После нескольких занятий Киба заинтересовался их длительным отсутствием вдали от основной группы, и попросил поучаствовать, как только узнал причину. Он подозревал, что это было вызвано увлечением мечника испытанием своих новых Экскалибуров, но он не возражал против этого.
Именно этим они и занимались прямо сейчас, тренируясь в защитном пузыре, любезно предоставленном Соной, втроем в этот раз, изолированные от внешнего мира. Под тренировкой, однако, подразумевалось разное.
Для него 'тренировка' включала расслабление на земле, и, время от времени, наблюдение. 'Тренировка' для Иссея представляла из себя наскоки дьявола на его Персон. Тренировка для Кибы включала изумленное глазение, раскрыв рот, на происходящее перед ним, и удивление тем, как тренировки Иссея вообще могут расцениваться как тренировки.
— Это вот так он получил наручную пушку? — с расширенными глазами опять спросил парень-красавчик.
Он глянул поверх своей книги, которую читал, и заметил, что Экскалибуры обмякли в руках своего владельца.
— А как, ты полагал, он её получил?
Киба, сглотнув, проследил взглядом, как Иссей взмывает в воздух в хрен-знает-какой раз.
— Как-то более... Смирно.
— Я тоже предложил это. Он сказал 'нет'.
Мечник вздрогнул, когда массивный хвост рептилии смахнул парня, прежде чем тот смог полностью подняться.
— Я даже не знаю, то ли он такой храбрый, то ли сумасшедший.
Он кивнул, соглашаясь с этим утверждением.
— Я думаю, что и то и другое.
Вспышка пламени заставила их обернуться к источнику. Киба издал звук, который он не мог точно расшифровать.
Дракон возвышался, подобно грузовику. Могучие мускулы приводили в движение ящероподобные конечности, бугрящиеся сухожилия обвивали чешуйчатую грудь, когда он двигался вперед. Его тело было меньше, чем у Нидхёгга и Тиамат, но более крепким, широким там, где другие драконы были узкими, плотнее там, где другим из его рода не хватало веса. Это было тело, развившееся от столетий накопления сокровищ в подземелье, жертвуя скоростью и элегантностью в угоду грубой силе и абсолютной неподвижной мощи. Бульдог в обличие дракона, вот чем он был, широким и приземистым. Верхняя часть морды напоминала слабое подобие клюва, почти птичьего. Зубы, тем не менее, в нём были, и дракон демонстрировал их во всей своей красе, изогнутые зазубренные клыки, что были длиннее кухонных ножей.
Это все были малозначительными деталями по сравнению с отсутствующими крыльями и золотой шкурой. Не было крыльев на его спине. Он в них не нуждался. Охрана собранных сокровищ требует только спать и есть, и долгие годы он провёл, изнывая на вершине своего клада, пока его огромные крылья не атрофировались, оставив лишь обрубки, торчащие из плеч. И так же он приобрел свою золотую шкуру. Проведя целую жизнь, отдыхая среди своих богатств, впитав их златой блеск своею чешуей. (Daneal — I Am Fire! I Am Death!)
Несмотря на причудливость зверя, он оставался по прежнему смертоносен. Из раскрытой пасти выплескивалось оранжевое пламя, обливая окрестности ревущими потоками огня. Иссей был вынужден броситься на землю, чтобы избежать второго потока, действие, которое дракон воспринял с радостью. Последовавший голос был глубоким и шуршащим, и имел землистый отзвук, словно эхо из подземной каверны.
Давай Же, Дракончик, Ты — Наследник Силы Багрового Императора, и Ты Не Можешь Выдержать Немного Огня?
Ещё один поток огня вырвался из раскрытых челюстей, ещё один ярко-оранжевый столб, от которого Иссей был вынужден уклоняться.
Ты Уклоняешься и Вьёшься, но Будут Времена, Когда Ты будешь Вынужден Принять на Себя Силу Атаки Врага.
Дракон провернулся на задних ногах, и взмахнул хвостом, как кнутом. Толстая часть врезалась в неготового дьявола, и снова швырнула его в воздух.
