— Рая, позволь мне самому все рассказать. Уж в этом-то ты можешь на меня положиться?
В глазах охотника заиграл веселый смех, заразивший Райану. Похоже речь шла о какой-то шутке, известной лишь им двоим. И все бы хорошо, но Алем не разделял общего настроя. Да и Дарлема поспешила поддержать брата.
— Ира, к чему все это? Мы не планировали задерживаться.
— Правда, проблемы этого мира нас не касаются.
— Вы-то, конечно, правы, но что-то подсказывает, что не стоит закрывать на это глаза. Сочтите за интуицию. Кроме того, дело обещает быть интересным.
— Блестяще, — уже более благодушно фыркнул Ал. — Снова ввязываемся в нечто сомнительное из-за твоей "интуиции", которой лично я не склонен доверять.
— Я все понимаю. Но может вы все-таки выслушаете меня?
— Прошу прощения, Шим, мы увлеклись.
Судя по удовлетворенному виду охотников, серьезная мина мне удалась на славу. Я невозмутимо примостилась на свободный стул и приготовилась слушать, не обращая внимания ни на откровенно позевывавших д'рахмов, ни на отрешенного Лардана.
— Итак, я хочу, чтобы вы в первую очередь поняли: уничтожить адепта Хаоса — священный долг каждого. Такой порядок вещей существует не одно десятилетие и с ним придется смириться. Предупреждая закономерный вопрос, сразу скажу, что никто толком не знает, по каким причинам было разожжено это противостояние.
— То есть, вы убиваете людей, только потому, что так принято? Как такое возможно?!
— Каждый в этой комнате, — помрачнел Шим. — Имеет основания желать смерти адептов темной магии. За это ручаюсь.
— Я так понимаю, что не имеет смысла пытаться переубеждать вас. В таком случае, чего вы хотите от нас? Мы не будем убивать невинных людей из-за глупых обычаев.
— От вас этого и не требуется. Скажем так, прошло время, когда мы кидались друг на друга при первой возможности. Сейчас темные колдуны предпочитают прятаться по углам, вот только время от времени случаются... инциденты. Все чаще стали приходить вести об организованных объединениях адептов Хаоса. Мы полагаем, что они готовят нечто серьезное.
— Вот как... и все равно, наша роль во всем этом остается не ясна.
— Каждый город имеет в своем распоряжении группу охотников на темных колдунов, мы, как вы уже поняли, представляем Тейдар. В городское управление поступила информация о том, что на юге стала проявляться подозрительная активность. Мы полагаем, что там формируется очередной союз. Надо выяснить точно, но если догадки подтвердятся, идти одним — верная смерть.
— То есть, — сказал Ал. — Вы хотите нанять нас как охрану?
— Именно так.
— Охрана для элитного отряда воинов? — я хохотнула. — Забавно, люблю подобный вздор. Мы сопроводим вас и окажем посильную помощь, но имейте ввиду — беспричинно убивать не стану ни я, ни мои спутники. И вам не позволим. Посмотрим еще, что из себя представляют местные адепты Хаоса.
— Неужели ты не видишь, Шим, они будут только мешаться под ногами! — взревел Доришен.
— Достал, — злое рычание непроизвольно вырвалось из груди. — Да что тебе жить-то спокойно не дает?!
В порыве гнева я подошла к охотнику и схватила его за голову, заставив посмотреть себе в глаза. Доришен был гораздо сильнее меня физически, но короткого замешательства оказалось достаточно, чтобы я успела установить ментальную связь. Вот и повод испробовать заклятие, раскопанное в одной из старых дряхлых книг из библиотеки Астарта. По идее оно должно было позволить заглянуть в глубокие слои подсознания объекта, не более. И я уж точно никак не намеревалась окунуться с головой в прошлое Доришена...
Предсмертный крик матери, безумие, захлестывающее сознание... Папа! Папа! Спаси нас! Старшая сестра безудержно рыдает, зачем-то заталкивает меня к себе за спину.
