— Ничего не забыли? — зевал Айрел, стоя рано утром в день отъезда у дверей их гостиничного номера.
Рядом с ним на полу, устроив голову на саквояже девушки, беззастенчиво дремал Рафферти. Сама Триша как раз носилась по комнате, заглядывая во все углы и под все кровати, проверяя, не осталось ли там чего закатившегося или завалившегося. Кеане уже успел куда-то подеваться.
— Сходи пока с хозяином расплатись, — мошенницу немного раздражало, что никто, кроме нее, не делал ничего полезного.
Бард нехотя поплелся к лестнице.
— И сумочку мою заодно спусти, — услышал он вслед.
Мужчина остановился, поглядел на еще больше растолстевший за счет новых покупок саквояж, помрачнел. Нехотя вернулся, тяжко вздохнул. Глянул на удобно развалившегося мальчишку.
— Подъем, — небрежно похлопал его по щеке. — Иначе сам эту бандуру потащишь.
На улице было пустынно, темно и холодно. Айрел тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и снова зевнул. Плотнее запахнулся в подаренный баронессой шерстяной плащ. Все нормальные люди еще спали, ночной сумрак лишь начал рассеиваться, а восточный краюшек неба пока даже не думал розоветь. На крыльце гостиницы громоздился весь багаж, включая лютню и пустую хомячью клетку. Дальше по планам спутники должны были взять лошадей, доехать до каретной мастерской, встретиться там с нанятым кучером и тронуться в путь.
Девушка выходить что-то не торопилась, и бард уже начинал замерзать. Рафферти уныло бродил по улице, читая расклеенные на зданиях объявления. Кеане нигде не было видно, что Айрела немного нервировало: еще не хватало торчать здесь в ожидании, когда тот нагуляется и соизволит вернуться. Со стороны раздался негромкий смешок — мальчишка, похоже, нашел что-то забавное.
— Что там? — поинтересовался бард, лениво вышагивая по крыльцу.
Ребенок кашлянул, прочищая горло, и, сосредоточенно сдвинув брови, принялся зачитывать по слогам текст одного из объявлений.
— Свинья не-бла-го... благодарная. Не поя... появишься в пога-ном са-салумь-ем оби-та... тали-ще..
Музыкант оторопел. Остановился и недоверчиво посмотрел на ученика. Чуть помедлив, спрыгнул с крыльца и подошел к мальчишке. Нашел нужное объявление и торопливо пробежал его глазами.
"Свинья неблагодарная. Не появишься в поганом салумьем обиталище — подарю твои черновики сам знаешь кому. Всё та же изящная почивальня. Чем дольше я тут буду ждать, тем злее стану в итоге. Мастер свиных дел"
Айрел снова перечитал текст, на этот раз медленнее и внимательнее. Оторвал бумажку от стены.
— Появилось позавчера вечером, — послышался голос Кеане. — Расклеено по всему городу. Если тебя это интересует.
Салум стоял, прислонившись к углу дома, и с вялым интересом наблюдал за спутником. Бард снова углубился в изучение написанного. Выглядел он растерянным и сбитым с толку.
— Ты знаешь, — неуверенно проговорил Айрел, — а ведь это, похоже, мне...
Рафферти противно захихикал, вспомнив обращение к адресату послания. Кеане нехотя отлип от своей стены, подошел ближе и тоже глянул на текст.
— "Свинья неблагодарная"? — вопросительно глянул на музыканта.
— Рион иногда меня так называл, — бард веселье ученика проигнорировал. — Поэтому он сам был мастером свиных, то есть моих, дел. Никто, кроме нас, об этом не знает.
— Высокие отношения, — пробормотал оружейник. Зацепился взглядом за слово. — "Салумье обиталище"?
— Как-то очень давно, в самом начале моей карьеры, мы приезжали по делам в Хольд. Это не было связано с выступлением, потому гильдия не озаботилась нашим размещением. Пришлось остановиться на одном дешевом постоялом дворе. Старая грязная развалюха. Настоящий клоповник. Между собой мы называли его "поганым салумьим обиталищем", а нашу комнатенку — "изящной почивальней", — Айрел в растерянности потер свободной рукой нахмуренный лоб.
