— А говорил, что не знаешь историю, — усмехнулся Эймер. — Скажи, почему тогда Всевышний не пришел на помощь своим детям? Почему не убил всех козлов, просто-напросто?
— Ты невнимательно слушаешь, отрок, — строго произнес серафим. — Бог любит всех своих детей одинаково и не может уничтожать одних ради других.
— А всемирный потоп? Почему спасся только Ной? Я, конечно, понимаю, он был праведником, но...
— Все допускают ошибки, — вздохнул ангел. — Бывают неудачные эксперименты. Возвращаясь к твоему вопросу: Создатель не вмешивается напрямую в жизни людей по двум причинам. Первая: какой смысл жить, зная, что существуют силы, способные в одночасье изменить весь мир. Все, созданное кровью и потом человеческим окажется лишь блеклостью перед невообразимой созидательной мощью. То, что строилось тысячи лет, можно сделать за секунду. Мир потеряет все свои ценности, лишиться стимула самостоятельно развиваться, а это приведет к гибели цивилизации. И вторая — если существование господне станет фактом — навсегда исчезнет вера. К тому же, творец может выглядеть в глазах людей несколько иначе своего описания в их религии. Это разрушит надежды, и дух человечества упадет, как ты говоришь, ниже плинтуса. Идеалы пошатнуться, мир захлестнет хаос. Поэтому Эймер, когда все закончиться, не стоит основывать новое верование разговаривавших с ангелами.
— Намек понял, — улыбнулся Сергий. — Надеюсь, память нам не сотрут на всякий случай.
— Не бойся, мы не "люди в черном", — ответил Эксгард.
— Эй! — воскликнул Чернов. — И кто это не смотрел наши фильмы?
— Честно, ребята из отдела внешней разведки рассказывали, — спокойно ответил ангел. — Их задача — сбор сведений о земле, они постоянно по кинотеатрам бегают.
— А разве Бог не может своим всевидящим оком следить за развитием земных событий? — не унимался юноша.
— А ты раскопай муравейник и попробуй уследить за всеми перипетиями жизни насекомых с высоты своего роста. Чем ближе к цели — чем точнее результат.
— Блин, — вздохнул Эймер. — Вот на все ты знаешь ответы.
— За восемь веков можно многое узнать. Однако даже мне понятно далеко не все. Не забивай себе голову, всему свое время. Иди лучше отоспись, завтра за час до рассвета необходимо покинуть пристанище.
Сергий кивнул и аккуратно, чтобы никого не разбудить, "приземлился" на толстое одеяло, расстеленное около кровати, где спали сестры. Закрыв глаза, он попытался сосредоточиться на составлении плана, как вдруг ощутил нежное прикосновение к своему лицу. Пальцы бережно коснулись шрама, и из темноты раздался тихий голос Веры:
— Больно было?
— Терпимо, — соврал юноша. — Страдания, причиняемые самому себе, не так болезненны. Зато теперь не приходиться таскаться с бомбой на голове.
— Помнишь день нашей первой встречи? — шепнула она. — Ты играючи победил всех соперников на турнире, но специально мне слил, чтобы я выиграла.
— Да, весело тогда помахался. Помню как сейчас твой взгляд, от которого мне не удалось оторваться. И я понял, что не могу сражаться со своей любовью. Затем, после боя, ты подошла к трибуне, где я сидел со своими друзьями и, протянув мне руку, назвала свое имя. А я так разволновался, что начал нести в ответ всякую ерунду. Но почему ты спрашиваешь?
— Дурные предчувствия, — роняя слезы на лицо друга, ответила Вера. — Возможно, до дня победы доживут не все из нас. Мне страшно, Сережа, страшно из-за полной неизвестности.
Эймер приподнялся и нежно обнял девушку, уткнувшись носом в ее плечо. Сейчас, в окружении друзей, в объятиях подруги он чувствовал себя в полной безопасности. Однако тяжело давил на плечи груз ответственности за всех их. Ведь порвать оковы судьбы невозможно ради своего блага. Ты жертвуешь своим поводырем ради того, чтобы вести за собой других, защищать близких людей. Права на ошибку нет.
