— В прошлый раз нас чуть не выгнала служба безопасности, — с юмором отметил Раэль`зора. — Кажется, я припоминаю, что это была твоя ошибка. Еще раз.
— Просто мелочи, — возразил его друг, пренебрежительно махнув рукой. — Нам было весело. Они просто мешались под ногами.
— Они делали свою работу.
— Заставлять трудолюбивых капитанов проливать свои напитки не должно быть работой, — проворчал Нито'Мас, делая еще одну затяжку. — Нам нужно было время, чтобы расслабиться, а они просто вели себя грубо.
Раэл'Зора покачал головой.
— Рано или поздно адмиралы поговорят с тобой об этом, — вздохнул он, затем сделал свой собственный глоток. — Оставляя прошлое в прошлом, где ему и место, как у тебя идут дела?
— А, не так уж и плохо, — сказал Нито'Мас, наклоняясь вперед над столом. — Обычное дело. Поиск новых поставщиков того, что нам нужно, небольшая разведка основных полезных ископаемых, элно, знаете ли. Забирал нескольких молодых парней, которые возвращались из Паломничества, искал пару, которая, знаешь ли, этого не сделала. Но...
— Какие-нибудь проблемы?
— Нас прогнал турианский патруль, который обвинил нас в незаконном проникновении в одну систему, хотя она непригодна для жизни, и никого это не волнует, — проворчал Нито'Мас. — Настоящий урод, слишком самодовольный даже для турианца. Понятия не имею, почему его патруль был там, это далеко от их обычного маршрута, но он был настойчив, и я не хотел рисковать проблемами. Видел пару батарианских пиратов, выходящих из ретранслятора 212, как раз когда мы покидали систему, но я не думаю, что они нас заметили. Мы остановились и на всякий случай изменили курс, но больше их не видели.
— Реле 212... Станция Крелик ? — задумчиво спросил Раэл'Зора. Его друг кивнул. — У этой дыры плохая репутация. Не так плохо, как на Омеге, на самом деле, там даже не так плохо, как везде, но я бы предпочел никогда больше туда не ходить.
— Я слышал, что Голубые солнца действовали там некоторое время, около полугода назад. Какая-то миссия наемников, но я не знаю подробностей, — ответил Нито'Мас, кивнув. — Пришел приказ, чтобы паломников туда не пускали, на всякий случай. За последний год мы потеряли три корабля в этом районе.
Раэль'Зора с отвращением покачал головой.
— Да, я это слышал. Голубые Солнца и батарианцы в одном месте — определенно плохой набор уродов.
Его друг допил свой напиток, затем махнул официанту через комнату, чтобы тот заказал еще два, женщина посмотрела на него и помахала в ответ. Вернув свое внимание к своему спутнику, он мрачно добавил:
— Слишком много хороших парней не возвращаются в эти проклятые дни. Ты слышали, что Джрилиан , по-видимому, был потерян около восемнадцати месяцев назад?
— Нет. Это корабль Тела'Гран, верно?
— Да, именно так. Грузовое судно, переделанное в легкий фрегат. Старый, но надежный.
Нито'Мас вздохнул.
— Она была хорошим другом, и у нее была первоклассная команда. Ни в коем случае это не было несчастным случаем. Где-то примерно на полпути отсюда до Цитадели, на границе пространства Иерархии... Последнее, что кто-либо слышал, она прошла через Ретранслятор 457, направляясь на Форос, чтобы забрать несколько катушек реактора, затем... — он устало махнул рукой. — Она пропала. Не прибыла вовремя, и с тех пор ее корабль никто не видел.
— Проклятие.
— Да. Слишком много таких. Я бы хотел, чтобы трижды проклятые турианцы оторвали свои чешуйчатые задницы от пола и действительно что-то сделали с батарианскими пиратами, вместо того, чтобы выгонять респектабельных и безобидных кварианцев из систем, в которых они имеют полное право находиться.
