— Я сказал: держись за мной!
Мародерша, разозленная смехом, с силой сомкнула руки перед собой, и первый ряд грабителей повалился на землю. Незамедлительно раздалась команда Черного Сэма:
— Из всех луков! Залпом!
— Примкнуть щиты!
— В атаку!!! — раздался клич со стороны грабителей.
— ВО СЛАВУ ВАМП! — прорычал в ответ Варвар и обе стороны кинулись друг на друга...
Везунчик пришел в себя оттого, что кто — то вылил на него целое ведро холодной воды. Как выяснилось позже, это было не ведро, а всего лишь шлем Урагана. Последнее, что помнил юный Паладин: он отбивается спина к спине с Ураганом, потом к нему пробился громила — Варвар и с размаху опустил на голову боевой молот. Везунчик попробовал подняться и застонал: казалось, в теле нет ни одной целой косточки, а внутри головы непрерывно бьют колокола.
— Лежи, лежи, — раздался голос Урагана. — С боевым крещением!
— Смотри — ка, и в самом деле Везунчик, — усмехнулась Локи. — От такого удара обычно головы героев и тварей превращаются в кровавое месиво. Сама видела, а тут: даже ни одной сломанной кости.
— У меня ничего не сломано? — выдавил из себя Везунчик.
— Нет, конечно! Да и Ураган тобой в первую очередь занялся.
— Остальные?
— Сначала встань на ноги, сам увидишь!
Как выяснил позже Везунчик, в конце битвы, Мародерша, отчаявшись добыть победу обычными средствами, прибегла к несколько неординарным. Магичка, использовав связник, оставленный в резиденции клана, создала широкий портал, засосавший в себя всех, кто находился в двадцати метрах от него. На счастье наших героев, одним концом портал зацепил оружейную и казармы, так что рядом с караваном неожиданно появилась полусотня обалдевших гвардейцев клана.
К тому моменту уже было ясно, что битву Мародерша сотоварищи проигрывают: в живых остался только десяток героев. Локи нарвалась на того же Варвара, что вырубил Везунчика, и в результате поединка Варвар отправился к Игрокам, а Амазонка осталась на земле без сознания. Увидав такое, Черный Сэм попробовал помочь Локи, но нарвался на "коробочку", в результате которой присоединился к лежащей Локи, дополнительно заработав несколько глубоких ран.
Впрочем, если бы не Мародерша, которую прикрывал Ураган, то наши герои не продержались бы и столько. К моменту вызова гвардейцев атакующих героев оставалось еще не менее сотни. Причем половина из них отдыхала, а вторая половина наседала на героев с Мародершей, продолжавших отбиваться.
Появление полусотни гвардейцев резко изменило ситуацию. Гвардейцы были в полностью снаряжены и готовы к драке, не иначе готовились к походу. Увидев Мародершу, они резко ударили мечами о щиты и воскликнули:
— Во славу ВАМП!
После чего атаковали грабителей. Когда гвардейцы увидели, в каком состоянии Мародерша (а открытие портала измотало ее окончательно) и тела Локи и Черного Сэма, то пришли в состояние крайнего бешенства. Гвардия ВАМП по-прежнему состояла из Варваров с Амазонками, которые покрошили грабителей в мелкий салат. Никто из них не ушел, а гвардейцы потеряли половину своих.
Теперь герои приводили себя в порядок, лечились, умывались и думали, что делать дальше.
— Поход, разумеется, надо продолжать — сказала вечером Мародерша. На "заседании" присутствовали Ураган, Локи и Везунчик. Локи все еще пребывала в оглушенном состоянии, так что ее присутствие было чисто номинальным. — Но сначала дождемся подкреплений из клана.
— Возражаю, — тут же откликнулся Ураган. — Ты хочешь переводить бойцов клана на перевозку этих вещей? Лучше продолжить путь до ближайшей таверны, а уж там и запастись охраной до цитадели ВАМП!
— А как же груз? Герои? Пока мы еще доберемся до таверны?
— Не получился фокус. Что ж, отправимся одни и налегке.
