Три ракеты вышли из сверхсвета с разных сторон от километрового корабля, почти с нулевыми реальными скоростями — и тут же накрыли его волной рассеянного лазерного излучения. Пробить толстый слой брони они не смогли — да это и не было целью. Важнее, что мгновенно выгорели нежные приёмные элементы лазерных коммуникаторов и видеорегистраторов. А спустя миллисекунды заработали мощнейшие помехопостановщики. Огромный корабль ослеп и оглох. Он мог передать на базу "происходит что-то нехорошее" — но и только.
Конечно, это дало фору всего секунд на тридцать — чисто физически флагман был совершенно цел, а такие мелкие детали, как наружные сенсоры, саморемонт восстанавливал почти мгновенно. На время восстановления он активировал второй комплект сенсоров — прикрытых ранее броневыми заслонками. И тут же получил по ним вторым комплектом фотонных мин.
"Капитан этого флагмана не очень умён — иначе он бы открывал "глаза" по одному, чтобы заставить меня тратить больше зарядов..."
Не сказать, что это сильно изменило бы исход сражения — но напоследок на Арктуре получили бы немного больше информации.
"Наместник", словно ослепший зверь, яростно рванулся вперёд на максимальном ускорении, чтобы выйти из зоны поражения. Даже не очень умный капитан хорошо понимал — несколько десятков сверхсветовых ракет с небольшими ядрами не могли доставить на поле боя много оружия. Поэтому главное — выдержать первый натиск, потом волна схлынет так же быстро, как и появилась.
Три тысячи турианцев так и не успели понять, что с ними произошло. Впрочем, теперь у них было достаточно времени для раздумий. Очень-очень много времени. До самого конца Вселенной, если сильно не повезёт.
Экипажи на других кораблях тоже несколько обалдели, когда огромный дредноут, гордость турианского космического флота, непревзойдённая машина уничтожения, просто исчез за доли секунды. Не разлетелся на куски, не испарился, не улетел куда-то за пределы обнаружения. Просто... исчез. Ни единого кусочка, ни облачка газа, ни одного электромагнитного или гравитационного сигнала.
Если бы они тщательно — покадрово — проанализировали запись пропажи "Наместника", то увидели бы немало интересного. Но Хан не оставил им времени на тщательное расследование. У этих турианцев своих проблем хватало.
Например таких, как осколки многоцветного кристалла, влетевшие им в борта на одном проценте скорости света. Нет, щиты благополучно погасили даже такую чудовищную кинетическую энергию — несколько фрегатов получило повреждения, но не опасные, а крейсера вообще отделались царапинами.
Вот только чужеродные тела даже не думали испаряться, как положено любым нормальным снарядам при столкновении на такой скорости. Вместо этого они... укоренялись... и начинали расти... Мерцающие прожилки разбегались во все стороны от точки удара, датчики в броне замолкали один за другим.
Пытались бороться с этой заразой по-разному. Отстреливали поражённые броневые листы, но они тут же возвращались, прилипая к кораблю в другом месте. Пытались выжигать направленными взрывами — но кристаллы оказались очень тугоплавкими и прочными, пока удаляли один, успевало вырасти ещё три. Самые умные кинулись к ангарам и спасательным капсулам — но шаттлы тоже оказались заражены, а капсулы не имели тяги на эффекте массы, так что их не торопясь собрали после боя.
Иные капитаны пытались перейти на сверхсвет и дотянуть до Арктура, в надежде, что там помогут. Бесполезно. Ассимиляция полностью завершалась за два часа. Под руководством искусственного интеллекта корабли разворачивались... нет, не к Криптону. Не сразу к Криптону. Сначала они догоняли и захватывали тех своих собратьев, которые сумели выйти из зоны обстрела незаражёнными.
