— Если я кого-то убью, будем надеяться, местные не сильно обидятся, — заметила она, прикидывая, как бы и при своем остаться, и не сильно испортить отношения с Сахалом.
— Постарайся все же воздержаться, — откликнулся маг, но смягчил сказанное улыбкой и, в два шага оказавшись рядом, легко коснулся губами ее виска. — Давай отдыхать, пока есть такая возможность.
Во время второго дневного перехода молодые кочевники держались в стороне, но без приключений в этот вечер не обошлось. Они уже встали лагерем, поужинали и устраивались на ночлег, когда занавеси у входа в шатер колыхнулись. Вампирша вскинулась, отработанным до автоматизма движением схватившись за ножи, но пришелец явно не собирался нападать. Это была одна из рабынь Сахала, только вот принарядили девушку... странно. Вернее, грамотно раздели, подчеркнув все, что нужно, но при этом умудрившись оставить место для воображения. Грудь прикрывал лиф из полупрозрачной ткани, а тонкие шароварчики открывали весьма неплохие ноги. На контрасте с женами кочевников рабыня выглядела... эффектно. И сразу становилось понятно, зачем ее сюда прислали.
Приподнявшийся на локте маг окинул "подарок" заинтересованным взглядом, чисто по-мужски не упуская возможности поглазеть на красивую девушку, но затем совершенно спокойно произнес:
— Передай Сахалу мою благодарность, но у меня уже есть женщина.
"Подарок" несколько раз оторопело моргнула, но довольно быстро сориентировалась и с поклоном убралась из шатра. Айшэ, не в первый раз сталкивавшейся с подобным видом гостеприимства, отчего-то стало противно. Хорошо хоть Эльхиор не стал затягивать нелепую сцену.
— Значит, женщина у тебя есть? — прищурилась она, изучая снова развалившегося на подушках напарника, будто впервые увидела.
— У меня язык не повернется назвать тебя мужчиной, даже учитывая, что ты им можешь дать фору, — миролюбиво откликнулся Ваэль, словно и не услышал в ее голосе шипящих ноток.
У Айшэ буквально отвисла челюсть после подобной отповеди. Съязвить что-то в ответ было можно, но это было бы либо откровенным хамством, либо же прямой попыткой поругаться. Ни первого, ни второго маг не заслужил, так что она просто опустилась на ковер рядом, легонько толкнув мужчину в бок.
— После такого "комплимента" невольно начинаешь прикидывать, обижаться или нет, — серьезно сообщила она.
— Это скорее констатация факта, — как-то устало отозвался собеседник, обнимая ее. Вампирша некоторое время решала, как реагировать на очередное высказывание уж очень прямолинейного в этот вечер императора, но потом усмехнулась и принялась устраиваться поудобней. Шкура хищной кошки также была добыта из сумок и положена поближе, ведь по ночам температура в пустыне была куда ниже дневной.
Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться влезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.
Этот день ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил только и хватало на поддержание в рабочем состоянии защитных артефактов, едва ли не ходили за ним по пятам. Мужчину такой ажиотаж немного раздражал, но не более того. Саму же Айшэ презрительное внимание местных молодых парней и смешило, и злило. Особенно усердствовал вчерашний черноглазый мальчишка, то поджимавший губы, то громко фыркавший, стоило вампирше появиться в поле зрения. Девушка вполне могла найти логичное объяснение такому поведению, да и не исключала возможности, что, возможно, она просто понравилась парнишке, не умевшему этого выразить, но долго терпеть подобные выходки было не в ее характере. Может, она и выглядела ровесницей этого кочевника, но на деле была на полтора века старше, и уже несколько выросла из глупых подростковых шуточек и раздутых из ничего обид.
Некоторое время девушка развлекалась, наблюдая за жизнью лагеря и стараясь разобраться с местными обычаями. Но и это занятие вскоре приелось, тем более что отношение к женщинам, как к лошадям или вайгам, если не хуже, девушку основательно злило. Айшэ уважала чужие традиции, но не тогда, когда это ущемляло в правах ее саму. Определенную долю шовинизма она стерпеть могла, а порою и вовсе находила полезной, но откровенное хамство и попытки поставить "на место" бесили. Сейчас же, когда ее пытались причесать под одну гребенку с местными, наемница потихоньку начинала закипать. Девушка терпеть не могла кому-то что-то доказывать, но, похоже, этого было не избежать.
Приближение компании молодых кочевников Айшэ наблюдала с интересом. Ей на самом деле было любопытно, что именно придумали эти мальчишки. Опуститься до банального оскорбления или подкараулить ее, как это сделала бы уличная шпана в больших городах, им не позволяли понятия чести и звание мужчин. На провокации она не поддалась еще накануне, зато показала, что и сама вполне может спровоцировать их на какую-то глупость. Так что парни просто обязаны были придумать что-то более утонченное.
— Эй, женщина, — давешний черноглазый мило улыбнулся наемнице, — а не продемонстрируешь ли нам, на что способна? Раз уж ты претендуешь на звание воина...
— Могу тебя убить, — светским тоном предложила Айшэ. — Это будет достаточной демонстрацией?
