— Нет, мы одна команда! — хрипя и с трудом выговаривая слова, сказал очнувшийся Сергий.
— Тише, не трать силы! — попросила Вера, сидящая рядом.
— Дай мне сказать. Гильдия Тени не будет расформирована и забыта из-за одной позорной крысы!
— Но ведь она была нашим учителем и духовным наставником, — вздыхая, произнес Антон.
— Плевать! Теперь им буду я! Этой твари осталось жить считанные дни, слышали? Сила Кати почти пробудилась, именно она позволила мне уничтожить разом всех врагов. Когда Противовес покажет свою мощь — мирикури падут! Даже если это будет последняя война в истории человечества — мы будем сражаться до конца! Вы со мной?
— Ты, походу, головой об асфальт стукнулся, если задаешь такие вопросы, — буркнул Стрелок. — Естественно с тобой, братан!
Полосатая милицейская "газель" медленно ехала по обледеневшей, заваленной грудами металлолома дороге. Вскоре показался зеленый значок, обозначающий выезд на автомагистраль. Несмотря на максимальную разрешенную скорость сто десять километров в час, авто выжимало от силы шестьдесят, и это было просто прекрасно. По крайней мере, теперь враги их точно не догонят на своих двоих. Очертания города, скрываемые легкой завесой тумана, полностью исчезли. А впереди ждали новые селения, новые встречи и война, кровавая, беспощадная битва за выживание.
Иногда спутникам попадались небольшие колонии неспящих, но ребята никогда не задерживались в них дольше нескольких часов. Ведь измученные люди готовы на все ради возвращения нормальной жизни, и если Палыч предложит им сдать Противовес, Сергию придется убивать тех, с кем делит одну кровь.
Поэтому машина двигалась вперед, подальше от опасностей. Жизнь в постоянном движении — не самая комфортная, однако в сложившейся ситуации думать о личных удобствах просто смешно. Никто не знал, где может подкараулить смерть, и держаться вместе — единственный путь к спасению.
Палыч, успевший за секунду до взрыва применить Тайное знание перемещения, оказался прямо перед главными вратами своей резиденции. Махнув рукой двум элитным стражам, стоящим на посту, мирикури вошел внутрь и запер за собой дверь.
Его план казался просто гениальным, сотни лет живя на Земле, старик изучил все особенности человеческого тела, а затем создал уникальное вещество и мощные генераторы для его выработки. Серый туман пропускал достаточное количество солнечного света, чтобы на планете не наступил ледниковый период, и в тоже время делал возможным долгое нахождение мирикури в этом мире. Обитатели планеты, как и предполагалось, впали в летаргический сон, высвободив часть душевых частиц. Именно из них Палыч формировал полноценные души, а затем вселял в искусственно созданные тела. Энергия людей скрепляла черную эссенцию, выступая в роли внутреннего скелета. После частичного уничтожения оболочки, душа покидала ее, отправляясь в накопители, а тело превращалось в жидкость, впитывалось землей и не оставляло никаких следов. Затем начинался новый цикл, все работало как конвейер, однако по непонятным причинам туман действовал не на всех. И причины сего феномена Палыч не знал.
Усевшись в глубокое кожаное кресло, старик достал трубку и глубоко затянулся. Все шло наперекосяк. Не стоило обучать людей Тайному знанию, ведь оно странным образом вступало в резонанс с энергией Противовеса. Теперь старцу придется исправлять все ошибки в кратчайшие сроки, ибо Нарушитель баланса скоро проснется, а он далеко не на стороне мирикури. Истинную силу девочки познать невозможно, каждый новый носитель обладает уникальными способностями. Все грандиозные планы и ожидания могли рухнуть в один миг.
— К черту Землю, к черту Ад и Рай, мне нужен только Противовес, — отчаянно прошептал Палыч. Затем взял со стола серый шар, поднес его к губам и добавил: — охотника в мой кабинет, срочно.
