Еще до того, как Егор пришел впервые на свое новое место работы, он знал, что здесь для него не будет существовать ни компьютера с инженерным программным обеспечением, ни принтеров со сканерами. Всезнающий и полезный во многих вопросах Интернет войдет в жизнь людей еще не скоро, а вместо мышки и клавиатуры его основным инструментом станет архаичный кульман, на котором все свои чертежи нужно будет чертить по старинке, используя лишь простой карандаш, циркуль и стирку.
Поначалу, когда Егор еще только-только приступил к возложенным на него обязанностям, отсутствие привычных для него электронно-вычислительных устройств не на шутку выводило его из себя. Хорошо, хоть в распоряжении находился громоздкий и "тугодумный" калькулятор, пользуясь которым приходилось вручную оперировать со всевозможными величинами и параметрами. Впрочем, привыкать к новым трудностям пришлось не так уж долго, и вскоре Егор бойко рассчитывал — где на калькуляторе, а где и с помощью разнообразных формул — даже самые сложные задачи, делая это не хуже любого из сотрудников заводского конструкторского бюро.
Место работы Вовки Егор "вычислил" довольно быстро. Тот, как и предполагалось, трудился на грубой обработке заготовок из стекла в самом дальнем отсеке заводской территории на участке оптики. Егор уже даже начал строить планы по поводу "как бы их случайной встречи". Правда пока его задумки плохо годились для достижения грамотного и нужного результата. Об этом ему неоднократно заявляла Ключница, как только тот начинал излагать ей свою очередную "гениальную идею".
— Здесь не нужно торопиться — говорила она задумчиво, когда Егор пробовал предлагать ей свой новый план — Мы ненароком можем наломать тех ещё дров, а дело наше очень, как ты понимаешь, важное. Испортить можно всё так, что никому потом ни в жизнь не исправить.
— И что же мне тогда делать? — справедливо возмущался Егор — Да и сколько можно дальше тянуть-то?
— Нужно ждать подходящего случая, — спокойно возражала женщина — потому что он обязательно представится.
— Просто ждать? Но ведь время работает против нас! — осторожно пытался аргументировать он.
— Это кто тебе такое сказал? — Ключница нахмурила брови.
— Да это и так ясно, вы ведь сами говорили, что нужно торопиться, потому что у нас на "хвосте" шпионы ведомства.
Женщина одарила Егора тяжелым взглядом, от которого у него мурашки побежали по спине.
— Торопиться, конечно, нам следует. Но только не нужно этого делать сейчас, когда мы подошли вплотную к крайне важному ключевому моменту. В случае неудачи, я не смогу "обнулить" ситуацию, и перекинуть нас с тобой обратно во времени, чтобы мы могли начать всю нашу операцию заново. На это потребовалась бы дополнительная энергия, а её у нас и так крайне мало. Не забывай, что за спиной у меня теперь нет той мощной технической поддержки, которая существовала раньше со стороны Ведомства. Мы с тобой сейчас в таком положении, что теперь в случае неудачи нам ниоткуда помощи не будет, а вот дополнительных проблем наши преследователи добавят запросто, если, конечно, застукают нас с тобой за теми делишками, которые мы пытаемся здесь провернуть.
На том пока и решили: Егор больше не пытался строить самостоятельных, плохо обдуманных планов, а вместо этого полностью погрузился в каждодневную работу. Он по прежнему старался быть осторожным и скрытным относительно своей личности с окружающими, отчего мгновенно прослыл в своем коллективе "чудаком" и "умным, но странноватым типом". Однако именно одна из случайных промашек, которых он всеми силами старался теперь избегать, однажды сыграла ему на руку, позволив ситуации сработать в нужном направлении, и сдвинуть дело с мертвой точки.
В тот день его вызвал к себе в кабинет главный конструктор. Сразу же после того, как Егор переступил кабинет Полевого, его поверг в замешательство какой-то уж очень серьезный вид начальника.
— Садись-ка Виктор Леонидович, мне потолковать с тобой надо — сказал тот, продолжая хмурить брови и перебирая какие-то разноцветные брошюры на своем столе.
Егор сел за один из стульев, и мысленно приготовился к самому худшему из того, что только (как он предполагал) могло его ожидать.
— Скажи мне Виктор вот что: как ты относишься к новым веяниям передовой науки?
Тон речи Главного конструктора завода был пока что не очень определенным, и Егор не знал, каким образом стоит реагировать на такой, очень туманный вопрос, заданный явно с пристрелом. Пытаясь немного расслабиться, он ответил так же неопределенно:
— Да как я отношусь? В целом положительно, за прогрессом ведь будущее всего человечества.
— Это ты хорошо сказал — полевой откинулся в своем удобном кресле и как бы издалека, прищурившись, посмотрел на Егора.
Егору никогда не нравился этот взгляд. Но он был бы не он, если бы не выдержал психологического нажима со стороны начальника. Такими штучками он был сыт по горло — к ним у него давно, ещё с прошлой жизни, выработался стойкий иммунитет.
— Что именно вы хотите услышать? — озадаченно спросил он, мысленно прокручивая в голове вероятную стратегию предстоящего разговора.