— Не опасно? А груз?
— Погоди, Ураган, — подняла руку Мародерша, — есть мысль получше. Только что пришла в голову, и хоть это радует. Значит так, откроем портал, гвардия клана отправится обратно, а вместе с ними и весь груз.
— Ты... точно сможешь сделать такое? — неуверенно спросил Ураган.
— Не сегодня, конечно, а... скажем, завтра.
Обсудив план Мародерши, герои пришли к выводу, что так надо было сделать еще в Хииро. Что ж, и самые лучшие иногда оказываются крепки задним умом. Потрясенный Везунчик жадно слушал разговоры, впитывая их как губка. Затем порешили, что, отправив груз, можно будет спокойно отправляться в поход по цитаделям кланов. Ураган тут же подбросил хорошую идею: в кланах брать героев не только для проникновения в другие Миры, но и для охраны верхушки ВАМП. Таким образом, можно будет легко и быстро добираться до цитаделей следующих кланов, обеспечив себе охрану за просто так. Мародерша покивала, соглашаясь, потом спросила.
— Как там Черный Сэм?
— Что ему сделается? Завтра к утру сядет на лошадь, только боец из него пару дней будет никакой, а в остальном в порядке. Если уж Локи так быстро оклемалась!
— Говорите громче, я не слышу! — тут же встрепенулась Амазонка.
— Потом расскажем! — крикнула Мародерша. — А что скажет наш юный друг?
— Ну, это, не опасно? — выдавил из себя Везунчик. — Я имею в виду портал такой открывать? И потом путешествие по кланам, они же постоянно ссорятся друг с другом.
— Не опасно, — отмахнулась Мародерша. — С нами без груза связываться не будут.
— Эх, если бы все были в курсе насколько благородную миссию мы выполняем, — вздохнул Ураган.
— Ураган, ты забываешь про режим секретности. Если цель нашей миссии станет известна раньше времени, в Мире поднимется страшная паника, и любой внешний враг легко уничтожит героев. Тогда как...
— А как же Аркатнейл? — пискнул Везунчик.
— Что? — не поняла Мародерша.
— Наш юный друг весьма нетерпелив, — усмехнулся Ураган и положил руку на плечо Везунчику. — Успокойся, там тоже побываем!
— Но вы же говорили, там война, мятежи и все такое...
— Да от одного имени Мародерши они все разбегутся, как стая испуганных крыс! — расхохотался Ураган и закончил жестко. — А нет, так мы их образумим!
— И это благородный Паладин, — притворно вздохнула Мародерша.
— Сами виноваты, развратили меня! — весело огрызнулся Ураган. — Но мне нравится!
На следующий день проинструктированные гвардейцы были отпущены восвояси через портал, увозя с собой ценный груз: на повозках находилось снаряжение и припасы, выданные Мародерше, и лично отобранные Магичкой в сокровищнице Совета Кланов. Впрочем, некоторые вещи, наши герои оттуда изъяли. Так, по мелочи: непробиваемые доспехи, амулеты, отводящие глаза противнику, оружие, способное разить на расстоянии, и дальше в том же духе. Мародерша попробовала было сделать каждого героя мобильным, но у нее плохо получилось. Для повышения мобильности, Магичка выдала каждому золотое кольцо, несущее в себе магию Телепорта. Слабенькую и энергозатратную, но с таким кольцом каждый герой мог Телепортироваться несколько десятков раз. После чего кольцо требовало "перезарядки", но эту функцию Магичка брала на себя.
Черный Сэм даже пробовать не стал, просто смял кольцо в кулаке, заявив.
— Не дело честному Варвару страдать подобной магической херней!
Локи попробовала было, но Телепортировавшись в колючие кусты, тоже отказалась. Везунчик, надевший было кольцо, после такого даже пробовать не стал. Только Ураган несколько раз Телепортировался туда — сюда, как будто это было для него самое привычное в Мире дело, но тоже отказался использовать кольцо. Пришлось нашим героям взгромоздиться на лошадей и спокойненько направиться к главной резиденции ближайшего клана, то есть клана Ядовитой Травы.
