Поводу опробовать новое оружие в бою Айшэ искренне обрадовалась, хотя благоразумно оставила под рукой и куда более привычные клинки. Выдрессированные вайги вышли чуть вперед и встали ровным строем, а их всадники насколько возможно сдвинулись назад. Первый удар принимали на себя бронированные звери. Разгон конницы нужно было погасить, и лучше всего для этого подходило именно такое построение, любое другое конники легко бы опрокинули.
Местные разбойники знали толк и в нападениях, и в повадках противников. Кто-то послал коня в длинный прыжок, стремясь преодолеть заслон и ворваться в незащищенные более ничем ряды караванщиков, другие же, вооруженные легкими пиками, атаковали вайгов, метя в глаза. Кнуты тоже пошли в ход, нападающие стремились задеть тех, кто восседал на "мишках", пользуясь преимуществом в росте своих зверей. Айшэ одного такого энтузиаста выбила из седла сразу же, просто перехватив его кнут своим и со всей силы дернув. Подняться бандиту не дал вайг, со смаком перегрызший горло неудачнику.
Кнуты взвились почти синхронно, одаривая грабителей хлесткими ударами, порой рассекающими плоть до кости, так что первая волна захлебнулась довольно скоро. Но вот только к противникам уже подоспело подкрепление, верхом на более медлительных вайгах, и теперь "мишки" вынуждены были сцепиться с себе подобными. У наездников же первостепенной стала задача просто удержаться на спине поднимающегося на задние лапы зверя, который всем весом наваливался на врага. Айшэ с такой тактикой ведения боя была не знакома, а потому попросту воспользовалась возможностью и перепрыгнула на спину чужого вайга, одним взмахом серповидных когтей отправив разбойника на встречу с богами смерти. Краем глаза она заметила вспышки магического огня — значит, Эльхиор тоже не терял времени даром. Девушка примерилась и ловко всадила еще сильнее удлинившиеся когти между пластинами брони вайга. Раненый зверь взвыл и понесся, не разбирая дороги. Хитрая вампирша в последний момент спрыгнула, успев дернуть за повод и развернуть животное в сторону нападавших, так что бронированная туша врезалась во фланг неприятеля живым тараном.
Это и стало поворотным моментом в сражении, так как союзники путешественников по мирам не теряли времени даром, перебив наездников из луков. Вайги, лишившиеся хозяев, сопротивлялись уже не так активно. Кочевники, не теряя времени даром, отловили оставшихся зверей, используя арканы и кнуты. Некоторых, особо злобных, попросту добили, отправляя следом за хозяевами.
В целом, для племени Сахала схватка с грабителями окончилась совсем неплохо. Убитых, как и тяжелораненых, почти не было, десяток парней отделались легкими царапинами и ушибами. Черноглазый "любимец" Айшэ обзавелся длинным кровавым порезом через всю щеку, но уже пробовал улыбаться. Видимо, представлял, как мужественно будет выглядеть со временем шрам.
К концу дня у Айшэ было совсем нерадужное настроение, так как до оазиса пришлось добираться еще несколько часов, а смыть с себя кровь возможности так и не представилось. Эльхиор виновато пожал плечами, объясняя, что взять желанную влагу из ниоткуда ему не под силу. Усевшись на своего вайга, вампирша медитативно принялась перебирать густую шерсть, стараясь унять раздражение. Зверь тихонько урчал, и этот звук действовал благотворно на расшалившиеся нервы. Запах крови будоражил дремучие инстинкты, туманящие сознание, и девушка с трудом сдерживала себя на грани трансформации. Но она довольно быстро справилась с эмоциями, загнав их подальше, хотя и старалась до самой стоянки ни с кем не разговаривать, чтобы не сорваться.
По всей видимости, напарник понял, в каком состоянии она пребывает, потому как вампиршу, некоторое время провозившуюся на стоянке с вайгом, в шатре ждала настоящая ванна. Не понятно было, ни где он раздобыл бадью, ни как умудрился натаскать туда кристально-прозрачной воды, но факт оставался фактом.