Парень сжал челюсти, но от злобного ответа воздержался.
— Если уж ты воин, то и справиться с вайгом сможешь, — наконец добрался до сути "парламентер". — Если на нас нападут, нужно уметь с ними обращаться, иначе будешь бесполезна.
План парнишек был настолько кристально прозрачен, что было даже не смешно. Ее держали за дуру, и Айшэ решила немного подыграть кочевникам, только кивнув в ответ. На самом деле покататься на местном бронированном "медведе" было интересно, а заодно проверить, как эта зверюга отреагирует на ее присутствие. Зачастую животные не очень-то жаловали вампиров из-за окутывающей их специфической кровавой ауры.
Пустынники шли впереди, весело о чем-то переговариваясь и даже не оглядывались, чтобы проверить, следует ли за ними девушка. Но Айшэ и не думала отставать. Когда необычная компания проходила мимо шатра вождя, то попалась на глаза Сахалу и Эльхиору.
— Мне их остановить? — поинтересовался у мага правитель.
— Если жалеете своих людей, — невозмутимо отозвался Ваэль. Услышавшая эту фразу девушка послала напарнику благодарную улыбку. То, что в нее верят, оказалось неожиданно приятно.
Стадо вайгов как раз шло с водопоя, когда своеобразная процессия из молодых воинов и следовавшей за ними девушки достигла края лагеря. Огромные звери неспешно топали по раскаленной мертвой почве, подушечки их лап были нечувствительны к жару, а потому они не ощущали дискомфорта. В отличие от лошадиных копыт, проваливающихся и вязнущих в песке, на лапах вайгов имелись длинные пальцы, обеспечивающие подвижность и устойчивость. Большие лобастые головы повернулись в сторону людей, когда кто-то из парней коротко свистнул. Вожак низко рыкнул, призвав сородичей к порядку, а затем прошествовал мимо. А вот один из молодых самцов свернул в их сторону, явно желая то ли поиграть, то ли напрашиваясь на ласку. Вампирше он так напомнил самих провожатых, что она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
— Если сможешь проехаться верхом на этом звере, я сочту тебя воином, — кочевник бережно потрепал "мишку" по бронированной холке.
Айшэ усмехнулась, ехать явно предстояло без седла. Хотя бы по той причине, что сама оседлать подобного зверя она вряд ли смогла бы, слишком уж упряжь отличалась от привычной конской. А просить о подобном парнишек было верхом глупости — незатянутая подпруга стоила жизни многим всадникам. Так что вампирша снова лишь кивнула и направилась к животному.
Стоило вскочить на широкую спину, как вайг из милого мишутки превратился в бесноватую тварь. Бронированный зверь взревел дурным голосом и взбрыкнул задом не хуже породистого жеребца.
Айшэ скрежетнула когтями по пластинам брони, пытаясь удержаться на спине норовистой "коняшки", и ей удалось уцепиться за край одной из них. Девушка прижалась животом к холке вайга, надеясь, что тому вскоре надоест метаться, и он банально устанет, но не тут-то было. Решив перейти к более активным действиям, пока ее не сбросили, вампирша подтянулась повыше и вогнала когти в место сочленения пластин, ощутив, как они погружаются в шерсть, а затем и легко прокалывают плоть. Одновременно с этим она предупреждающе зашипела, не сомневаясь, что зверюга ее услышит.
Полоумный плод мезальянса медведицы и броненосца издал душераздирающий визг и понесся вдоль стоянки, не разбирая дороги. Девушка ругнулась и покрепче вцепилась в холку зверя, одновременно прижимая ноги к его бокам. Таким манером они промчались до самого берега озера: ревущий вайг и почти лежащая на нем вампирша. В конце концов, девушке надоели скачки, тем более что медвежонок недвусмысленно понесся в сторону водоема, и она рявкнула во всю мощь легких, одновременно поглубже вгоняя когти в шею зверя:
— Стоять!
Эффект превзошел все ожидания: вайг так резко остановился, что наемница едва не сделала кульбит через его голову. Распластавшись на спине "мишки", девушка проникновенно пообещала:
— Еще раз попробуешь ослушаться, и я церемониться не стану.
Айшэ было все равно, как она выглядит со стороны, разговаривая с вайгом, ведь она была уверена, что зверюга поймет ее с первого раза.
Когда подоспели ее "тренеры", девушка уже стояла рядом с ездовым мутантом, который с опаской косился на недавнюю наездницу, но попыток сбежать не предпринимал.
— Ну что, засчитывается, или еще кого-нибудь объездить? — весело поинтересовалась она у парней. Судя по лицам, они, во-первых, были несколько шокированы произошедшим, а во-вторых, уже и сами пребывали не в восторге от своей выходки.
— Нет, больше не надо, — странно косясь на стыдливо опустившего морду зверя, произнес черноглазый, а потом его прорвало: — Ты вообще понимаешь, женщина, что это мой вайг? Их учат слушаться только одного хозяина! Да и вообще, на них без седла не ездят!