Через минуту двери скрипнули, и в помещение вошел мирикури, облаченный в короткую бежевую накидку, скрывающую его тело до самых колен. Высокий воротник закрывал половину лица, оставляя видными только абсолютно черные глаза, по которым невозможно было понять, куда смотрит их хозяин в данный момент. Мирикури, подойдя ближе к столу, заложил руки за голову и поклонился, коснувшись лбом полированного покрытия.
— Чего изволите, Аватар? — спросил посетитель мягким спокойным голосом.
— Мне нужны твои услуги, — ответил Палыч. — Сейчас по сто девяностой магистрали, — старик ткнул пальцем в интерактивную карту, лежащую рядом, — передвигается транспортное средство, внутри которого находиться двенадцатилетняя черноволосая девочка. Она — твоя цель, остальных спутников можешь уничтожить.
— Расскажите подробнее о ее компаньонах, — попросил охотник.
— Один из Ада, второй из Рая, остальные земляне, однако владеют Тайным знанием не хуже тебя.
— О, ангел и демон, они опасные противники, — заметил гость.
— Мне плевать на твое мнение о них! — крикнул Антон. — Твоя задача — доставить мне девочку живой. Если не справишься — станешь хранителем реактора!
Визитер мысленно представил несчастные души, скованные цепями, несущие пожизненную вахту внутри генератора дымовой завесы и молча кивнул.
— А если задание будет выполнено — получишь в распоряжение эту чертову планету! Когда я заполучу власть, все враги будут у моих ног. Я докажу, что являюсь лучшим Аватаром своих миров!
Эймер притащил из леса гору валежника, а Игнат, используя элементальный огонь, превратил ее в ярко пылающий костер. Спутники свернули с автомагистрали и по грунтовой дороге заехали в густой сосновый бор, дабы переждать ночь.
Со вчерашнего дня ребята находились в подавленном состоянии, только Анатас злобно точил громадный клинок, в отраженном свете пламени казавшимся покрытым живыми огненными сполохами. Демон готовился к бою, он жаждал мести за друзей, и сейчас никто не сумел бы его переубедить.
Сестры ушли спать в машину, стоящую неподалеку. Охранять их вызвался Эксгард, до сих пор терзаемый чувством вины и готовый полезть в огонь и воду, дабы избавиться от угрызений Совести. Вскоре к нему присоединился Дуал, а около костра остались лишь убитые горем гильдийцы. Они молчали, погруженные в собственные мысли. Каждый до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.
— У нас гости, — шепнул Сергий. — Двое. Один, скорее всего, человек или мирикури, а второй обладает странной аурой. Наверное, животное или демон.
— Как ты узнал? — удивился Иван, подбирая с земли арбалет.
— Вот это, — Эймер указал пальцем на сияющие голубые глаза, — куда круче старой жестянки, сооруженной Палычем.
Раздался шорох кустов неподалеку, и парни моментально вскочили на ноги, приготовившись к бою. Внезапно из леса вышел незнакомец в бежевом плаще-накидке, за которым следовало небольшое горбатое четвероногое существо, покрытое коротким черным мехом.
— Кажется, меня заметили, — с акцентом, выдающим в нем мирикури, произнес ночной посетитель. — Разрешите представиться — Ридото.
Вдруг он резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от змееподобных веток деревьев, посланных Тайным знанием Николая.
— Подождите, дайте сказать! — крикнул визитер.
— Чего тебе? — махнув Игнату рукой, спросил Чернов.
— По древней традиции охотников за головами, я должен представиться своим жертвам, дабы они знали имя своего победителя, когда попадут в мирикури.
"Замкнутый кругооборот душ", — вспомнил Сергий.
— А ты уверен, что нам понадобиться твое имя? — усмехнулся подошедший Анатас в сопровождении Эксгарда. — Сейчас я лично вытащу из тебя твое гнилое черное сердце!
— Шикарно! — воскликнул Ридото, широко улыбаясь. — Время начинать охоту! — с этими словами парень растворился во мраке ночи.