Некоторое время тишину в шатре нарушало лишь пыхтение наемницы, оттиравшей с себя бурые разводы, да звук плещущейся о бортики ванны воды. Настроение постепенно повышалось прямо пропорционально тому, как исчезали с кожи последствия битвы в пустыне. Ей даже удалось вымыть волосы, хотя девушка и дала себе слово переплести эту гриву при первой же возможности.
Вдоволь наплескавшись и придя в благостное расположение духа, Айшэ с неохотой вылезла из бадьи. Маг, хоть и не напоминал о себе, но тоже явно был не прочь искупаться, так что пришлось уступать место. Сама девушка, пока напарник мылся, успела немного подсушить волосы и собрать из разбросанных по всему шатру подушек уютную берлогу.
Дождавшись, когда мужчина заберется в постель, девушка подкатилась к нему под бок и блаженно потянулась. Раздражение окончательно сошло на нет, оставив лишь усталость от напряженного, насыщенного событиями и солнцем дня. Пальцы Эльхиора легко скользили по коже плеча, выводя одному ему известные символы, и эта ненавязчивая ласка довольно быстро убаюкала вампиршу.
Дальнейшее путешествие прошло однообразно и почти что скучно. Айшэ потихоньку совершенствовалась во владении новым видом оружия, и хотя не могла в этом поспорить с местными умельцами, но кое-что у нее получалось весьма недурно.
Третья неделя путешествия близилась к концу, когда впереди, наконец, показались бледно-желтые стены Анарантары. Громадный город медленно выплыл из дрожащего марева, поднимавшегося над раскаленным песком. Издали он казался призраком, миражом, порожденным солнцем, но чем ближе подходил караван к древним стенам, тем четче становились очертания. Взлетали ввысь на добрых полтора десятка метров массивные, явно очень толстые стены, по верху которых шли крытые галереи для лучников, а с зубцов скалились странные существа, похожие на горгулий. Еще одно гигантское изваяние, хорошо видимое даже с большого расстояния, застыло прямо над воротами. Гротескный шипастый хвост обвивался вокруг одного из зубцов стены, а уродливая голова почти достигала створок. Каменные крылья, расправленные в стороны, служили неплохим козырьком от солнца, отбрасывая густую тень.
У подножия высоких стен раскинулся палаточный лагерь. Именно к нему и направился караван Сахала. Животные даже пошли резвее, завидев место для остановки и длительного отдыха. В какой-то момент Айшэ ощутила, как дневной жар уменьшился, словно они пересекли какую-то невидимую черту. Едущий рядом Эльхиор вскинул голову, с интересом рассматривая что-то. Айшэ тоже немного перестроила зрение и теперь любовалась мерцающим куполом, накрывавшим весь город и его окрестности тонкой защитной пленкой.
— Похоже на мои щиты, но даже думать не хочу, сколько силы надо, чтобы это постоянно поддерживать, — негромко произнес мужчина.
— Учитывая, что люди здесь магией толком не владеют, у меня возникает вопрос: кто же на такое сподобился? — протянула Айшэ.
— У нас есть повод с ними познакомиться, — Эльхиор был настроен довольно оптимистично. Он уже был наслышан о крылатом народе, обосновавшемся в столице, и успел поделиться соображениями с напарницей. Сахал отзывался о них крайне доброжелательно, рассказав, что странные создания сумели превратить засыпанный песками город в цветущий оазис. Судя по всему, подобное действительно было им под силу, поскольку красота и мощь пологов, защищавших Анарантару от злого солнца, ошеломляла.
Прибыв к месту стоянки племени, наемники решили распрощаться с гостеприимными кочевниками, предварительно выяснив, что те останутся в городе еще почти на месяц. Сахал планировал продать захваченных в боях с Марибом и разбойниками рабов и закупить что-то для племени, так что спешить ему особо было некуда. Местное лето было в самом разгаре, часть оазисов временно пересыхала, поэтому лучше было переждать неблагоприятный период рядом с городом, чем отправляться в пустыню.