Что Станешь Ты Делать Тогда? Сбежишь, Бросив Своих Товарищей? Скроешься и Спрячешься, как Трус? Как Глупец Примешь На Себя Предназначенный Им Удар, Оказавшись Выведен Из Боя?
Иссей не сделал ничего из перечисленного. Парень повернулся, как только приземлился, и принялся стрелять из своей пушки, используя Усиленный Механизм, чтобы увеличивать мощь каждого выстрела. Багровая перчатка подбадривающе вспыхнула.
Его оппонент принял удары трещащей энергии на свою шкуру, словно это был лёгкий дождь.
Дракон должен Сочетать Непрекращающееся Нападение с Непреодолимой Обороной. Он должен Затачивать Свои Когти, и также Укреплять Свою Шкуру. Он должен Наносить Могучие Удары, и Принимать Такие Же, не Вздрогнув.
Иссей продолжал поливать врага опустошительным огнём молний. Вой заряжающейся пушки и следующий за ним рёв разряда больше не звучали раздельно; дьявол стрелял так быстро, что два звука сливались.
Вспышки колдовской энергии как фейерверки расцветали на золотой шкуре дракона. Это продолжалось и продолжалось.
Спроси Великого Уэлльского, как Он Превзошёл Своих Врагов. Не Только Огонь и Пламя Породили Его Легенду. Ддрайг Превзошёл Своих Оппонентов Чистой, Упрямой Стойкостью. Удары, что Убили бы Меньшего Дракона Трижды, Великий Уэлльский Игнорировал. Над Пламенем, что Расплавило бы Шкуру Дракона, Он Лишь Смеялся. Вот Что Значит быть Неостановимым. Вот Что Значит быть Императором.
Огромная чешуйчатая длань опустилась, врезавшись в землю. От эпицентра разбежались трещины, расколы в земле, протянувшиеся во вроде бы случайных направлениях. Одна из них настигла Иссея с дрожь, обладающей силой небольшого землетрясения. Дьявол потерял равновесие, упав на землю; долю секунды спустя дракон завис над своей добычей.
Другая длань опустилась, прижав парня, прежде чем он успел встать, поймав его под горой мускулов рептилии. Бронзовые когти погрузились в землю рядом с головой Иссея. Дракон усмехнулся, заметив, как вздрогнуло лицо его жертвы.
Ты — Бледный, Крошечный Комок Плоти, но Есть Методы, Коими возможно Воссоздать Такую Стойкость. Это будет Больно. Ты будешь Страдать. Но через Боль и Страдания этого возможно Достичь.
Злобные глаза сфокусировались на кобальтовой молниевой пушке, а затем взгляд снова мелькнул к её владельцу.
Ты Заслужил Оружие, коим сможешь Сокрушать Своих Врагов. А теперь Пришло Время Тебе Заслужить Щит, На Котором Они Сокрушатся.
Дракон откинул голову, и его губы разошлись в жуткой пародии на улыбку.
И я, Фафнир, Золотой Монарх, Покажу Тебе Путь.
* * *
Парень снова лежал на земле, раскинув конечности. "Ел грязь" — самое точное описание. Киба присел рядом, протянул руку и перевернул его.
— Сколько пальцев я держу?
Иссей приоткрыл глаз, взглянув на приятеля-дьявола.
— Восемь.
Мечник вздохнул.
— Достаточно близко.
К ним присоединился третий парень, который, нахмурившись, взглянул на эту сцену.
— Это сработало?
— Понятия не имею — ответил Иссей, похлопывая по себе. — Я не чувствую никаких изменений.
Синеволосый парень протянул руку, и через секунду Киба сделал то же. Вместе они подняли извращенца на ноги.
— Ддрайг говорит, что это может быть случай латентной силы — пробормотал дьявол, опустив взгляд на свой Священный Механизм. — Он говорит, что способность может быть скрыта до того момента, когда она мне понадобится.
Ддрайг Мудр.
За ними послышалось негромкое шуршание когтей, погружающихся в суглинок. Все трое обернулись и увидели золотую форму дракона, приближающуюся к ним. Киба поморщился при этом зрелище.
Щит Эффективнее Всего, когда Скрыт от Врага. Пусть Он Потратит Свою Сильнейшую Атаку на Щит. Нанеси Ответный Удар, пока Он ещё Оправляется. Так Хитрый Дракон Побеждает Врагов.