— Пора трогаться в путь, оставаться тут дольше опасно, — шепнул Эймер.
Спутники собрали вещи, Дуал затушил костер "пионерским методом", а затем все вместе направились к "газели". Стрелок занял привычное место за рулем, завел двигатель и выжал акселератор, однако автомобиль вел себя весьма странно, не желая трогаться. Иван выбрался наружу и, стукнув носком ботинка по колесу, пришел в настоящий ужас — шины оказались разорваны в клочья, выпустив весь воздух. Все четыре резиновых резервуара были выведены из строя, и всего одна запаска была прикручена к задней дверце. Транспортное средство пришло в полную негодность, дальнейшее передвижение оказалось невозможным.
В скором темпе ребята забрали из салона самое необходимое и двинулись пешим ходом через лес, вступая во владения страха и неизвестности. Эймер, постоянно озирающийся по сторонам, не мог заметить таинственного охотника, но нутром ощущал его присутствие. Загадочный мирикури был где-то рядом и мог нанести удар в любую минуту. Хотя юноше казалось, что Ридото больше играет с жертвами, чем охотиться на них.
Используя древний японский меч как факел, Сергий шел впереди, освещая дорогу остальным, одновременно держа в левой руке карабин. Позади брели сонные сестры, замыкали шествие остальные члены гильдии Тени, а иноземцы прикрывали процессию по флангам.
Такое построение, по мнению Чернова, должно обеспечить максимальную защиту для Противовеса. Однако в мрачном лесу опасность представлял не только таинственный охотник, но и ночные патрули мирикури, которые могли повстречаться спутникам за каждым деревом.
Шли молча, а Эймер время от времени подавал своим сигналы светящимся оружием, едва заметно двигая клинком.
— До рассвета четыре часа, — заметил Николай, взглянув на часы.
Неожиданно лес кончился, и группа вышла на широкое заснеженное поле. Из замороженной земли тут и там торчали длинные черные колья, некоторые были в виде крестов или мачт кораблей, обмотанных развевающимися на ветру веревками.
— Знакомое место, — шепнул Виртуоз, осматриваясь по сторонам.
— Ясен пень! — воскликнул Николай. — Это наша старая тренировочная площадка! Здесь нас Серега впервые обучал Тайному знанию!
— Господи, — шепнул Эймер. — Как нас угораздило попасть сюда? Кажется, мы совершили нехилый кружок, если вернулись обратно к городской черте. Здесь, кстати, недалеко наша база, можем отправиться туда и передохнуть.
— А если там Палыч? — испуганно предложила Вера.
— Убьем сразу двух зайцев, — зловеще произнес Чернов.
Вдруг подул резкий колючий ветер, поднявший в воздух снежные хлопья. Отовсюду послышались странные чавкающие звуки, сопровождаемые утробным рычанием. Из леса на спутников надвигались жуткие горбатые твари, яростно клацая длинными и острыми как иглы клыками. Маленькие глаза существ горели красным пламенем, способным вселить ужас в самые смелые души. Сомнений не было, впереди — адские гончие.
— Позвольте вас познакомить с моими милыми охотничьими песиками, — произнес Ридото, идущий позади демонических зверей.
— Уже встречались пару раз, — усмехнулся Эймер. — И эти встречи многому нас научили. Круговая оборона! Построение защита-поддержка!
Вперед выскочил Виртуоз, сжимая в руках кинжалы, и встал рядом с другом. Между ними, присев на одно колено, расположился Стрелок, держащий противника на мушке. А позади, сняв с пояса магическую книгу, устроился Игнат.
— Мне кажется, вас как-то мало для круговой обороны, — заметил Анатас, рассматривая бойцов.
— Дурень, — произнес Эксгард. — А мы с тобой на что?
— А мне идти в защиту или в поддержку? — поинтересовался демон.
— Ближний бой — защитники, стрелки — поддержка первого уровня, боевые маги — второго! — пояснил Эймер.
