Время долгожданной встречи приближалось, и Фиалка чувствовала, как сладко заходится сердце. Ох, скорее бы уже, скорее! Вот разберётся с делами и, пожалуй, даже займётся поисками непутёвой Люции. Может, не сгинула, не пропала, дурёха, без многомудрой наставницы-то? Кто ж знал, что она, Фиалка, так привяжется к бесталанной простодушной девчонке, которую и на воспитание взяла единственно, чтобы не зачахнуть от скуки в своей глуши? Толку-то от Люции в колдовстве было чуть да маленько, зато веселья — хоть отбавляй. Одни эти её полёты на метле чего стоили. Умора, и только.
Однако мысли о воспитаннице всё же не слишком занимали ведьму. Скорее, с их помощью она пыталась отвлечься от других, более настырных и лакомых — от мыслей о волшебнике, который был так похож на её давно ушедшего в Мир Скорби мужа. Нет, внешнего подобия в Торое и Рогоне было, пожалуй, не больше, чем в помидоре и луковице, но недюжинные способности куда как схожи. Даже этот волшебный огонёк, который маг сотворил для деревенских простофиль... Как похож стиль волшебства! Итель даже не осмелилась разорвать Нить Силы, что подпитывала огонёк от матёрой яблони. Оставила белоснежный лепесток пламени нетронутым. Пускай себе горит. Красивый.
Хельзак стремя в стремя скакал рядом с ведьмой и нет-нет поглядывал на неё с любопытством и подозрением. Во взгляде его не было обожания или страсти, какая была в глазах Алеха, лишь немое восхищение и лёгкий оттенок трепета. Некроманту всё не давали покоя фиалковые глаза колдуньи. Они казались смутно знакомыми, даже родными...
Гелинвир вырос перед путниками, когда солнце ещё не коснулось горизонта. Волшебная крепость была прекрасна.
"Она пуста. И она ждёт меня". — Подумала с замиранием сердца Итель. Правду сказать, её самолюбие ещё несказанно бы потешила мысль, что она, Фиалка, окажется первой ведьмой, которая ступит на знаменитые воздушные мостовые. Но лефийка понимала — это не так, первая ведьма уже ступила на здешние тротуары. И ведьмой этой была не она, а безвестная колдунья, выискавшаяся неведомо откуда и теперь отчаянно помогающая магу. Хотя, Нирин говорила, что девчонка совсем соплива и не шибко умна... Ну да ладно.
Вообще же говоря, Фиалка пришла в Гелинвир вовсе не за властью или там славой... Она пришла сюда по велению сердца, по давно взлелеянному в душе расчёту.
Итель натянула поводья резвого скакуна, заставив его остановиться на самой опушке. Теперь красавица колдунья с упоением разглядывала крепость, что, словно скала, выделялась на фоне закатного неба. За спиной ведьмы один за другим смолк дробный перестук копыт — это остальные спутники догнали предводительницу и теперь остановились в почтительном молчании. Пусть молчат. Они все не знают, какова её настоящая цель. Думают, небось, глупые — захватить Гелинвир — вот и всё, чего хочет ведьма. Ха! Ну да ладно, пускай пока смиренно помолчат, давая ей возможность насладиться триумфом. Глупые, глупые мальчики и девочки. Из всех вас более или менее прожжённый (причём не только в переносном, но и в прямом смысле слова) один Хельзак. Но даже он не догадывается об истинном намерении Ители, лишь уважает её за силу, находчивость и беспринципность, а ещё слегка побаивается. Вынужден побаиваться, потому что чуточку не доверяет.
— Нас ждут. — Тихо сказала ведьма и на лице её расцвела умиротворённая улыбка. — Поторопимся.
Когда конские копыта прогромыхали по опущенному мосту, этот перестук показался Ители едва ли не сладостной музыкой — гимном её победы, чертой, подводящей итог под долгим повествованием. Осталось ещё чуть-чуть. Небольшой эпилог. А затем можно будет браться за написание пролога к новой захватывающей истории.
Ворота были открыты.