— Ну, и сколько можно вас ждать? — из дверей появилась Триша. — Давиана Владычица, холодрыга-то какая! — плотнее запахнулась в свой коричневый палантин. — Пойдемте скорее, пока я тут не задубела.
— Мне нужно кое-куда заехать, — бард затолкал бумажку в карман и решительным шагом направился обратно к крыльцу.
— Куда? — не поняла девушка.
— Это может быть ловушкой, — заметил Кеане.
— Может, — Айрел закинул на плечо свою сумку и сцепил пальцы на ручках тяжеленного саквояжа. — А может и не быть. Рион — единственный человек в мире, которому я полностью доверяю, — с усилием поднял багаж и жестом велел спутникам взять остальное.
— Хорошо, — оружейник, скрестив на груди руки, неспешно подошел к крыльцу. — Даже если он тебя не предавал, где гарантия, что за ним не следит "Мирла"? — легко подхватил клетку и лютню
— Ну, ты же сможешь это определить, — легкомысленно отозвался бард, вышагивая в сторону конюшни.
— Объясните мне, что происходит, — девушка переводила встревоженный взгляд с одного спутника на другого. — Куда ты собрался? — подхватив юбку, соскочила с крыльца и побежала догонять музыканта. — Если это какая-то ерунда, то у нас нет на нее времени!
— Не волнуйся. Я надеюсь быстро управиться, — Айрел задумчиво глянул на всё продолжавшего глупо ухмыляться Рафферти, шедшего рядом с ним.
* * *
"Поганое салумье обиталище" располагалось возле кладбища нечестивцев на самом краю Хольда. Не самый популярный район города — худшей славой пользовались лишь Восточные трущобы за тюрьмой. Зато, пожалуй, самый малонаселенный, если не принимать во внимание за века скопившихся в земле убийц, воров, насильников и тех, чья вера в Давиану показалась церкви недостаточной.
Рион за последние годы поотвык от проживания в столь скверных условиях. Два предыдущих дня были посвящены борьбе с тараканами за территорию и с соседями за тишину по ночам. Если первых еще можно было просто игнорировать, то вторые были просто невыносимы. Пьяные песни, смех и драки продолжались далеко за полночь, не давая администратору ни малейшего шанса на спокойный сон. В этот раз шум за стенкой стих лишь к четырем часа утра. Только утомленный мужчина сумел задремать, как раздался стук в дверь. В отчаянии застонав, Рион перевернулся на живот и накрыл голову подушкой. Стук повторился, уже громче и настойчивей. Смирившись с тем, что, видимо, поспать у него не выйдет, администратор раздраженно откинул одеяло, сел на кровати, встал с нее и очень сердито побрел к сотрясавшейся под ударами двери. Если это кто-то из соседей пришел клянчить денег на бутылку!.. Мужчина отодвинул засов и, приоткрыв узкую щелку, враждебно глянул на ночного посетителя. В темноте коридора стоял незнакомый ему молодой человек.
— Это вы отдаете щенков в добрые руки? — невозмутимо поинтересовался тот.
Вопрос поставил Риона в тупик. На то, чтоб его осмыслить, потребовалось какое-то время.
— Нет, не я, — мужчина решил не спрашивать, почему это было так важно в данное время суток.
— Странно, — протянул неизвестный. — А мне сказали, что вы.
— Вас обманули, — растерянность шла на убыль, снова уступая место раздражению. — До свиданья, — администратор попытался захлопнуть дверь.
У него не получилось: незнакомец держал ее крепко и, похоже, намеревался продолжить разговор. Более того, норовил распахнуть пошире, если вообще не настежь, при этом не особо напрягаясь.
— Привет, Рион.
Мужчина замер, прекратив свою заведомо проигрышную битву за дверь. Медленно повернулся на голос. От мрака коридора отделился еще один силуэт. Повисло молчание. Потом администратор глубоко вздохнул и обессилено привалился плечом к косяку.
— Скажи, Айрел, — устало проговорил он, качая головой, — что мне сделать? Не могу решить: задушить тебя, побить об стену, спустить с лестницы, просто пару раз съездить тебе кулаком по морде?.. Столько всего хочется и всё сразу.