Вдруг раздался сухой смех охотника, нарушаемый свистом ветра.
— И передо мной находятся ученики великого Аватара?! — смеясь, крикнул он. — Пожалуй, мне стоит избавиться от вас как можно скорее, дабы вы не позорили собой имя моего господина! Гончие, разорвать их!
Адские псы бросились в атаку, оскалив брызжущие зеленой слюной пасти, а со стороны людей раздались первые выстрелы. Бесшумные, едва заметные стаи теневых игл освещались яркими зарядами Исторгателя душ. Когда существа приблизились на достаточное расстояние, Эймер отбросил в сторону карабин и плотнее обхватил рукоять меча. Виртуоз уже бросился в бой, с огромной скоростью кидаясь на соперников и превращая их в груды мяса острейшими кинжалами. Следом за ним отправились Дуал и Сергий, яростно размахивая клинками. Тем временем Стрелок снайперскими выстрелами уничтожал пытающихся зайти с флангов демонов, а Игнат всячески пакостил атакующим. Серая пожухлая трава выбивалась из-под снега, опутывала лапы адских псов, обхватывала их шеи и душила.
Однако количество врагов не убывало. Наоборот, из леса со всех сторон полезли десятки злобных тварей, которые могли прорвать оборону в любой момент. Эймеру ничего не оставалось кроме отступления.
— Быстрее за мной! — крикнул он. — Скроемся на старой базе!
Внезапно гончие поубавили пыл, сбились в одну большую стаю и принялись неспешно двигаться за убегающими людьми, время от времени поднимая вверх морды и принюхиваясь.
Слава Богу, что гильдийцы знали как пять пальцев путь от старого поля к заброшенной избушке. Через пару минут беготни напролом через лес ребята оказались около покосившегося бревенчатого строения.
Но и псы, казалось, сильно отставшие, выскочили из-за деревьев, выстроившись полукругом около загнанных в тупик жертв.
— Вам не уйти, — холодно прошептал Ридото. — Отдайте Противовес, и я прикажу своим песикам сожрать вас, начав с головы, а не с ног.
В ответ Эймер разрубил древний амбарный замок, открыл дверь и силой запихнул внутрь домика Веру с сестрой, а затем загородил вход собой.
— О, как благородно, — усмехнулся охотник. — Жаль, что охота закончена, и мне придется возвратиться прямо сейчас, я бы с удовольствием продолжил веселье. До свиданья, еще увидимся! — махнув на прощанье рукой, мирикури растворился в воздухе вместе со своими адскими животными.
— Что за хрень он нес? — удивился Анатас.
Эймер, проанализировав информацию, пулей бросился в дом. Спустившись на лифте вниз, он обыскал подземные комплексы, но повсюду не было и намека на живых существ. Девушки как будто испарились.
Вдруг он заметил белый, не покрытый слоем пыли листок бумаги, лежащий на столе около какого-то чемодана. Сергий подошел ближе и прочитал:
— Ты проиграл. Я взял тебя не силой, но хитростью. Это еще раз доказывает — я лучший ученик Аватара. Надеюсь, у тебя хватит мозгов догадаться, кто это написал. Да, и открой ящик, там сюрприз для тебя.
Отложив послание в сторону, юноша осторожно открыл крышку чемодана. Внутри лежал испускающий слабый свет голубой кристалл в металлической оправе. С каждой секундой сияние становилось слабее и слабее, и парень понял — лучше не дожидаться его полного угасания. Выбегая галопом из строения, Сергий заметил висящий на входной двери аналогичный листок бумаги. Сорвав его и засунув в карман, он, размахивая руками и крича своим товарищам об опасности, бросился в лес. Едва спутники успели скрыться за стволами деревьев, как прогремел мощный взрыв, сотрясший землю.
Выглянув из укрытия, парни увидели лишь объятые голубым пламенем куски бревен и обрушившуюся шахту лифта. Их старой тренировочной базы более не существовало.
