева?
— Скорее, всё же что-то местное. Вряд ли ИМ вообще нужны ракеты.
— Возможно, произошла катастрофа, — предположила Файму. — И цивилизация Хозяев подверглась регрессии.
— Возможно.
Они молча обошли кратер и снова углубились в заросли — туда, где они были пониже, медленно сходя на нет. Выйдя из леса, Димка удивлённо замер. Впереди вновь лежала широкая полоса светлого песка — а за ней поднимался...
Сначала он решил, что это город — плотная масса причудливых строений высотой в два или в три этажа. Но присмотревшись он не увидел ни одного дома. Какие-то башенки, теремки, даже горки — всё это походило на какой-то детский парк, но совершенно немыслимых размеров. Масса построек тянулась вправо и влево, насколько хватал глаз.
— ЧТО ЭТО?! — ошалело спросил Димка. Меньше всего он ожидал увидеть тут, посреди мёртвой пустыни... вот это.
— Не знаю, — теперь Вайми выглядел ничуть не менее ошалевшим. — В прошлый раз тут ничего такого не было, только голый песок. Правда, я был тут двести лет назад...
— Мастер добавил, — предположил Льяти. — Все знают, что он иногда добавляет в мир что-то новое.
— Ага, а где он ЭТО взял? — всё ещё ошалело спросил Димка. — Кто мог вообще ЭТО построить? И зачем?
Ответа на этот вопрос, понятно, не было, так что Вайми, пожав плечами, зашагал к постройкам. Димка хмуро взглянул на него. Ему идти туда точно не хотелось, слишком уж это скопище горок и прочего было ненормальным, — но его, увы, никто не спрашивал. Да и другого пути вперёд не было...
Вздохнув, он сам пошёл вперёд. Ноги глубоко вязли в сухом мелком песке, и Димке вновь пришлось разуться. Идти босиком оказалось не легче — но точно приятнее. Нагретый на солнце песок приятно обжигал подошвы и кожу между пальцами. Само солнце, правда, радовало куда меньше. С безупречно ясного неба оно палило нещадно. Ещё меньше радовала царящая вокруг тишина. В лесу всё время были какие-то звуки — хотя бы шелест листьев. Здесь же...
Дойдя до ближайших строений, Димка остановился. Все они были деревянные, на вид довольно новые. Из множества маленьких окошек на него смотрел мрак, и мальчишка невольно поёжился. Заходить туда, внутрь, не хотелось, и он, вздохнув, пошёл вперёд, сжимая рукоять меча.
Висевшая здесь тишина давила на нервы. Почти сразу Димке начало казаться, что за ним наблюдают, и вскоре он поймал себя на том, что крутит головой, как ненормальный, и далеко не он один. Это уж точно никуда не годилось — и, осмотревшись, он полез на крутую деревянную лестницу соседней горки. Горка оказалась высоченная — с трёхэтажный дом — и выбравшись на её верхнюю площадку, Димка осмотрелся уже более основательно.
Он оказался чуть выше основной массы построек. Вокруг поднимался лес деревянных башенок и шпилей, но горизонт более-менее был виден. На западе сплошной полосой темнел лес. На востоке, довольно далеко, виднелся низкий скалистый склон плато. Над ним раскинулась ослепительно-белая — Димка даже прищурился — грозовая туча. Снизу она темнела, казалось, до абсолютной черноты, и он невольно поёжился. Тем не менее, плато давало хоть какой-то ориентир, чтобы побыстрее покинуть это место, и он, скатившись с лестницы, побрёл в ту сторону...
* * *
Вскоре тучу заметили все — она поднималась над плато, словно воздушная гора. Вид её вызвал удивлённый шум, потом радостное оживление — гроза была точно самым лучшим, что они могли сейчас желать. Димка, тем не менее, смотрел на тучу с беспокойством.
— И часто здесь такое бывает? — спросил он у Вайми.
— Ни разу не видел, — неожиданно ответил тот. И, подумав, добавил: — Мир сдвинулся с места. В нём происходит такое, чего никогда не было и не будет. Говорят, что это знак.
— Чего?
— Конца.
Слова Вайми повисли в воздухе, тяжелые, как свинцовые тучи над плато. Димка смотрел на приближавшуюся грозу и чувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение.
— Конца? — переспросил он. — Какого ещё конца? Мы почти дошли. Ещё день-два — и мы в Городе Снов. Ты хочешь сказать, что всё это было зря?
— Я не знаю, — ответил Вайми. — Я просто говорю то, что чувствую. Мир меняется. Он стал... тоньше. Границы между реальностями стираются. То, что раньше было невозможным, становится обычным.
