Офицер со вздохом покачал головой.
— У моей племянницы есть вся серия и все предметы коллекционирования. Кто-то заработал на ней много кредитов. Так вот, там был инопланетный корабль, который выглядел как механическая карданная система, — множество колец одно внутри другого и командный отсек прямо посередине. Безумный дизайн, но выглядело это круто.
Он взглянул на свои приборы.
— Я бы поклялся, что чем бы ни была эта штука, она выглядит именно так. По крайней мере, в образе сенсорных призраков.
— Зачем кому-то понадобилось создавать такой корабль? — спросил капитан в замешательстве.
Офицер покачала головой.
— Понятия не имею. Некуда поставить осевую пушку, оставляя в стороне это ужасное сочетание колец, и это просто слишком сложно, чтобы иметь какой-то смысл. Но... — он махнул на консоль. — Это самое близкое совпадение с теми небольшими данными, которые у меня есть. Вероятно, совпадение, и мы видим артефакты, вызванные утечкой какой-то сверхсекретной системы скрытности или чем-то в этом роде. Предполагая, что это вообще есть для начала. Я думаю, что это так, но я не могу это доказать.
— До меня доходили слухи о подобных вещах, — вставил рулевой, заставив их посмотреть на него. — Мой друг еще на Флоте сказал мне, что несколько парней утверждали, что за ними следило что-то, чего они не могли видеть. Похоже, в данный момент вокруг происходит нечто такое.
— Странно. Мы наверняка точно что-то видим.
Хатр'Трес обдумал всю информацию.
— Ладно. Все в порядке. Давайте посмотрим, последует ли он за нами через Ретранслятор. Проложите курс, согласуйте с Нефлером передачу по ретрансляции. Потом... там видно будет.
— Есть, капитан, — сказал рулевой, поворачиваясь к своему пульту, в то время как офицер связи связался с их кораблем-компаньоном. Вскоре они достигли зоны действия Реле, и синие усики потянулись к ним, быстро разгоняя их корабль до сверхсветовой скорости.
Час спустя, на окраине следующей системы после короткого сверхсветового прыжка, в дюжине световых минут от Ретранслятора, через который они прошли, они провели еще одно сканирование. Прошло несколько минут.
— Он все еще там, капитан! Та же сумасшедшая штуковина из шоу. Никаких новых деталей, но я уверен, что там что-то сидит и наблюдает за нами. Я нутром это чувствую.
Хатр'Трес почувствовал, как по спине пробежал холодок. В сочетании со слухами, которые он слышал уже много лет, это начинало более чем немного нервировать. Глядя на свою команду, он видел, что каждый из них чувствовал то же самое. Они все слышали вещи, вещи, которые никто не мог доказать, но почти каждая команда в галактике говорила об этом, когда они собирались вместе и сравнивали заметки.
Он также вспомнил, что Раэл'Зора упомянул при их последней встрече. И задумался.
Когда он собирался отдать приказ о переходе обратно на сверхсветовую, оператор сенсора напрягся.
— Семь кораблей вышли из сверхсветовой зоны в трех световых секундах от нас, капитан! — он нажал несколько кнопок. — Они... Я думаю, что это батарианские рейдеры. Идентификация одного из них связана с известным нападением на небольшую колонию азари два года назад.
Все повернулись к нему. Хатр'Трес оглянулся.
— Точно? — переспросил он с пересохшим ртом.
Оператор немного поработал.
— Идут прямо к нам. Максимальная досветовая скорость. Сопоставление нашего вектора с их выходным. Оружие считывается заряженным и готовым.
— Кинетические барьеры до максимума, — немедленно приказал он.
— Готово, шеф, — ответил оператор оружия. — Но мы не сможем сделать больше пары выстрелов, и мы никак не сможем справиться с семью ублюдками. Даже с одним из них.
— О, небо. Почему сейчас? Что они делают? — он зарычал. — Я ненавижу батарианцев!
— Приближающийся выстрел!
Крик с сенсорной станции заставил рулевого офицера отчаянно дергать корабль так сильно, как он мог. Снаряд ускорителя массы пронесся всего в нескольких метрах от него, с ужасающей скоростью. Все смотрели на это на экране с чувством страха.
Прежде чем он сознательно обдумал это, палец Хатр'Треса ткнул в панель управления на консоли его кресла.
— Кварианский корабль Раннох запрашивает немедленную помощь. По нам стреляют батарианские пираты.
Его команда уставилась на него, как будто они думали, что он сумасшедший. Он не был уверен, что это не так.
То, что произошло секундой позже, не совсем доказывало обратное...
