— Это когда? — удивился император.
— Похоже, возможное недоразумение с эльфами, погасили именно они, — согласно закивал верховный жрец. — Поймать пиратов с пленными эльфами, посреди моря и в считанные мгновения разнести их в пух и прах, с маленького кораблика, при этом не нанеся ущерба пленным эльфам, не каждый архимаг сможет. А вот если там и не было никакого архимага, а бог войны или скорее всего бог моря присутствовал, то у пиратов шансов не было. Так что если наш мир посетили даже не боги, а просто их аватары, нам осталось постараться их не раздражать. Я как-то не собираюсь спорить с богиней судьбы или с её аватаром. Больно будет.
— Так что же тогда делать? — воскликнул император.
— Жить как обычно. Мы же ещё живы. Постараться не ввязываться в авантюры. Тем более не стоит сейчас затевать войну с соседней империей, когда у тебя за спиной висит армия бешеных орков. Я думаю боги сами найдут как дать нам знак, — посоветовал жрец и уже тише добавил. — Мне самому придётся скоро идти на поклон к этим богам или аватарам, все таки бога света раньше не было.
— Хорошо. Вы меня напугали. Отложу пока все свои планы. Тем более если я буду интересен этим богам, то кто-то от них на церемонию вступления на трон империи точно появится. Вот тогда и узнаем, что им от нас надо. Не зря же они здесь объявились. Ксор, если узнаешь что интересное по вопросу этих богов или неизвестного императора, то сразу сообщай, даже если я сплю, — подвёл итог император.
Для поездки в империю Мартов Лекс выбрал уже знакомую личину южного торговца. Выдержав небольшой бой с жёнами, он взял с собой на этот раз сестёр вампирок. Иначе могло как-то странно получиться, уезжал из империи с двумя жёнами, а вернулся без них. С Леной и Мирой он договорился, что повезёт их в следующий раз в империю Трилон. Только таким образом удалось погасить волнения в женском стане. Его торговый фургон и эльфийские кони, в стазисе, хранились в теневом кармане. Чтобы не путешествовать пешком до крайнего города империи Мартов, где находился имперский портал, Лекс использовал самолёт. Тот доставил его и двойняшек, в соответствующих костюмах, почти к самому городу, в пределах пары дневных переходов и улетел обратно на остров. Достав из теневого кармана коней и фургон, они уселись в него и двинулись в путь. Приключения нашли их раньше, чем они доехали до городских предместий.
Большая часть банд, живших разбоем на дороге, скопились невдалеке от охраняемых войсками империи посёлков и сел. Орки нападавшие на империю и княжество совсем недавно, идя по тем же дорогам, серьёзно разрушили вольные посёлки вдоль тракта и особенно деваться бандитам было некуда. Торговля только начала налаживаться и караваны шли с хорошим прикрытием из наёмников. Там разбойникам ловить было нечего. Осталось вылавливать только небольшие обозы местного значения, в пограничных сёлах, что они и делали, кушать то всем хочется, а работать они давно отвыкли. К сожалению для пограничников и жителей окраины империи, небольших банд было очень много и постоянно отражать их наскоки было тяжело, даже учитывая большое количество войск, пригнанных ранее императором для защиты от орков. Конечно, большая часть войск, после отражения набега, уже ушла вместе с магами, но некоторые части ещё оставались. Для полного перекрытия границы их катастрофически не хватало. Если пограничники ловили банды, то они их частично уничтожали и частично брали в плен. Хотя, большая часть бандитов сразу разбегалась в разные стороны и ловить их по отдельности, отрядов стражи не хватало. Через некоторое время разрозненные бандиты опять сбивались в стаю и продолжали своё дело. Пограничные посёлки и так пострадавшие от набега орков, находились в очень плохом положении. На небольшие обозы, в основном с провиантом, направляемые в эти посёлки, как раз и нападали разрозненные шайки разбойников, свободно проникая небольшими группами сквозь пограничные крепости империи.