Вот упал подсвечник, при свете которого мама только-только читала нам сказку про добрых и справедливых эльфов... Огонь занимается, начинает плясать по сухим деревянным доскам, которыми устлан пол. Кровь... Много красной, невыносимо безумной крови... Шаг назад, скольжение... мама... мама...
Страшная темная фигура все наступает, слышится пробирающий ужасом хрипящий смех, Мира в ужасе кричит, но все еще старается закрыть меня собой... Нет! Беги! Беги!
Глухой треск, и сестра вдруг замолчала... застыла... что с тобой?! Что?! От плача срывается голос, уже нет сил кричать, только мое тихое отчаянное сипение, треск разгорающегося пламени и омерзительный смех чудовища, стоявшего напротив.
- Мама...
Убийца заносит руку, что-то бешено крича, и... сзади него появляется тень. Рывок, страшное чудище затихло. Нет, оно корчится на полу, шипит, раздирает в кровь горло своим криком. А я не могу двинуться. Это сон? Да, это страшный сон, сейчас мамочка разбудит меня и дочитает сказку про эльфов...
- Пойдем, — протягивает руку тень. — Я отведу тебя туда, где о тебе позаботятся.
- Мама... Мама! Мамочка! Мама!
Кровь, огонь и ужас... Труп отца на дворе и тень, упорно тянущая меня за руку неизвестно куда.
Глубоко втянув воздух в легкие, я наконец осознала себя. Страх сковал сознание, казалось, будто языки пламени все еще бушуют опасно близко и стремятся поглотить все живое вокруг. Я смотрела на свои трясущиеся руки и не узнавала их, обводила взглядом комнату, но не могла поверить в реальность. Доришен смотрел на меня остекленевшим взглядом, сейчас он все еще был ребенком, перед глазами которого случилось то, что не каждый взрослый способен пережить.
— Ма... ма...
Это было так странно и больно, видеть на лице взрослого мужчины выражение дитя, потерявшего родителей, и струйки слез, текущие по дородным щекам. Мишир гневно отпихнул меня в сторону.
— Что ты с ним сотворила?! Что ты, мать твою, сделала?!
— Ира, — Лардан неслышно подошел сзади и положил ледяные руки мне на плечи. — Не испытывай судьбу. Ты могла убить вас обоих. Что показало тебе сознание Доришена?
— Смерть, огонь, безумие... Дан, мне было так страшно...
Слезы сами собой потекли по щекам. Я мертвой хваткой вцепилась в одежду некроманта, будто утопающий за соломинку.
— Тиши, успокойся, все хорошо. Это не твои воспоминания, с тобой такого не происходило.
Дан продолжал говорить слова утешения, поэтому я не сразу заметила, как навеянное магией некроманта сновидение мягким одеялом укрыло метавшееся сознание. Сейчас я была рада этому небытию, уносящему с собой все тревоги и страхи.
* * *
— Это действительно необходимо? — буквально полыхая недовольством, уточнил Мишир.
— Да, — непреклонно ответил Алем. — Я не уверен, что с такими настроениями нам удастся сходу сработаться. Придется убить пару дней на тренировки.
— Тренировки существуют для тех, кому недостает практики, — фыркнул молодой воин.
Шим растянул губы в теплой отеческой улыбке, глядя на все это безобразие. Я же пропускала перепалку мимо ушей и старательно отводила глаза от Доришена, который, напротив, прожигал меня полным ненависти взглядом.
— И против кого же мы, позвольте спросить, будем сражаться? — скептично продолжал настаивать на отмене тренировки Мишир.
— Врагов нам обеспечит Лардан.
— Иллюзия? — в один голос спросили Доришен и Шим с явным пренебрежением.
— Да, и высшего качества. Искренне рекомендую не расслабляться. Убить не убьет, но ранить может серьезно.