Длинная змеиная шея наклонилась, пока голова не оказалась на их уровне. Щели-ноздри вздрогнули, обдав их дымом.
Приятно Видеть, что Багровый Император Сохраняет Здравый Смысл. Я Опасался, что Его Долгое Заключение могло Затуманить Его Разум. Рад Видеть, что Это не Так. Может, Его Свирепость и На Цепи, но Его Ум Сохраняется.
Иссей кивнул, словно беседа с драконом высотой в десяток метров — самое естественное дело в мире.
— Ддрайг говорит, что мне следует поблагодарить тебя за инструктаж. Так что — спасибо, сенсей.
Фафнир издал звук, который можно было считать смехом.
О, Это Не для Тебя. И Не для Него. Это для Меня. Моя Месть. Моё Возмездие.
На лице парня было написано любопытство; он поднял Усиленный Механизм, демонстрируя его дракону.
— Ты тоже ненавидищь Ддрайга?
В ответ он получил направленный на багровую перчатку злобный взгляд.
Ддрайг Стал Багровым Императором не Благодаря Любезным Просьбам. Он Сокрушил всех Тех, кто Вставал Против Него, и Постарался, чтобы Они Дважды Подумали, прежде чем Попытаться Снова. Со Мной было То Же. Трижды Я Бросал Вызов Великому Уэлльскому, и Трижды был Я Побеждён.
Гортанное рычание вырвалось из его челюстей, когда Золотой Монарх предавался давним воспоминаниям.
Я Гордился Своей Несокрушимой Защитой. Дракон Гигантис, Называли Меня по Этой Самой Причине. Ддрайг все Три Раза Пробивал Мою Железную Защиту Одним Ударом. Это Опозорило Меня, и Я Нёс этот Позор Много Долгих Лет. Но Больше Этого не Будет.
Огромные глаза рептилии сфокусировались на Иссее, сияя хищным удовольствием.
Ты — Аватар Воли Ддрайга. Ты Служишь Его Плотью и Несёшь в Себе Его Душу. Ты — Всё, что Осталось от Него. И Это Значит, что Каждый Удар, что Я Наношу Тебе, Я Наношу Великому Уэлльскому. Каждый Грамм Боли, что Я Наношу Тебе, Я Наношу Багровому Императору. Сокрушая Тебя, Я Очищаюсь от Своего Позора. Маленький Урок Драконьей Силы в Обмен Я Считаю Честной Ценой.
Птицеподобная голова дракона повернулась к двум другим парням, особенно одному из них.
А Что Насчёт Этого? Он Пришёл Испытать Свои Жалкие Крошечные Мечи Против Моей Золотой Шкуры?
Киба медленно, осторожно спрятал свои Экскалибуры за спиной.
— Пожалуйста, не ешь меня — произнёс мечник в качестве приветствия.
Не Считай Меня таким же Варваром, как другие из Моего Племени. Я Гораздо Более Цивилизованный Дракон, и не Ем Сырое Мясо.
Кибы облегчённо вздохнул. Огромные глаза блеснули.
Сперва Я его Поджариваю.
Дьявол побледнел. Он достал два меча, которые прятал за спиной, и взмахнул ими в отдалённо угрожающей манере.
— У меня два Экскалибура, и я не побоюсь их применить!
Дракон обнюхал обнажённые клинки, прежде чем издать пренебрежительный звук.
Смертное Оружие в Руках Смертного — Слабая Угроза для Драконьего Рода. Впрочем, я Чувствую Твоё Прилежание в Мастерстве Владения Ими. По Крайней Мере, Ты Ими Не Промахнёшься, как Кое-Кто из Твоего Племени.
— Эм, ты об этом слышал? — Иссей застенчиво потёр затылок.
Когда Дракон Промахивается Своей Сильнейшей Атакой, это Считается Высочайшим Позором. Море Душ Скрывает наши Формы, но Наши Сущности продолжают Существовать. Мы можем Обсуждать Вопросы. Разговаривать Меж Собой. Тиамат Узнала о Твоей Оплошности, и Она Очень Огорчена Тобой.