— Спрашиваю я тебя по очень простой причине, Виктор Леонидович — Полевой вдруг выудил из общей кипы какую-то не очень толстую брошюрку и надел очки — Слышал я недавно, как ты рассказывал нашим ребятам о фотоаппаратах, которые не пленку используют, а электронику. По правде сказать, я не придал бы тогда значения всему услышанному, если бы не одно "но".
Внутри Егора вдруг всё обмерло, сжалось в комок и куда-то покатилось, затем плюхнулось под пол, и там притихло в самом дальнем уголке его сознания. Он вдруг понял, что тот короткий случайный разговор, состоявшийся на прошлой неделе во время обеденного перерыва, и который он опрометчиво завел со своими сослуживцами, не остался без определенного внимания начальства. Речь тогда как-то сама собой зашла о фотографировании, и Егор, сам того не замечая, коснулся темы не плёночных, а цифровых фотоаппаратов. Это потом, спустя всего лишь несколько мгновений после своего "прокола", он вспомнил о том, что только позднее, в 2000-е годы грядущего века, такие фотоаппараты станут повседневной обыденностью. Здесь же, в этом времени такие устройства хоть и были уже изобретены, однако пока что не получили широкого применения в своём широком массовом использовании.
В тот раз, во время недавней злополучной беседы, он вроде бы вовремя спохватился и не стал развивать тему дальше, однако споры среди коллег отдела, которые разгорелись по поводу существования, а также целесообразности использования подобной техники, продолжались потом до самого окончания дня. Егор тогда трижды проклял себя, когда по недоразумению затронул эту дурацкую тему о фотоаппаратах, и сегодняшний разговор с Полевым отчасти мог быть предсказуем.
— Вот, взгляни — начальник протянул Егору небольшую книжицу — мы вместе с Генеральным директором совсем недавно были на выставке в Германии, и около стенда одной японской фирмы я обратил внимание на необычную новинку — фотоаппарат без пленки.
Егор взял в руки брошюру и перелистал несколько страниц. На одном листе он увидел фотографию угловатого и несколько громоздкого на вид устройства, в котором вполне можно было угадать очертания непривычной на вид фотокамеры. Надписи в буклете были сделаны на двух языках — немецком и английском, но в целом, понять содержание текста было относительно несложно. Речь в описании устройства шла о том, что прибор, изображенный на картинках, действительно представляет собой новую разработку принципиально нового электронного приспособления, предназначенного для того, чтобы делать фотографии не на пленку, а сразу записывать их на цифровой носитель.
— Как думаешь, насколько сложна в конструкции эта штуковина? — полевой задал этот вопрос и словно бы ушел в свои мысли, тщательно что-то обдумывая. Похоже, ругаться или подозревать в чём-либо Егора он явно не намеревался.
Такой вопрос со стороны начальника был как-то даже неожиданным. Егор ведь думал, что Полевой начнет сейчас кричать и выпытывать, из какого, мол, времени, молодой человек, вы сюда к нам явились, и отчего это вы рассказываете о том, чего пока в нашем мире не существует и существовать не может. Однако главный конструктор, словно оправдывая тем самым свое высокое звание, сейчас задал свой вопрос не просто так, а будучи явно заинтересованным технической стороной дела. И спрашивал он об этом почему-то Егора.
— Но почему вы спрашиваете об этом именно меня — удивился тот.
— Ну, на самом деле я спрашиваю не только у тебя. — Полевой вдруг скривился и сделал немного виноватое выражение лица — если честно, я делюсь своими мыслями по поводу этих устройств осторожно и лишь с некоторыми из наших сотрудников. Честно говоря, я прощупываю почву, и не хочу вдруг оказаться поднятым на смех.
С этими словами он снова сделался серьезным и твердым, затем решительным взглядом посмотрел на Егора и снова задал свой вопрос:
— Я спрашиваю на полном серьезе, Виктор Леонидович — что ты лично скажешь об этом изделии? И не отрицай того, что ты ничего о подобном не слышал — я знаю о том разговоре, который ты недавно завел в отделе. Мне важно знать, насколько сложными могут оказаться такие фотоаппараты в изготовлении.
Егор поёрзал на месте, облизнул свои внезапно пересохшие губы, затем потер пальцем под носом, словно обдумывая неожиданно возникший в его голове план. После этого, стараясь не глядеть в глаза Полевому, он заговорил:
— Если честно, Вадим Анатольевич, устройство данных приборов не настолько уж и сложное. Освоить производство этих фотоаппаратов такому предприятию, как наше, вполне под силу. Могут возникнуть определенные трудности с изготовлением сенсоров, но я думаю, что в целом, даже с теми техническими средствами и базой, которые имеются у нас, мы вполне могли бы справиться с данной задачей.
— Ого! — Полевой даже округлил глаза — Да ты, прям, излагаешь так, словно и вправду знаешь толк в деле!
Егор упорно молчал, не реагируя на реплику начальника. Нужно было дать главному конструктору выговориться.
— Это пока что только слова, а мне нужна уверенность. Ты классный специалист, Белозеров, но можешь ли ты быть твердо уверен в том, о чем сейчас говоришь?