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
# Запрос Создателей получен, как и было предсказано. #
# Батарианские корабли отмечены как цели с первого по седьмой. #
# Прогноз движения активен для всех целей. #
# Огневое решение, пересекающее заданные прогнозируемые траектории цели. Отслеживание активировано. Запасы всех типов боеприпасов 100%. #
# Антипротонный реактор номер один на максимальной боевой мощности, батареи конденсаторов заполнены.
Второй антипротонный реактор на максимальной боевой мощности, батареи конденсаторов заполнены.
Третий антипротонный реактор в режиме ожидания, батареи конденсаторов в режиме ожидания.
Запущен процесс запуска кольцевой пушки. #
# Установите выбор типа боеприпаса в соответствии с улучшенной радиационно-инерционной детонационной микрофузионной полезной нагрузкой. #
# Выбор типов боеприпасов.
Загрузочное кольцо включено.
Начата процедура загрузки... загрузка завершена.
Процесс передачи инициирован.
Третичное накопительное кольцо пусто, готово к переносу и раскрутке.
Вторичное накопительное кольцо пусто, готово к переносу и раскрутке.
Первичное накопительное кольцо активировано. Раскрутка начата... процедура передачи начата... передача завершена. Раскрутка завершена.
Кольцо третичного разгона в режиме ожидания, готово к переносу и запуску.
Вторичное пусковое кольцо в режиме ожидания, готово к переносу и запуску.
Первичное пусковое кольцо включено. Запуск инициирован... процедура переноса инициирована... перенос завершен. Раскрутка завершена.
Кольцевая пушка готова к первичному пусковому кольцу, вторичные и третичные пусковые кольца в режиме ожидания, первичное накопительное кольцо перезаряжено, вторичные и третичные накопительные кольца в режиме ожидания, батареи конденсаторов перезаряжены после запуска. #
# Отклонение цели в пределах 0,021% от прогнозируемой траектории. Регулировка смещения. Рассчитана и установлена оптимизированная последовательность крена, тангажа, рыскания. Окончательное решение для открытия огня установлено. Выходные отверстия выровнены по целям.#
# Установите двести очередей по всем целям, последовательный выпуск, каскадная передача со всех колец по завершении операции. #
# Параметры запуска установлены. #
# Инициируйте процедуру атаки. #
# Начата процедура стрельбы, двести выстрелов по цели, выпущено тысяча четыреста выстрелов, попадание в цель через три тысячи пятьдесят четыре миллисекунды...
Попадание в цель.
Ожидание оптического подтверждения эффекта.
Получено оптическое подтверждение. Все цели уничтожены. Облучение оставшихся обломков в пределах прогнозируемого диапазона.
Ожидаю ответа Создателей на успешную операцию антипиратского запрета.
Ожидание...
Ожидание...
Ожидание...
Получена аудиопередача Создателей. Выраженная благодарность.#
# Установите эмуляцию голоса на альфа-настройку эмоций, отправьте ответ Это был наш долг .
Отойдите за пределы сенсорных систем Создателей и дождитесь, пока корабль Создателей покинет зону боевых действий.
Инициируйте процедуру включения предохранителя и снятия оружия с боевой готовности.#
# Процедура завершена. Неизрасходованные боеприпасы возвращены на склад. #
# Корабль Создателей вышел из зоны действия сенсоров. #
# Возвращайтесь в зону боевых действий и приступайте к удалению улик. Сканируйте на наличие неизвестной фракции. Возобновите миссию сопровождения по завершении процедуры очистки. #
# Консенсус достигнут. #
Системный год 2411.28
Личные покои советницы Тевос
Цитадель
— Что, во имя Богини, происходит? — спросила Тевос с полным раздражением, вскинув руки в воздух и уставившись на голографический дисплей с нехарактерным для нее выражением растерянности.
Ее старая подруга и наставница медленно покачала головой, выглядя озадаченной. Бенезия тоже находилась на Цитадели, прибыв несколько дней назад с несколькими защищенными сообщениями от правительства азари, которые считались слишком секретными, чтобы доверять даже зашифрованным каналам связи. Матриарх Раана физически не присутствовала, но присоединилась к ним через обычную коммуникационную связь. Она также выглядела встревоженной, хотя задумчиво хмурилась, изучая что-то на своем конце.
— Я действительно понятия не имею, — ответила Бенезия через мгновение. — Все еще возможно, что это просто слухи, конечно.
— Я очень сомневаюсь в этом, — сказала Раана, все еще читая что-то в стороне. — Слишком много доказательств, даже если все они в лучшем случае косвенные. По меньшей мере, двадцать одно батарианское пиратское судно просто... исчезло примерно за последние два года. Реальное число, вероятно, значительно выше, это те, для которых у нас есть доказательства фактического существования. Конечно, все отрицается батарианцами, и даже корабли, о существовании которых мы знаем наверняка, описываются как пираты и бандиты. Но есть более чем достаточно информации, полученной с помощью различных методов, включая слежку за STG, чтобы доказать, что большая часть из них были черными военными проектами. Включая один современный дредноут, что... вызывает беспокойство.