На такую шайку и напоролся фургон Лекса, когда он подъезжал к одному из посёлков на тракте. Лекс конечно мог избежать столкновения, но ему совсем не понравилось, что какая-то шайка грабит небольшой обоз, почти рядом с посёлком. Разбойники совсем обнаглели и даже не выставив охраны, занялись грабежом захваченного обоза. Очень неожиданно для них, фургон Лекса выскочил из-за лесного поворота дороги. Лекс даже магию применять не стал. Сестрички жалобно попросили его не вмешиваться. Им хотелось немного размяться. Белыми молниями, в своих светлых одеждах, они спрыгнув с фургона, ворвались в кучу разбойников. Видя новых противников и их небольшое количество, разбойники сначала не испугались, а потом стало уже поздно. Тех, кто пытался оказывать сопротивление, сестрички быстро нашинковали своими мечами, а пытавшихся убежать, догоняли и оглушали. Обычные разбойники, даже количеством в полторы сотни, совсем не были противниками для истинных вампирок. С расстояния девушки выглядели сверкающими светлыми шариками, прыгающими вокруг небольших групп разбойников. Этому способствовали по два меча, зажатых в их руках и огромная скорость, с которой они ими работали. К великому сожалению сестричек, разбойники очень быстро закончились.
— Даже размяться не удалось, —недовольно ворчала Тоя, помогая своей сестре стаскивать оглушенных бандитов к тем повозкам, которые они грабили. Вид, при этом, был весьма комичный. Девушки совсем небольшого роста, недовольно ворча что-то себе под нос, таскали за ногу или за руку, а то и просто за одежду, сразу по паре штук за раз, здоровенных громил разбойников.
Лекс подогнал свой фургон ближе и спустился на землю. Подойдя и осмотрев место побоища, предварительно договорившись с вампирками по мыслеречи, он начал представление. Связанные ранее разбойниками зрители, нашлись здесь же под повозками.
— Тоя, вы что не могли оставить побольше живых тел, — недовольно заорал он на девушек.
— Виноваты, господин, но они слишком быстро разбегались, мы ночью вину отработаем, — склонились те перед Лексом, хитро поблёскивая глазами из под повязок на лицах.
— Ладно, чего уж там, — сразу подобрел Лекс, — в следующий раз оставляйте побольше живых, а то мне живой крови на амулеты не хватает. Лекс картинно расставил руки и бурча, якобы какие-то заклинания, начал магичить. Из трупов убитых разбойников сразу ударили тугие струи, ещё дымящейся крови, и через некоторое время собрались в шар перед руками Лекса. Потом шар стал медленно уплотняться и наконец превратился в огромный кристалл, размером сантиметров в десять, насыщенного ярко-красного цвета.
Конечно Лексу не нужно было махать руками и бормотать заклинания, но представление этого требовало. Лекс уже давно разглядел, под верёвками одного из связанных людей, придворный гвардейский мундир. Как раз этот человек и задёргался, пытаясь привлечь внимание Лекса, после окончившегося представления. Спрятав кристалл себе под балахон южной одежды, а точнее в теневой карман, Лекс подошёл к человеку.
— Так, кто тут у нас? — пробормотал он и как бы впервые заметив мундир, удивлено воскликнул. — А каким ветром сюда занесло гвардейца императора? Из руки Лекса выскочила тонкая красная плеть и аккуратно разрубила верёвки на теле человека.
— Господин маг, лейтенант гвардии императора Литл Мар, возвращаюсь с женой к месту службы. Спасибо за помощь, — выплюнув кляп изо рта и резво вскочив на ноги, отчитался гвардеец, вытянувшись перед Лексом.
— Вот так дела, — удивлённо пробормотал Лекс, хотя давно, под повозкой, обнаружил молодую женщину в мужской одежде, так же связанную. Той же красной плетью он порезал путы на всех людях, связанных ранее разбойниками.
