А потом инженер стал строить птицу из дерева и полотна. Марина с детства помнит картинку — силуэт буревестника в полёте и схема первого самолёта. Не сразу их отличишь. Инженер воспроизвел профиль крыла птицы. Поставил очень лёгкий мотор собственной разработки...

Тот день вошёл во все учебники истории, без разницы, на Севере или Юге материка они изданы. Человек покорил небо. И этот человек — грэд! Первый в небе.

Несколько минут занял тот полёт. Но эти минуты запомнились на века!

По праздникам в воздух часто поднимаются копии "Буревестника". А сам он здесь. Стоит прямо у входа. Хотя, как раз он и должен быть в воздухе. Хотя бы и вися на тросах. Он символ. Символ победы над небом. Полной и окончательной. "Буревестник" просто красив. Красив, словно птица, подарившая ему имя. Это не летающая сосиска первого мирренского дирижабля, чья оболочка сделана из желудков целых трёх тысяч коров, погибших при наводнении. И пусть эта сосиска поднялась в небеса на несколько лет раньше "Буревестника". Небо будет принадлежать им, а не потомкам "летающей колбасы" — такое прозвище придумали своему первому дирижаблю сами миррены. Читавшая много книг не для своего возраста, Марина так же знает и другое, неприличное обозначение дирижабля, данное не кем-нибудь, а самим императором Тимом IV — "Летающий

* * *

". Впрочем, аппарат ему понравился, и деньги на постройку новых были выделены. Любовь Тима IV к крепким выражениям уже к тем временам в поговорки попала.

Потом была война. И три маленьких самолётика— биплана, построенных по проекту создателя "Буревестника", средь бела дня бомбами с фосфором сожгли ангары и пять огромных дирижаблей. От пожаров ещё и склад бомб взорвался.

Уже после войны подсчитали, сколько стоили три самолётика. И сколько — уничтоженное ими. Цифры были несопоставимы. Цифры наглядно говорили, кому — самолётам или дирижаблям — владеть небесами.

Павильон "Авиация" отдан, главным образом, гражданским машинам. Военные, в основном, собраны в "Вооруженных силах". Но самые знаменитые истребители и бомбардировщики есть и здесь. Хотя, больше всего даже не гражданских, а различных экспериментальных, гоночных и рекордных машин.

Марине нравиться один самолётик, в шутку прозванный "Дракончиком" — машина по схеме напоминает гиганта. Гидросамолёт серебряный с алым. Маленькое и стремительное воплощение скорости. Два мотора — спереди и между балок хвостового оперения. Казалось, что лётчику с трудом нашлось место между двигателями.

Но именно конструктор и пилот этой машины весьма чувствительно щёлкнули по носу мирренов, увезя домой "Кубок Императора" — успевший стать легендарным приз (и неплохая денежная сумма вдобавок) "коя будет вручена человеку любого пола, возраста, вероисповедания или отсутствия оного, преодолевшему менее чем за два часа расстояние 1200 км по указанной трассе. Машина может быть как мирренской, так и любой иностранной конструкции". Когда приз учреждался, рекордом скорости было 243 кмч, и скептики считали, что приз будет вручен, самое меньшее, через пятьдесят лет. Они ошибались. Гонка объявлялась ежегодной, победитель получал малый кубок. Погибших авиаторов (а их было немало) миррены хоронили с воинскими почестями и орудийным салютом. А сам "Кубок" оставался недосягаем. Манил отчаянных авиаторов и лучших конструкторов всех стран. Одни хотели показать свою лихость, другие — инженерные таланты.

Саргон — маньяк во всём, что касается покорения небес. Кубок собственного имени учреждать после мирренов как-то несолидно. Но этот кубок будет наш! Саргон азартен — и лучшие КБ разрабатывают к каждой гонке несколько машин. Они выступают успешно, четыре малых Кубка тому подтверждение. Но талантливых инженеров да пилотов отчаянных и у мирренов хватает. Да и в других странах люди с головами водятся — два малых Кубка на другой материк ушли.