Официант принес новые напитки. Раэль'Зора поблагодарил ее и перевел кредиты на её омнитул, прежде чем допить первый напиток и взять второй.
— Мало надежды на то, что это произойдет, — сказал он с отвращением. — Мы им не нравимся.
— Они мне тоже не нравятся, — проворчал Нито'Мас себе под нос, прежде чем влить половину нового напитка в горло. — Но, в отличие от них, я никогда не был груб с ними.
— Турианцы ублюдки. Они слишком тупы, чтобы быть вежливыми.
— Пусть у них вечно чешется задница, и они никогда больше не смогут сидеть удобно, — усмехнулся его друг, постукивая своим стаканом по стакану Раэль'Зоры в тосте, который заставил их обоих хихикнуть.
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
Пару часов спустя Раэль'Зора был довольно пьян, хорошо проводил время и обменивался небылицами с остальными, которые постепенно собирались вокруг их стола. Несколько других капитанов и членов их экипажей, все, которых он знал годами, плюс пара новичков, которых притащили другие. Это была приятная перемена по сравнению с его недавней работой и стрессом от той чрезвычайно страшной и удивительно необъяснимой последней миссии, которая закончилась тем, во что он все еще не мог поверить. И адмиралы категорически сказали ему, это не только невозможно, но и безумно.
Конечно, до тех пор, пока он не показал им записи. В тот момент все стало очень запутанным и привело к тому, что вся операция была засекречена на самом высоком уровне, его команда поклялась хранить тайну, и появилось много обеспокоенных высокопоставленных лиц.
У всего этого было довольно много последствий, которые начинались как нервирующие и становились все более тревожными, чем больше он о них думал.
Он пытался не думать о таких вещах, но добиться успеха в этом было нелегко. Особенно в сочетании со всеми другими странностями, которые он узнал за последние несколько лет. Он, вероятно, знал обо всей картине больше, чем кто-либо, и все же он был совершенно уверен, что на самом деле почти что ничего не знает. Что-то было там, в темноте, теперь у него было абсолютное доказательство этого, доставленное самым наглядным способом, который только можно представить, но что это было, было совершенно неизвестно. Помимо того, что оно опасно до уровня, о котором ему не хотелось даже думать.
С положительной стороны, он и вся его команда были живы из-за вмешательства этого, а тысячи батарианских ублюдков не были, так что он не собирался жаловаться.
Просто иногда было трудно заснуть.
Хотя он был очень доволен тем, что, что бы это ни скрывалось в черном, оно было в худшем случае нейтральным по отношению к его виду, возможно, активно дружелюбным в чрезвычайно жутком смысле, и вежливым.
Вежливость — это хорошо. Вежливость вполне может быть разницей между жутким и ужасным.
Однако на самом деле он все еще не хотел с ними встречаться. На всякий случай. Его разум вызывал в воображении слишком жуткие образы вежливых инопланетных существ, чтобы сделать эту идею утешительной...
— ... затем он сказал, что это было очень просто, почти без неудобств, прежде чем упасть лицом вниз и потерять сознание, — закончил Нито'Мас, довольно сильно коверкая слова. В этот момент он действительно был изрядно пьян. — Мы никогда не позволяли ему забыть это.
Весь стол громко расхохотался.
— Я могу понять почему, — хохотнул Хатр'Трес, другой капитан корабля. — Тридцать четыре стакана? Правда?
— Клянусь моей честью, — кивнул Нито'Мас, пожимая плечами. — Самый сумасшедший кроган, которого я когда-либо встречал в своей жизни.
— Что впечатляет по всем неправильным причинам, учитывая кроганов в целом, — вставил Раэл'Зора, ухмыляясь. Он допил свой последний напиток и заказал еще по одному на всех.
— Да.
Нито'Мас удивленно покачал головой, чуть не свалившись со стула, пока его старпом, который появился около часа назад, не поддержал его.
— Безумный, как гет с разряженной батареей, но он спас нас в тот день, так что я у него в долгу.
Он пьяно захихикал.
