— Анак выбрала тебя лидером... да и план неплох, так что не прибедняйся, — негромко фыркнула Сунву. Что-то ему не нравится, куда все это ведет... — Кстати, я тут посчитала кое-что... С уже сдавшими распределительный тест пройдут девятнадцать человек, верно? Я тут слышала один разговор удильщиков, мол, в команде в нашем ранге может состоять до девяти участников... Возьмете меня к себе, а?
А? Парень только и смог, что удивленно взглянуть на бегущую рядом девочку. Как она вообще...
— С чего ты взяла, что уже есть, куда брать? — наконец смог выдохнуть он.
— Я не слепая Ли Су, — коротко рассмеялась его собеседница. — Я вижу, как вы все общаетесь... и я знаю людей вроде мистера Куна. Они делают ход только с хорошими картами на руках, и не любят рисковать попусту. Если хочешь, считай это женской интуицией...
— А не маловата ли ты еще для женской интуиции? — фыркнул Шип. О, какой обиженный взгляд... впрочем, неважно — главное, что тему перевел. — Сначала нам всем надо сдать тест без дисквалификации, все же офицера мы изрядно разозлили.
— Это точно... — нервно хмыкнула его спутница — и сбилась с шага. Хм? — О, смотри, там что-то светлеет! Может, это пункт призыва?
— Скорее всего, он самый, — кивнул лидер скаутов, прищурившись, когда увидел блекло-белое свечение дальше по коридору. В конце концов, они уже поднялись на второе кольцо — судя по сгруженной Желтой им на часы карте, как раз где-то тут и должна быть их первая точка назначения... — Прибавим ходу. Отдохнуть еще успеем.
Только после этих слов его спутница замолчала. Ну наконец-то... Слишком уж каверзные вопросы она задает. Нет, Ли Су ничего не имел против Наре: девочка была умнее и проницательней остальных скаутов в частности (кроме Хатсу, у которого какое-то просто невероятное чутье на людей) и вообще большей части участников, быстро ориентировалась на местности, а уж про талант анимы можно и не говорить — подобные козыри лишними не бывают. Но вот то, какие вопросы она задавала, и в какой обстановке... Это могло всему помешать. Пусть она задаст вопросы потом, независимо от того, пройдет дальше, или нет — он примет и обвинения, и ярость — но не сейчас. Слишком многое стоит на кону, чтобы вот так рисковать.
К счастью, вопросов больше не последовало, и до самой площадки призыва, представляющей из себя круг в полу с парящим рядом с ним светочем, они добежали в тишине. А вот дальше...
— Да вы издеваетесь? — собственный голос разнесся под сводами коридора.
— Ли Су, ну что там? — потеребила его за рукав Наре. Вот же... — Дай взглянуть!
— Смотри, — поморщился тот, отходя в сторону и бросая взгляд на три имени с числами рядом с ними.
Кун Агеро Агнис — 1725 баллов.
Тейлор Эбер — 1250 баллов.
Рак Крушитель — 1100 баллов.
Погано, как ни крути...
— А что не так? — непонимающе обернулась к нему собеседница. — Вроде бы укладываемся...
— Вроде бы... — передразнил ее Ли Су, не отрывая взгляд от цены призывов. Что делать, черт, что делать-то? — Смотри: Рака я призывать не буду — они с Анак вряд ли сработаются, и мы можем особо и не выиграть время. Тейлор... Анак говорила, что Андросси невысокого мнения о ее способностях в качестве бойца первой линии, а с ее насекомыми много против офицера не навоюешь. Я бы с удовольствием призвал Куна, он и тактик неплохой, и как боец тоже хорош, но цена... Честно говоря, я не готов рисковать и жертвовать своими баллами.
— Двести двадцать пять баллов не хватает... — задумчиво потянула девочка. Да уж — такая 'доплата' мгновенно опустит его на третье место рейтинга скаутов... а дальше все может пойти как угодно. Нет, рисковать он не имеет права. — Но тогда кого из оставшихся двоих? Разницы, в принципе, не будет...