— Ребята, если уж вы собрались играть грязно, то будьте готовы к тому, что вас щелкнут по носу, — прищурившись, порекомендовала вампирша, а затем решила оставить парням возможность сохранить лицо: — Вы бы хоть потрудились разузнать, что я не человек.
Из разговоров местных она уже знала, что в этом мире живут не только люди, так что не опасалась афишировать свою инаковость и слегка выпустила когти.
Судя по глазам кочевников, они прониклись демонстрацией. Черные изогнутые когти сами по себе внушали уважение, а по твердости не уступали стали, являясь великолепным оружием.
На этом инцидент был исчерпан, и довольная девушка вернулась в отведенный им с Эльхиором шатер, чтобы умыться. У нее еще было время до того, как племя продолжит путь, и вполне можно было немного отдохнуть.
— Судя по всему, показательное выступление прошло успешно,— поприветствовал ее маг, растянувшийся на ковре и подтянувший под себя не меньше десятка подушек.
— Мне показалось, что в этом ты не сомневался, — заметила девушка, стягивая через голову порядком пропылившуюся тунику.
— Проколы везде бывают, а мальчишки явно не собирались играть честно, — ровно отозвался Эльхиор. — Но подстраховывать тебя я счел неуместным.
— В общем-то, все удалось, хотя я наглоталась песка и вспомнила половину любимых ругательств папы, — честно призналась она, отправляя шаровары следом за рубахой. Полноценно вымыться здесь бы не удалось, но хотя бы обтереться холодной водой было совсем не лишним.
— Зато теперь грех жаловаться, что тебе скучно, — заметил Ваэль.
— A я и не жаловалась, — вскинулась девушка.
Маг тут же, демонстрируя раскаяние, поднял ладони.
— Конечно-конечно, — показательно серьезно произнес мужчина.
— За своими поклонниками следи, — фыркнула вампирша, повыше закалывая уже порядком отросшие косички. Скоро переплетать придется, отметила она про себя, да и укоротить шевелюру не помешало бы, а то на некоторых особо длинных косах она уже сидела.
— Не обижайся, — попросил он, очищая успевшую помутнеть воду, за что был вознагражден благодарным кивком. Айшэ поняла, что, несмотря на неудачную реплику мужчины, зла на него не держит. Устроившись на подушках, которыми поделился напарник, вампирша потерлась щекой о его плечо, показывая, что вопрос можно считать закрытым.
Последующие четыре дня прошли куда спокойнее и, следовательно, скучнее. Молодые оболтусы из племени уже не пытались задирать вампиршу, только изредка опасливо косились. Правда, однажды ее пригласили на тренировку, где девушка с большим удовольствием настучала по буйным головам эфесом фалькаты. Калечить и убивать она никого не собиралась, а смягченный многослойной тканью удар лишь сбивал противников с толку. Но и кочевники смогли удивить наемницу. Когда один из них, молодой мужчина на пару лет старше черноглазого приятеля, взялся за кнут, Айшэ сначала лишь усмехнулась, но вскоре была вынуждена уворачиваться, перекатываясь по песку. От стремительных, как броски кобры, ударов, ей позволяла уйти только нечеловеческая скорость реакции, иначе бы ей пришлось туго.
После подобного выступления мир снова был восстановлен, а гостью взялись учить обращаться с новым для нее оружием. Айшэ испытала ни с чем не сравнимое удовольствие, когда у нее, наконец, начало получаться. Сила и скорость реакции сделали ее способной ученицей, хотя до мастерства было еще далеко. Впрочем, это лишь подхлестывало и воодушевляло. Теперь почти все время дневной стоянки, несмотря на жару, девушка гоняла своих непрошеных учителей до седьмого пота. Эльхиор, обнаружив, чем занята напарница, только посмеялся, но не стал мешать ей, так что общались они теперь только по вечерам. Айшэ даже купила у местного мастера кнут и тешилась приобретением, едва ли не под подушку его укладывая. Впрочем, возможность опробовать оружие в деле представилась довольно скоро.
Караван шел через пустыню, растянувшись длинной живой лентой. До ближайшего оазиса, в котором Сахал планировал встать лагерем на ночлег, было еще довольно далеко. Айшэ ехала вместе с той частью воинов, что не ушла в дозор, — у мужчин была определенная очередность, сама же вампирша отъезжала от кочевья от случая к случаю, как боги на душу положат.
Первыми что-то странное учуяли, пожалуй, все же вайги. Бывший "скакун" черноглазого парнишки, отданный ей в единоличное пользование, заворчал и начал косить в сторону барханов слева от тропы, по которой шел караван.
Приподнявшись на стременах, Айшэ попыталась рассмотреть что-либо, но встречный ветер, как назло, швырнул в лицо горсть песка. И тут из-за холма с улюлюканьем и визгом вылетели всадники, подстегивая и так мчащихся во весь опор лошадей. Очевидно, такие нападения не были редкостью, так как вайги кочевников и сами знали, что делать, выстраиваясь, чтобы встретить разбойников. В налетчиков уже полетели стрелы, а те, в свою очередь, выхватили сабли, хищно блеснувшие в лучах полуденного солнца.