— Это не мешает мне поднимать этот вопрос при каждом удобном случае.
— Зная тебя, это меня не особо удивляет, — засмеялся Зап'Ран, который был на другой стороне стола, присоединившись к ним одновременно со старпомом Нито'Маса. — Ваша репутация такова... вполне заслуженно .
— Разве так можно разговаривать с вышестоящим офицером? — потребовал Нито'Мас, затем икнул.
— Мои извинения, шеф, — Зап'Ран выполнил преувеличенно чрезмерный салют. — Это больше не повторится.
— Смотри, чтобы это не случилось или... или... — Нито'Мас покачнулся, очевидно, пытаясь придумать подходящую угрозу. — ...Или я украду твою выпивку!
— Ты сделал это в прошлый раз, Нито, — вздохнул Раэл'Зора. — Затем выпил её.
— О, точно, я и забыл.
Все переглянулись и снова начали смеяться.
В конце концов, у них почти закончились истории для обмена, и они просто сидели и тихо разговаривали, наслаждаясь общением. Раэл'Зора был достаточно пьян, чтобы думать, что завтрашний день не будет веселым, но также и достаточно пьян, чтобы ему было все равно. Нито'Мас уже давно миновал этот момент, в то время как остальные тоже были в довольно веселом, но усталом состоянии.
— Дошли слухи... — Хатр'Трес заговорщически наклонился вперед, заставив их всех сделать то же самое из любопытства. — Несколько недель назад группа батарианских пиратов... исчезла. Никто не знает, что с ними случилось. Забавно, что до меня дошел еще один слух, в котором говорилось, что на самом деле это были не пираты, если вы понимаете, что я имею в виду.
— Батарианские пираты постоянно исчезают, — усмехнулся Нито. — В основном потому, что турианцы расстреливают их на месте. Или это делают азари. Или любой другой, кто их превосходит.
— Верно, верно, но это было по-другому, — настаивал Хатр'Трес, пока Раэл'Зора с любопытством слушал, задаваясь вопросом, кто кому что сказал и когда. — Два современных фрегата, хорошо вооруженных, и пара старых, но все еще опасных кораблей, просто... пуф, — он изобразил взрыв руками. — Исчезли. Ничего не осталось. Конец. С ними покончено. Закончено и забыто.
Сделав глоток из одной из дюжины наполовину заполненных луковиц на столе, он шумно затянулся напитком, затем добавил:
— Закончено.
Конечно, он был не совсем трезв.
— Наверняка это турианцы.
— Да? Возможно. Но, когда они уничтожают пиратскую флотилию, они по всей сети хвастаются тем, как была одержана славная победа над силами беспорядка или ещё более кретинской пафосной херней. На этот раз... ничего. Никто не трясет отрубленными головами, никто из батарианских ублюдков не клянется в вечной мести, как тот бош'тет три года назад...
— Который был уничтожен, когда пытался напасть на седьмую патрульную группу в Грани, — отметил другой капитан.
— Да, они. Идиоты, как все батарианцы. В любом случае, на чем я остановился? О, точно. Никто ничего ни о чем не говорит. И это... странно.
— Может быть, на самом деле ничего не произошло? — спросил Раэль'Зора, просто чтобы посмотреть, что он ответит.
Хатр'Трес медленно покачал головой.
— Мой парень сказал, что его парень пообещал, что его парень был прав. Они все просто... пуф.
Все скептически посмотрели на него.
— Честно! Пуф!
— Правильно, — Нито'Мас несколько раз кивнул, довольно неуверенно. — Мы тебе верим.
Ксел'Нит, его старпом, рассмеялся.
— Может быть, это ОНИ.
— Они? — спросил Зап'Ран, взглянув на своего капитана.
— ОНИ. Те, кто крадет корабли. По крайней мере, так говорят слухи.
— Идиоты говорят это с тех пор, как кто-то путешествовал в космосе, но никогда не было никаких доказательств вообще, — сказал Раэль'Зора.