Для команды-то — да, не будет. А вот для него? Учитывая, какие усилия прикладывает Кун для своих товарищей, и учитывая, что он слышал от Анак про Тейлор... нет, если он допустит, чтобы ту призвала вторая команда, этот жуткий манипулятор с него спустит шкуру, и правильно сделает. Эх...
— Мы призываем Тейлор, — наконец произнес он, нажимая пальцем на соответствующую надпись на светоче. Тот мигнул в ответ... а затем короткий список сменился таймером обратного отсчета.
Стоп.
— Пять минут?! — пораженно выдохнула стоящая рядом девочка. — Это даже не смешно! У нас всего четыре минуты форы осталось!
— Черт... Анак, ты где? — повернулся парень к своим часам. Они обязаны продержаться!
— Двигаюсь к лестнице перехода на второе кольцо, — сухо отозвалась та. С ее скорость... это еще пара-тройка минут. Вот же...
— Ждем, — другого ответа просто не нашлось — в конце концов, не переходить же на подворотный жаргон в присутствии двух маленьких девочек? Кстати... — Наре, что у тебя за шинхэо?
— Слизнеобразный, разведывательного типа, Е-ранг, — нахмурившись, покачала головой та. — Из всех плюсов — зрение более-менее сравнимо с человеческим, и может какое-то время парить, но сейчас это бесполезно...
Хм...
— Я бы так не сказал, — на лицо сама собой выползла усмешка. Анак, конечно, успеют, но учитывая, что много времени они не выиграют... — У меня есть идея.
— А вот теперь мне стало действительно страшно, — в подтверждение своих слов Сунву отшатнулась на шаг назад. Ладно, если бы еще испуганное лицо сделала, язва мелкая! — Что предлагаешь?
— Выдвигайся вперед, — сосредоточенно кивнул Шип. — Мы какое-то время придержим офицера, все же Анак удачно сымпровизировала, и нам он уделит достаточно времени. Твоя задача — убраться подальше, в идеале — добраться до моста к первому выходу, а при встрече с офицером пустить его по правильному следу.
— По правильному? — недоуменно моргнула собеседница. — Не по ложному?
— По ложному он сам себя пустит, — покачал головой лидер команды. — После того, как он обнаружит обман Анак, он будет ожидать подвоха. И поэтому твоя задача — сказать ему чистую правду.
— Как-то жутко звучит... — потянула Наре. Ну, зная их инструктора... да, есть такое дело. — Тебе что, совсем меня не жалко?
— С чего бы? — хмыкнул Ли Су. — Ты — ребенок, все твои способности лежат в области разведки территории, и он это знает, как знает и то, что ты не будешь сражаться. Максимум — он вырубит тебя... хотя нет. Самая опасная для тебя ситуация — если ты сумеешь достигнуть моста. Тогда он может попытаться тебя скинуть, если ты его разозлишь. Но в этом случае ты сможешь вернуться на мост с помощью своего шинхэо...
— А офицеру придется либо прыгать, чтобы добраться до мистера Деде, либо делать круг и терять время, — задумчиво кивнула девочка. — Но, в любом случае... да, офицеру придется потратить еще немного времени на разговор со мной. Мистер Чунгчунг, мистер Деде, где вы сейчас?
— Движемся ко второму входу! — отозвался через часы голос адепта света. — Нам надо еще десять минут!
Десять...
— Через две минуты кончается отведенное нам время, — кивнул лидер скаутов. — Еще минуты две он будет добираться до нас... максимум — три минуты, больше времени он не потратит. Мы попытаемся задержать его так долго, как сможем, но минуту точно выиграем... может быть, даже две или три, если удастся его заболтать. Укладываетесь впритык.
— Раз так... пожалуй, мне лучше бежать сейчас, — кивнула Сунву. — Удачи нам всем! Если что, не обижайтесь, но я вас сдам!
Как будто он ожидал от нее чего-то другого...
Вздохнув, Ли Су проводил убегающую девочку взглядом. Если он ошибся в расчете времени, команда может и победить... что, к сожалению, ему не нужно. А ведь так заманчиво! Покорчить из себя идиота перед инструктором, заболтать, выиграть время — и победа окажется в кармане...