Колдунья первой въехала в Гелинвир, счастливо улыбаясь закатному небу и острым шпилям крепостных башен. А теперь туда, в Залу Собраний, где её уже ждут те, на встречу к кому она так спешила.
— Идите следом. Зеркало возьмите. — Бросила ведьма через плечо своим спутникам.
И, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Итель пересекла широкую площадь и остановилась перед широкой, словно улица, каменной лестницей. Мелкие гранитные ступени поднимались аккурат к дверям Залы собраний, чья изящная полусфера переливалась в лучах солнца.
Колдунья поспешила вперёд. Она на ходу сбросила с плеч забрызганный дорожной грязью плащ и даже не обернулась, когда тяжёлая ткань упала на ступени и потекла к подножию лестницы.
Спутники Фиалки ещё стояли внизу, окаменевшие от неожиданно торжественного и прекрасного зрелища — стройная женщина в платье лилового цвета поднималась по гранитным ступеням к величественному, словно само Время, зданию. Закатное солнце бросало ей под ноги последние отблески и, казалось, что она идёт по пылающему багрянцу. В своей леденящей царственности древняя крепость и юная ведьма были, пожалуй, равны. Даже завистливая Нирин, а вместе с ней циничный и едкий Хельзак не смогли удержаться от вздоха восхищения. На полпути Итель обернулась, посмотрела сверху вниз на застывших в немом благоговении спутников и нетерпеливо щёлкнула пальцами. Колдуны, исполненные непонятной робости, поспешили следом.
* * *
Когда распахнулись тяжёлые двери, сердце Алеха запнулось и сбилось с привычного ритма. В высоком проёме стояла Итель. Она ничуть не изменилась за прошедшие, нет, не годы, века. Та же горделивая стать, тот же крылатый росчерк бровей, те же глаза прозрачного фиалкового цвета. Вся та же самая. Но, в этой новой Ители появился какой-то доселе неведомый Алеху разлад. Что-то с ней, определённо, было не так. А что именно, эльф не понимал.
Фиалка лишь скользнула взглядом по застывшему в неподвижности Бессмертному, подарив ему учтивую мимолётную улыбку. Потом ведьма устремила взгляд на растерянную Люцию, которая стояла рядом с огромным круглым столом. Некоторое время обе оглядывали друг друга. А потом Итель рассмеялась незнакомым Алеху низким чувственным смехом, от которого по телу побежали мурашки.
— Девочка моя... Я и подумать не могла, что ты окажешься одной из главных участниц этой заварухи.
И Итель снова засмеялась.
— Да, затейливы переплетения судеб...
Фиалка прикрыла ладонью губы, словно стирая с них улыбку. За её спиной на пороге один за другим возникли настороженные спутники. Хельзак стал чуть в стороне, скрестив на груди руки, и беззастенчиво разглядывал троих обитателей крепости. Из-за его спины на полшага вперёд выступила Нирин. Она уже залечила синяк от оплеухи, которой была награждена за попытку убить волшебника Тороя, но след в душе, как говорится, остался. И теперь белокурая ведьма метала свирепые взгляды на чародея, что покамест молчал и обводил глазами честную компанию.
В зале повисла тишина. Последними вошли два колдуна, которые несли зеркало. Оба тяжело дышали — подъём по длинной лестнице, да ещё и с колдовским стеклом в руках, был не из лёгких. Теперь колдуны пристроили ношу возле стены и торопливо озирались, поскольку боялись, что пропустили всё интересное.
Люция стиснула ладонь Тороя, не зная, чего ответить "бабке". Ну не вязалась прекрасная Фиалка с образом согбенной сварливой ведьмы. Судя по всему, красавица-колдунья это поняла и улыбнулась девчонке:
— Так-то, небось, всё же лучше, чем прежде, а, детонька?
Эта самая "детонька" на долю мгновения вернула Люцию в маленькую избушку, затерянную в чаще флуаронского леса.