— Как же вы оказались в такой незавидной ситуации? — поинтересовался Лекс у лейтенанта, который помогал подняться своей жене.
— Да вот навещали родственника жены. Он живёт здесь недалеко, в посёлке. На обратном пути нарвались на этих разбойников. Явно в посёлке есть сообщник и он сообщил об отъезде нашего каравана. Разбойников слишком много было и мы не справились, — отчитался лейтенант.
— А почему всего вчетвером, да ещё на трёх повозках поехали? — поинтересовался Лекс.
— Считали что быстро проскочим, опасные места, да и на небольшие банды моих бы сил хватило, а тут почти полторы сотни навалилось. Явно на нас охотились, — сообщил лейтенант, продолжая обнимать, прижавшуюся к нему женщину.
— Что в вас такое интересное? — чуть усмехнулся Лекс.
— Не в нас, — покачал головой лейтенант. Он подошёл к одной из телег и отодвинув верхний мешок, поднял старую шкуру. Весь пол повозки был заставлен небольшими, кожаными мешочками, в которых обычно хранились деньги.
— Единственный оставшийся родственник жены, её родной дядя — местный барон. Во время налёта орков, он собрал у себя людей с нескольких посёлков и им удалось отбиться от небольшой орды, прорвавшейся через кордоны пограничных войск, почти до самого города. В посёлке также укрылся и обоз с годовым налогом с пограничных территорий. Они не смогли дойти до города совсем немного и ближайшим укреплённым пунктом оказался именно дядин посёлок. Жена переживала за дядю и попросила меня сопроводить её сюда, после налёта орков. Вот мы так здесь и оказались, а когда собрались обратно, меня попросили сопроводить этот небольшой обоз до города. Нам все равно было по пути, да и никто не ожидал тут нападения серьёзной банды. Чего им было тут делать, возле хорошо укреплённого поселения. Сами укрепления наверное увидите, если захотите сопроводить нас обратно в посёлок. Колеса у повозки повреждены, так что придётся чинить там, на месте такой ремонт сделать трудно.
— Я так понял, вот те две тушки, которые никак не могут прийти в себя и являются местными сборщиками налогов, — кивнул Лекс головой на упомянутые тушки.
— Да, — подтвердил лейтенант, — им серьёзно досталось. Не хотели отдавать деньги без боя, но сил своих явно не рассчитали.
— А ты значит хотел? — улыбнулся Лекс.
— Меня с женой сразу кучей завалили, тут даже мои защитные амулеты не справились. Мы на первой повозке ехали. Хорошо что не успели разобраться, кто рядом со мною ехал, приняли жену за слугу, — пояснил лейтенант.
— Спасибо, господин маг, без вашей помощи нам бы совсем плохо было, — наконец придя в себя подала голос женщина, застенчиво глядя на Лекса. Приглядевшись внимательнее, Лекс понял — это полукровка. Скорее всего отец был гномом, а мать человечка. Обычно бывало наоборот, но в жизни все возможно.
— Теперь понятно, почему посёлок смог отбиться от орков. Дядя наверное чистокровный гном? — глядя на парочку, пробормотал Лекс.
— Именно так, да и сам посёлок, вместе с бароном, живёт за счёт медного рудника, в нем же и расположенного, — подтвердил лейтенант и добавил. — Я бы попросил вас господин маг, этих живых разбойников на амулеты не пускать, а привести их в посёлок. Дядя вам за них серебром заплатит. Там в руднике сейчас работать особо не кому.
— Куда же работники делись? — удивился Лекс.
— Дядя отпустил, сразу после прихода войск. Рудник очень глубокий. Работы были тяжёлыми и работали там в основном осуждённые за разбой или убийства. Однако, во время нападения они со всеми жителями стояли на башнях и превращать их опять в заключённых было бы не правильно. Вот дядя их и отпустил. Да и совсем немного их осталось, после нападения. Эти разбойнички будут хорошей заменой для них, да и подумают ещё раз над своим поведением. Может кто и перевоспитается, — пояснил лейтенант.