Сложно сопротивляться такому искушению.
* * *
— Удачи, — лишь кивнул Агеро, когда на экране Ли Су огласил решение вызвать ее, а светоч сбоку слабо засветился. — Береги себя.
— Постараюсь, — собственный голос дрогнул. То, что она ничего не обещает, сказано не было — но, судя по нахмуренному лицу парня, было услышано. Ладно, надо занять очерченное кругами место на светоче, и... хм. — Чисто для справки — это долго?
— Пять минут?! — ответ неожиданно раздался с экрана. Сколько? — Это даже не смешно!
— Обычно загрузка длится от пяти минут до минуты, — покачал головой парень. Вот оно как... — В конце концов, подобный ход обычно применяется не на стандартных испытаниях, а на турнирах, где хватает посторонних зрителей, и необходима некая зрелищность... Можешь не беспокоиться. Если я прав в своих расчетах, ты вполне укладываешься по времени до прибытия офицера к точке перемещения.
— Это радует, — нервно хмыкнула девушка. Волнение только нарастало, и оставалось лишь попытаться отвлечься, наблюдая за разворачивающимися на экранах событиями. Вот Ли Су убеждает девочку из числа скаутов идти дальше и дезинформировать противника, вот по коридору летит 'белка' Чунгчунг, а на парящем рядом с ним светоче сидит Канчо, вот группа участников собралась около лестницы...
... внизу которой есть какое-то шевеление. Хм?
— Значит, это вы должны задержать меня тут? — достаточно громкий голос был хорошо слышен через динамики — впрочем, устроившим засаду на лестнице участникам он тоже был прекрасно слышен, судя по тому, как они встрепенулись. — Разумно. Хотя бы теперь вы не рискуете... думаю, мне следует ожидать, что ваш водящий направился к верхнему выходу на втором кольце. Мне следует поторопиться... поэтому я проведу для вас лишь экспресс-урок.
От этих слов Тейлор стало не по себе, несмотря на то, что она была достаточно далеко от офицера — а вот тот же Бек, стоящий на лестнице, заметно содрогнулся. Даже как-то жалко его стало...
— Как я уже упоминал, скауту часто приходится сражаться с несколькими противниками сразу, — офицер продолжал надвигаться из темноты, не прекращая читать лекцию. — Чтобы избежать подобного, есть несколько трюков, которые позволяют скауту получить преимущество. В данном тесте лимит шинсу — один баанг из десяти мьен с десятью су. Этого не хватит, чтобы убить хотя бы одного человека... но хватит с лихвой, чтобы скрыть себя от чужих глаз.
И с этими словами он исчез. Уже выйдя на свет. Ничего себе...
— Мне казалось, что он использовал это же раньше, чтобы уйти от атаки Анак... — задумчиво потянул Кун. Да? Она тогда толком не разглядела... — Впрочем, ничего странного. Он наверняка использовал все тот же баанг, а значит, ограничен лишь этим приемом.
— Насколько широко распространены такие приемы? — повернулась к нему Эбер. Если бы она владела чем-то подобным в бою с Луном... Надо будет изучить что-нибудь подобное при первой же возможности.
— Достаточно широко, особенно среди скаутов, — покачал головой адепт света. — Но нередко — не раньше С-ранга... эта братия вообще в большинстве своем предпочитает использовать орбы с поддержкой адептов света. Еще подобного можно ожидать от некоторых высокоранговых копейщиков, а вот проводники редко используют подобные техники, предпочитая концентрироваться на прямой атаке или же защите. Среди же удильщиков и адептов света использование подобных техник шинсу без артефактов — редкость...
— Просто палите! — тем временем события на экране разворачивались дальше. Грей вскинула вперед руку с жезлом, Эрик с Гуном обрушили сверху копья, Пол Шин рванул вперед... Ему и досталось первым. Тейлор успела лишь увидеть, как парень полетел вниз по лестнице от броска своего противника, а Квант Блиц ринулся вверх, уклоняясь от брошенных в него копий, чтобы через несколько секунд отправить к Полу еще и Бека. Вот только вскоре путь ему преградил Алексей, спрыгнувшей с места своей засады и попытавшийся достать инструктора ударами огромных кулаков.