Неожиданно запиликал будильник, встроенный в мобильный телефон юноши. Эймер поднялся и принялся будить остальных — за час до рассвета они должны покинуть уютную лесную избушку.
Забрав из дома все необходимое и погрузив его в машину, спутники заняли места в салоне, и Стрелок нажал на газ. Замерший двигатель сильно барахлил, но времени на прогрев не имелось.
Через час плутания по темному лесу компания выехала на заснеженную асфальтовую дорогу, ведущую, судя по карте, на главную автомагистраль. Полотно оказалось довольно свободным, лишь несколько разбитых машин валялись на обочинах или в кювете. Из-за опасных препятствий приходилось ехать на низкой скорости, становясь потенциальной добычей даже для пешего врага.
— Куда мы едем? — спросила Катерина, кутаясь в теплое одеяло.
— Куда глаза глядят, — вздохнул Стрелок, крутя баранку. — Интересно, неспящие живут по одиночке или кооперируются? Может, они уже собрали целое войско и готовятся к войне?
— Кто знает, — ответил Анатас, глядя в заиндевевшее окно. — В любом случае, нас слишком мало, и мы разбросаны по целой планете, терроризируемые мирикури. Люди бояться, прячутся в подвалы, скрываются в лесах, как мы. Их дух сломлен, сопротивление бесполезно.
— Что может дать человечеству мужество и духовный подъем? — вопросил Антон.
— Солнца свет, — шепнул Эймер. — Только он.
— Черт! — закричал сидевший рядом с водителем Николай, посмотрев в зеркало заднего вида. — У нас хвосты, целых два!
Эксгард достал из кармана пистолет, открыл люк на крыше и высунулся наружу. Действительно, позади на высоте бреющего полета планировала пара упырей, быстро приближаясь к машине. Ангел прицелился и несколько раз выстрелил, попав прямо в цель, однако чудовища, как ни в чем не бывало, продолжали преследование.
— По-моему, эти существа лишены души, — заметил серафим. — Мое оружие бессильно.
— Так пущай попробуют этого, — сверкнув глазами, сказал Эймер, доставая из рюкзака автомат Калашникова с бронебойными пулями и занимая стрелковую позицию.
Раздались первые короткие очереди, и послышался стук гильз о корпус автомобиля. Однако твари, даже словив по несколько маслин, догоняли беглецов, сокращая расстояние до газели. Внезапно один из упырей резко бросился вперед и за секунду оказался около машины. Затем из его круглой воронкообразной пасти вырвалось черное облако, мгновенно окутавшее транспортное средство. Водитель, полностью лишившись видимости, нажал на тормоза и остановился. Когда дым рассеялся, то путники не поверили своим глазам: вокруг них находилось плотное кольцо вражеских войск. Солдат, закованных в тяжелую броню, было несметное количество — прорваться через такой кордон казалось невозможным. Однако соперники не спешили нападать, просто стояли по стойке смирно, будто на параде.
Вдруг около машины мелькнуло что-то серое, и перед удивленными пассажирами возник маленький седой старикан в шляпе-котелке, сжимающий в руках толстую деревянную трость. Эймер быстро выскочил наружу и радостно воскликнул:
— Палыч!
— О, — шепнул старец. — Вот и мой блудный ученик собственной персоной. Смотрю, ты сдружился с исчадием Ада и этим крылатым чучелом, чем нарушил первый пункт устава Гильдии Тени. Что же, придется тебя убить, — с этими словами он достал из кармана небольшое устройство, похожее на пульт, и нажал на единственную кнопку.
— Учитель, — оторопело произнес Эймер.
— Странно, почему я не слышу взрыва, и шлепанья кусков плоти по асфальту? — удивился Антон. — Ах, да, совсем запамятовал! Ты же оставил маску в Чистилище, а Смерть подарила тебе новые глаза! Как ты умудрился оторвать пластину? Я считал, что прикрутил ее достаточно крепко!
— Учитель, сейчас не время выяснять отношения! Мы должны сражаться с мирикури! Смотри, тут повсюду враги! — заорал Сергий, не понимая происходящего вокруг.