Ещё несколько звездолётов предприняло попытку прорваться в центр системы, к Ретранслятору. Несмотря на отчаянный риск, это был, пожалуй, самый осмысленный шаг. Кристаллы вполне могли не добраться до систем управления за время подлёта. А плотность огня... возможно, операторы не станут стрелять в полную силу по своей же машинерии. Или сами же кристаллы сыграют роль дополнительной брони, раз они такие крепкие...
Отчасти план сработал — стрелять по ним не стали.
Вот только эти капитаны были не единственными умными в системе. И помехи, блокирующие использование Ретранслятора, были уже отработаны во время прорыва мониторов. А заодно возле артефакта их ждали сами мониторы. Полностью починенные, перезаправленные, укреплённые кристаллической бронёй и заряженные КРИПТОНСКИМИ ракетами. С кристаллозародышами в качестве боеголовок. Ассимиляция завершилась всего за пять минут.
Стандартный состав турианского флота — один дредноут, шесть крейсеров и шесть фрегатов с каждым крейсером, плюс шесть фрегатов при дредноуте. Итого сорок девять кораблей, к которым в данном случае прилагались ещё девять небоевых судов — мобильная станция разрядки ядра, четыре станции Экстранета, танкер и два буксира. Всего с них было снято четырнадцать тысяч пленных.
Криптон праздновал первую большую победу. Аугменты, скрываясь за чужими лицами, смотрели на это с презрительными усмешками. Воистину великое достижение — разгромить на собственной территории один флот... из тридцати. Вот то, что основные турианские силы остались в неведении о причинах поражения, ещё можно было считать достижением.
И конечно, пятьдесят семь ядер эффекта массы разного калибра. Война перешла на совершенно иной уровень.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ
— Серьёзно? — хохотнул Нон. — Ты отправил целый дредноут в Фантомную Зону?!
— Нет, на это есть полномочия только у Совета, — с абсолютно серьёзным видом отозвался Хан. — Я не мог их приговорить к высылке, не судив сперва — а они были не склонны давать показания. Но так как они сами туда влетели, я перед законом абсолютно чист.
— Дру, перестань издеваться! Как тебе удалось открыть портал на пути корабля так быстро?
— Да элементарно, вы бы сами сделали то же самое. Сгенерировал портал на спутниках, как обычно, свернул его до девяти квадратных сантиметров, поставил установку контроля на сверхсветовую ракету — и отправил её в сторону турианского флота вместе с остальными. При разведении боеголовок четыре из них унесли с собой опорные чёрные дыры, растягивая портал. Ну а поставить его по курсу дредноута — и вовсе чисто тактическая задача.
— Ясно... Забавное применение, я об этом не задумывался. И ты намерен их оставить там?
— Хорошо бы, но увы, долгое заключение в Фантомной Зоне мало кто переносит, сохранив мозги. Так что сейчас я хочу поручить Ро-Зар вытащить всю эту толпу и присоединить к основной массе пленных.
— К основной массе? А это где, кстати?
— Большая тюремная станция на противоположном полюсе Рао, выращена три дня назад. Не могу же я содержать бедных турианцев в одной тюрьме с ардат-якши... Не заслужила она столько еды.
Обычно Блюстители путешествуют на попутном транспорте — причём им нет особой разницы, грузовик это или роскошный лайнер. Они давно приучены не обращать внимания на такие мелочи, как комфорт. Если попутного транспорта не находится, для них попутным становится любой корабль. Орден компенсирует все расходы, а другие проблемы индейцев... в смысле капитана и команды, шерифа... в смысле Блюстителя не волнуют. Если им СИЛЬНО не хочется куда-то лететь — могут высадиться на ближайшей планете. Корабль им потом вернут — или то, что от него останется. А управлять им Блюститель может и в одиночку.
Но бывают случаи, когда обычные корабли Цитадели не подходят. Например, если нужно прибыть в систему, осаждённую турианцами и ведущую войну с Цитаделью. По той же причине не подходил и новый корабль Рекса — слишком заметный. В плохом смысле. А нужна была заметность в хорошем.
