Охваченный нехорошим подозрением, он переключился на магическое видение... Ну так и есть! Коридор, по которому они шли, представлял собой живую, подвижную кишку. Похоже, некое гигантское существо (или всё же группа существ?) заполнило своим телом весь объём убежища, оставив лишь небольшой пятачок открытого камня, где и высадил пассажиров проницатель. Вот только почему его предупреждение было столь общим? Он тоже не видел огромного оккупанта? Или просто решил, что раз не спрашивают, то хозяин и не хочет знать подробностей?
"Нет, червяк сам не знал, куда нас привёз. Эти создания очень хорошо умеют прятать свои вибрации. Полагаю, маленьких он бы тоже не заметил, если бы те сами не захотели показаться и говорить. Мне это не нравится. Я не представляю, кто мог так поиграть с генетикой проницателей, чтобы создать из них живое жилище, и при этом усовершенствовать способности к маскировке..."
"Снова предлагаешь напасть первыми?"
"Нет, пока опасность не так велика. Эти создания не смогут причинить нам значительного вреда. Вот тот, кто стоит за ними, смущает меня гораздо больше. Но его пока здесь нет. Хотя... если их сожрать, то энергии тебе хватит до следующего пришествия. Тут пара миллионов тонн чистой биомассы..."
"Нет уж, благодарю... — Владимир припомнил вкус кожистой плоти проницателя, и содрогнулся. — Ты когда-нибудь прекратишь думать о еде?!"
"Ну должен же кто-то об этом думать, пока ты не научился святым духом питаться..."
Они вышли в полукруглую комнату, такую же тёмную, как и коридор до этого. Проводник остановился и повернулся к ним лицом. По крайней мере, тем местом, где у людей обычно бывает лицо. От затылка оно отличалось только парой огоньков-глаз.
— Теперь можно поговорить. Извини за предосторожность, Судия. Нужно было отойти подальше. За пределы слышимости твоих вассалов. У вампиров очень чувствительные уши.
— Нападать будешь? — устало спросил Владимир.
— Нет. Говорить. Говорить о неприятных вещах. Которые твоим вассалам слышать не надо. Им не понравится. А тебе может понравиться. Захочешь — потом им всё перескажешь.
— То есть ты предлагаешь мне их предать?
— Нет. Точнее, не совсем. В каком-то смысле. Вряд ли ты это сочтёшь предательством. Как я думаю. Если сочтёшь, можешь отказаться. Это просто предложение.
— Умеешь заинтриговать, — почесал в затылке вампир. — А кто ты, собственно, такой?
— Твой товарищ по несчастью. Я тоже из другого мира. Бежал из своего. Попал здесь в ловушку. Не хочу умирать вместе со всеми. Ты тоже не хочешь. Я так думаю.
— И надеешься найти какой-то выход?
— Да. Ты один не сможешь найти. Я один не смогу. Вместе мы сможем.
— Ну хоть одно здравомыслящее существо нашлось на всю планету... то есть тьфу, на диск!
— Не одно, два. Я и ты.
— Действительно, — не мог не улыбнуться Владимир. — Двое на весь мир... уже чуть легче. Но тогда уж трое, считая Инну. У неё тоже голова нормально работает. А твои сородичи?
— У меня нет сородичей. Здесь нет. В Носфере я один. Ты видишь марионетки. Инструменты для исполнения моей воли. Я сам нахожусь далеко. В безопасности.
— Любопытно... Что же ты за чудо-юдо такое? И от кого в безопасности? Я тебя трогать не собираюсь, если сам не нападёшь. Я думал, ты это понял...
— Я понял. Я наблюдал за тобой. Прячусь не от тебя. Не только от тебя, точнее. От всех.
Владимир отметил про себя, что от ответа на первый вопрос собеседник уклонился.
— И что же ты понял, в таком случае? Кстати, у тебя хоть имя есть?
— Есть. Лемарг меня зовут. Понял, что ты добрый. Не наказываешь, не разобравшись. Смелый, но не безрассудный. Ценишь жизни. Свою и чужие. Свою меньше, чем чужие. Свою спутницу — больше всех. Меня это устраивает. Я свою жизнь тоже ценю.
— А чужие?
