Два крыла темноты выплеснулись из-за спины нападавшего, смыкаясь с двух сторон подобно лезвиям ножниц. Оса резко метнулась вверх, уходя из ловушки. В руках сами собой оказались мифриловые клинки, и тёмная фигура резво отскочила на корму, опасливо косясь на светящиеся лезвия. Безумие безумием, а инстинкт самосохранения до конца не выветрился. Или может, первоначальный приступ постепенно ослабевал?
Будь на месте Зерта живое существо, Оса бы его легко парализовала единственным ударом жала. Но на вампиров, к сожалению, действовал только смертельный вариант этого удара, поскольку способность ходить, говорить и убивать им обеспечивали отнюдь не мышцы. А совсем избавиться от спутника Назиль была не готова — и вовсе не из сентиментальности. Без него шансы эльфийки на выживание и возвращение себе полноценного тела практически равнялись нулю. По той же причине она не могла отрубить ему руки или ноги — хватит в экипаже и одного калеки. Оставалось крутиться на месте, отбивая клинками выпады ползучей тьмы, следя за парусом, и усиленно работая головой в поисках выхода. Если уж она нашла выход из похожей ситуации на Арене, в условиях, заданных врагом, то неужели не справится сейчас, во всеоружии, на собственном корабле?
Ну конечно! Парус!
Девушка резко выдернула заклинание ветра из паутинной сети, и в ту же секунду яхта клюнула носом, на полном ходу врезаясь в волны. В спину ударила тяжёлая, как скала, и острая, как тысячи маленьких лезвий, воздушная волна. В первый миг девушке показалось, что её сейчас разорвёт на части, в следующий — что она сейчас потеряет сознание, потом — что не сможет удержаться в воздухе и рухнет в море. Но Оса — крепкая тварь, и даже удар о воздух на скорости двести километров в час не смог причинить ей существенного вреда, только закружил и сбил с толку. Восстановив равновесие, она первым делом бросила взгляд вперёд, туда, куда улетел лишённый управления кораблик.
Столкновение с водой не причинило прочному корпусу никакого вреда. Даже мачта, хоть и согнулась на мгновение, но не треснула. Герметичность трюма не была нарушена, плавучесть осталась положительной, поэтому "летучая рыбка", уйдя на несколько мгновений под воду целиком, вскоре вынырнула в целости и сохранности, и закачалась на волнах, словно красуясь собственной непотопляемостью.
А вот вампиру, стоявшему на палубе, пришлось гораздо хуже. Нет, захлебнуться ему не грозило, и удар об воду, который наверняка расплющил бы человека, тоже не причинил кровососу существенного вреда. Но океан был хищником — в тысячу раз более жадным, чем любой вампир. И его волны голодными пастями вцепились в новую добычу, в считанные мгновения вытянув всю энергию, которую ещё хранило тело Зерта. Несколько секунд монстр ещё барахтался, потом его боевая трансформация исчезла, конечности отяжелели, и Воскреситель вяло повис в толще воды, как самый обычный труп... Ещё минута, две — и тело исчезнет, растворится морским туманом, чтобы уже никогда больше не материализоваться.
Хотя... может и нет, если утопленник успел перекрыть энергетические каналы до того, как потерять сознание. Но Назиль не собиралась проверять. Она спикировала вниз и ухватила своего несостоявшегося любовника за шиворот.
— Т-тьма побери, какой же ты тяжёлый! — простонала воительница, с трудом отрывая тело от поверхности воды и забрасывая на палубу. Казалось, суставы сейчас треснут, мышцы порвутся, и даже хитиновая броня Осы не спасёт — она всё-таки не была реальной.
Как ни странно, обошлось без травм. Даже связки себе не растянула. Хотя всё тело ломило от напряжения, Назиль ещё нашла в себе силы достать из трюма амулет паутины и привязать вампира к мачте, укутав его с головы до ног — подозрительно знакомая работа... Потом проверить повреждения судна и быстро изучить через хрустальный шар окрестности — нет ли на горизонте пиратских судов или морских чудовищ в глубинах. И лишь покончив со всей необходимой работой, она извлекла из трюма спальник и растянулась на палубе — измученная, но крайне довольная. Ещё один день ей удалось выжить, и даже не отдать судьбе ничего жизненно важного. Неплохой повод для гордости — в нынешних обстоятельствах.