Наконец, появился этот самолётик, увёзший "Кубок" к грэдам. К скоростям уже привыкли. Гонка и слово "впервые". На прошлогодней впервые превысили скорость в 450 кмч. У мирренов заключались пари, сколько лет ещё "Кубок" будет служить украшением "Дворца прогресса". На эту гонку ставили только неисправимые оптимисты. Они и выиграли, ибо гидроплан несся со скоростью свыше шестисот километров в час. Кубок ушёл к грэдам. Вот он, под стеклом, возле самолёта стоит. Серебро, золото, эмаль. Аллегорические фигуры, чей смысл Марине не понятен. А на основании — фамилии всех, погибших в погоне за призом. Фамилия — и год гибели. Без разницы, кто погибший — мирренский принц крови или безвестный авантюрист. Миррены, хотя и не любят вспоминать, куда "Кубок" ушел, эпоху Гонки очень любят. Книги есть про каждую гонку и про все вместе. Биографии участников, наборы открыток с изображением участвовавших в гонке самолётов. Даже игрушки детские в виде самых известных гоночных машин.

Последняя глава в мирренских книгах об истории Гонки всегда одному и тому же посвящена. И даже название обычно одно и тоже — "Опоздавшее чудо". Ибо через месяц после последней гонки миррены достроили и испытали самолёт, показавший ещё большую скорость. Слишком уж тщательно готовились миррены к следующей гонке. Проводили очень скрпулёзные расчеты, продули в аэродинамических трубах множество моделей. Машина получилась солидная. Но она опоздала.

Видимо, не зря ещё перед гонкой писали про будущего победителя "Крылья Империи" — известнейший мирренский авиационный журнал: "Самолёт и пилот несут на себе признаки какого-то легкого сумасшествия, граничащего с гениальностью".

Верно подметили! Три авантюриста — Саргон, конструктор и пилот, что называется, нашли друг друга. Император хотел, чтобы кубок оказался у грэдов, и готов был давать деньги на самые безумные проекты, конструктора в инженерной среде одни считали гением, другие — безумцем, но созданные им машины самых невероятных схем успешно или не очень летали, ну а пилот даже на драконе согласился бы летать, если бы его изловили. Очень уж любил он в лучах славы греться. А на опасности он просто плевал. Всем было понятно — случись что с машиной — шансов спастись у пилота не будет — его разрубит вторым винтом. "А, наплевать", — сказал он, — "парашют, значит, брать не надо. Машина легче будет". И полетел без парашюта. Одни считают его героем, другие — полным психом. Как бы то ни было, безумный самолёт с безумным пилотом завоевали "Кубок".

Марина никогда и никому не скажет, что ей нравится пилот, завоевавший кубок. У Софи на стене его портрет висит. Софи по фотографии нарисованный. А сама фотография пилотом подписана. Мальчишки завидуют... Даже пытались Марину подговорить, чтобы она фото стащила. Марина, хотя и знает, где оно лежит, отказалась. Такие вещи должны принадлежать только тому, кому вручены. Как орден или медаль.

Марине кажется, что она чем-то похожа на пилота — гонщика, хулигана и отчаянного аса многочисленных колониальных войн последнего десятилетия. Читая про "Кубок", у Марины и появилась мысль украсть знамя "Кошачьей". Вроде как вражеский символ, вроде как играли по правилам, врагом придуманным. И выиграли! Знамя тоже вражеский символ. Просто так бы не отдали. Ну, так с бою взять ещё почётнее!

А конструктор самолёта и сейчас жив-здоров. Марина его даже знает немного. Он много раз бывал у Саргона. Вёрткие фронтовые истребители сражаются на фронте. Стерегут небо больших городов стремительные перехватчики. Дремлют под палубами авианосцев тупоносые хищники с причудливо сложенными крыльями. Хотя Марина и знает — про него говорят "мастер импровизаций". Что допускает различные толкования.

От былого названия в павильоне осталось немного: гондола дирижабля-бомбардировщика, один из моторов, часть пассажирского салона и несколько кают недавно разобранного последнего пассажирского исполина.