И Самара запросила личный корабль у Ордена.
Тот, кто хоть раз видел патрульный корабль типа "Меч Правосудия", вряд ли его скоро забудет. И не только потому, что этот монстр сочетает размеры, скорость и маневренность крейсера со щитами и огневой мощью дредноута. В конце концов, за всё надо платить, а чудес не бывает — за избыточно агрессивные характеристики он платит избыточной же стоимостью. Даже очень богатые Республики Азари могут позволить себе строить такие лишь раз в сто лет, а нулевого элемента на одно ядро уходит столько, что можно флотилию крейсеров оснастить.
Но Орден такие мелочи не волнуют. Правосудие — превыше всего. В конце концов, мы свой элно расходуем, а не ваш, так какие могут быть претензии? Что значит "можно было потратить эффективнее"? Что может быть эффективнее для поддержания цивилизации, чем зримая и ощутимая карающая рука закона?! Что значит "Совету не нравится"? Наш Орден существовал, когда вашего Совета ещё и в проекте не было!
И вот так с ними всегда и во всём! Нормальные азари, услышав о них, только за голову хватаются. С их точки зрения, Орден — это зло. Не просто малоприятные типы, а именно воплощённое зло из древних времён. Потому что главной ценностью культуры синекожих является компромисс. А Орден — это воплощённая бескомпромиссность. "Чем отличается кроган-берсерк от Блюстителя? С кроганом-берсерком можно договориться".
Самое мерзкое, что это — зло необходимое. Полностью отрезанная эмпатия и несгибаемый фанатизм — единственное, что оберегает Блюстителей от пагубного воздействия ардат-якши. Нормальную азари на охоту за вампирами не пошлёшь — сама не заметит, как станет её преданной собачкой. Подготовка Ордена сочетает специальные тренировки в течение десятилетий и прямое воздействие на мозг — нечто вроде контр-импринта, нейтрализующего возможные воздействия... а заодно отрезающего для будущего Блюстителя способности к более-менее близким отношениям.
Для азари эта практика настолько же отвратительна, как была бы для людей... ну например необходимость регулярно приносить в жертву на алтаре младенцев, чтобы сохранить человечество.
У "Мечей Правосудия" нет собственных имён — все они похожи, как близнецы, вне зависимости от того, когда их строили — десять лет назад, или тысячу. Модернизации все проходят дружно вместе — чтобы преступник при всём желании не мог сказать, какой именно корабль из серии перед ним находится. Все до предела автоматизированы, экипаж составляют всего десять служительниц Ордена — угрюмых молчаливых матрон, прошедших ту же обработку, что и Блюстители, но не обладающих столь выдающимися талантами.
"Меч" Самары совершенно спокойно прошёл через турианские боевые порядки к Ретранслятору Арктур. Нет, конечно он сообщил, куда и зачем направляется — как полагалось по протоколу пользования Ретранслятором в военное время — но и только. Вежливые просьбы, как и требования остановиться, им напрочь игнорировались. Предупреждения, что в системе противника только что пропал разведывательный флот — тоже. В ответ на предупредительные выстрелы перед носом, Самара наконец соизволила повторно выйти на связь и сообщила, что не может ответить тем же — её боеприпасы стоят слишко дорого, а потому она проигнорирует ещё два выстрела, после чего, если турианцы не уймутся, будет бить сразу на поражение.
Устраивать войну ещё и с азари на ровном месте — командующему, конечно, не хотелось. Но турианцы тоже были очень дисциплинированными существами. И у них тоже были инструкции. Конечно, будь у них больше времени — они бы связались с Советом, а там уже представительница Республики как-нибудь решила бы вопрос. Но времени не было — "Меч" шёл к Ретранслятору на максимальном ускорении.
И они открыли огонь.