По дороге Ураган тестировал Везунчика на знание самых разных вещей: кодекса Паладинов, умения быстро ориентироваться, владеть оружием, знание истории и географии и так до бесконечности. Юный Паладин обливался потом, но отвечал — с момента выпускных экзаменов не было такого испытания, но на выпускных все переносилось легче. Периодически то Варвар, то Амазонка, то Магичка тоже задавали вопросы, но уже самому Урагану.
В общем, время летело незаметно.
На исходе четвертого дня они прибыли в резиденцию клана Ядовитой Травы, где их радостно встретил сам Глава Клана, все тот же Друид Джаффа, тоже изрядно состарившийся. Во время непродолжительного, но обильного ужина, договорились, что разведка состоится завтра. Джаффа пообещал "прикрытие" из своих героев, но число их не должно было превышать десяток.
— Поймите меня правильно, ваша миссия — это хорошо, правильно, но дела клана не так уж хороши в последнее время. Скорее всего, многие погибнут во время разведки, а опытные герои сейчас очень нужны клану!
— Понимаем, Джаффа, — отозвалась Мародерша. — Нам не так уж и много нужно. Тем более, что каких героев с собой брать, нам и самим пока неясно, опыта нет.
— Взять всех понемногу, — предложил Черный Сэм. Все это время Ураган интенсивно лечил Варвара, и обещал, что к утру тот будет способен драться. Драться в полную силу.
— Не пойдет, — покачала головой Мародерша. — Нужно брать универсалов.
— Убийцы, — предложил Ураган.
— Амазонки, — добавил Черный Сэм.
— И Магички, — закончила Локи.
— По три каждых, — Мародерша посмотрела на Джаффу. — Пойдет?
— Да, пойдет. Завтра с утра они будут в вашем распоряжении. Где откроете портал?
— В каком — нибудь подвале. Привычнее и безопаснее, знаете ли...
Мир первый
Мародерша уверенно прошла через портал, уже через секунду рядом стоял Черный Сэм. Команда прикрытия: три Магички, три Амазонки и три Убийцы появились еще через секунду. Замыкали шествие Локи и Ураган со своим юным воспитанником Везунчиком. Локи поковыряла носком сапога рифленый пол и авторитетно заявила:
— Где — то поблизости есть цивилизация.
— Ха! — послышался возглас Мародерши. — Вот это да!
— Что там ? — спросил Ураган.
— Тут повсюду какие — то останки, и много золота!
— Ого! — оживились герои.
— К бою! — рявкнул Варвар.
Герои моментально изготовились к бою, но противника не обнаружили.
— Хорошие шуточки..., — начала было Локи, но договорить не успела.
Враги посыпались на них прямо из воздуха! Какие — то коротышки с топорами, гиганты вроде Варвара с мощными дубинками, стрелки из лука, парни с мечами, а сверху... натуральные феи с крылышками. Они, не рассуждая, бросились на героев. Пожалуй это стало их главной ошибкой, так как когда на них нападают, герои тоже привыкли действовать не рассуждая!
Везунчик не успел и глазом моргнуть, как на него напал коротышка с топором. Юный Паладин, слегка обалдев, отбивался. В общем — то успешно, но только за счет более высокого роста и длинных рук. Повсюду звенело железо, послышались крики первых раненых. Двух Амазонок и Магичку уже убили, остальные герои более или менее держались. Мародерша одна рубилась сразу с пятью феями, успевая сдерживать их молнии своими. Неподалеку Черный Сэм тщетно пытался сдержать Гигантов, молотивших своими дубинами во все стороны. Убийцы сражались с коротышками и меченосцами. На Урагана с Магичками напало неожиданное подкрепление: несколько толстых монахов с крестами, и над ними девушка на светящемся облаке.
— А, едрен Игрок! — неожиданно заорала Локи. — Пошло все в...!!!