Шим коротко кивнул, приняв сказанное к сведению. Райана потерянно смотрела по сторонам, пребывая где-то глубоко в своих мыслях. Парочка скептиков всем своим видом выражала недовольство. Не доставало только одного крайне подозрительного члена команды, которого, надо заметить, я не наблюдала и при эпохальном признании Райаны в своем происхождении. Ой не нравится мне все это...
— Адепты Хаоса, значит? — задумчиво произнес не-мертвый. — Что ж, будут вам адепты.
На тренировочной площадке появились темные фигуры, безликие и только очертаниями напоминавшие людей. Видимо некромант решил не тратить время и силы на оформление.
— И на что они способны? — спросила Дарлема.
— Сейчас проверим. По идее они умеют то, что знает Ирида. В пределах разумного конечно. Ну и мои собственные наработки.
По команде некроманта все пришли в боевую готовность, но как и следовало ожидать, разделились на два лагеря. Оценив ситуацию, я передвинулась поближе к Миширу, став с ним плечом к плечу. До собравшихся наконец дошло, что от них требуется, и строй сменился. В паре оказались Шим и Дарлема, Райана и Лардан, а Доришена на себя взял Алем.
В следующую секунду псевдоадепты сорвались с места. Кто жахнул заклятием, кто бросился врукопашную, предпочитая защитные свойства Хаоса, но, как ни обидно, хватило всем. На нас с Миширом напали трое: один дальник и двое, предпочитающих ближний бой. Я едва успела набросить щиты на себя и на пару Дарлема-Шим, удачно оказавшуюся поблизости, как со спины обрушился удар четвертой, ранее не замеченной тени. Реакция ускорилась, организм перестроился, все стало выглядеть совершенно иначе. Псевдоадепты больше не были столь неуловимыми для взгляда, и появилась возможность краем сознания обозревать общий ход сражения.
Успешней всего справлялись Лардан и Райана. Агларесса выбросила все лишнее из головы, полностью отдавшись игре клинков, буквально танцевавших в ее руках. Доришен раскидывал противников тяжелым мечом, не давая возможности маневрировать Алему, тем самым подставляя свои тылы под удар. Шим с Дарлемой сработались на удивление неплохо, но мои щиты уже начали ощутимо истаивать. Лардан поддерживал и себя, и пару Алема без видимых усилий, чему лично мне оставалось только позавидовать.
Краем глаза я заметила рубящий удар, от которого Мишир уклониться не успевал, и кинулась к нему. Парировать толком не удалось — вражеский клинок насквозь пробил правое предплечье. Крепко сжав зубы, я сдержала мучительный крик, превратив его в тихий стон (не привыкать, в конце концов) и вернула Хранителя в ножны.
— Ты на отдыхе или что?! Я возьму на себя тех, что бьют издалека, а ты позаботься о своей парочке.
— Понял.
Мишир с новыми силами набросился на противников и серией стремительных атак вывел из строя одного из них. Я же на пробу ударила простеньким, но мощным заклинанием из арсенала Хаоса. Двое нападавших немедля рассеялись черным туманом. Одновременно на разных концах тренировочного поля были нейтрализованы несколько теней. Тогда-то псевдоадепты будто с цепи сорвались. Каждое вражеское заклинание сносило по одному полноценному щиту, которые я еле успевала обновлять. О контратаке и речи не шло, разве что удастся между делом поставить чего-нибудь с активной защитой, но... очередной темный вихрь разрезал многоступенчатый барьер, поставленный мной для Мишира, словно горячий нож масло. Воин пропустил обманный удар, и мы оказались повержены в один момент. Одержав победу, тени застыли.
Следом оказались в проигрыше Алем и Доришен. Остальные же, на зависть нам, провели ряд блестящих маневров и вышли из пробы сил победителями.
— Отвратительно, — холодно подытожил некромант, когда все отдышались.