— Чужие нет. Но не убиваю без нужды. Убивая другого, угрожаешь себе. Я хочу жить.
— Ясно... значит, позиция здорового эгоизма. Что ж, меня это тоже устраивает, выражаясь твоими словами. Я бы и с чёртом согласился сотрудничать, если бы он предложил способ вылезти из этой ямы. И что же ты хочешь предложить, Лемарг?
— Информацию. О том, что здесь происходит. Просто так. Жест доброй воли.
— Серьёзно?! Мне как раз очень не хватает информации, честно говоря, так что если поможешь, да ещё и бесплатно... — Хранитель потёр подбородок, — Я у тебя в долгу буду.
— Информация сначала. Потом помощь физическая. Уже не просто так.
— Ну, об этом мы потом договоримся. Мне кажется, с тобой можно иметь дело.
— Спасибо. С тобой тоже. Задавай вопросы. Что хочешь знать о Носфере. Извини за короткие ответы. Ментальный канал узкий. Не пропускает длинные фразы. Передаю пакетами.
— А, так вот почему ты так странно говоришь... Я думал, это у тебя акцент такой...
Владимир задумался. Он знал, как важно выбрать первый вопрос, от которого зачастую зависит успешность всего дальнейшего диалога.
"Хребет, а ты что молчишь? Где твои постоянные комментарии и советы?"
"Я уже сказал — мне он не нравится. Но никаких конкретных обвинений выдвинуть не могу. Просто... считай интуицией. Ты пока болтай, а я попытаюсь собрать больше информации..."
"Не хочешь сам задать ему пару вопросов?"
"Хочу, но потом. Пока пообщайся сам, я буду слушать".
Мужчина кивнул, и снова посмотрел на собеседника, чьи тёмные переливы почти сливались с окружающим мраком. Вопрос "где последний кокон", казался самым очевидным. Но если Лемарг ничего об эмбрионах не знает, то подобные сведения могут повлиять на его планы... Например, толкнуть на увеличение требований... или попытку захватить кокон первым...
— В этом хранилище были алеаны, такие медальоны из белого серебра. Где они сейчас?
— Один у меня. Он мне нужен. Три других могу отдать.
— Тоже "не просто так"?
Было видно, что собеседник заколебался. Хотя в эмпатическом спектре ничего не изменилось, и темп пульсаций чёрной массы остался таким же. Но двухсекундная пауза перед ответом говорила о многом. Слишком соблазнительна была возможность что-нибудь выторговать у Судии за артефакт. С другой стороны, чересчур давить тоже опасно — маленький выигрыш прямо сейчас мог испортить отношения на будущее...
Наконец осторожность, видимо, победила жадность, и человек-червь произнёс:
— Я отдам бесплатно. Ещё один подарок. Надеюсь, ты не забудешь.
— Я добра никогда не забываю, — искренне ответил Владимир.
— Сейчас принесут. Зачем тебе алеан сейчас? Я не могу тебя прочесть. Спрашивай пока.
— Откуда ты знаешь об этих артефактах, и что они делают?
— Проницатель рассказал. Который жил здесь. Я новый хозяин Убежища. Я всё здесь знаю.
— Ты что, убил его?
— Нет, он жив. В некотором смысле. Я и есть он. В некотором смысле. Мы едины.
— Ммм... Ты хочешь сказать, что поглотил его? Выпил его память, как вампиры делают?
— Проницателя нельзя так. У него нет души. Мы слились. В одно тело, один разум. Это взаимовыгодная сделка. Симбиоз, знаешь слово? Как ты с Мечом. Примерно.
— Сильно! — выдохнул Владимир. — Тогда получается, что вот эти вот... — он указал на скользящих в стенах червелюдей, потом, озарённый, и на саму стену.
— Это всё мои потомки. Он один не мог размножаться. Мы вместе — можем. Полезные гибриды. С душой, но без разума. Как животные. Могут менять проницаемость. По желанию.