Фиалка смотрела на ученицу и улыбалась. А потом, нерешительно, словно боясь спугнуть прекрасный сон, красавица-колдунья перевела взгляд на Тороя. Всё это время она избегала смотреть на него. А теперь, изрядно потомив мага равнодушием, Итель впилась в него глазами. Их взоры скрестились, и для Фиалки всё перестало существовать. Его лицо было спокойно тем напряжённым спокойствием, какое охватывает за секунду до смертельной битвы. Похоже, Торой действительно думал, будто ведьма мчится в Гелинвир, чтобы рвать и крушить, менять установленный порядок и властвовать, а заодно укокошить его — Тороя — ну и Люцию с Алехом для пущей острастки.
Пауза затягивалась, но никто не осмеливался прервать загадочную игру взглядов. Итель смотрела на Тороя, а Торой, Люция и Алех — на Итель. Мгновения тянулись и тянулись.
— Где мальчик? — спросила ведьма, не отводя глаз от волшебника. — Он мне нужен.
Торой ответил ровным голосом, хотя говорить спокойно ему было, ой, как непросто. Он ожидал от ведьмы чего угодно, но только не этого в высшей степени странного обмена взглядами.
— Зачем?
Итель дёрнула плечом в сторону зеркала, но игру в "кто, кого пересмотрит" не прервала.
— Зеркало нужно разбить. Это может сделать только последний из рода Создателя. Клянусь, мальчику ничего не угрожает.
И снова тишина. Но на этот раз всеобщее благоговейное молчание нарушил звонкий дерзкий голосок, принадлежащий, конечно же, Люции. И спросила она, разумеется, самое главное — то, о чём остальные пока ещё молчали. Просто девушку начинали злить взгляды, которыми одаривала волшебника красавица-ведьма — даже безупречный сочный ротик и тот приоткрылся, а в глазах, в глазах... столько плотоядного обожания, сколько бывает у изголодавшегося по сытному обеду человека.
— Зачем ты убила стольких людей? — и Люция закусила губу, сражённая собственной смелостью.
Теперь взгляды десятков глаз обратились на колдунку. Ну и на том спасибо, что хоть Торой перестал таращиться на Итель, а то ещё зародились бы в его голове непристойные мыслишки о том, что Фиалка-то во многом будет красивее своей нескладной наперсницы.
— Девочка моя, — ведьма устремила переливающийся взгляд на ученицу и медоточиво улыбнулась. — Всему виной творение мастера Гиа. Кто же знал, что оно умертвит столько народу? Сядем.
Итель изящным движением руки указала на огромный стол Собраний. И пояснила:
— В ногах правды нет.
Когда все расселись, стол показался Люции ещё огромнее, чем прежде, слишком уж много мест осталось незанятыми. Торой, Алех и юная колдунка сели напротив прибывших. Итель, конечно, устроилась так, чтобы видеть мага. По правую и левую руки от ведьмы расположились хмурые чернокнижники. Торой заметил, наконец-то, близнецов и, едва скрывая насмешливую улыбку, спросил одного из них, того, кто, судя по всему, ещё берёг ушибленное несколько дней назад плечо:
— Болит?
Чернокнижник хмуро кивнул и опустил глаза. Его брат покраснел до корней волос, вспомнив неудачное нападение на Тороя.
— Ах, волшебник, — прозвенела колокольчиком со своего места ведьма. — Прости моих чрезмерно усердных сподручников. Я лишь просила их, чтобы отыскали мальчика, а они оказались настолько старательны, что осмелились напасть на тебя.
Люция, сидящая рядом с магом, нахохлилась. Значит, просить прощения у неё бабка не собирается, а ведь она, Люция, тоже чуть не погибла. Одну эту косоглазую ведьму вспомнить... И девушка гневно испепелила взглядом бывшую возлюбленную Тороя. Нирин презрительно кривила губы, а, почувствовав на себе взгляд юной колдунки, окатила ту таким презрением, что у Люции от бессильной злости аж сердце зашлось.
— Итель, чего ты добиваешься? — это, наконец, подал голос Алех.
Фиалка с сожалением перевела взгляд с Тороя на эльфа. Всё это время Бессмертный молчал, собираясь с духом. О, лишь по одной вскользь брошенной улыбке красавицы-ведьмы эльф понял — она всегда, всегда знала о его влюблённости! А он-то, дурак, полагал, будто ей ничего не известно о тщательно скрываемой им пылкой страсти...
