— Шассы сказали, что вы проводите нас через пустыню, — спокойно сообщил Эльхиор, решив, что если упоминание о хозяевах города напугает этого человека, то им же лучше. Вдруг, да и удастся избавиться от соглядатая.
— Провожу, конечно же, — тут же заулыбался Мисипун, испортив магу все удовольствие. — Даже несмотря на сухой сезон до любого места в пустыне доведу по безопасным тропам, будьте уверены. А куда именно вам надо?
— На юг, — коротко отозвался Эльхиор и расслышал смешок Айшэ.
— О, наверное, вы решили попробовать торговать с вейви? — опять затараторил Вадрим. — Странные они, хотя и красивые. Должен сказать, опасное это дело. Но весьма прибыльное.
— Стоп, — Эльхиор уже понял, что шассы не прогадали — к концу дороги незваные гости тысячу раз пожалеют, что сунулись в этот мир. — Их страна лежит за пустыней?
— Да, и...
— И ты туда нас проводишь? — прервал едва успевшие начаться излияния проводника мужчина.
— Да, но...
— Могут возникнуть проблемы? — уточнила вампирша.
Мисипун настороженно посмотрел на наемников, словно ожидая, что его заткнут, стоит лишь открыть рот.
— Только до границы. Если вы надумаете пойти вглубь страны, то я не помощник.
— Никогда там не бывал? — предположила Айшэ.
— Вейви чужих не любят. Иногда что-то продают, но к себе никого не пускают, — снова заговорил мужичок. — Если хотите чего-то от них добиться, лучше поищите кого-то из них здесь. Правда, так далеко в пустыню они разве что с работорговцами попадают...
— Стоп, — опять перебил Эльхиор. — Предлагаешь купить раба?
— Да, но...
— Что еще? — устало вздохнул маг.
— Они дорогие очень, — поджал губы Мисипун.
— Хоть как выглядят? — решила уточнить вампирша.
— Ушастые, — коротко отозвался проводник, а затем, завидев скептические взгляды нанимателей, затараторил: — На кошек чем-то похожи. Ушки у них остренькие, глаза странные, с вертикальными зрачками. А в остальном вроде как люди. О, да, когти у них вместо ногтей, маленькие, правда, но острые.
— И хвост? — не удержалась девушка.
— Э-э-э? — притормозил Вадрим. — А зачем им хвост?
— Ну, мало ли, — продолжала развлекаться вампирша.
— Ладно, тебя завтра здесь искать? — уточнил Эльхиор, поднимаясь.
Проводник закивал так, что маг забеспокоился, не отвалится ли у того голова. Впрочем, мгновенно появилось желание ей в этом помочь.
— Только вы утром пораньше идите на рынок, — напутствовал их Мисипун.
Вывалившись из таверны, наемники, не сговариваясь, перевели дух. Если с этим, с позволения сказать, чудом, им предстоит путешествовать по пустыне, до другого края которой было еще дальше, чем от степи до Анарантары, то придется запасаться успокоительными травами.
Стоило признать, что идея купить себе еще одного, незапланированного проводника была вполне неплохой. Но в местных традициях вообще и в работорговле в частности, ни маг, ни вампирша не разбирались. Так что, переглянувшись и придя к сходным выводам, они направились за ворота, туда, где обосновалось племя Сахала.
Вождь кочевников принял их, как родных. Правда, узнав, что именно требуется от него недавним попутчикам, мужчина долго ругался, призывал на их голову всевозможные кары небесные и клялся бородой отца, что они его оскорбляют. В итоге магу даже пришлось напомнить, что Сахал им несколько задолжал. Кочевник поджал губы, но на деловой тон настроился, так что вскоре они договорились встретиться утром возле рабского рынка. Раскланявшись с вождем, наемники покинули стойбище. Что интересно, Сахал остался не в обиде, от чего Эльхиор пришел к выводу, что совершенно правильно поступил, потребовав расплатиться по счетам. В некоторых культурах альтруизм был не в чести.
