Изначально ракета летит совсем холодная и тихая. Если обнаруживает, что на неё наведён луч радара — не просто скользнул, а устойчиво сопровождает — начинает маневрировать, пытаться его сбросить. Если не получилось — компьютер командует разделение, в надежде, что хоть часть модулей ускользнёт от бдительного ока защитников планеты.
Все эти игры длятся долго — почти три часа. Но проходят они в основном в тишине и покое. Веселье начинается в последние сто секунд — когда вся стая одновременно врывается в зону эффективного огня. Несколько сотен тысяч выстрелов за время прохода, несколько сотен тысяч целей, каждый выстрел достаточно мощный, чтобы с гарантией уничтожить цель — вроде бы всё в порядке, никаких сложностей? Да, но это при условии гарантированного попадания, которого никто не обещал.
Отразить прорыв без потерь удалось только благодаря хитрости Хана — он приказал заранее облучать ракеты непрерывным лучом лазера, задолго до входа в зону эффективного поражения. Благодаря этому ракеты нагрелись, и были хорошо видны в инфракрасном спектре, что значительно упростило наведение. Кроме того, заставив часть ракет разделиться задолго до подлёта, Хан ограничил их возможности по манёвру — запас ускорения у отдельного блока был гораздо ниже, чем у центрального модуля с довольно мощным ионным двигателем. Поэтому заранее вылетевшие навстречу ракеты-перехватчики смогли сжигать своими взрывами сразу десятки и сотни объектов.
Несмотря на все эти меры, на городских щитах все равно рвануло около сотни зарядов. Но всё это были маломощные бомбы (блоки с мегатонным эквивалентом были крупнее, и их уничтожали в первую очередь, с особым старанием). Криптон выдержал, в очередной раз отделавшись парой десятков трупов.
Напрягало другое — то, что это была всего лишь проверка. Прощупывание. При реальном нападении бомбардировщиков будет явно не десять, да и штурмовых ракет каждый притащит побольше одной. Да и зайдут они никак не с одного вектора.
И у каждого виртуального интеллекта будет хорошо проработанный (точнее, отработанный, на предыдущих заходах) алгоритм преодоления ПРО. И начинка, идеально подходящая именно для этого алгоритма. Вот тогда станет по-настоящему жарко.
Хан даже приступ ностальгии ощутил, глядя на строки кода, отражающего массированный ракетный прорыв. Очень уж это всё напоминало ужасы Третьей Мировой, на рассказах о которой он рос. Только боевые блоки, которым удавалось достичь атмосферы, не опускались медленно и печально, изображая падающие звёзды. На одном проценте скорости света, они пронзали воздух за неуловимое мгновение, так что между небом и землёй вспыхивала длинная огненная струна, которая через пару секунд разбухала и гасла, превращаясь в облачный столб. И звук (который в сверхплотной атмосфере доходил гораздо быстрее, чем на Земле) тоже был похож на разрыв гигантской струны — одновременно с тупым ударом от подземного взрыва. Болванки, пусть и в виде облака плазмы, пронзали почву довольно-таки глубоко. Больше всего их рвануло в окрестностях Криптонополиса — похоже, наводчики уже знали, где находится столица. Впрочем, это могло быть и совпадением — может быть, планета просто была обращена к чужому флоту соответствующей стороной в момент атаки.
Сильно возрос радиационный фон вокруг города — похоже, один из прорвавшихся боеприпасов представлял собой кобальтовую бомбу или какой-то другой "грязный" аналог. Для большинства других цивилизаций это было бы серьёзной проблемой, но на Криптоне радиоактивная пыль очень быстро оседала, так что гражданам угрожало максимум пройти по ней — но никак не вдохнуть. А ходили по местному грунту и так в герметичных сверхпрочных ботинках.
Разумеется, какой-то урон наносился фауне и флоре, но для местного зверья волны вымирания были так же естественны, как для земного — смена времён года. Он бы не удивился, если бы через пару лет появились подвиды монстриков, которые будут этой радиацией ПИТАТЬСЯ... и вымрут, когда она кончится.
Самым разумным в такой ситуации было бы просто проигнорировать атаку. Ну подумаешь, побомбили и побомбили, всякое в жизни бывает. Ни население, ни инфраструктура серьёзного вреда не понесли. Криптон мог перенести сотню таких обстрелов. Пусть турианские адмиралы тратят время, выясняя, достали они мягкокожих гадов — или не очень. Главные сюрпризы лучше приберечь для главного же сражения. Потом они перестают быть сюрпризами.
Увы, как правитель он проявить такое терпение не мог. Испуганные и возмущённые граждане требовали крови. И если Совету её отсутствие ещё могли простить, то Зоду — никогда. "Они летают в нашей системе, как у себя дома! Почему Генерал Зод ничего не делает? Где вся его легендарная воинственность? Куда прячется этот трусливый лорд-протектор, господин-защитник, который ни бабутча не защищает?! Зачем ему вообще вручили Сапфировый Флот, если он не используется?!" И попробуй объясни, что такого противника он банально не догонит! Придётся обеспечивать кровь.