Присутствует и маленький истребитель-биплан. Большие потери дирижаблей во время войны любви у мирренов к воздушным кораблям не отбили. Всё-таки по бомбовой или иной нагрузке, а также дальности полёта самолёты пока ещё с исполинами конкурировать не могли. У них только жечь гигантов прекрасно получалось. Миррены и решили: пусть дирижабль несёт на себе истребители для самообороны. Сказано — сделано. На войну дирижабль-авианосец не успел. Зато стал "звездой" первой послевоенной Международной промышленной выставки. На грэдских военных шедевр мирренского дирижаблестроения произвел впечатление. Саргон всеобщего оптимизма не разделял, но и правом "вето" на кажущиеся спорными статьи военного бюджета, не воспользовался. Дирижабль-авианосец, в пику мирренам чуть ли не в половину больший их шедевра по объему, построили. Разработали и маленький, изящный, похожий на игрушку, но всё-таки весьма и весьма зубастенький, истребитель. Дирижабль мог не только выпустить все самолёты при угрозе нападения, но и принять их обратно потом. У каждого биплана на верхнем крыле был особый захват, которым он мог прицепиться к опускаемой из ангара штанге. Прицепленным к штанге истребитель и стоит. Словно собираясь отправиться в полёт. Он единственный сохранён, остальные ушли в металлолом.

Гиганты сторон часто патрулировали океан в районе "зон особых экономических интересов", нервируя недавнего противника.

Мирренский дирижабль-авианосец разбился во время шторма, погубив большую часть команды. Грэдский монстр, хотя и попал в тот же шторм, уцелел. Сообщил всему миру о трагедии, приняв паническую радиограмму, переданную с маломощного вспомогательного передатчика гибнущего исполина. Когда шторм подутих, принял участие в спасательных работах, подобрав нескольких уцелевших, в том числе тяжело раненного капитана, одного из создателей дирижабля. Командира и экипаж грэдского монстра из политических соображений Тим V наградил орденами. Саргон их тоже без наград не оставил. А огромный дирижабль сперва поставили на профилактический ремонт, а потом и вовсе решили разобрать, после того, как второй мирренский дирижабль-авианосец во время обычного патрульного полёта бесследно исчез в промежутке между двумя сеансами радиосвязи. Сперва подумали — помехи, но дирижабль и потом на связь не вышел. И на базу в срок не вернулся. Подняли другие дирижабли, отправили корабли. Не нашли ничего. Совсем.

Что с ним стало — так никто и не узнал. Только спустя два года правительство маленькой приморской страны известило мирренов, что жители крошечной рыбацкой деревушки нашли на берегу спасательный круг с названием воздушного корабля. И больше ничего. Миррены отправили экспедицию. Несколько месяцев прочёсывали берег и прибрежные леса. Но круг так и остался единственной находкой. Океан умеет хранить тайны.

Отдельно под стеклом выставлен комплект посуды из буфета пассажирского дирижабля, выполненный в бело-голубых тонах с золотой каймой, и с видами дирижабля, пролетающего над различными городами. В соседней витрине — конверты с марками, погашенные особым штемпелем специальной "дирижабль-почты". Дирижабли несколько лет летали почти через весь континент. Свои пассажирские дирижабли грэды построили отчасти из-за вечного соперничества с мирренами. Рейсы дирижаблей были довольно популярны в среде богатых бездельников обеих империй. Считалось модным провести два-три дня в воздухе, потом дней десять предаваться развлечениям в той или другой столице, и лететь назад. Как-то раз даже свадьба на дирижабле была устроена.

Недавно были обнаружены месторождения "солнечного" газа, подходящего для заполнения воздушных кораблей куда лучше, чем пожароопасный водород. Мирренское министерство транспорта даже переговоры вело о закупках грэдского газа. Почти договорились, Саргон даже получил от Тима официальное заверение, что газ будет использован исключительно в мирных целях. Но как раз в то время в одной из малых стран произошел инспирированный мирренской агентурой военный переворот, в результате которого было свергнуто правительство, ориентировавшееся на грэдов. Хотя из грэдов никто не пострадал, Саргон не удержался от шпильки мирренам, объявив "солнечный" "стратегическим сырьём, не подлежащим экспорту". Миррены в ответ запретили рейсы грэдских дирижаблей над своей территорией, сославшись на их пожароопасность. Грэды ответили тем же. Министерство Авиации давно уже подыскивало благовидный предлог, чтобы вывести дирижабли из эксплуатации. Мирренский запрет пришелся как нельзя кстати. Дирижабли разобрали. Носовая часть одного из них попала в "Авиацию". А рекламный плакат прощального рейса от Столицы до Столицы, состоявшегося по личному разрешению Тима и Саргона, как подарок на совершеннолетие одному из младших принцев крови, висит сейчас в комнате Софи. У неё даже чашечки из сервиза с дирижабля есть. Вроде бы, когда распродавали с аукциона предметы интерьера с последних дирижаблей, два сервиза закупил МИДв. Точно Марина не помнит, одну чашечку "случайно" разбила, отчего Софи сперва чуть не заплакала, а потом захотела поколотить Марину. К счастью, зашла Эр, и драка не состоялась. Чашечку потом Марина видела склеенной. Раньше Марина посмеивалась над вздохами сестры, что ей никогда не удастся полетать на дирижабле. Ей не признается, но сейчас Марина сестру где-то даже понимает. Всё-таки с уходом воздушных кораблей оказалась перевернутой довольно интересная страница в истории покорения человеком неба.