С этими словами она отбросила лук, и выдернула копье из — за спины. Не обращая внимания на град стрел, которыми ее осыпали стрелки противоположной стороны, она вломилась к меченосцам, и одним долгим, изящным движением вывела из строя сразу трех из них. Ободрившиеся Убийцы зарубили каждая по противнику, и меченосцев не стало. Вызванная Амазонкой Валькирия заорала что — то вроде: "Яволь, майн фюрер!" и пошла дубасить коротышек.
Это стало переломом в битве.
Мародерша резко Телепортировалась за спины фей, и слегка заморозила их. Ненадолго, секунды на три, но этого было достаточно: когда феи пришли в себя, единственное, что они запомнили: летящие в них струи огня. Затем Магичка развернулась и совершила Телепорт к девушке на облаке. Мародерша провела ловкую подсечку своим жезлом, после чего набалдашник последнего прервал земной путь Священницы. Черный Сэм, одолевший таки Гигантов, размолотивших ему щит в щепки, подскочил к Урагану и помог управиться с монахами.
Через несколько минут все было кончено.
— Если тут все такие, намучаемся изрядно, — проворчал Черный Сэм, утирая пот.
— Да ну, — махнула рукой Мародерша. — Ничего они не могут!
— Ничего не могут!? Да ты посмотри на наши потери!
Мародерша оглянулась: всех трех Амазонок прикрытия убили, равно как и Магичек. Одна из Убийц была тяжело ранена, остальные отделались глубокими царапинами. Локи нашпиговали стрелами, входившими неглубоко (хвала второй кольчуге!), но кроваво и болезненно. Черный Сэм и Ураган, ничего кроме дюжины синяков не заработали, но доспехи их годились теперь только на металлолом. Целыми остались только Мародерша и Везунчик: первая в силу опыта, второй — удачи, из — за которой ему и дали такое прозвище. Противник Везунчика споткнулся о какую — то выбоину в полу, и сам себя подставил под удар жезла юного Паладина.
— А вот и противники наших противников, — осклабилась Локи. — Мародерша, может того, обратно в портальчик ?
— Всем стоять! — рыкнула Магичка. — Мы должны оценить воинский потенциал этого Мира, и клянусь всеми Игроками, мы это сделаем! Изготовиться к бою!
Вторая волна противников, равно как и первая, не рассуждая ринулась в бой. Разница была в составе сражающихся, да еще какая! Если первая волна состояла в большинстве своем из людей, то тут присутствовали в основном какие то звери: гигантские Мухи и Пауки, непомерно раздувшиеся лягушки, за которыми шествовали Скелеты и двухголовые собаки. На заднем фоне маячило несколько дракончиков, чему герои были особенно "рады".
Но в этот раз сценарий битвы несколько изменился. Черный Сэм и Локи, предварительно шепнув пару слов Магичке, радостно ринулись сквозь ряды тварей. Убийцы и Ураган должны были сдерживать толпу, давая Мародерше время убить всех. Везунчика поставили рядом с Магичкой.
— Отвечаешь за нее головой! — яростно шепнул Ураган и ринулся в битву.
Везунчик изготовил жезл и щит к битве, но драться ему не пришлось.
В этот раз Магичка прибегла к магии Холода, как наиболее простой и доступной. Впрочем, в рукаве у нее был козырь: несколько фокусов из боевой магии Хорадрима, но это Мародерша приберегала напоследок: слишком уж много сил требовала такая магия. Извергаемые жезлом Магички Копья Льда удачно сочетались с "заморозкой", к которой прибег Ураган. Теперь перед героями были малоподвижные существа, если не ледяные статуи. Оставалось только ударить посильнее и оп — ля! Очередное создание рассыпается пригоршней льда на полу.
Противники героев явно не привыкли к такому обращению и растерялись.
Так что герои уверенно побеждали, но тут произошло самое странное! В воздухе появилась огромная рука, подхватившая всех, кто оставался в живых и утащила с собой. Причем с такой скоростью, что даже молния Мародерши и стрелы Локи пролетели мимо. Следовало, конечно, поразмыслить над этой загадкой, но времени не осталось: Мародерша скомандовала продвижение вперед, и герои дисциплинированно пошли.