Попасть в город проблем не составило — стражники на воротах проводили их ленивыми взглядами, но вопросов не задавали. Очевидно, наемники разных народностей здесь были не в новинку, а Айшэ, прикрывшая острые ушки своей гривой, была неотличима от человека.
Сразу за воротами начинался рынок, кажущийся бесконечным. Напарники, стараясь держаться поближе друг к другу, принялись проталкиваться через торговые ряды. Прежде, чем планировать дальнейшие передвижения, неплохо было бы найти местечко потише и сориентироваться в местной обстановке, а также отыскать проводника, поскольку медальон мага явно указывал дальше вглубь пустыни. В любом случае, вопросом первостепенной важности становился поиск постоялого двора. Ведь именно там или, на худой конец, справившись у трактирщика, можно было встретить нужную кандидатуру. Выяснив у одного из шныряющих под ногами мальчишек месторасположение подходящей таверны и одарив пацаненка мелкой монеткой, наемники начали пробираться к выходу из торговых рядов. Но как оказалось, обилие людей вокруг было наименьшей из проблем. Достаточно было свернуть на соседнюю улочку, как стало ясно, что их-то там и ждали.
Десяток стражников в легких кольчугах и немного смешных шлемах с начищенными до блеска шишаками полукольцом перегораживали улицу. В руках у некоторых были взведенные арбалеты, остальные оказались вооружены длинными копьями. Но внимание Айшэ привлекли двое высоких мужчин, стоявших рядом со стражниками. За их спинами виднелись чуть расправленные крылья. У них были темно-желтые, почти оранжевые глаза, небольшие черные рожки и серая, чешуйчатая кожа. И они явно были не рады пришельцам.
Инстинкт снова сработал быстрее сознания, заставляя выпустить когти во всю длину и зашипеть. Эльхиор, привыкший доверять напарнице, поднял щиты, но опоздал лишь на миг. То ли один из арбалетчиков получил приказ, то ли у него просто дрогнула рука, но болт вылетел из гнезда, чтобы через секунду ударить в грудь вампирши. Сердце, должно быть, остановилось раньше, чем тело девушки рухнуло на мостовую.
Впрочем, она даже не успела понять, что умерла снова. Мир мертвых опалил жарким дыханием щеки, а потом грудь резко рвануло болью, и Айшэ коротко застонала, возвращаясь обратно. По всей видимости, прошли считанные мгновения, но картина на узкой улочке изменилась разительно. Вокруг нее и мага мерцал многослойный силовой щит. Стражники компактной кучкой лежали у дальней стены и тихонько постанывали, но вскакивать не спешили. Двое серокожих опасливо поглядывали на них с другого конца переулка, причем один помогал второму отлепиться от стенки, куда его швырнула магия Эльхиора. Сам мужчина стоял рядом с ней на одном колене, придерживая за плечи и давая время прийти в себя. Арбалетный болт маг выдернул и теперь сжимал в руке, как рукоятку кинжала.
В душе поднялась глухая злость, и напасть не позволила лишь слабость после "возвращения" из-за черты. Да и шассы, — а это были именно они, в этом девушка нисколько не сомневалась, — не стремились атаковать. Не чувствовала она и остаточной магии нелюдей — только ту, что использовал ее защитник.
— Эй, чужаки, — один из шассов, тот, что помогал встать напарнику, осторожно приблизился к щиту. — Вам лучше последовать за нами. Мы просто хотим поговорить.
— Паршивое у вас гостеприимство, как для тех, кто жаждет пообщаться, — зло откликнулся бывший император. Айшэ, незаметно для противников опираясь на руку мага, встала с брусчатки, в любой момент готовясь броситься в бой, если придется.
— Приносим свои извинения, девушку приняли за духа пустыни, — чуть хрипловато отозвался второй.
