— Но что конкретно делать? — вывел меня из мрачных дум подобравшийся, но внутренне ещё не до конца решивший, как ему реагировать, Андерс. — Вряд ли нам нужно будет вламываться в храм и учинять кровавую бойню местным храмовникам... Нет, я совсем не возражаю, но ты вроде бы не хотел воевать с церковью… сейчас, милорд.
— Я тоже надеюсь, что не придётся. Но клир… Посмотри, как это выглядит с их стороны. Сначала Серый Страж забирает себе всех магов из Круга и выводит их вместе с жуткими чудовищами и едва ли не демонами из Башни. А после того, что было в означенной Башне, готов поспорить, что всех выживших магов считают если не одержимыми, то уж малефикарами-демонологами точно. А едва ли не сразу после этого взрывается одно из их хранилищ с кровью. Причём кровью тех самых магов, а не каких-нибудь левых орлесианцев. И, как вишенка на торте, через пару дней появляется тот самый Серый Страж! С отрядом воинов, что был замечен в развешивании храмовников на перекладинах, и самыми одиозными магами — противниками Церкви в придачу! Вот ты бы поверил, что всё это — просто случайность?
— … — рыжий в ответ «впечатлённо» молчал. Да, пожалуй, именно так можно было охарактеризовать его выражение лица и поток эмоций.
— Может, Грегор ещё не доложил? — с робкой надеждой в голосе спросила Бетани.
— У него было больше недели времени. Так что, сдаётся мне, даже дамочка из Вал-Райо уже в курсе, не говоря о тех, кто поближе.
— И как в такой ситуации можно делать «хорошую мину»? — Мариан интересовалась конкретикой. Пусть доведённая до личного состава глубина задницы, в которой мы могли оказаться, и была принята к сведению, девушку больше волновал метод вылезания из этой задницы, чем описание открывающихся «красот», что не могло не радовать.
— Да очень просто, вести себя так, как подобает самой толстой жабе в этом болоте. Заходим, приводим всех к порядку. Вопли и писки игнорируем, на обвинения — не отвечаем, а лучше обвиняем в ответ.
— В чём?! — не понял Алистер.
— Да, в принципе, в чём угодно, — пожимаю плечами и, откинувшись на спинку походного стула, оглаживаю щетину на подбородке. — Чем чудовищнее солжёшь, тем скорее тебе поверят, — пусть человек, придумавший этот слоган, был той ещё мразью, но мразью он был очень умной и практичной. И, как показала история, данный подход работает просто превосходно. — Я склоняюсь к двум вариантам: церковники — это и есть агенты Орлея, ну или сочувствующие им, что обрекли нашего славного короля Кайлана на гибель, а теперь продолжают подтачивать силы Ферелдена в то время, когда он столкнулся со страшнейшей опасностью нашего мира. Пока преданные делу защиты своей Родины и всего Человечества воины, не щадя своих жизней, грудью встают пред потоком искажённых тварей, эти Предатели используют всё, что только могут, дабы помешать им в этом, ослабить и уничтожить наши силы, дабы захватить наши земли после того, как по ним пройдутся проклятые чудовища, убивая наших стариков, женщин и детей! И всё это лишь ради мести за то, что мы уже однажды выкинули их из страны! Встали с колен и обратили захватчиков в бегство! — главное, побольше одухотворённости и огня в глазах.
— Ик! — выразил общее мнение Авернус.
— Хэм... — а вот Солона явно идею обдумывала. — Почему этот бред звучит так логично?
— Действительно… — поддержала родственницу Бетани.
— Я знаю, что, возможно, ещё пожалею об этом, но ты сказал, что у тебя есть два варианта. Какой тогда второй?
— А, — я махнул рукой, — там всё просто. Храмовники ставили жуткий опыт в проклятой магии Крови, но что-то у них пошло не так и рвануло.
— Чего?! — тут уже и Андерс выпучил глаза.