То, что парень выглядел пристыженным, а не крайне напуганным, было свидетельством того, как серьёзно он воспринимал тренировку. Фафнир заметил это и фыркнул.
Я Почти Жалею Тебя, Великий Уэлльский. Женщина в Скверном Настроении — Это Одно. А Женщина В Скверном Настроении, Способная Выдыхать Молнии и Создавать Ураганы Перепадами Своего Настроения — Совсем, Совсем Другое.
* * *
Когда Акено пришла к нему с просьбой, он ожидал, что это будет насчёт тренировочных встреч, которые были у него с Иссеем и Кибой. Хотя оба дьявола понимали значение секретности, было неизбежно, что они сообщат своей мастеру, почему не участвуют в общих тренировках, а это означало, что Риас в конце концов сообщит Акено. Это было естественно. Логично. Прагматично. Так что когда черноволосая красотка попросила о встрече наедине, он был готов, ожидая, что его предположение верно.
Как выяснилось, он ошибался и насчёт самой просьбы, и насчёт своей возможности её исполнить. Не то, чтобы она не пыталась... Она просто отказывалась сдаться, и, выслушав её историю, он мог понять, почему. И это делало отказ ещё болезненнее.
— Я не могу — произнёс он в третий раз за столько же минут.
Они находились в обособленной части Академии, в укрывавшей их тени. Ирония была в том, что это было одно из мест, которые он прежде использовал, чтобы укрываться от Риас, и одно из мест, где его постоянно находил Иссей.
— Ты воскресил её — заметила она.
— Ситуация была другая — признался он. — Она только что умерла, и я смог её вытащить. Как долго мертва твоя мать?
Акено опустила взгляд. Он внутренне скривился; он не хотел быть таким грубым.
— Достаточно долго.
— Это очень расплывчатый ответ — заметил он.
Девушка продолжала смотреть в землю.
— Я не хочу вспоминать детали её смерти.
Он вдруг понял, что на самом деле ничего не знает об Акено Химежима. Не знает её так, как Риас и остальных. Черноволосая красотка всегда поддразнивала его, когда они были вместе, и редко когда на её лице не было знакомой усмешки. Видеть её такой подавленной, потерявшей надежду, было для него неприятным откровением. Он вспомнил поражение на лице Риас, когда она сказала ему о её договорной свадьбе на той поляне. Безнадёжность не шла тогда дьволице, так же как отчаянье не шло её Королеве сейчас.
Почему-то это заставляло его чувствовать себя виноватым.
— Прости — произнёс он.
— Я их ненавижу — прошептала девушка, стирая слёзы с глаз. — Я ненавижу их за то, что они сделали с моей матерью. Я ненавижу его за то, что не защитил мою мать.
— Я уверен, что твой отец пытался.
Когда Акено подняла на него взгляд, ей взгляд был свирепым.
— Он пытался недостаточно.
— Прости — снова произнёс он, прекрасно понимая, как пусто это звучит.
Вместо ответа она снова задала тот же вопрос.
— Ты мне поможешь?
— Ты видела, что произошло с Асией — он вздохнул. — Я сделал всё, что мог, и всё равно смог лишь продлить её жизнь на несколько дней.
— Несколько дней было бы достаточно — тихо произнесла Акено. — Несколько дней было бы достаточно, чтобы повидаться с ней.
— И что тогда? Ты продолжишь воскрешать её? У мёртвых есть своя форма умиротворённости. Ты станешь каждый раз разрушать её, просто чтобы увидеться? И это даже если предположить, что она вообще вспомнит тебя. Смерть отнимает всё, включая воспоминания.
— Тебе-то откуда знать?! — огрызнулась она, заметно раздражённая. — Ты уже умирал?!
У него была сотня вариантов ответа на это, однако он не воспользовался ни одним из них. Вместо этого он просто посмотрел на неё, ожидая, пока гнев утихнет. Акено тяжело выдохнула, прежде чем повернуться к нему.
— Я прошу прощения... Я просто хотела убедиться. Что это невозможно.
Он покачал головой.
— Это невозможно.
Она улыбнулась ему, а затем задала вопрос, на который у него не было ответа.
— Почему она выжила, а моя мать — нет?
* * *