Свир уже привык, что его, как мешок с кирпичами, постоянно таскают туда-сюда, не зная, где пристроить. Сначала Судия, потом вот Багровые Огни. Это его не огорчало. Пусть носят сколько угодно, если им так нравится, лишь бы не убивали. И то, что его периодически усыпляли, или он сам падал в обморок, детский разум тоже не считал проблемой. Наоборот, как деревенский мальчишка, он умел ценить каждую минутку отдыха, выпадавшего раньше не так уж часто. А тут почти сплошное безделье... и даже кормят иногда за бесплатно. Если бы ещё не эти жуткие морды вокруг, да не тоска по маме, он считал бы, что попал в рай.
Вот и на сей раз его вытащили из кокона и потащили куда-то, не дав толком проснуться. Свир послушно плёлся за конвоиром, периодически спотыкаясь, пока вампиру это не надоело — он подхватил пленника на руки и за несколько секунд достиг комнаты совещаний.
— Ну и зачем ты притащил это? — буркнул незнакомый худой маг. — Без него проблем хватает...
— За мальчишкой — мощное внимание, — коротко сказал вампир. — Из внешних слоёв реальности. По-моему, астрал или Белая Равнина. Я в таких вещах не очень разбираюсь, затем и принёс, чтобы вы выяснили.
Все беспокойно зашевелились. В эпоху ослабления и умирания магии ходить в другие слои могли только самые могущественные создания, которых во всём Носфере можно было пересчитать по пальцам. После исчезновения Эйменоса у самих Упокоителей таких визионеров оставалось всего двое — и оба были заняты на фронте.
— Великий? — выдал самую очевидную версию маг.
— Нет, если бы мой хозяин мог выйти в астрал или в любую другую реальность, я бы его зов почувствовал, — отрезала уже знакомая Свиру горбатая рептилия. — Где бы ни был Великий, он полностью недосягаем. Но не мёртв — иначе я бы уже рассыпался в прах.
— Тогда... ОН?! — предположил молодой человек с горячим взором фанатика.
— А вот это господин Гарвин сейчас для нас прояснит. Думаю, следящее заклятие Судии вы сумеете отличить от любого другого?
— Если ОН использует Предел, то несомненно, — кивнул волшебник, начиная производить руками некие замысловатые пассы. — Впрочем, полагаю, в этом случае вы и сами бы его учуяли, причём быстрее нас, смертных. Вспомните ту судорогу...
— Не напоминайте, — поёжился вампир. — Я не знаю, кто такая Егибна, но сейчас она наверняка корчится в диких муках, раз уж ОН настолько разозлился... Страшно даже представить, как это будет во время Суда... У нас осталось совсем мало времени, чтобы исполнить ЕГО волю...
По комнате пролетел смех. Громкий издевательский хохот, менявший тембр от низких раскатов до пронзительного визга. Свир сжался в комочек — обладатель этого голоса внушал не больше доверия, чем демон или Судия. Ну откуда столько чудовищ на одного маленького мальчика, чем он заслужил такой кошмар?
Однако не меньше его напугала реакция собравшихся. Точнее, полное отсутствие таковой. Собравшиеся в комнате люди и вампиры продолжали разговор, даже ничуть не изменившись в лице. Неужели... Да, точно, Свир понял, что смех слышал только он один. Предупредить? Вряд ли поверят, да и зачем... Багровых огней он, после случившегося в деревне, не очень-то любил. Старался сотрудничать, но не любил. Если случится какая-то дрянь — так им и надо. А если не случится — так его и не спросят, верно? Мало ли чего ребёнок мог испугаться...
— Странно, — произнёс маг, завершая сканирование. — Это очень странно...