— Где? — удивился Палыч. — Эти могучие воины вокруг меня? Ошибаешься, они мои преданные слуги, взращенные и взлелеянные мною множество веков назад. А вот вы, — старик указал тростью на автомобиль, — и есть главные противники! Удивлен? Все время думал, как найти лидера захватчиков? А вот он я! — зловеще произнес старик.
Эймер ничего не ответил. Голова пошла кругом, глаза застелила кровавая пелена, мир ушел из-под ног....
— Не ожидал подобного развития событий, да? — вопрошал Палыч, глядя полным ненависти взглядом на ученика. — Пришло время узнать правду. Но скажи, как ты думаешь, откуда у пожилого человека так много силы? Как он обучился невиданной в здешней системе миров магии? Я все время наблюдал за тобой, не давая своим людям приказа уничтожить тебя. Мне было интересно, как поведет себя мой ученик, как он усвоил преподанные уроки? Да, взрыв реактора впечатляет, ты заслужил похвалу учителя!
— Ты мне больше не учитель, сукин сын, — шепнул Эймер.
— Ошибаешься! — воскликнул старик. — Ученик становиться мастером, лишь пройдя последний экзамен — бой со своим тренером. Но для начала позволь мне рассказать немного о своих приключениях на этой проклятой планете. Я прибыл сюда задолго до твоего рождения и начал изучать систему миров, дабы в будущем нанести молниеносный удар, разом покорив всё! Потом меня заинтересовали способности людей, и ты стал первым, на кого я обратил внимание. Желая проверить, могут ли жители Земли обучиться Тайному знанию, твой будущий наставник немного поколдовал, взяв под контроль некую землянку по имени Валентина Чернова. Внимательно наблюдая за ее сыном от самого рождения, мне удалось выяснить несколько интересных фактов. Чтобы заставить душу войти в резонанс с Тайным знанием, нужно подвергнуть ее невероятному эмоциональному стрессу. Что я и сделал, заставив твоих родичей ненавидеть собственного сына, а затем отравить его, лишив зрения. Однако отец, сильный и мужественный человек, сопротивлялся магии, и тогда я прикончил его, придумав затем глупую историю про войну. Люди столь жалки, они верят всему, чему попало. Так ты оказался у меня. Да, кстати, больше твоя мамаша и тупая сестренка мне не понадобились, так что вскоре после твоего ухода я убил их.
Эймер, не веря ушам, рухнул на колени, безвольно глядя в серое небо немигающим взглядом. По глубоким бороздам шрамов струились ярко-голубые слезы, капая на замерзший асфальт. Мир погиб за одну секунду. Надежда, вера и любовь исчезли, оставив лишь пустоту, постепенно заполняемую горем, ужасом и отчаянием. Быть может, это Судьба так жестоко наказывает тех, кому взбредет в голову сопротивляться ей. Или происходящие события часть некого адского плана?
Почему именно Палыч? Почему добрый старикан, которого Сергий считал отцом, оказался подлым предателем и убийцей? Что за существо сидело внутри телесной оболочки? Как сильно пропиталась злом его душа, если совершила подобные поступки? Неужели перед Эймером стоит настоящая Тьма, само Зло, пришедшее из холодных глубин Вселенной?
— Сергий, не кисни! Давай замочим этого ушлепка! — раздался рядом голос Анатаса, едва различимый из-за обволокшей сознание пелены.
— Боже, не лиши меня небесных твоих благ. Господи, избавь меня от вечных мук, — послышалось чтение молитвы Эксгарда.
Нет, сражаться больше нет смысла. И жить тоже. Война проиграна заочно, еще до начала. Несколько слов способны убить человека. Дух сломлен, душа разрывается на части, сопротивление бесполезно. Создаваемые годами чувства, желания, мнения, мысли разрушены в прах. Кругом руины надежд на светлое будущее, отовсюду доносятся стоны погибающей души.
— А теперь, с вашего позволения, я заберу то, зачем, собственно, и прилетел на Землю. Эй, девочка, иди-ка сюда! — позвал Палыч.