— Уверен, где-то здесь должно быть "обнять и заплакать от радости", — предложил свой вариант бард.
— Не дождешься, — мрачно отозвался Рион. — Не заслужил. Что еще за бред со щенками? — указал на Кеане, продолжавшего предусмотрительно держать дверь.
— Должен же я был убедиться, что здесь действительно находишься именно ты, — музыкант подошел ближе.
— Тебе придется мне очень многое объяснить, — ни голос, ни взгляд мужчины не предвещали ничего хорошего. — Это будет долгий обстоятельный разговор. И по его итогам я решу, прощать мне тебя или нет. Заходите, — властно велел администратор, кивая на свою комнату.
— Извини, нет времени. Мы очень торопимся, — виновато улыбнулся Айрел. — Если честно, я пришел попросить об услуге.
Видимо, Рион не ожидал такого ответа. Поначалу он растерялся. Затем обиделся. Потом начал закипать от гнева.
— Паршивая неблагодарная свинья! — рыкнул администратор, распахивая дверь настежь. — Времени у него на меня нет, значит, да?! Действительно, кто я такой, чтоб передо мной отчитываться?! Подумаешь, полжизни ему посвятил! Подумаешь, столько лет во всем поддерживал и помогал! И ты еще смеешь попадаться мне на глаза?!
— Ладно, извини, что побеспокоил, — бард развернулся и зашагал прочь.
— Стоять! — Рион поспешил за ним, шлепая босыми ногами по полу. — Я еще не договорил! А ну вернись!
Не обращая на него внимания, Айрел миновал коридор и вышел на улицу. Администратор выскочил следом, специально громко хлопнув дверью из мести соседям. Триша с Рафферти, сторожившие лошадей возле кладбищенской ограды, вздрогнули от неожиданности и испуганно обернулись на грохот.
— Нет, ты будешь со мной разговаривать! — Рион, не обращая внимания на холод, босиком шагал по мерзлой земле. Догнав барда, продолжил свою гневную отповедь. — Хоть представляешь, как я волновался?! Где ты шлялся всё это время?! Что вообще происходит, салумы тебя задери?! — Риону, похоже, было безразлично, услышит его кто-нибудь посторонний или нет.
Впрочем, улица всё равно была пуста, а ночные вопли и угрозы в этом районе города никого не удивляли. Кладбище дышало зловещим покоем, окна располагавшихся через дорогу от него ветхих строений были плотно закрыты ставнями — местные жители демонстративно не лезли в чужие дела, рассчитывая, что таким образом никто не сунется и в их собственные.
Кеане спокойно вышел из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. В "поганом салумьем обиталище" ее даже не пытались запирать на ночь: основному контингенту его постояльцев это было не нужно. Бард тем временем уже стоял возле Серого и с деловым видом копошился в вещах.
— Хватит меня игнорировать! — администратор в ярости дернул Айрела за плечо, пытаясь развернуть его к себе лицом. Вдруг обратил внимание, что они здесь были не одни. — Здравствуйте, — неприветливо буркнул он, поймав на себе удивленный взгляд девушки.
Та, сама не понимая, что происходило, сочла необходимым ободряюще улыбнуться.
— Очень милая ночнушка, — похвалила Триша длинный белый балахон собеседника.
Тот, сообразив, в каком виде выскочил на улицу, немного смутился. Понял, что игнорировать холод уже не получалось — тонкую рубашку продувало насквозь. Мужчина обхватил себя за плечи, чтоб хоть как-то согреться.
Бард, как ни в чем не бывало, отвязал от седла лютню.
— Раф, подержи, — протянул ее стоявшему рядом мальчишке. — Все твои вещи здесь? — указал на висевшую у того на плече небольшую сумку, пошитую Тришей из остатков юбки.
Ребенок кивнул, пока не понимая, к чему велся этот разговор.
— Ты что? — клацал зубами Рион, прожигая Айрела свирепым взглядом. — Обиделся на меня?! Ты — обиделся?! — мужчина чуть не задохнулся от возмущения. — Тебе еще хватает на это наглости?! Да какое право ты имеешь...