— Что именно?
— Следящий луч на мальчишке — это Предел, несомненно. Но не Судия...
— Разве это возможно?! Предел вновь открыт? Так скоро? — собравшиеся заговорили все одновременно, и лишь через пару минут фамильяру удалось их утихомирить.
— Возможно, господа. Предел всё ещё закрыт — кто сомневается, может проверить, только тело потом не я убирать буду. Вы не думали что это может быть кто-то из ЕГО слуг?
— Мы ЕГО первые слуги! — выкрикнул юноша с фанатичным взглядом. — Если бы ОН нуждался в вассалах, то давно пришёл бы в Храм!
— А уверен ли ты в этом, герой? — прозвучал новый голос в комнате. Это был тот же голос, что раньше смеялся, только теперь его слышал не один Свир — Упокоители вскочили на ноги, тревожно оглядываясь. Кто мог проникнуть без предупреждения в их крепость?!
Из камина внезапно повалил вонючий едкий дым, заставляющий смертных кашлять, а вампиров — прикрыть ладонями глаза, которые нестерпимо жгло. Свир тоже не избежал приступа удушья, а когда он опять смог видеть — в комнате был кто-то ещё.
Огромная звероподобная женщина, совершенно нагая, если не считать покрывающей тело шерсти. Два с половиной метра ростом — и это при том, что позвоночник искривлён горбом. Ниже пояса тело покрывалось чешуёй, переходя в хвост огромной змеи. Левая рука заканчивалась кривыми саблевидными когтями, правая с лёгкостью поигрывала огромной железной палкой с набалдашником размером с человеческую голову. Длинные спутанные волосы напоминали проволоку, а тяжёлые груди свисали до середины живота.
— Уверен ли ты? — повторило чудовище, необычайно быстро и угрожающе скользнув к разинувшему рот Упокоителю. — Судия-то вас и знать не хочет, дурачков преданных. Так надо ли умирать за него? Ты подумай хорошо, мне ведь один только мальчишка нужен...
Ну вот... И эта... Тоже за ним... Да чтоб им провалиться всем! Сами вон какие здоровые, а гоняются зачем-то за бедным ребёнком — думал Свир, забиваясь под кресло и уже понимая, что это не поможет. Страшная баба заберёт его, и все силы Упокоителей тут бесполезны. Может, Судия или тот демон смогли бы её остановить. Но этих, как назло, нет рядом именно тогда, когда они нужны. Да и непонятно ещё, с кем больше шансов выжить...
— Ересь! — заорал юноша, выхватывая амулет и выпуская незнакомке молнию прямо в лицо. Он решил, что перед ним самка драка, и чётко понимал, что в следующий момент умрёт. Но смерти колдун не боялся, а вот оскорбления Белого Судии... Чего он понять так и не успел — что своим необдуманным движением приговорил всех, находившихся в комнате. А с ними, возможно — и целую организацию, которая уже потеряла покровителя, а теперь лишится почти всей управляющей и силовой верхушки.
Посох в руке Егибны крутанулся с невероятной быстротой и молния погасла, поглощённая набалдашником. В ту же секунду рука женщины-зверя коротким взмахом разорвала молодого мага на две половинки. Тогда как змеиный хвост страшной плетью рассёк воздух у неё за спиной, превращая в отбивную всех, кто не успел пригнуться или отскочить.
Хотя таких было немного — противостояли ведьме тоже не дилетанты. Двое вампиров, переходя в боевую трансформацию, ринулись в рукопашную, чтобы дать необходимые секунды заклинателям. Маги объединили силы и ударили Тысячей Ран — одним из самых смертоносных заклятий магии крови. Карогарт принял форму бесплотного и невидимого духа — непонятно, то ли для бегства, то ли для атаки.