А тут ещё невероятно возрос уровень мобилизации. Все члены воинской гильдии и значительная часть других гильдий охотно записывается в армию. При других обстоятельствах — радоваться бы, это ведь значительно усиливает его влияние. Но сейчас ему не нужны ни толпы пехоты, ни даже экипажи. Турианцы не собираются высаживаться на поверхность планеты, где их раздавит гравитация или сожрёт сумасшедшее зверьё. Война с Цитаделью — это война слона с китом, война механических посредников и автоматов. Конечно, ему нужны операторы, которые будут управлять техникой через ансибли — но у него и так заведомо больше людей, чем можно использовать в этом деле.
Конечно, совсем бесполезными новобранцы не были. Во-первых, их можно обучить навыкам гражданской обороны, во-вторых — использовать их гражданские эроши. Пусть и маленькое прибавление к той мощи, которой он теперь располагал — но энергия лишней не бывает.
Для начала он забросил в тыл турианцам, на направление Рао-Арктур, по большой дуге десяток сверхсветовых корабликов.
Разумеется, их засекли и немедленно выслали в этот район эскадру фрегатов — проверить, что это криптонцам понадобилось на периферии системы. Ну и заодно по возможности уничтожить или захватить, если те не успели вовремя смыться, пока от них доходил свет до района дрейфа флота.
Выйдя из броска, фрегаты перевели сенсоры на максимальную чувствительность и начали буквально носом землю рыть... и тут же напоролись на россыпь фотонных мин. Им ещё повезло, что на относительно небольшую россыпь — грузоподъёмность криптонских "лодочек" не позволяла доставить и развернуть полноценное минное поле. Тем не менее, три корабля потеряли ход на полчаса-час, а четвёртый оказался настолько покорежен, что его пришлось отбуксировать обратно на Арктур — чинить его в полевых условиях было слишком долго и пришлось бы истратить все запасы омнигеля.
Потери экипажей составили несколько десятков, так что если тупо считать "око за око", то криптонские потери в последней бомбардировке были уже возмещены. Но конечно, целью этой маленькой провокации была не только мелкая пакость турианцам.
Когда он повторит этот трюк несколько раз подряд, турианцы отучатся совать нос в каждую дырку, где увидят тормозное излучение. Нет, проверять-то они все равно будут — у них другого выбора нет, нельзя же позволять безнаказанно летать вокруг кому попало. Но — гораздо медленнее, с предварительным прощупыванием дронами и закутавшись в абляционное покрытие по самые уши.
Вот тогда можно будет переходить к следующей части плана.
А пользуясь тем, что агрессоры немного отвлеклись — через Ретранслятор Вегтор ушёл четырехкилометровый астероид.
Встречающие батарианцы несколько офигели, увидев эту глыбу вместо обещанных дредноутов. Но получив подтверждение от начальства, что всё в порядке, исполнители пожали плечами и послушно погнали гостя по цепочке: Море Теней — Аргос Ро — туманность Лошадиной Головы — скопление Исхода — Гнездо Коршуна.
Только перед броском в столичную систему Гегемонии, наступила очень напряжённая пауза. Обитаемые планеты там совсем рядом с первичным Ретранслятором — а ну как коварные криптонцы гигантскую бомбу вместо обещанной помощи подкинули?
— Я думаю, теперь можно распаковать подарок, — мягко сказал Лорто по ансиблю.
— Как скажете, — любезно улыбнулся Хан.
Тонкий слой камня разлетелся на части, выпуская бесформенные куски кристалла — которые тут же начали разворачиваться и набухать, словно их поливали водой. Одни кристаллы вдвигались внутрь других, проворачивались, как шестерёнки, менялись местами, словно детали головоломки, вытягивались, соединяя между собой куски камня, зажигали огни на одних гранях и гасили на других... Не далее, как через пять минут перед ошарашенными таким зрелищем батарианцами красовались шестьдесят четыре цилиндрических звездолёта, длиной от километра до двух.
— А вот теперь прошу любезных союзников начать установку ядер эффекта массы, — произнёс Хан.
http://orig13.deviantart.net/79e6/f/2014/193/1/3/it_came_from_outer_space_by_grahamsym-d7qbynx.png
http://img11.deviantart.net/315a/i/2012/283/3/5/mandelbulb_invasion_force_by_grahamsym-d5hf968.jpg
Чертеж станции для долговременного содержания пленных также прислали батарианцы — у них это было серийное изделие. Хоакин-Эл изучил её, внёс некоторые поправки на криптонские технологии и сказал "Хорошо, и хорошо весьма". Система была действительно отработанной — не доставляя узникам или посетителям лишнего дискомфорта, она одновременно надёжно гарантировала невозможность их побега — неважно, были это мощнейшие биотики, могучие бойцы или гениальные техники. Сейчас на станции находились четверо пленников (турианец, азари и двое ворча), и один свободный жилец — Рекс.
— И вы это называете свободой? — проворчал кроган. — Вы запихнули эту штуку в долбаную ХРОМОСФЕРУ!