Пока офигевший Хранитель пытался осознать сказанное, один из упомянутых гибридов вынырнул из стены, с поклоном протянув ему три новеньких алеана. Владимир осторожно взял их, случайно соприкоснувшись с "рукой" существа. Доли секунды пальцы ощущали гладкую и упругую поверхность, затем препятствие исчезло, и медальоны упали бы на пол, если бы вампир не успел их подхватить. Инстинктивно он успел поставить защиту, и прикосновение серебра не обожгло холодом, как в первый раз. Меч внутри одобрительно хмыкнул. Вот что значат условные рефлексы...
Мужчина торопливо надел медальон на шею. Судя по ощущениям, ничего не изменилось.
"Хребет, эта штука точно работает?"
"В полном порядке, не переживай. А почувствовать защитные слои пустоты и не надейся, там сложность на порядок выше твоих нынешних возможностей".
— Так лучше? — вежливо уточнил Лемарг. — Теперь можно говорить дальше?
— Да, спасибо. Как много вы знаете о происходящем в Носфере? Кстати, как давно вы здесь?
— Почти всё. У меня много глаз и ушей. Я здесь около тысячи лет.
— Отлично. Какие главные силы действуют в Носфере? Кто мой враг, а на кого я могу рассчитывать в качестве союзника?
— Первый враг. Братство Воскресителей. Вампиры и другая нечисть. Цель — выжить как можно дольше. И сохранить жизни подданных. Любой ценой. В любых условиях. Поэтому хотят тебя убить. Думают, что ты покараешь. Весь мир. За Последний Грех.
— Тьфу, блин, опять?! Им что, нельзя никак объяснить, что не собираюсь я никого наказывать? Нет, прямых виновников того, что здесь творится — обязательно. Но не всех же подряд!
— Они не ошибаются. Не так, как ты думаешь. Не собираешься — не значит, что не будешь.
Владимир так и присел бы на месте, если бы было куда.
— Ты хочешь сказать, что я маньяк с раздвоением личности? Что я сам себя не контролирую?
— Да, — просто ответил пришелец.
Землянин хотел возмутиться, сострить что-то по поводу справки о психическом здоровье... но замолчал. Чем иным, кроме как раздвоением личности, можно считать постоянные пререкания с голосом в голове? И может ли человек... существо, хоть раз испытавшее приступ драконьего гнева, утверждать, что полностью себя контролирует?
"Ну всё, спелись... — обречённо вздохнул Меч. — Совесть — твоё самое слабое место, эта сволочь туда и ударила. И ведь не зарежешь гада, далеко сидит..."
— Ты прав, — признал Владимир, игнорируя брюзжание артефакта. — Я действительно опасен. А значит, в каком то смысле правы и они. Но если меня уничтожить, будет ещё хуже.
— Я знаю. Они не знают. И не поверят. Хуже тебя ничего нет. Они так думают.
— М-да, репутация у меня тут... Ладно, кто там следующий на очереди за моим трупом?
— Драки. Ты их уже знаешь. Потом дроу, тёмные эльфы. Тонкие натуры... любители экзотических развлечений, — ему показалось, или в самом деле в интонациях собеседника промелькнула зависть? — Ты для них игрушка. Большая, смертельно опасная... Тем более интересная. Любят убивать и умирать. Главное, чтобы красиво.
— Ох ты ж блин... Ещё и эстетствующие маньяки для полного счастья... Меч, ты что-то знаешь об этих ценителях искусства? Насколько они для нас опасны?
"В прошлое пришествие таких не было. Но если они являются потомками эльфов, которые когда-то жили на Внутреннем Кольце... Ни мудрости, ни разнообразных талантов этим господам не занимать. А жизнь другим портить они ещё в светлой форме неплохо умели..."
— Понятно... Кто ещё?
— Храм. Упокоители. Поклоняются Мечу. Воюют с Воскресителями. Но тебе не понравятся.
— Религиозные фанатики, вроде Мараи?
— И это тоже. Они хотят уничтожить весь мир. Чтобы избавить от страданий.
— Час от часу не легче! Блин, тут вообще хоть кто-то нормальный есть?
— Раньше были. Выживатели. Недавно их уничтожили. Почти всех. Эгоисты. Убивали всё живое, чтобы выкачать энергию. Продлить себе жизнь. Увеличить силы.
— Это, по-твоему, нормальные?! Это ж законченные отморозки! Кто их перебил-то?