Теперь же остро встал вопрос, где провести ближайшую ночь. Возвращаться в крепость шассов было бы все же верхом наглости. Побродив по городу, напарники пришли к выводу, что местные обычаи гостеприимства порядком раздражают. Идея поселиться на постоялом дворе перестала казаться удачной, когда в трех подобных заведениях не нашлось мест. Еще в одном на наемников странно покосились и сообщили, что для мужчины место-то найдется, но вот женская половина дома переполнена. Судя по выражению лица Айшэ, ей очень хотелось кого-то убить, желательно, самого хозяина постоялого двора, так что пришлось брать напарницу под ручку и уводить, во избежание недоразумений.
Наконец, выбравшись из торгового квартала и почти полностью пройдя район местной знати, они нашли то, что их устраивало, — гостиницу для столь редких в этих краях иностранцев и благородных из других городов, не имевших в Анарантаре собственных имений. Огромное квадратное здание в три этажа, построенное из холодного серого камня, который явно пришлось везти издалека, встретило путников прохладой и легким дыханием гулявшего под сводами ветерка, пахнущего какими-то цветами. Слуга, сунувшийся было наперерез наемникам, склонился в низком поклоне, стоило ему заметить блеск золотых монет в руке мага. Лишних вопросов здесь тоже не задавали, как и не предлагали отправить злющую вампиршу на женскую половину дома. Стоило это соответствующе, но Эльхиор всегда любил комфорт и не видел повода не потешить себя и напарницу.
Их провели через внутренний двор строения, достойный быть украшением гарема какого-нибудь шейха. Небольшой фонтан, в центре которого застыла скульптура миниатюрной танцовщицы, вскинувшей руки к темно-синему небу, зарос бледно-розовыми водяными лотосами. По двору вальяжно расхаживал распушивший великолепный хвост огромный павлин. Откуда-то слышался тихий женский смех — похоже, в штате были не только слуги, но и... одалиски.
Напарникам отвели комнаты на втором этаже в западном крыле здания. Выгодное расположение обеспечивало почти постоянную тень и прохладу, что не могло не радовать в условиях жаркого климата. Ночью же защитный купол над городом отдавал накопленное тепло, поддерживая нормальную температуру воздуха, так что не было риска закоченеть, как это иногда случалось в пустыне.
Айшэ первым делом упала на постель, раскинув руки в каком-то немного детском жесте. Сбросив вещи в одно из кресел, мужчина заметил:
— На рынок придется идти с самого утра.
— Значит, надо либо ложиться сейчас, либо не ложиться вообще, — неожиданно провокационно откликнулась девушка.
— А мне казалось, ты была настроена скорее кому-нибудь голову открутить, — лукаво произнес Эльхиор.
— Ну, если ты не в духе, я, конечно, могу пойти поохотиться на прислугу... — вампирша поджала губы, изображая обиду.
— Ни в коем случае, нам же надо где-то жить, — усмехнулся маг, жестом фокусника доставая небольшой кошель и вручая его немного растерявшейся напарнице. Как истинная женщина, она мгновенно цапнула подношение. Присев на край кровати, Эльхиор с интересом наблюдал, как Айшэ с любопытством изучает содержимое мешочка. На подставленную ладошку высыпались мелкие амулеты, которые он незаметно для спутницы успел приобрести сегодня на рынке.
— В честь чего подарки? — насторожилась вампирша. Сейчас она уже не выглядела такой довольной, как мгновение назад, и это несколько обескураживало.
— Это взамен тех, которые ты уже использовала. Про специфику каждого я тебе потом расскажу, — пообещал он, пожимая плечами: — Мне просто захотелось сделать тебе приятно.
— Тебе удалось, — улыбнулась Айшэ, бережно ссыпая артефакты обратно в кошель. Отложив его на пол возле кровати, она подобралась к мужчине и легко поцеловала его в подбородок: — Спасибо.