— Безмозглое мясо! — взъярился Алем. — Какого ты размахиваешь мечом как дубинкой?! Я сбился со счета, сколько раз ты меня чуть не задел!
Доришен не стал церемониться и начал засыпать д'рахма настолько изощренными оскорблениями, что уши непроизвольно сворачивались в трубочку у всех присутствующих. Если бы не Дарлема и Шим, сдерживающие этих двоих, они бы точно поубивали друг друга. А я чувствовала, как все нарастает раздражение, грозящее вылиться в настоящий разнос.
— Заткнитесь, чтоб вас! — мой гневный рык заставил спорщиков удивленно замолчать. — Очевидно, что это провал. Зато теперь, полагаю, вопросы вроде "Да зачем это надо?" отменяются.
Ох, и свалилось счастье нам на голову...
Глава 3
Торговый квартал радовал взгляд суетой и многолюдностью, а также удивительным букетом запахов, далеко не всегда приятных, что говорило о бедности городка в техническом или магическом плане. Вообще, Тейдар оказался весьма мрачным и неприветливым местом, хотя есть основания предполагать, что сейчас в этом мире везде так. Затяжная война никогда не приносила ничего хорошего простым людям. Базарный день заставил меня увидеть городок с иной стороны. Он оживился, будто расцвел, в глазах людей проснулись самые разные эмоции: радость, жадность, задумчивость... Словом, я была чертовски довольна, и наши компаньоны с подозрением косились на мою теплую улыбку. Все, кроме Ника — истинно подозрительной личности.
Он не присутствовал на общей тренировке, да и вообще исчез из поля зрения в самом начале. Честно говоря я и думать о нем забыла. Но охотник с виноватой улыбкой выдал неубедительное оправдание своему отсутствию, которое все с радостью проглотили, кроме меня и Дана. Жаль, но я уверенна — наше обеспокоенное переглядывание Ник заметил, и точно знает, что в его объяснения, слишком отработанное, чтобы быть правдой, мы не поверили ни на толику. Кроме того, он так и не назвал своего полного имени. Я чувствовала, что Ник не врет, но чего-то недоговаривает.
— Итак, мы здесь впервые, — я с сожалением истинной женщины проводила взглядом удаляющийся ряд ювелиров. — Что может понадобиться в этом... хм, предприятии?
Райана подняла задумчивый взор к осеннему небу и ответила:
— Кроме обычного походного набора, только теплая одежда.
— Теплая одежда? — переспросила Дарлема, отвлекаясь от непринужденного флирта с Ником.
Меня продолжало поражать, насколько легко с этим охотником сблизились д'рахмы. Казалось, что никто вокруг вообще не замечает его подозрительности. Если бы не Дан, я бы точно подумала, что переобщалась с Астартом и переняла от него острую форму паранойи.
— Да, в горах очень холодно.
— В горах? — мои глаза округлились. — Вы не говорили, что придется идти в горы!
— Все вопросы не к нам, — пожала плечами агларесса. — Туда трудно добраться, неудивительно, что колдуны выбрали именно это место.
— Чем дальше, тем меньше мне все это нравится... Ну ладно, начнем, пожалуй с мелочевки, — я свернула в ряд, где продавались всякие походные мелочи, вроде котелков, веревок, огнива и прочего необходимого барахла. — Прискорбно, что приходится тратить на это деньги.
Я многозначительно взглянула на наших смутившихся компаньонов. Дело в том, что конфискованное у нас имущество исчезло в неизвестном направлении, и кто прибрал все добро к рукам — выяснить быстро не представлялось возможным. Можно было бы напрячься и решить проблему с помощью магии, но, на счастье этих "хитрецов", все действительно ценное осталось при нас.
Мы уже почти завернули всей честной компанией в нужный ряд, как вдруг Мишир резко остановился.
— Постойте-ка, — прищурился он, вглядываясь в толпу. — Не тот ли это подозрительный тип, что ошивался возле штаба?