— Они не оставляют улик, — прошипел Ксел'Нит, оглядываясь вокруг. — Это всё доказывает.
Все посмотрели на него, затем друг на друга, прежде чем большинство из них начали хихикать.
— Я поверю в это, когда увижу, — ответил инженер, который высказался, покачав головой. — Отсутствие доказательств — это свидетельство ни о чем.
Пожав плечами, Ксел'Нит взял свой напиток.
— Да, может быть. Может быть, и нет. Кто знает?
Он сделал глоток.
Несколько минут спустя Раэль'Зора проверил время, а затем решил, что ему сейчас больше нужен сон, чем еще одна выпивка.
— Нужно вернуться, — объявил он, используя свой омнитул, чтобы оплатить последнюю часть своего счета. — Осталось всего два дня отпуска на берег, а потом мы отчаливаем.
— Увидимся в следующий раз, Раэль, — весело пробормотал Нито'Мас. — Не влетай в планету. Это всегда больно.
— Я сделаю все, что в моих силах, Нито.
Когда он собирался уходить, Зап'Ран тоже встал, он заколебался, затем повернул назад.
— И последнее... Я знаю, что это прозвучит безумно, и я не могу сказать много, но... — Он огляделся, затем наклонился над столом, понизив голос. — Если вы, ребята, когда-нибудь окажетесь в ситуации, когда кажется, что у вас уже нет выхода... Обратитесь за помощью.
— Что?.. — Хатр'Трес казался сбитым с толку, как и остальные.
— Поверь мне. Если, просто для наглядности, за вами погонятся батарианские пираты, просто... позовите на помощь. И если вы получите её... Поблагодарите их.
Он выпрямился.
Его друзья и коллеги обменялись смущенными взглядами.
— Благодарить кого? — спросил Ксел'Нит голосом, полным неуверенности.
Раэль'Зора пожал плечами и повернулся, чтобы уйти.
— Я вообще понятия не имею, — пробормотал он, уходя, слегка покачиваясь и испытывая необъяснимое желание съесть что-нибудь очень острое. — Но думаю, так будет... правильно.
Позади него остальные снова переглянулись, затем возобновили пить, но внутри защитных костюмов было не одно задумчивое лицо.
Системный год 2411.21
Грузовое судно Кварианского флота мигрантов Раннох
Мостик
— Я все еще получаю эти призраки датчиков, капитан.
Хатр'Трес посмотрел на своего офицера-сенсориста, затем на главный экран.
— Дальность?
— Неопределенно. Прямо на границе наших сенсорных возможностей, так что, по крайней мере, в миллионе километров, но он такой слабый и прерывистый, что я не могу его локализовать. Я почти уверен, что это реально. Что бы это ни было, оно кажется слишком последовательным, чтобы быть приборной ошибкой или шумом, но это прямо на пороге обнаруживаемости. Это может быть какой-то корабль-невидимка, но если это так, то я никогда даже не слышал об этом раньше. И он большой, намного больше, чем что-то вроде корабля наблюдения STG, насколько я могу судить. Но... — язык его тела выдавал замешательство. — Если это действительно, в записи нет конфигурации корабля. Если не считать видео-шоу...
Хатр'Трес уставился на него, как и все остальные на мостике.
— Что это означает?
Офицер пожал плечами, поворачиваясь к нему.
— Фрагментарные результаты датчиков показывают что-то вроде тороидального корабля, по крайней мере, размером с большой крейсер, но в основном открытое пространство. Вы когда-нибудь смотрели то старое научно-фантастическое шоу, которое Дрелл сделал около тридцати лет назад? Та посудина, с экипажем, которая всегда попадала в неприятности и совала свой нос в места, от которых им следовало держаться подальше?
Хатр'Трес на мгновение задумался.
— Силы галактической разведки?
— О, точно. Совершенно нереально, тот, кто это написал, больше интересовался драматизмом, чем деталями, но это было довольно популярно в течение нескольких лет. Много романтики и приключений, но мало смысла.