Егор закусил губу и мысленно стукнул себя по голове кулаком. Не стоило ему проявлять излишнего рвения, ох, не стоило! Однако план в его голове потихоньку обретал все более ясные черты, и он решил не отступать, а идти до конца, заранее догадываясь о том, как громко будет отчитывать его Ключница за подобную, не согласованную с ней, инициативу.
— Как вам сказать, Вадим Анатольевич, — осторожно продолжил излагать свои мысли Егор — я когда-то довольно подробно интересовался этой темой, но, что касается технической стороны дела — это отдельный вопрос. Помнится, были когда-то публикации об этих фотоаппаратах в журналах "Техника молодежи" и "Наука и жизнь" — вот оттуда-то я и знаю кое-что. Кажется, в одной из статей приводилась даже элементарная схема подобного устройства. Вот только там речь шла не о японцах, а о фирме "Кодак", которая в 1988-м году собрала первый подобный прибор.
— Так, — заинтересовался вдруг начальник Егора — продолжай.
— Насколько я понял из тех самых статей, — рассказывал Егор далее — основная сложность в этих аппаратах упирается в вопрос хранения данных, то есть в том, использовать какие именно модули памяти предстоит в данном случае. Насколько мне известно, на сегодняшний день возможности подобной электроники не сильно велики.
Егор закончил говорить и вдруг осознал, что начальник смотрит на него с каким-то небывалым интересом, словно впитывая каждое слово, изреченное своим сотрудником.
— Хорошо, с этим понятно — главный конструктор вдруг нервно потер свой подбородок — но как быть с конечным результатом съёмки? Ведь любой фотолюбитель захочет видеть плоды своих трудов. Если отснятые фотографии будут храниться где-то в базе данных в виде набора ноликов и единиц, а напечатать их будет нельзя, то какой смысл во всей этой затее?
Егор был готов и к такому вопросу, поэтому, стараясь взвешивать каждое свое слово, он ответил так:
— Безусловно, Вадим Анатольевич, с практической стороной дела могут возникнуть определенные трудности, но и здесь есть выход из положения, причем — выход очень разумный: можно обеспечить вывод изображений из фотоаппарата через шнур прямо на экран телевизора. Сами снимки потом можно будет пролистывать обычным телевизионным пультом, сидя прямо в кресле. И потом, технический прогресс ведь не стоит на месте, и, наверное (Егор намеренно сделал упор на слово "наверное"), в ближайшем будущем должны будут появиться какие-то печатные устройства для цифровых фотоснимков, или, может быть, откроются пункты для подобной печати в различных фотосалонах, наподобие тех, где уже сегодня печатают фотографии с пленок.
— Послушай, Белозеров — Полевой вдруг поднялся со своего места и стал потирать свой лоб тыльной стороной ладони — я всегда был уверен, что ты светлая голова. Давай вот как сделаем: скоро, примерно через месяц, мы едем в командировку. На этот раз в Китай. Я думаю, что нам следует и тебя взять с собой. Там на месте мы узнаем и выведаем много чего нового, и в деле с этими самыми фотоаппаратами ты будешь, думаю, очень полезен. Китайцы, знаешь ли, тоже не лыком шиты, и потихоньку начинают делать такие вещи, до которых даже японцы порой не додумываются. У нас там есть несколько партнерских организаций с их контактными лицами, которые неплохо говорят по-русски. Во время командировки мы с ними много чего и обсудим. Что касается твоих идей, то они, думаю, будут тоже кстати...
В тот день Егор возвращался домой в хорошем настроении. Прежде всего, его радовал даже не тот факт, что его опыт, как конструктора и разработчика электронных устройств мог быть сейчас крайне востребован. Больше всего его грела мысль о том, что сегодня он стал на целый шаг ближе к осуществлению их с Ключницей грандиозного плана.
Однако, всё чуть не рухнуло, когда он рассказал о случившемся разговоре своему компаньону. Та, как он и опасался, отнюдь не разделила энтузиазма Егора, и принялась критиковать всё то, что тот задумал.
— Такими шагами мы можем очень быстро "спалиться", подставившись раньше времени — сказала она, задумчиво качая головой — И дело тут вовсе даже не в том, что ты вдруг решил по своему усмотрению изменить целый кусок здешней истории.
— Ага, то есть если отбросить все конспирологические условности, вы не возражаете против того, что в этом мире раньше положенного срока, причем не где-то в Японии или Америке, а здесь, в России, станут выпускаться цифровые фотокамеры? Ну что же, и на том спасибо, дорогой наш Хранитель дверей! — принялся возмущаться Егор.
— Да погоди ты возмущаться — отмахнулась та — просто своими действиями ты и так уже создал хаотичный всплеск в общем темпоральном поле. Благодаря непрерывному сканированию пространства и времени, которое, безусловно, ведут наши с тобой противники, нас здесь очень быстро могут вычислить. Мы даже глазом не успеем моргнуть, как они явятся за нами обоими и загребут под тёплые рученьки, и тогда плакали наши с тобой попытки осуществить твой гениальный план.