— Вот эта реакция мне нравится больше, — улыбнулся Эльхиор, обнимая девушку.
В назначенное время они прибыли ко входу на невольничий рынок, под который был отведен целый городской квартал. Здания были расположены по кругу, почти впритык друг к другу. Напарники уже знали, что здесь располагаются бараки и административные постройки. Торговля осуществлялась с деревянных помостов, установленных на площади.
Сахал ждал их у одного из входов, как и было условлено. С вождем пришло еще несколько воинов, среди которых был и давешний черноглазый юноша, с которым сначала конфликтовала, а потом подружилась Айшэ.
Кивнув наемникам, как старым приятелям, вождь первым вошел под арку. Проследовав за ним, небольшая процессия попала в огромный амфитеатр. Эльхиору подумалось, что они явно не прогадали, обратившись к кочевнику за помощью, сами они могли бы бродить здесь до обеда, но так ничего и не высмотреть. Сначала они прошли мимо загонов, где людей продавали, как скот, по головам. Бывшего императора передернуло, стоило лишь посмотреть в бездумные и равнодушные лица "товара", на которых отображалось абсолютное безразличие к собственной судьбе. Как объяснил Сахал, здесь в основном продавали рабов, выросших в неволе. Их на самом деле дрессировали, как обычных двуногих животных. Чуть далее содержались те, кого покупали для тяжелых строительных работ. Эта категория в основном пополнялась за счет военнопленных и преступников. За них тоже не попросили бы высокую цену, так как местные "зодчие" редко жили долго. Где-то среди них были и те из воинов Мариба, кто не встретил смерть в злополучном оазисе на краю пустыни.
У Эльхиора как-то плохо укладывалось в голове, как бывший воин может позволить превратить себя вот в это? С другой стороны, в большинстве своем, разумные создания — рабы традиций и убеждений. Они знали, на что шли, когда рискнули напасть на караван другого рода. Так что и результат был закономерен. Хотя сам маг скорее предпочел бы смерть, чем вот такое существование.
Впрочем, в этом ряду они надолго не задержались. Минув помост, с которого с аукциона продавали домашних слуг, они свернули следом за Сахалом в крытую галерею. Пройдя до ее конца и завернув под очередную арку, они оказались на еще одной "торговой площади", но уже с несколько иным колоритом. Как объяснил вождь кочевников, здесь с молотка шел совсем другой товар. Тут можно было приобрести как великолепно обученную наложницу, так и домашнего врача или учителя для господских детей. А еще именно сюда попадала экзотика.
— Похоже, вам повезло, — наконец произнес кочевник, указывая паре наемников на весьма приметную девушку, как раз выходящую на помост. — Вейви крайне редко попадают на рынок, так что это на самом деле небывалая удача.
— Сначала ее надо еще купить, — логично заметил маг, изучая внешность невольницы. Вадрим не соврал, сказав, что эти нелюди похожи на котов. Изящное создание имело человеческое телосложение и весьма миловидное личико, но на этом, похоже, сходство с людьми и заканчивалось. Светлую кожу покрывали темные кошачьи полосы, и что-то подсказывало магу, что это отнюдь не искусно нарисованное украшение. Полоски виднелись даже на лице, особенно приметные на щеках и едва различимые — на подбородке и висках. Глаза у малышки оказались очень большими, желтыми и с вертикальными зрачками. Нижняя губа сейчас была досадливо прикушена острыми клычками. Большие мохнатые уши нервно подрагивали, и девушка периодически прижимала их к голове. Это явно выходило у испуганной вейви непроизвольно, затем девушка одергивала себя и ненадолго замирала без движения. Она очень напомнила мужчине котенка из подворотни, которого он видел как-то в Архост, когда гулял по городу с Силь. Малышу было страшно, но он раздулся, как шарик, стараясь выглядеть большим и грозным. Он даже был того же цвета, что и волосы рабыни — белым, как только что выпавший снег.