— Линейные батарианские корабли не дотягивают до наших аналогов, или до турианских или саларианских, если уж на то пошло, но они не слабаки, — с беспокойством отметила Бенезия. — Даже один из последнего поколения не был бы приятным партнером в бою.
— И они почти наверняка были частью специализированного флота пиратов, которым, как мы прекрасно знаем, управляют батарианцы. Хотя, опять же, мало убедительных доказательств, и они полностью отрицают какие-либо знания о таких вещах. Это явно полная тарелка дерьма, но батарианцы, в конце концов, батарианцы, — Раана с отвращением покачала головой. — Мне... в целом они не слишком нравятся.
— Они немногим нравятся, — пробормотала Бенезия.
— И нет никаких реальных доказательств того, что произошло с этими предполагаемыми кораблями? — спросила Тевос, снова просматривая отчеты. Она читала их так много раз, что практически запомнила проклятые вещи, но содержание все равно смущало и беспокоило ее.
— Нет, — Раана пожала плечами. — У нас нет абсолютных доказательств чего-либо. Судно, или небольшой флот, или, в одном случае, не такой уж маленький флот, состоящий из списанных или потерянных , или мы не знаем ни о каком таком корабле , с, несомненно, полностью сфабрикованными идентификаторами, манифестами и пунктами приписки, покидает батарианское пространство и просто... не возвращается. Ходят смутные слухи, что один или два раза такой корабль возвращался, по-видимому, сильно поврежденный, и его экипаж исчезал в застенках батарианской военной разведки. После этого след полностью остывает. Ни мы, ни саларианцы, ни кто-либо еще, о ком мы знаем, не нашли никаких следов кого-либо из экипажа. Если это правда, я не решаюсь размышлять об их судьбе, но сомневаюсь, что это было хорошо. Их правящая каста не известна своей способностью терпеть неудачу.
Тевос почувствовала легкое недомогание, потому что она слишком хорошо знала об этом.
— Однако, помимо этих слухов, это еще менее объяснимо. Полное исчезновение без малейших улик, за исключением одного случая, когда патруль STG, проводивший расследование, который прибыл на место в течение нескольких часов после того, что произошло, обнаружил повышенный уровень радиации в пыли возле ближайшего Ретранслятора.
Раана взглянула на них, затем на мгновение перевела взгляд на свой собственный дисплей, прежде чем вернуть свое внимание к паре.
— Они не смогли найти никаких обломков, но излучение было не похоже ни на что, что мог бы произвести любой нормальный процесс на борту корабля. Определенно не выхлоп термоядерного реактора, и спектр также не соответствовал ядерному взрывчатому веществу. Они по-прежнему не уверены в том, что вызвало это, и придерживаются мнения, что, скорее всего, это было какое-то необычное звездное явление, поскольку этот Ретранслятор находится на орбите довольно близкой пары белых карликов.
Тевос изучала ее лицо.
— Вы не совсем уверены.
Секунду или две Раана и выглядела неуверенной.
— Я не могу придумать лучшего объяснения, — наконец ответила она. — Но это не совсем устраивает меня. Хотя я не уверена, почему.
— Вся эта ситуация мне не нравится, — кисло прокомментировал Бенезия. — Сначала Ретрансляторы начинают растворяться в воздухе, теперь это делают батарианские работорговцы. Не могу сказать, что я искренне возражаю против второй части, но это еще одна вещь, которую мы не понимаем, а мне не нравится чего-то не понимать. Как они соединяются, я не могу вам сказать, хотя я была бы очень удивлена, если они каким-то образом не связаны.
— Я вынуждена согласиться, — кивнула Раана. — Но до того ни одно из исчезновений, для которых у нас есть какие-либо доказательства, какими бы незначительными они ни были, не произошло где-либо поблизости от того места, где находился любое реле. Они разбросаны повсюду. Как ни странно, они довольно хорошо коррелируют с известными маршрутами кварианских кораблей, но крайне маловероятно, что кварианцы несут ответственность. Мы бы заметили движение кораблей в достаточно большом количестве, чтобы кварианский тяжелый флот мог участвовать в каких-либо серьезных военных действиях. И хотя кварианцы, несомненно, являются удивительно способными инженерами и очень эффективны в военном отношении один на один, у них недостаточно современных военных кораблей, чтобы сразиться с новым батарианским дредноутом на равных. Скорее всего, это артефакт данных больше, чем что-либо еще.