— Светлый Орден. Мелкая секта. Недавно вошли в силу. Не знаю, почему.
— Только не говори, что этот Орден тоже желает меня убить. Это уже слишком было бы.
— Точно не знаю. Думаю, желают. Ты — воплощение Тьмы. Они к этому серьёзно относятся.
— Итак, — Владимир начал загибать пальцы, — Воскресители, эльфы, драки, Орден, Егибна желают моей скорейшей кончины. Упокоители не желают, но от этого не легче. Я всё правильно перечислил? Или есть ещё игроки... в русскую рулетку?
— Кто такой Егибна? Я не слышал...
— Не такой, а такая... Одна очень старая ведьма с отвратительным нравом... Потом как-нибудь расскажу, если станем друзьями. А о Янаре, Воргине и Ламехе ты тоже не слышал?
— О Воргине знаю. Древнейший вампир... не считая тебя. Легенда Воскресителей. Предок половины из них. Спит где-то, по слухам. Вроде бы — под Пиком Кошмаров. Недавно экспедицию послали. Разбудить. Чтобы сразился с тобой. Экспедиция не вернулась.
— Вот даже как... сурово... А о двух других ничего?
— Нет. Первый раз слышу. Буду собирать информацию. Это важно для нас обоих.
— Буду благодарен... Так я правильно всех назвал?
— Все главные силы, да. Ещё есть Спящие в Камне. Орочьи племена. Мостовые Королевства. Но они вряд ли помешают. По разным причинам.
— Ну и бестиарий у вас тут! Век не разберёшься...
— Не у меня. Ты это сделал, Судия. Я гость здесь. Нечаянный гость. Насчёт века — точно. Я три столетия разбирался. Хотя сделано хорошо. Я слабый творец... Могу создавать только живых. По одному. Не планеты и народы. Но оценить могу. Уважаю.
— Ничего себе хорошо... А ты сам, кстати, откуда? На что твой мир был похож?
— Ничего приятного, — "лицо" существа не изменилось, но голос прозвучал мрачновато. — Потом как-нибудь расскажу. Если станем друзьями. Сам ведь говоришь.
Владимир негромко рассмеялся.
— Слушай, мужик, ты случайно не с Земли? Ладно-ладно, я не спрашиваю. Срезал мастерски, а я уж думал, тут ни у кого чувства юмора нет... кроме Меча, у которого оно отвратительное.
— Мой народ шутит не так. Наш юмор лучше понимают дроу. И некоторые вампиры. Самые старшие и бесчеловечные. Но я изучал человеческий юмор. Умею шутить, как вы. Иногда.
— Гм. Я уже догадываюсь... Только при мне шутки своего народа показывать не надо, ладно? Могу... не совсем адекватно среагировать. Потом, конечно, извинюсь... если будет, перед кем.
— Я изучал тебя. Знаю, что ты можешь. Знаю, что не любишь. Провоцировать не буду.
— Уфф... Спасибо. Кстати, о провокациях. О чём ты хотел со мной поговорить без свидетелей? Пока я ничего крамольного не слышал, Гелла была бы только рада узнать, что у нас есть хоть один потенциальный союзник...
— Это лишь жест. Настоящий разговор впереди. Чем я могу помочь. И что хочу за это.
Хранитель вздохнул. Начинается...
— Ты наблюдал за мной в пирамиде?
— Нет. Я посылал туда свои глаза. Они ничего не видели... ослепли. Старая магия...
— В общем... там со мной тоже пытались вести переговоры о цене. И предложение оказалось больше того, что я мог дать. Закончилось всё очень неприятно — и для меня, и для неё. Поэтому, Лемарг, если хочешь предложить пожертвовать невинными людьми, и в особенности Геллой — лучше даже не начинай. Я за себя не совсем отвечаю в таких случаях.
Существо вскинуло руку в предупреждающем жесте.
— Я знаю. Вампирша тебе дорога. Её не затронет. Моя цена касается тебя. Никого больше.
— Ну... Это ещё можно обсудить. Надеюсь, ты хоть за меня замуж не хочешь.
— Интересный вариант, — задумалось существо. — Я об этом не думал. Сейчас я мужчина. Но сменить пол несложно. Для моей расы... Уже предлагали?
