... если бы она сама не сдала свою команду...
— Черт! — Канчо, не сорвавшийся в истерику, все еще бушевал, носясь по комнате отдыха из угла в угол, и от его мельтешения уже начало рябить в глазах. — Как он вообще мог так быстро добежать до нас? Мы только десять минут там летели! Это беспредел! Как мы вообще могли сражаться с этим монстром?
Верно. Они не рассчитали... и проиграли. В том числе и из-за нее.
И от этого становилось просто горько.
Тейлор, будучи честна с собой, не раз и не два радовалась, что они выиграли битву за корону — это освобождало от конкуренции хотя бы на этом этаже всю их команду, и не было нужды прорываться вперед, идя по головам ребят, с которыми она успела за этот месяц неплохо познакомиться. Она радовалась, что не будет участвовать в последнем испытании на конкурсной основе, а потом радовалась и тому, что ее призовут, и она сможет помочь пройти хоть кому-то. А теперь...
Теперь она ничего не может сделать. Кроме как извиниться перед этими ребятами.
— Это моя вина... — глухо прозвучал в повисшей тишине голос...
... но принадлежал он не ей.
Как и все остальные, Тейлор повернулась к Ли Су, сидящему у стены. Он что...
— Это моя вина, — повторил парень. — Черт... Ну я и кретин! Настолько недооценить навыки офицера... Вел себя как самоуверенный засранец, но даже не смог оценить его силу!
— Не ты один, — нервно хмыкнула Наре, поведя плечами. — Я, конечно, понимаю, что он сдерживался на наших занятиях, даже когда втаптывал нас в грязь, но... Я и подумать не могла, что он настолько быстр. Мы же отслеживали его передвижения, он двигался медленней!
— Кто бы мог подумать, что он умеет сдерживаться, — поморщился Пол Шин, потирая ребра. — Как он меня с лестницы спустил, а?
— И все равно, — мрачно произнес Ли Су. — Если бы не моя самоуверенность... нам же совсем немного не хватило! Да и...
Хватит!
— Если кто и виноват в этом, так это я, — покачала головой Тейлор, отворачиваясь от команды. Признаваться страшно, но ведь они и сами поймут... нет. Лучше рвать связи сразу и резко, не надеясь на что-либо. — Если бы я промолчала, он бы задержался еще немного, и мы победили.
— Все нормально, — голос Анак звучал еле слышно. Что? Девушка лишь повернулась к девочке, упорно отводящей взгляд. — Мне и так досталось... не останови ты офицера, могло бы достаться еще сильнее.
— Верно, он был зол... — задумчиво кивнула Грей. — Чудо, что он никого не покалечил...
— Хватит, — громкий голос Алексея был прекрасно слышен... а через несколько секунд стоящий рядом парень положил ей руку на плечо. А? — Это был хороший план, народ. Не стоит никому винить себя, мы все сделали все, что могли, и... мы все поступили правильно. Не знаю, как вы, а я ни о чем не жалею.
— Верно! — кивнула приободрившаяся Розель. — Мы все суперски показали себя, лучше бы просто не смогли! К тому же, мы дважды смогли обвести вокруг пальца этого монстра... Думаете, что команда 'Б' сможет это повторить?
— Верно! — радостно кивнула Наре. — Будь у них лидер уровня Куна, я бы еще побеспокоилась, но они определенно сольют тест!
— Точняк! — поддакнул Лебин. — Если подумать, у них нет никаких шансов против этого чудовища! Хватит киснуть, народ! Мы практически выиграли!
— Но... — начал было Ли Су.
— Никаких 'но'! — категорично произнесла Сунву, подходя к нему. — Хватит киснуть, это совсем не в твоем стиле! Еще немного нытья — и я в тебе разочаруюсь!
— ... а вот сейчас мне стало жутко, — передернул плечами тот. Чего уж там, самой Тейлор стало не по себе от поганой усмешки анимы-скаута...
— В общем, хватит ныть, народ, — подвел итог Алексей, скрестив руки на груди. — Предлагаю порадоваться своим успехом, отдохнуть и насладиться зрелищем. Кто-нибудь хочет посмотреть на то, как офицер размазывает по арене команду 'Б'?
Отказавшихся не нашлось, и толпа участников с радостным гомоном направилась к столу, напротив которого на экраны транслировалась пока что пустая и темная арена. Немного подумав, Тейлор направилась вслед за ними. Смотреть за разгромом второй команды, в которую тоже входили ее товарищи, не хотелось... но было нужно.