— Ну а почему нет? Кровь же они у магов забирают? Забирают. Что-то потом с этой кровью делают? Делают. На место взрыва первыми явились они? Они. Добавить чуть-чуть конспирологии, пустить пару слухов — и вот на воинов церкви уже начинают коситься. Не везде, разумеется, но всё же. Хм… — делаю вид, что резко поймал интересную мысль. — Может, сработать сразу по двум вариантам? Одному явному и одному скрытому? — и я демонстративно ушёл в размышления.
Нет, серьёзно — идейка интересная. Правда, это может ускорить начало горячего конфликта с церковью. С другой стороны, с высокой долей вероятности, они могут видеть события в Круге и Амарантайне именно так, как я их описал Андерсу. В таком случае, проблемы так и так начнутся в ближайшее время. А толпу лучше настроить заранее и в правильном ключе, чем потом это сделают проповедники, и так, как нужно им.
— Знаешь, — немного помолчав, начал Алистер, — когда я увидел тебя в бою, подумал, что с такой силой и владением мечом, ты… Как бы это сказать… — бывший храмовник замялся. — Ну... Немного чудовище… Ну, в хорошем смысле этого слова… М-да, — парень смущённо почесал висок. — А вот сейчас я вдруг понял то, о чём ты говорил едва ли не при нашей первой встрече. Умение махать железной оглоблей — лишь просто дополнение… Очень... странные чувства я сейчас испытываю.
— Что поделать? — развожу руками. — Мы живём в эпоху перемен. И лучше этими переменами управлять самому, чем плыть по течению, позволяя это делать кому-то другому. Любое событие даёт определённые возможности, нужно лишь их увидеть и использовать себе на благо. Как, например, некие девицы и один мой оруженосец, узнав о возможности безопасного ритуала, сразу же присоединились к Стражам, — хватит на сегодня откровений и политинформации. Лучше сменить тему и чуть разрядить обстановку.
— Эй, мы уже получили твоё неудовольствие за тот случай! — сразу же ушла в несознанку Мариан, но, судя по её взгляду и лёгкому кивку, подоплёку перехода темы она поняла. И была благодарна.
— О, кто-то наказывал прекрасных ведьмочек в моё отсутствие? — сделал максимально похабную рожу рыжий.
— Андерс! — хоровое возмущенно-негодующее.
— Молодёжь, — хмыкнул пожилой малефикар. Тем не менее, атмосфера мрачной обречённости растаяла без следа. Волшебников и рыцарей можно было смело отпускать по их делам, ну а мне нужно вылавливать Леору, парочку воинов для почётного эскорта и идти на встречу к долийцам. Это с церковниками дружбы и любви у нас не выйдет, а вот представители ушастиков — вопрос интересный, перспектив там может открыться масса — от неизвестных магических практик до банальных поставок первоклассных луков. Впрочем, сначала нужно взглянуть на них своими глазами, а там уже будем решать.
Расположились эльфы на небольшом пригорке неподалёку от города. Походные шатры-палатки, знаменитые «наземные корабли» и пасущиеся обособленно и под присмотром пары ушастиков галлы — главная (и единственная) тягловая сила эльфийского народа. По мне, так обычный лось, разве что чуть меньше, изящнее и рога другой конструкции. Но по лесу действительно должны ходить неплохо, да и выносливость, опять же, на высоте. Ну да ладно, транспортные средства долийцев, путь они хоть трижды священные животные, меня волновали мало. Куда интереснее были сами ушастые. Итак, что же открылось моим глазам? Сам по себе клан небольшой, вряд ли насчитывает и полтысячи остроухих. Детей не видно, скорее всего, их решили скрыть от взгляда шемлина — чисто на всякий случай. Молодёжь есть, на лицах, украшенных ритуальными татуировками-валласлинами, следы настороженности и общей озабоченности. Старики-ветераны также присутствуют, как бы невзначай распределились среди молодежи, подозрительно напоминая десятников у отрядов новобранцев. В общем, эльфы действительно «нервничали», как и предупреждала Леора.