В целом потери были небольшие. "Фанатичная" всё-таки не значит "сумасшедшая", особенно если речь идёт об азари. Самара понимала, что её противники не являются злостными врагами правосудия — они просто выполняют свою работу. Поэтому на фрегаты и крейсера она вообще не обратила внимания — их снаряды не могли пробить щиты "Меча" за короткое время прорыва. Она сожгла только десяток истребителей, которые попытались выполнить боевой заход, да покорежила главный калибр дредноута, подошедшего опасно близко.
Но вот чувствам турианцев, их профессиональной гордости был нанесён очень тяжёлый, почти смертельный урон! Один-единственный корабль, причём не какой-то загадочный линкор неизвестной расы — а свой же, цитадельский — разделал их под орех! Будто поражений на Криптоне мало!
— Мне плевать, кто она, — прорычал адмирал Терлио. — Мне плевать, какие у них там традиции и законы! Разнесите её в клочья главными калибрами, как только покажется из Ретранслятора! Иначе над нами вся Галактика смеяться будет!
Тем временем, Самара, ничуть не обеспокоенная возможным межрасовым конфликтом (её вообще крайне редко что-либо беспокоило) вышла из прыжка у Ретранслятора Вегтор, представилась и потребовала аудиенции с Генералом Зодом — "или любым другим криптонцем, способным принять решение по вопросу арестованной, называющей себя Моринт".
— Прежде всего, одна вещь, которую вы должны знать, Зод. Как чужак, вы можете не понимать некоторых культурных нюансов, поэтому я должна объяснить их вам. Блюстители не торгуются. Я прибыла уничтожить Моринт, а не выяснять, что именно вы хотите получить за неё. Единственное, что имеет значение, будете ли вы препятствовать в этом — или отойдёте с пути, чтобы я могла выполнить свой долг.
— И вас совершенно не беспокоит, что на ваш корабль сейчас нацелены около пяти тысяч тяжёлых орудий? Нет, я конечно понимаю, что у Блюстителей собственная жизнь не является приоритетом. Но если вы погибнете раньше, чем сможете добраться до ардат-якши...
— Это мало что изменит. На моё место придут другие. Да, есть некоторые причины, по которым я предпочла бы убить именно эту ардат-якши лично, своими руками. Но они не настолько важны, чтобы ради них отступить от Кодекса, даже в малом.
— Уточните, пожалуйста. Кодекс Блюстителей запрещает вам заключать какие-либо сделки?
Тюленья мордочка в алой оправе, похожей на очки, смерила его презрительным взглядом.
— Нет. Мы можем согласовывать свои действия с невинными гражданами, чтобы уменьшить проблемы, которые создаёт для них наша деятельность. Однако с преступниками допустима лишь одна сделка — жизнь в обмен на сдачу и полное сотрудничество. У нас нет права обещать им смягчение приговора, амнистию, или каким-либо образом способствовать их преступной деятельности. Если вы хотите сдаться правосудию, я приму вашу капитуляцию.
— Простите, а можно уточнить, какой именно из законов я нарушил?
— Убийство СПЕКТРа и нападение на Цитадель без объявления войны — военное преступление. Я не утверждаю, что именно лично вы в нём виновны, однако, как лидер цивилизации, нарушившей законы Цитадели, вы несёте ответственность за все поступки ваших подданных.
— А если я скажу, что не только лично не имею к этому отношения, но и никто из моих подданных такого не совершал?
— Это должно выяснить следствие. Я бы с удовольствием занялась расследованием вашего дела, но сейчас у меня есть более срочное задание.
— Видите ли в чём дело, Блюститель... Сделка, которую я предлагаю, как раз и заключается в расследовании нашего случая. Таким образом, приняв наши доказательства и представив их Совету Цитадели, вы развяжете порочный круг — убедитесь, что мы не преступники, и что пойдя нам навстречу, вы не нарушили Кодекс. И заодно получите доступ к Моринт, так что эта сделка поспособствует одновременно и выполнению вашего главного задания.