Меж тем распорядитель торгов сверился с бумагами и зычным голосом стал расхваливать новый "лот":
— Маленькая дикая кошечка из далеких стран. Покладистый характер наравне с острыми коготками не оставит равнодушным ни одного мужчину. А уж как пляшет, загляденье. Начальная цена — сто золотых!
— Того, кто им тексты пишет, надо вайгам скормить, — пробормотала рядом Айшэ.
Эльхиор только усмехнулся. Что и говорить, продавали девушку явно для мужского удовольствия, вот только чутье подсказывало магу, что непроизвольно то выпускаемые, то втягиваемые коготки эта милашка станет использовать отнюдь не для безобидных царапок во время утех. Вейви ощущалась скорее как дикий зверь, а значит, и вести себя будет соответственно.
— Сто пятьдесят! — выкрикнул кто-то из толпы, и завязался ожесточенный торг. Какой-то знатный дед, по всей видимости, местный скупердяй, всегда накидывал лишь двадцать пять монет сверх предыдущей ставки, все время перебивая цену. Сахал же пока стоял молча, не встревая в дебаты. Видимо, хотел назвать свою цену, когда отсеется большинство желающих заполучить лакомый кусочек.
Стоимость малышки меж тем увеличилась на порядок. Выкрики звучали все реже, а называемые суммы становились все более значимыми.
— Две тысячи, — спокойно произнес стоящий рядом с магом кочевник. И хотя сказано это было не слишком громко, ведущий торги мужичонка мгновенно расслышал желанное словосочетание.
— Это последнее предложение? — вопросил лицитатор у притихшей толпы, а потом громогласно возвестил: — Продано.
— Мы в расчете, — спокойно сообщил Сахал Эльхиору, и маг склонил голову, признавая его правоту.
Один из стражей, охранявших помост, спустился по приставной лесенке, крепко держа за локоть "покупку". Вейви зыркала огромными желтыми глазищами то на кочевников, то на наемников. Понятное дело, что львиная доля взглядов досталась приобретшему ее Сахалу, но и на мага с вампиршей девушка косилась настороженно. Вождь кочевников же, невозмутимый, как сама пустыня, спокойно принял из рук стражника тонкую цепочку, что крепилась к ошейнику рабыни, и неспешным шагом пошел прочь с рынка. Вейви была вынуждена последовать за ним. Следом потянулась и свита Сахала.
Уже покинув границы рынка, вождь передал покупку в руки ее настоящих хозяев. Эльхиор на миг замешкался, и тонкая ручка вампирши мгновенно перехватила цепочку. Маг фыркнул, Сахал и темноволосый знакомец девушки едва заметно улыбнулись, ничуть не удивившись увиденному, — привыкли к такому поведению за время совместного путешествия в столицу.
Распрощавшись с кочевниками, напарники разделились. Эльхиор направился в трактир у городских ворот, чтобы пообщаться с проводником. Поход на рабский рынок занял неожиданно много времени, так что выдвигаться куда-либо сегодня было уже бесполезно. Но вот договориться на следующий день не помешало бы. За необходимыми же в дорогу припасами всегда можно было послать прислугу с постоялого двора. А вот Айшэ направилась в гостиницу, уводя с собой их новое приобретение. Вейви покорно семенила следом за вампиршей, хотя в желтых глазах то и дело мелькали странные искры. Впрочем, если она прикидывала, как сбежать, то явно делала это напрасно.
Мисипун нашелся все в том же трактире, и даже за тем же столиком. Очень коротко сообщив мужчине, что они ждут его утром у главных ворот, и пообещав свернуть голову, если тот надумает опоздать, маг ретировался раньше, чем ошарашенный напором проводник успел открыть рот. Так что Эльхиор довольно успешно избежал чудовищного словоизлияния своего — слава всем богам — так и оставшегося безмолвным "собеседника".