— Эймер! — крикнула Катерина. — Хватит стоять на коленях! Встань, преодолей свой страх, ведь ты обещал защищать меня! Слышишь, ты обещал!!
"Что за голос? Такой знакомый.... Ах, да, это Катя. Противовес. Я должен его охранять. Любой ценой, это мой долг. Нет...."
— Сережа! — раздался голос Веры. — Неужели ты так просто сдашься?! Ты — хозяин Судьбы! Я люблю тебя!
"Кто это? Девушка.... Вера. Точно, Вера. Моя девушка. И она меня любит. Нет, сейчас надо думать о Противовесе. Любит? Она прямо сейчас сказала..."
— Серега, поднимайся, время надрать жопу этому козлу!!! — завопил Анатас.
"Это — Дуал. Он демон. Добрый. Помогал мне при взрыве реактора. Мой друг. Он большой, небритый и воняет. Интересно, у него есть хвост?"
— Эймер, все понимают твои чувства, но надо сражаться, иначе Землей будет навеки править это воплощение зла! — произнес серафим.
"Это ангел. Сначала он был добрый, потом стал злым, а потом снова добрым. Метаморфоза. Он тоже мой друг. Как Противовес, который я должен защищать. Тень — это тьма, рожденная светом. Наш девиз. Стоп. Я не хочу защищать Противовес. Я хочу отдать жизнь за Катю. Он милая девочка, сестра Веры. С ней весело играть. А еще я обучаю ее сражаться на мечах. Она хочет выиграть турнир и стать круче своей сестры. Я люблю ее сестру.... Люблю всех, кто меня окружает. Люблю свою планету, Рай и даже Ад. Я буду защищать всех, кого люблю. До самой смерти. Своей или врага.... Защищать...".
— И куда это мы намылились! — зловеще спросил Чернов, поднимаясь с асфальта и выпрямляясь в полный рост.
— Солдаты! — гаркнул старик. — Всех убейте, а этого оставьте мне.
"Убить. Они хотят убить мою любовь. Растоптать мои чувства. Что со мной? Мое сознание заволокла пелена, серая как туман вокруг. Страх, боль, ненависть, ярость — все смешалось. Прочь из моей души! Эмоциональный стресс. Он улучшает восприятие тайного знания. Я ощущаю его повсюду. Стоп, к нему прибавляется некая странная сила. До чего она мощная. Источник где-то рядом. Точно, Противовес! Она исходит из него, он делиться со мной! Время мести".
— Отправляйтесь в ад, твари! — крикнул Сергий, сверкая глазами. — Кто к нам с мечом придет, от него и погибнет! СМЕРТЬ ВАМ!!!
Юноша рухнул на четвереньки, хлопнув ладонями об землю. От него в разные стороны, словно от брошенного в воду камня, разошлась волна невероятно мощной энергии. Она была столь сильна, что приобрела визуальные очертания, приняв форму яркого, светящегося всеми цветами радуги облака. За секунду оно испепелило всех врагов, уничтожив не только физические оболочки, но и души, не оставив от мирикури и следа. Единственный, кто смог воспротивиться атаке, был Палыч, поспешивший сделать ноги.
— Я достану тебя и прикончу! — взревел Эймер в след удаляющемуся противнику. — Готовься к битве, ибо я стану мастером!!!
Затем парень упал на горячий асфальт, не в силах пошевелиться. Он вложил в удар все чувства и силы, а теперь оказался полностью истощенным. Анатас схватил его на руки и понес в машину, в то время как Эксгард пытался удержать душу в теле.
— Все будет тип-топ, ковбой, — подбодрил юношу демон. — Ты не умрешь, обещаю.
— Хе, — Сергий сухо усмехнулся, внимательно смотря на центуриона. — Тому, кто дрался со Смертью и победил, умереть весьма не просто.
Сказав это, он потерял сознание.
Парня погрузили в машину, и газель тронулась, направляясь в неизвестность. Гильдия тени была крайне подавлена, в принципе, как и все остальные.
— Получается, мы больше не гильдийцы? — тихо спросил Николай, листая книгу.