— Но вам все же придется пойти с нами, — поддержал первый. — Вы на нашей территории, так что извольте сотрудничать.
Эльхиор коротко глянул на Айшэ, ожидая ее решения. Маг явно еще не успел разобраться, что это аукаются прошлые войны ее народа. Он не знал о шассах ничего, а значит, не подозревал, что они были заклятыми врагами ри'йо, к которым и сам он в какой-то мере принадлежал. Вампирша пыталась понять, а осознавали ли это сами хозяева города? Впрочем, много времени на раздумья им отводить никто не собирался. Наемница кивнула. Оставалась надежда, что если станет жарко, помешать телепортации демоны будут не в состоянии.
Маг нехотя убрал щит, и шассы тут же оказались рядом. Айшэ на всякий случай оскалилась и покрепче вцепилась в рукав напарника, давая понять, что не намерена отходить от мужчины. Хотя в глубине души ей было страшно. Как и другие вампиры, она искренне полагала, что все шассы погибли в той войне, ради которой, собственно, и был создан ее народ. Ри'йо дали жизнь идеальному оружию, ставшему палачами и могильщиками серокожим демонам. А теперь получалось, что шассы имеют полное право на вендетту. И Айшэ с Эльхиором в сложившейся ситуации вполне могли стать козлами отпущения.
Их мгновенно взяли в кольцо. Вампирша распрямила спину и смотрела исключительно вперед, словно окружившие их стражи были лишь почетным эскортом, а заряженных арбалетов в их руках и вовсе не существовало. Идти пришлось довольно долго, хотя их вели кратчайшим путем, минуя шумные улицы. Конечно, они могли бы сбежать, но здесь шассы явно были у себя дома. У девушки не возникало сомнений, что именно они и были теми благодетелями, о которых говорил Эльхиору Сахал. А учитывая, что специфику магии вампиры унаследовали именно от этой расы, побег и вовсе терял смысл. Не имея возможности использовать сильное стихийное волшебство и будучи жестко привязаны к внутреннему резерву, сородичи Айшэ, тем не менее, были всесильны в своих владениях: буквально каждый камушек их жилищ был особым образом заклят, являясь артефактом. То, что шассы пользуются сходными принципами, было очевидно — достаточно поднять голову и оценить защитный купол над городом.
Их провели по темным коридорам какого-то здания. Судя по ощущениям, они уходили все глубже под землю. Хотя пол и не понижался, Айшэ чувствовала нависающую над ними громаду камня. И хотя пока что у них даже не отобрали оружия, сомнений в том, что теперь они пленники, не возникало. Девушка горько усмехнулась: не успела она толком отдохнуть после одного плена, как попала в другой. Только здесь уже рассчитывать предстоит лишь на себя, спасать так беспечно подставившихся наемников никто не придет.
В небольшой комнатке, ставшей целью их длительного похода, стоял стол и четыре стула. Допрашивать будут, поняла Айшэ, садясь рядом с магом, выдержке которого можно было только позавидовать.
Стражи-люди отстали еще где-то в коридорах, так что с ними в "допросной" остались только демоны. Вскоре дверь вновь распахнулась, пропуская внутрь двух девушек-шасс. Зачем они здесь, стало понятно сразу же, как только одна из демонесс взялась за косички вампирши. Амулеты и подвески-артефакты, снятые с расплетенных тонкими коготками волос, серокожая складывала на стол, и горка эта очень быстро росла. "А вот и повод заняться прической, — отстраненно подумала Айшэ. — Если выживу, конечно".
Вторая демоница тоже времени даром не теряла, занявшись оружием и артефактами напарника вампирши. Эльхиор вздрогнул лишь единожды, когда шасса безошибочно поддела когтем цепочку на его шее, доставая кусочек оникса с бьющейся в глубине камня золотистой искоркой. Висевшую там же тонкую серебряную монетку магу тут же вернули, так же как и самой Айшэ оставили костяную бусину с маленькой черной руной. Еще бы, без артефактов-переводчиков много они бы не наговорили.