— Это пустыня, — вмешался Борька. — От жажды и жары у кого угодно крыша поедет. Даже у тебя.
— Может быть, — Вайми не стал спорить. — А может быть, и нет.
Спасибо, дорогой, захотел сказать Димка... но не сказал. Они приближались к концу всей этой истории, и не в переносном, а в самом прямом смысле, так что такие вот чудеса наверное были ожидаемы. И, в данном случае, очень уместны. Собственно, лишь сейчас Димка понял, как же им повезло — воды осталось всего чуть, да и та уже окончательно протухла, превратившись в смердящую жижу, которую нельзя было не то, что пить, а просто набрать в рот. Без этой вот грозы шансов дойти до цели у них попросту не было, и Димка невольно подумал о том, случайное ли это совпадение. Неужели кто-то ТАМ — он невольно посмотрел на небо — решил им помочь? Но вот кто?.. В бога Димка не верил, в милосердие Мастера тоже — точно не после всего, тут увиденного. Есть ли в мире ещё кто-то, такой же могучий?..
Гадать об этом, впрочем, было глупо, и мальчишка быстро зашагал вперёд. Но и гроза тоже приближалась быстро. Туча росла на глазах, заслоняя небо, и через несколько минут солнце исчезло за её тёмной массой. Ветер усилился, принося запах влаги и озона.
— Надо укрыться! — крикнула Файму. — Здесь опасно! Можно получить молнией по башке!
— Укроемся в постройках! — ответил Вайми и рванул к ближайшему домику.
Димка побежал за ним, таща за руку Машку. Остальные рассыпались веером, ища убежище. Новый порыв неожиданно холодного ветра ударил в лицо и Димка замер, словно проснувшись. Низкие, черно-синие тучи уже затянули всё небо, стемнело. Лишь откуда-то сзади, где ещё сияла полоса чистого неба, падал бледный свет, заливая бессчетные витые колонны, крыши, карнизы причудливых, похожих на маленькие дворцы домиков, красно-зелёные, ярко-синие, золоченые. Между них уже виднелись выступы скал, и Димка невольно перешёл на бег. Оставаться в этом месте ему совершенно не хотелось, особенно в такой вот темноте. Слишком уж оно было бредовое, словно в кошмаре. Того и гляди, из-за угла навстречу выйдет тигр или психованный клоун с топором...
— Стойте, стойте! — вдруг громко заорала Файму, показывая на обрамлявшие крыши водостоки. — Надо тщательно промыть мехи и потом набрать воды! Иначе на плато мы загнёмся от жажды!
И вот так всегда, подумал Димка. Только решишь отдать приказ, как Файму успевает первой...
* * *
Гроза оказалась бурной. Им едва хватило терпения, чтобы напиться, промыть мехи льющейся с бессчетных крыш водой, а потом наполнить их. В процессе этого Димка вымок до нитки, но это как раз было очень здорово. Теперь он ощущал себя едва ли не родившимся заново... и влетел в маленькую деревянную башенку, захлопнув за собой дверь. Внутри было темно и пыльно, пахло старым деревом и чем-то сладковатым, похожим на сушёные фрукты. Насквозь мокрая Машка тяжело дышала, прижимаясь к нему.
— Ты как? — спросил Димка.
— Нормально, — выдохнула она. — Только страшно.
— Не бойся. Я здесь.
Снаружи грохнул гром, и стены башенки вздрогнули. Град обрушился на крышу с такой силой, что на мгновение показалось — её сейчас проломит. Машка вскрикнула и вцепилась в руку Димки.
— Это просто гроза, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Пройдёт.
Она кивнула, но не отпустила его руку.
Они сидели в темноте, слушая, как ветер зло воет в щелях, а град барабанит по дереву. Димка думал о том, что сказал Вайми. Конец. Что это значит? Конец их пути? Конец Ойкумены? Конец всего?
Или — начало?..
* * *
Гроза стихла так же внезапно, как началась. Димка открыл дверь и выглянул наружу. Небо очищалось, тучи уходили на восток, и солнце снова заливало плато ярким, жгучим светом.
— Все живы? — крикнул Вайми, выбираясь из соседней постройки.
— Живы, — отозвались со всех сторон.
Отряд собирался на мокром песке, щурясь от внезапного солнца. Сашка отжимал рубаху, Юрка выливал воду из кед, Файму проверяла бурдюки.
— Воды много, — сказала она. — Наполнили все мехи.
— Да, — кивнул Вайми. — И надо торопиться. Следующий оазис только завтра.