— Ты спустился поиграть в скаута? — голос офицера, вновь скрывшегося техникой шинсу, звучал насмешливо. — Прости, но тебе самое место среди копейщиков.
И эту истину он вскоре подтвердил — слитным движением рванув из темноты, офицер пробил парню в солнечное сплетение...
... а в следующий момент свет с потолка этажа, проникающийся в комнату через окно, сменился полумраком, чуть разгоняемым лишь блеклым белым светочем, на котором она стояла.
Переместилась.
Ее часть работы скоро начнется.
— Йо, ты долго, — криво усмехнулся стоящий рядом со светочем Ли Су.
— Все претензии — к организаторам, — сухо произнесла Тейлор, сходя со светоча и приветливо кивая выбегающей из темноты коридора Анак. — Какой план?
— Останемся здесь и попытаемся задержать, — мгновенно помрачнел парень. — Анак, твоя импровизация была хороша, поэтому есть шанс, что офицер уделит нам немного больше времени.
— Ясно, — коротко кивнула та. — Отступать не будем?
— Судя по тому, что он вытворял в самом начале — это бесполезно, слишком хорошо он ориентируется в темноте, — задумчиво отозвался парень. — Мы только себе навредим, если будем сражаться с ним даже на фоне светоча. В остальном же...
— Это Лебин, — ожили его часы. — Линия обороны у лестницы прорвана. Офицер исчез.
Уже?
— В общем, будем действовать по ситуации, — поморщился Ли Су. — Анак, Тейлор, сможете сработать вместе?
— Не вижу проблем, — покачала головой девочка. — Эй, Тейлор... ты можешь активировать Черный Март?
Что?
— ... нет, — глухо произнесла девушка. Даже если хочется — все равно не сможет... а даже если сможет, привлечет этим к себе лишнее внимание. — Я вообще в ближнем бою не очень.
— Тогда держись позади, — отвернулась Анак. — Будешь отвлекать насекомыми. Есть кто-то ядовитый, или нормальные шинхэо?
— Вряд ли они повредят офицеру, максимум отвлекут, — лишь хмыкнула Тейлор. — От перцового баллончика тоже особого толка не будет.
— Тогда просто отвлекай и путайся у него под ногами, — фыркнула собеседница. — Ли Су, тебе вообще лучше уйти. Ты будешь только мешать.
— Ну, я могу еще поговорить с ним... — нервно рассмеялся тот. Да уж, лишним это определенно не будет... Впрочем, с разговора все только начнется — а значит, не помешает подготовиться. Выпустив насекомых из контейнера, девушка вытащила из арсенала Черный Март; пусть она и не может практически ничего, но оружие в руке заставляет чувствовать себя увереннее...
... и, судя по всему, успела она вовремя. Потому что буквально в следующий момент в темноте вспыхнули два красных огонька.
— И о чем же ты хотел поговорить со мной, ученик? — обманчиво-доброжелательный голос офицера эхом отразился от потолка коридора.
Это стало переломным моментом. С лица Ли Су исчезла вся уверенность, сменившаяся нервной улыбкой. Похоже, он действительно боится своего инструктора...
— О черепашках? — неуверенно произнес он — и Тейлор улыбнулась под маской. Манера общения Кроко давно стала известной среди избранных в их зоне испытания... пожалуй, нет ничего удивительного, что Ли Су вспомнил о ней. Куда удивительней то, что вышедший из темноты офицер замялся на миг. Неужели не ожидал такого ответа?
— А я думал, вы умнее, — но самообладание к их визави вернулось быстро. — Дать бой, когда разумней убегать... Сколько вы тут уже, мисс Анак? Две минуты? Три? У вас были все шансы добежать до верхнего выхода, особенно, если бы к засаде присоединились ваши лентяи. Какой позор, четверо избранных уклоняются от участия в тесте...