— Всего лишь в хромосферу красного карлика, — мягко улыбнулась Ро-Зар на экране. — Это самая холодная часть далеко не самой горячей звезды. Кристаллическая защита может держать такую температуру и уровень излучения тысячелетиями, так что вам ничего не угрожает. В том числе и турианские рейды — излучение Рао скрывает вас от любых известных методов обнаружения. Иначе они бы непременно попытались отбить у нас столь ценные источники информации. Возможно, даже путём уничтожения.
— Да, но у меня нет никакой возможности покинуть эту станцию, не сгорев!
— Почему же? — искренне удивилась Ро-Зар. — На причальной площадке находится ваш личный корабль — оплата за консультации от Генерала. Вы можете взять его и отправиться к Ретранслятору в любое время.
http://www.supermanhomepage.com/images/superman-returns11/sr-CrystShipExt_4.jpg
— Ага, я его видел. Размером с челнок! Или вы хотите сказать, что эта птичка выдержит жар звезды?!
— Сто часов в хромосфере и два в фотосфере, — невозмутимо подтвердила женщина. — Это гарантированный стандарт, за такое время пассажиры точно не начнут испытывать дискомфорта. На практике он продержится несколько дольше, но сколько именно — не могу сказать точно, зависит от ряда параметров.
— И это без щитов?! Куда вы там столько охладителя смогли бы залить?!
— Охладитель не нужен. Излучение, как и избыточное тепло, перерабатывается в энергию двигателей.
Рекс задумался. Если они не врут, то он может стать одним из самых крутых наёмников в галактике... с личным кораблём, которому плевать на огонь ПОИСКа... С другой стороны, это может быть и ловушка, чтобы заставить лишнего свидетеля "добровольно" сгореть в солнечном пламени... Впрочем, вряд ли Зод стал бы организовывать такую изощрённую провокацию в саларианском стиле. Он больше похож на крогана в этом аспекте — захочет убить, убьёт сам.
— Ладно, зачем вы меня вызвали?
— Вам приходилось когда-нибудь за вашу карьеру пересекаться с Блюстителем азари по имени Самара?
— Хммм... лично не приходилось. Но я пару раз слышал о ней. Страшная баба, особенно если ты где-то что-то не то сделал.
— Видите ли в чём дело, Рекс... нам нужно срочно выйти с ней на контакт. Но чтобы она выслушала посредника, а не сразу сломала ему шею — он должен быть чист перед законом — по крайней мере, перед законом Тессии. Кроганский военный преступник и батарианский контрабандист не очень подходят для этой цели. Вы же, насколько знаю, в откровенно преступных акциях пока участия не принимали. Наёмничество законами Цитадели разрешено.
— Не успел просто. На мокруху за копейки подписываться — это долго не прожить. А чтобы брать серьёзные задания на устранение или пиратство, с хорошей оплатой и у доверенных посредников — у меня ещё репутация не та.
— Я понимаю, что это не из высоких моральных соображений. Но Блюстителей волнует только факт, а не мотивы. Так что вы перед ней чисты.
— А ещё, если она всё-таки попытается оторвать мне голову биотикой, я имею хоть какой-то шанс выжить против неё.
— Разумеется. Криптон ценит своих союзников и не будет жертвовать ими впустую.
— Ну и что такого важного я должен передать ей?
— Передайте, что если она разыскивает одну юную леди, называющую себя Моринт, то может найти её у нас.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОЙ
Синдром ардат-якши — вещь крайне неприятная не только для азари и поклонников их красоты по всей Галактике. Не менее неприятен он и для учёных — поскольку азари используют всё своё влияние, чтобы скрыть любую информацию об этом явлении. А влияние у них немаленькое — как-никак, древнейший народ Цитадели, создатели мультивидовой цивилизации — в таких условиях нужно быть исключительно тупым, чтобы не обзавестись связями везде, где только можно. Даже если вы не живёте тысячу лет. Даже если не специализируетесь на переговорах и налаживании контактов.
Если кто-то случайно всё-таки узнавал об этом постыдном секрете — большие деньги, доброе слово, соблазнение и пара биотических ударов — что-то из этого всегда действовало. Правда, свидетели в основном не понимали толком, что такого особенного в генетическом заболевании, которое мешает слиянию нервных систем? У всех народов есть свои инвалиды и болезни, но их не прячут за семью замками... Но вероятно, у азари какие-то свои предрассудки, почему бы и не пойти им навстречу...
Когда четверть века назад Батарианская Гегемония аннексировала азарийскую колонию Эсан, её, разумеется, интересовали и прекрасные природные условия, и столь же прекрасные синекожие рабыни, и передовые технологии. Но всё это было лишь дополнительными призами. Основной целью этой военной авантюры был крупный монастырь ардат-якши, который находился на планете. И в этом смысле захват вполне оправдался — и не только потому, что за каждую узницу монастыря платили в среднем выкуп в пять раз больше, чем за обычную азари. Гораздо важнее, что батарианские учёные смогли выяснить настоящую природу этого феномена. Что дало им очень серьёзные козыри на дальнейших переговорах — в обмен на молчание Республики Азари согласились не предъявлять больше претензий на Эсан, смириться с его переименованием в Лорек и даже не требовать изгнания с Цитадели батарианского посла.