Просто чтобы убедиться, что все будет хорошо.
* * *
Ступени каменной лестницы ощутимо отдавали холодом через одежду, и это хоть немного успокаивало. Настолько, чтобы не тратить силы, мечась по арене испытаний — но не настолько, чтобы он мог забыть жгучее чувство унижения, которого сегодня он хлебнул сполна. Вот же дрянь! Неужели простые участники считают, что могут так просто обмануть офицера?!
... и ведь обманули же.
Вспомнив, как он попался, Квант раздраженно прошипел. Сначала — купился на приманку в виде самого бесполезного своего ученика, затем — без доказательств поверил, что атаковавшая его удильщица — водящая их команды, после — опрометчиво дал им слишком большую фору и позволил себе заиграться с другими участниками, потом — поверил в серьезность намерений группы участников у пункта призыва, следом не смог понять, что испуганная анима на мосту говорит правду, да и потом... Вспомнив помощь проводника их команды, офицер заскрежетал зубами. Вот же паршивец! Предал своих...
И он даже спросить не успел, зачем. Сначала — дал волю своим эмоциям, а потом проигравших участников просто телепортировали с территории арены, и тот же проводник лишь издевательски помахал ему рукой на прощание! Мелкий ублюдок мало того, что поиздевался над ним, так еще и свою команду предал...
Вздохнув, Квант уселся поудобней, прислонившись спиной к стене сбоку от лестницы. Холод камня немного успокоил и помог вернуть мысли в нужное русло. Что вообще задумал этот засранец? Наверное, окажись на его месте Ро, он бы сразу все разложил по полочкам, как и всегда в их команде... но Ро был далеко, и сейчас у него совета не спросишь. Придется думать самостоятельно.
Мальчишка предал свою команду. Зачем? Смысла это не имеет — Квант не слышал от коллег о каких-то конфликтах между специализациями, в этот раз во время распределительного теста все было достаточно тихо и мирно. А среди проводников? Хм-м-м... Судя по тому, что он слышал об этом проводнике, Фонсенкал Лауре занимает одну из лидерских позиций в своей специализации, и несмотря на проигрыш команды точно не провалится... в отличие от двух других проводников, которые были вообще никакими. Значит, он надеется на выигрыш второй команды — тем более, как то ни обидно признавать, при наличии планирования такого же уровня у них действительно есть шанс. А проводники второй команды... м-м-м... Девчонка-незаконная проходит полюбому — слишком много у нее баллов. Но мест в их специализации всего три, а больше ни о ком Юга раньше не говорил, значит, шансы должны быть равны. Вывод? Один из проводников должен быть как-то устранен. Есть тут какой-либо сговор, или же поганец Фонсенкал рассчитывает на удачу?
Он этого не знает. Но и того, что он знает, достаточно, чтобы понять одно — он должен присмотреть за проводниками второй команды. Просто из принципа.
— Не выйдет по-твоему, заносчивый паршивец... — собственный голос дрожал от злости.
* * *
Застыв перед экранами светочей, Агеро лихорадочно размышлял — тем более, что поводов было предостаточно.
Команда 'А' проиграла в испытании, как и планировалось. Потраченное время на разработку стратегий себя окупило, и все прошло почти как по маслу. Единственное, что он упустил из виду — тип шинхэо Сунву Наре, но это не повредило плану, наоборот, придало общую завершенность картине неожиданного проигрыша в последний момент. Более того, судя по накопившимся за время распределительного теста баллам и прогнозируемым оценкам офицеров, проходят все, кто ему нужен... но куда лучше то, что Тейлор выведена из игры, и при всем желании не сможет вмешаться и натворить глупостей.
А вот дальше он ступает на тонкий лед.
В команде 'Б' у него нет своих людей. Конечно, можно было бы подкупать всех слабых участников, и, исходя из этого, планировать их действия, в какой бы команде они не оказались... но Агеро знал, что есть линии, за которые переступать не следует. Работавшая здесь кузина из его же ветви рассказывала, что безопасность здесь на уровне, и разверни он деятельность на полную — его бы остановили, все же положение младшего помощника, пусть и временного, влечет за собой ряд условий. Дисквалификацию или попадание в тюрьму он позволить себе не мог; после изгнания он остался в живых только потому, что смог затеряться на нижних этажах, а сейчас его в какой-то степени защищает статус избранного участника, но если он будет дисквалифицирован или отправлен в тюрьму, то это вызовет определенный скандал, и благодарные родственники быстро найдут его. В таком случае за свою жизнь он не даст и балла...