— Пожалуй серебро мне не помешает, — почесал затылок Лекс.
Наскоро починив повозки, обоз развернулся и двинулся в обратную от города сторону. Лекс решил посетить посёлок, который сумел самостоятельно отбиться от орков. Когда, через пол дня пути, они с вереницей пленников, увязанных в длинную колонну, приблизились к посёлку, Лекс понял, почему орки не смогли взять его с налёта. Приличный по размеру посёлок, где-то дворов в двести, был вкруговую обнесён сплошной стеной, высотой метров в десять. Над стеной, ещё вдвое выше её, нависали огромные башни. Дух сразу выяснил, из чего сложена крепость вокруг посёлка. Это были отходы медного производства. Их не выбрасывали, как обычно, а делали из них плиты и годами складывали вокруг посёлка. Вот так и выросли кругом впечатляющие стены. Мало того, что высота у стен вполне приличная, так ещё и толщина не подкачала, почти те же десять метров. Без магии тут тоже не обошлось. Поверх стен, в магическом зрении, струился узор рунных заклинаний защиты, из раздела магии земли. Шаманам орков, даже с помощью своих духов, пришлось бы не один день долбить эту защиту. Так что пришлось тем штурмовать по старинке, вручную. Вот поэтому, при достаточном мужестве защитников, крепость простояла до подхода помощи.
При виде обоза, массивные окованные металлом двери, в одной из башен городской стены, распахнулись и навстречу выметнулся всадник. Проскакав пару сотен метров до обоза, он осадил коня у первой повозки.
— Что случилось Литл? Почему вы вернулись?
— Придётся, дядя, вам поискать среди своих жителей предателя, который решил ухватить с разбойниками сразу большой куш. Если бы не проезжавший по своим делам господин маг, нам бы пришлось не сладко, — слезая с повозки и обнимаясь с соскочившим с коня гномом, произнёс лейтенант.
— Буду вам серьёзно должен, господин маг, — сразу повернулся гном к Лексу, — жена этого оболтуса моя единственная племянница. Это все что осталось от брата. Не хотелось бы и её потерять.
— Не вопрос. Со временем сочтёмся, — кивнул Лекс и сразу спросил о том, что его заинтересовало. — Мне только непонятно, почему сильный маг земли, да к тому же из гномов, является местным бароном.
— Долгая история, — тяжело вздохнул гном. — Вы же наверняка слышали об отверженных. Вот я один из них.
— За что это вас так? — удивился Лекс. У него в подчинении уже был один такой отверженный гном со своей семьёй и его тайна пока не была разгадана Лексом, а тут ещё одна гномья тайна наклёвывается. Не так легко было гномам выгонять из своего дома хорошего мага земли, а судя по рунам, наложенным на стены, маг был действительно хорош.
— Я же говорю длинная история, господин маг, но если хотите я вам расскажу, это не является особым секретом, только вот из-за чего изгнали не скажу, сами понимаете, клятва. Вот только давайте последуем в посёлок. Там вы отдохнёте в моем доме, заодно и историю услышите, а как только подремонтируем повозки, вы двинетесь в путь, но это будет никак не раньше следующего утра, — предложил гном.
Дальше закрутились обычные дела. Загнали всех пленников в посёлок и передали местной охране, из мужиков весьма мощного вида. Гном пояснил, что это оставшиеся здесь жить кандальники, отработавшие свой срок и решившие остаться здесь на поселение. Возле дома гнома наконец все познакомились. Лекс представился странствующим магом крови, представил гному своих жён, они были под маскировкой обычной человеческой ауры, тот представился сам. Что вообще было удивительным для Лекса, гном то оказался дальним родственником Фионы из дома Ущелья Северного Хребта. Что-то явно не очень нормальное происходит в этом доме гномов, раз они постоянно выгоняют от себя очень сильных магов. Лекс поставил себе заметку, побыстрее разобраться с проблемами этого гномьего дома.