Но Егибна по меньшей мере не уступала в скорости древним кровососам, а в науке волшебства современные маги были сущими младенцами в сравнении с ней. Короткое слово на древнем языке, сорвавшись с её губ, погасило всю магию в комнате. Железная палка смела обоих вампиров к стене, а затем несколькими точными ударами размолола в тонкую кровавую кашицу. Затем женщина-змея подхватила ближайшего к ней мага и движением хвоста бросила в невероятно растянувшуюся пасть, проглотив беднягу целиком. Сообразительный фамильяр был притянут силой посоха, и заключён в его набалдашник.
Уцелевшие кинулись наутёк. Нет, даже сейчас они не испугались смерти. Им самим приходилось устраивать подобные бойни среди беспомощных мирных жителей, и большинство при этом не отказалось бы поменяться местами со своими жертвами. Они действительно были альтруистами, эти убийцы с руками по локоть в крови. Чего они боялись — так это поражения. Боялись, что после смерти некому будет закончить их дело, что Судия придёт сюда и увидит неготовый мир, не сумевший даже частично искупить Последний Грех. Егибна, разумеется, без труда прочла их мысли и их страх. Поэтому никто из Упокоителей до двери не добежал.
Прикончив последнего из жрецов Судии, она снова преобразилась в ту сухонькую старушку, которая говорила с Владимиром в пирамиде. В таком виде гораздо удобнее было заложить в четыре угла комнаты разрыв-траву. Когда она уйдёт, от цитадели останется только пыль.
— Хулиганы, — проворчала Яга, — никакого уважения к старости! Уйду я от вас, злые вы!
Слова и выражения, заимствованные из памяти Владимира, необычайно легко ложились на язык. Она отметила про себя, что после падения Носфера надо будет заглянуть на Землю, освежить впечатления. Очень уж своеобразна тамошняя культура, особенно просторы бывшего СССР, где её, оказывается, до сих пор помнят. Правда, не очень-то уважают, ну да это дело поправимое. Вправлять мозги смертным она всегда умела и любила.
Перед уходом оставалось лишь забрать то, за чем она явилась. Вернее, того. Судия весьма ценит жизнь этого мальчика — а значит, нежное мясо станет хорошим пополнением в её меню. Так же, как некогда собственные дети Егибны стали пищей для Дракона.
— Иди сюда, внучек, иди, сладенький, — ласково улыбнулась богиня. — У бабушки для тебя гостинцы найдутся...
Свир закричал.
— Глава 19.
Тёмные создания вились вокруг, ныряя в стены и выскакивая из них, как резвящиеся дельфины пронзают океанскую гладь. Лишь одно из них не принимало участия в игре, а шло, подобно человеку, указывая Владимиру путь. Вернее, пыталось идти. Гибкие, бескостные "ноги" из чёрной субстанции то и дело уходили в пол, а темп шагов не совпадал с темпом движения. Тело раскачивалось и извивалось, явно с трудом удерживая вертикальное положение. Было ясно, что провожатый куда больше привык скользить, чем ходить.
— Ты это из вежливости делаешь? — поинтересовался Владимир.
— Нет, тренируюсь. Почти семьсот лет не ходил ногами. Теперь пытаюсь вспомнить. Полезный навык. Пригодится, — не оборачиваясь, пояснило создание.
— Исчерпывающе, — вынужден был признать землянин. Он понимал, что возможно, ведёт себя слишком бодро, но с момента гибели Галана эти странные червелюди оказались первыми обитателями Носфера, с кем удалось нормально поговорить. Не считая вассалов, конечно.
— А куда мы, собственно, идём? Поговорить можно было и возле машины...
— Ещё две минуты, — вполне вежливым тоном попросил проводник.
Владимир кивнул и начал озираться по сторонам. "Хоть бы для разнообразия посетить одно светлое место, и чтобы населяли его не выходцы из фильма ужасов", — ворчливо подумал он. В очередной раз пригодилось зрение вампира — здесь было ещё темнее, чем в пирамиде и на Пике Кошмаров. Стены состояли из непонятной смолистой материи, такой же чёрной, как тела здешних обитателей... и кажется, слегка пульсирующей. Запаха это вещество не имело, а на ощупь под ногами напоминало резину. Что неприятно походило на внутренности Раэрона.