Всё-таки первенство в преодолении Океана Мёртвых по воздуху за мирренами. Впервые океан пересёк их дирижабль. Даже груз и почту доставил. Обратный рейс был не столь удачен, пришлось вернуться, не пройдя и пятой части пути.

Чтобы про мирренов не говорили, они не из тех, кто на достигнутом останавливается. У них даже поговорка есть: "с горной вершины видно новую". На этот раз решили совершить нечто, что ни грэды, ни кто-либо иной не в силах будут превзойти. Максимум повторят. Ещё до войны объявили о постройке дирижабля, предназначенного для кругосветного перелёта. Война отсрочила, но не отменила план. Тем более, годы сражений дали бесценный опыт эксплуатации дирижаблей в самых разных условиях. Ещё до подписания мирного договора огромный воздушный корабль был заложен. Имя дали в честь бога — повелителя ветров из мифов, пришедших ещё с Погибшего Материка. Полёт планировался длительным, поэтому гондола дирижабля была больше полусотни метров в длину и оборудована всем лучшим, что только существовало в то время для воздушных путешествий. Полёт занял почти месяц. Хотя дирижабль три раза снижался для заправки, с формальной точки зрения он не садился, хотя, часть экипажа и пассажиров сходили на землю, и наоборот, на борт дирижабля поднимались посетители. Те из команды, кто за время полёта ни разу не покидал борта, были награждены высшей степенью "Золотого льва" — военного ордена, ранее такой награды удостаивались только асы. Остальные члены команды тоже получили "львов", но более низких степеней.

У гондолы дирижабля есть несколько стэндов, посвященных покорению неба. Один — о кругосветном перелёте. Интересного там мало — краткий текст, старые газеты с сообщениями о ходе перелёта. Несколько фотографий самого дирижабля. Разглядывая витрину, Марина кисло поджимает губы — ну как по закону подлости, под стеклом обнаруживаются сонькины часы. Зачем Софи на позапрошлый День Рождения понадобились массивные карманные часы в золотом корпусе с рельефным узором на крышке известнейшей мирренской марки, Марина сперва понять не могла. Даже съязвила "Зачем тебе часы, ты же жилетов не носишь. А-а, догадалась — в прошлом номере "Географического вестника" было фото вождя с какого-то тропического острова. В ушах — раковины, в носу — кабаньи клыки, само лицо всё ритуальными шрамами изрезано. Ожерелий — как у тебя примерно, и к одному — часы мирренские привешены. Блестят, и правда, здорово. Ходят, или нет — не знаю, но стрелок нет, четко видно. Ты, чтобы полегче было, механизм скажи, чтобы вынули". Примерно в середине монолога Марины, Софи сделала попытку её поймать. Безуспешно! Пока Софи за ней бегала, Марина ещё много чего ей наговорила, на предмет куда лучше часы прицепить — к прическе, или к браслету на ногу, а может, спицу в нос, а часы на ней на цепочке повесит. А потом сфотографировать, и в подарок на Острова отправить. Туземцы обалдеют, а местные модницы точно возьмут на вооружение. Кстати, они по двадцать — тридцать колец на шее носят, отчего шеи у них, как у жирафов, а ещё, они зубы в чёрный цвет красят. Кстати, дарю идею, обязательно попробуй... Марина ещё много чего бы придумать могла, но перепалку сестёр услышал Сордар. Марина, проворно показав сестре на прощание язык, спряталась у него за спиной. Софи, метнув самый свирепый из возможных в её возрасте, взглядов, убежала. Сордара взгляд сестры жутко развеселил. Фарфоровая куколка с картинки не сможет быть страшной, даже если очень захочет. Марина даже слегка обиделась, когда Сордар сказал, что и у неё быть страшной тоже ну никак не получается.