— Я уже всего добилась. — Тихо сказала она и в очередной раз мягко улыбнулась.
— Но ты не объяснила — зачем?
Итель сокрушённо покачала головой, словно бы досадуя, что её отвлекают какими-то глупыми, несущественными вопросами и при этом не спрашивают о главном. Точнее, не спрашивает. Ибо вопросов она ждала только от одного человека. От волшебника с синими глазами. Хм. А у Рогона глаза были тёмно-зелёные...
— Алех, всё, что мы совершаем в этом мире, мы совершаем от любви, для любви и во имя любви. — Она сделала паузу и слегка приподняла красивые брови, ни дать, ни взять многомудрая наставница, ожидающая ответа от ученика-лоботряса.
Алех не нашёлся, что ещё спросить и растерянно смолк.
— Скажи, Хельзак, кто сжёг тебе лицо? — внезапно обернулась Итель к некроманту.
Хмурый колдун стал совершенно мрачен. Он не понимал, зачем ведьма задет ему этот совершенно несвоевременный вопрос, однако ответил:
— Среди здешних магов был один... Зайир его звали. Состоял при восточной провинции Нимулун. Я тогда совсем молодой был. Глупый. Хотел одной старухе сына воскресить. Я у неё ночь ночевал. Наутро уже уходить собрался, как сынок её с сеновала упал. Лесенка хлипкая сломалась под ногой... Там и лететь-то невысоко. А он как-то неудачно. Да шеей на дровяницу. Ну и помер. Она и заголосила. Сынок-то единственный был.
Итель насмешливо смотрела на Алеха, словно ожидая от него, хотя и запоздалого, но понимания. Не дождалась. Тем временем Хельзак продолжал. Говорил он по-прежнему невнятно, отрывистыми рублеными фразами. В общем же рассказ свёлся к тому, что паренька он оживил, а на полдороге из провинции его нагнал взбешённый Зайир, негодующий по поводу того, что на вверенных его магическим заботам землях колдует некромант. Само собой схватились. Маг оказался сильнее и старше, ожёг юнца ударом огненной волны, да так и бросил на дороге, за мёртвого посчитав.
Люция теперь смотрела на хмурого и уродливого некроманта едва ли не с восхищением. Сначала-то её напугала его страшная рожа, а после рассказа о разве что не героическом поступке, захотелось едва ли не обнять.
Лишь Торой молчал, невозмутимо глядя на колдуна. Понятно, что некромант сделал благое дело, вот только не сказал Хельзак, из кого он жизнь для своего колдовства потянул? Из старушки-матери? Нет, из этой вряд ли. Значит из какого-нибудь деревенского жителя. А то и двоих. Интересно, после удачного воскрешения единственного сына старухи, сколько было нежданных похорон в деревеньке? Или всё дело неурожаем и засухой закончилось, а то и мором скота? Где-то ведь да черпнул некромант Силу для своего щедрого поступка.
— А вы, мальчики, — обратилась ведьма к близнецам, — расскажите, как от вас вельможные родители отказались, как из Атии прогнали за колдовство. Не стесняйтесь.
Близнецы покраснели от всеобщего внимания пуще прежнего. А Торой подумал, то-то черты их лиц ещё при первой встрече показались ему слишком благородными, породистыми что ли...
— А, может быть, ты, Нирин, расскажешь о том, как тебя едва не сожгли на костре, когда ты была совсем девчонкой? Или, нет, Люция! Расскажи-ка лучше ты.
Колдунка вздрогнула и растерянно уставилась на Фиалку. Ей-то чего рассказывать?
— Что глазами хлопаешь? — сварливо спросила ведьма. — Или не у тебя на глазах бабку истязали да на костёр тащили? Сама-то тоже, небось, едва ноги унесла.
Люция открыла было рот, но тут же снова закрыла и насупилась.
— Я понял. — Тихо сказал Алех. — Ты, значит, решила угнетённых с колен поднять, освободительницей сделаться?