Глава клана встретила меня у центрального шатра, ну или как эта штука у них называется? Выглядела эльфийка несколько уставшей и осунувшейся, пусть и имела место попытка скрыть следы усталости, но лично для меня эти следы были очевидны. Внешность дамы была довольно стандартна для эльфа. Светлые волосы, в которые уже вплетаются пряди седины, морщин пока нет, но, подозреваю, скоро появятся. На вид — около тридцати пяти, а то и под сорок. Но фигура всё ещё крепкая и с приятными глазу изгибами.
Рядом с Хранительницей стояла молоденькая эльфийка с магическим посохом в руках — скорее всего, ученица. Большие ярко-зелёные глаза, насыщенно-чёрные волосы, сложенные в каре или что-то вроде него, хотя длинные, на мой взгляд, ей пошли бы больше; изящная фигура, тем не менее имеющая всё, что иметь должна, милое личико… Только вот было в ней что-то непонятное. Что-то выбивающееся из общего эмофона лагеря.
Сосредотачиваюсь на том, что можно было бы назвать «магическим чутьём», хотя к здешней магии данная способность отношение имела весьма косвенное. Назвать же это дело псионическим или ментальным сканированием тоже было нельзя — в мозгах ковыряться я не лез, но вот оценить что-то вроде психического фона вполне мог. И первое, что бросилось в «глаза» — ощущение неправильности, исходящее от Хранителя, явно отличалось от такового у эльфийских чародеев из Круга. Оно было словно чуть сильнее «размазано» по пространству, но при этом менее яркое. Впрочем, возможно, это было просто личной особенностью данной чародейки, так как фон её ученицы был куда как более плотным, но не таким «габаритным», а вот сам вкус силы… Девочка явно могла в магию Крови, и «могла» уже довольно приличное время. Ну, если сравнивать с моими собственными волшебницами, начавшими постигать это направление меньше месяца назад. Но это всё равно было не то, моё сознание явно зацепило что-то другое, вот только в какофонии направленных на нас негативных эмоций со всего лагеря уловить это нечто никак не получалось.
Секунду… А ведь как раз от этой эльфиечки я негативного настроя и не ощущаю, а вот остальной фон… Опаньки… Стоило копнуть поглубже, и оказалось, что добрая половина неприязни и подозрений, витавших над лагерем, особенно из, так сказать, устоявшегося спектра, то есть перешедшего в разряд привычных и эмоций и убеждений, была направлена не на нас, а как раз на эту эльфийку. Сама же она…
Отсекаю из восприятия весь негатив, чтобы не забивал своей яркостью взгляд…
Ох… В окружении источников подозрения вперемежку с неприязнью — чистое, искреннее любопытство без малейшего негатива, да ещё и с примесью какого-то позитивного тепла и открытости всему миру, помноженных на щекочущую нервы робость и толику опасения сделать что-то не так… На мгновение мне показалось, что передо мной стоит Венди времён нашей первой встречи. О том, что воспринималось это словно ведро холодной воды на голову в жаркой пустыне, даже упоминать не хочу. Пришлось даже слегка дёрнуть головой, чтобы избавиться от наваждения.
— Приветствуем Хранительницу клана Сабре, — между тем начала беседу Леора.
— Привет и вам, Старшая Чародейка, — пожилая ушастая перевела взгляд на меня и немного напряглась, — Страж…
— Хранительница Маретари, — я кивнул, усилием воли возвращая мысли в деловое русло. — Айдан Кусланд, командор Серых Стражей.
— Вы очень странно ощущаетесь… — всё ещё напряжённо продолжила беседу Хранительница.
— Знаю, едва ли не каждый встречный магически одарённый мне об этом заявляет — от Флемет до всяких демонов, — при звуках имени древней ведьмы волшебница чуть вздрогнула.
— Вы встречались с ней?