— Рион, присмотри, пожалуйста, за ним, — бард вытащил ученика вперед и положил ему руки на плечи. — Очень тебя прошу.
Рафферти побледнел и испуганно обернулся к учителю. Понял, что тот не шутил. Администратор сбился с мысли и растерялся.
— Я не хочу! — в отчаянии воскликнул ребенок, беспомощно глядя на Тришу с Кеане в поисках поддержки. — Зачем?!
— Знаю. Я — эгоистичная неблагодарная свинья, не достойная ходить по одной с тобой земле, — Айрел твердо смотрел в глаза Риону, не обращая на мальчишку внимания. — Я тебя очень обидел. Прости. Но поверь, у меня не было выбора. И еще. Зайди, пожалуйста, в помещение: ты уже весь синий от холода. Простудишься.
Легонько толкнул Рафферти в спину. Тот по инерции сделал шаг вперед.
— С какой стати я должен для тебя что-то делать? — Рион продолжал стойко дрожать и коченеть, из упрямства не торопясь прислушаться к совету.
— Мне больше не к кому обратиться, — бард запрыгнул в седло. — Я доверяю только тебе. Раф, — обратился он к мальчишке. — Веди себя прилично. Слушайся дядю, он хороший.
Кеане с Тришей тоже сели верхом. Поступок Айрела стал для них неожиданностью, однако ни тот, ни другая не стали его никак комментировать.
— Это только на время, — попыталась утешить расстроенного паренька девушка, маша на прощанье рукой. — Не переживай.
Рион хотел было что-то возразить, однако три всадника уже тронулись с места, оставляя позади мужчину, ребенка и его лошадь.
— Гнойный прыщ, — зло шептал администратор, провожая их взглядом. — Ненавижу поганца. Пусть мне только еще попадется, — покосился на оставленного ему мальчишку.
Тот стоял с лютней в руках, держась за поводья, потерянный и покинутый, тоже смотрел вслед своим спутникам и, судя по виду, был готов вот-вот разреветься.
— Эй, — грубо позвал его Рион. — Знаешь, куда они направились?
Рафферти кивнул. Закусил губу и шмыгнул носом.
— Отлично, — заключил администратор, разворачиваясь и торопливо шагая обратно к теплу постоялого двора. — Значит, мы едем туда же. Выскажем ему всё, что думаем. И заставим молить о прощении. Пошли, — махнул рукой, веля мальчишке следовать за ним. — Коня своего, главное, куда-нибудь день.
* * *
До Вельбры путники добрались за обещанные три дня. Нанятый кучер получил свои деньги и отбыл — основным источником дохода ордена Фалкиона, помимо пожертвований, являлись услуги по предоставлению проводников, транспорта и тех, кто умел им управлять. Служители покровителя путей, торговли и странствий умели совместить религиозную деятельность с коммерческой. Баронесса с Лайдли прибыли спустя пять часов.
Прием был назначен на вечер следующего дня и проходил в особняке одной из подруг леди Заккари. По словам последней там ожидался чуть ли не весь цвет местного дворянства, так что Айрел заранее чувствовал себя весьма неуютно. От идеи отпустить усы или бороду пришлось отказаться: те, как выразилась Триша, "три волосинки", что отрастил бард, никак не вязались со старательно создаваемым образом княжича. Возможно, хороший цирюльник смог бы сотворить из них что-то толковое, однако ни девушка, ни салум, ни сам музыкант таковым не являлись. Мысль же о походе к оному пугала перспективой быть узнанным — одно дело, когда люди проходят мимо, толком не приглядываясь, и совсем другое, когда один из них вплотную занимается твоим лицом. Так что теперь мужчина снова ходил гладковыбритым и, по сути, отличался от своих портретов лишь прической. В Хольде он заплатил уличным мальчишкам за порчу всех плакатов "разыскивается", что те только найдут, тем самым немного облегчив жизнь еще десяткам беглых преступников. Поворять подобное в Вельбре он опасался: не хватало еще, чтоб кто-то связал два города и время его пребывания в оных.