— Да, перекинулись парой слов. Она назвала меня покойником, я её — безумной старой перечницей, на том и разошлись. Но вряд ли вам интересно слушать байки шемлина, — правда, судя по новой гамме чувств от молодой эльфийки, та как раз не против и байки послушать.
— Хорошо. Итак, что понадобилось Серому Стражу от детей Долов?
— Сейчас идёт Мор. Серым Стражам пригодится любая помощь, — думаю, именно этого ответа она и ожидала.
— Мы чтим старые договоры, — прикрыла глаза Хранительница, в душе явно досадуя, что не успела смыться, пока её не запрягли, — но помощь может быть разной. Мы небольшой клан и много воинов предоставить не сможем.
— Помощь действительно может быть разной. У меня есть войска, и два-три десятка лучников роли не сыграют, но мы нуждаемся в лекарствах, снаряжении для тех же лучников, а главное — в магической поддержке. Об искусстве Хранителей ходят слухи далеко за пределами кланов долийцев.
— Наши запасы также не столь велики, как хотелось бы… — это точно эльф, а не дварф? Подобная прижимистость вроде бы характерна как раз для этих низкорослых товарищей.
— Я понимаю. В ответ мы готовы компенсировать ваши издержки, — хм, энтузиазма не особо добавилось.
— Если бы всё было так просто… — вздохнула волшебница.
— Тогда чего вы хотите? — напрямую спросил я ушастую.
— Страж? — не поняла она.
— Чего вы хотите за вашу помощь? Я разумный человек и прекрасно понимаю, что проблемы вашего клана вам куда важнее любых неприятностей окружающих, тем более людей. Вытаскивать вас на передовую и пинками гнать на тварей Мора смысла нет. Даже если вдруг у меня случится тотальный отказ мозга, понимания того, что сил и внимания на контроль таких «добровольцев» нужно тратить раза в два больше, чем они того стоят, там всё же хватит. Потому я и спрашиваю, что нужно, чтобы вы оказали нормальную посильную помощь Ферелдену?
— Пойдёмте, — вздохнула Хранительница и жестом пригласила нас с Леорой в свой шатёр.
Оставив сопровождающих нас воинов снаружи, следую за Маретари, саму её сопровождала так и не представленная эльфийка.
Внутри обстановка была не то что бы спартанская, но особой роскоши не наблюдалось. Впрочем, логично. Ведя кочевой образ жизни, обзавестись излишним имуществом несколько проблематично. Пусть прёшь ты его не на себе, а на галле, но ведь и у них грузоподъемность ограничена.
— Итак? — когда мы разместились за столом, продолжил я диалог.
— Мы… действительно можем передать вам некоторые излишки целебных трав, а также комплекты тетив, налучей… Возможно, найдём несколько луков. Взамен нам нужен корабль до Вольной Марки.
— Решили покинуть Ферелден? — вполне ожидаемый и прогнозируемый вариант. — Мор уже подобрался к Бресилиану?
— Не в этом дело. Точнее, не только в этом, — под моим скептическим взглядом поправилась чародейка. — Отношения с людьми в том регионе у нашего клана… не задались. И мы решили сменить место обитания.
— Понятно. Но сейчас с портом, как вы знаете сами, большие проблемы. И корабль за пару пучков трав и пару же луков — оно того не стоит.
— Нам нужна лишь помощь для знакомства с капитаном, нам сейчас в городе появляться опасно. Заплатить ему мы сможем сами. К тому же я слышала о Кусландах. Это ваши владения, значит, вам так или иначе нужно будет разбираться со всем этим, -— принялась торговаться Хранительница, заодно демонстрируя и неплохую осведомлённость в делах людей. Хотя… Верно, жить захочешь — ещё не так раскорячишься, а когда на тебе висит ответственность за несколько сотен разумных, а серьёзных ресурсов нема, информация и умение её применять — едва ли не единственное, что остаётся для выживания во враждебной среде.