Тем более, трансляция из наблюдательной комнаты офицеров, которую явно 'забыли' отключить, подтвердила его мысли. Намеки Агеро понимал хорошо — а намек на то, что директор понял, кто составил план, был более чем прозрачен, как и недвусмысленная угроза. Более того, он прекрасно понял, как директор это узнал: сведения о местной системе безопасности хоть и были достаточно обрывистыми, но о наблюдении за всеми участниками он знал, как и о том, что существуют шаблонные сигналки, срабатывающие в определенных ситуациях и при произнесении определенных слов. Все же Лауре знатно подставил его, заговорив о незаконных сразу после обсуждения плана...
Ладно. Что сделано — то сделано. Он поступил правильно, решив действовать предельно осторожно... насколько это вообще возможно в такой ситуации.
На что он может рассчитывать? У второй команды нет сильных тактиков — и в их отсутствие лидерство перейдет к Андросси Захард, которая незатейливо надавит авторитетом. Она же... персона увлекающаяся и самоуверенная, однако пролетевшая рядом с ней дисквалификация вбила в ее пустую голову хоть немного здравого смысла, так что совсем терять берега не будет. Попытается ли она атаковать офицера? Несомненно! И у нее даже есть шансы достичь этого. А в остальном? Сначала до распределения по командам Агеро опасался, что чуть не провалившаяся принцесса Захард устроит на испытании резню среди удильщиков, однако судя по тому, как выступила команда 'А', это маловероятно — удильщики там, кроме Анак, вообще никак себя не показали, а учитывая, что он знает про остальных удильщиков в команде 'Б', у них нет шансов. Андросси еще лучше знает уровень и успехи своих соучеников, так что должна понимать это, а значит, может заручиться их помощью. В идеале. Но если ей сорвет голову от жадности...
Нет. Не настолько она и глупа. Значит — будет сотрудничать. Значит — выдвинется к пункту призыва и вызовет Кроко, для увеличения шансов их команды. Это можно спрогнозировать. А вот остальное... э-эх...
— Кроко, — негромко произнес он. — У меня есть просьба.
— Я Рак! — огрызнулся тот, все еще недовольный своим видом. Как ребенок... хотя, почему 'как'? — ... черепашка, мне не ослышалось? Ты просишь меня о помощи?
— Скорее, уведомляю, — отстраненно отозвался Агеро. — Не поможешь — можешь лишиться своей добычи.
— Это моя добыча! — оскалился Рак. Ну-ну... Как будто он не видит, что эта рептилия начала привязываться к Тейлор, и еще через год-два забудет об охоте напрочь.
— Я не говорю, что я заберу ее... ее могут забрать другие, если у тебя не выйдет, — холодно произнес парень. — Так ты слушаешь, или тебе не интересно?
— Аргх, говори! — рыкнул ящер. Ну то-то же!
— Андросси призовет тебя во время их теста, чтобы ты помог ей победить офицера, — видя, как оскалился аллигатор, Кун лишь вздохнул. Лишь бы подраться, честное слово... — Я не говорю тебе, что ты должен это сделать, но подумай, что тебе действительно нужно. Если ты сразишься с офицером и забудешь об остальном, могут пострадать Баам и Эмма Барнс, и тогда Тейлор может натворить глупостей, после чего ей заинтересуются и другие охотники. Я хочу, чтобы ты присмотрел за этими двумя.
— Мелкая и рыжая черепашки? — недовольно отозвался собеседник. — А они-то тут при чем?
— На Баама у нее срабатывают то ли принципы, то ли материнский инстинкт... к тому же, в будущем он тоже может стать очень интересной добычей, — немного подумав, адепт света решил, что дополнительная мотивация не повредит. — А вторая... Не знаю, почему Тейлор с ней возится. На ее месте, я бы просто прибил рыжую дрянь, но она ей зачем-то нужна, и Тейлор из-за этого может натворить глупостей. Присмотреть нужно за обоими. Справишься?
— Посмотрим, — отвернулся копейщик. Да уж, забавный он... — Но не рассчитывай, что я откажусь от охоты!
— Это решать тебе, — в свою очередь, Агеро отвернулся к экрану, где вторая команда начала обсуждать план испытания.
Ну вот и все. Сейчас он сделал все, что может, чтобы сохранить всех, кто ему нужен. Путь от препятствий расчищен по максимуму — и им остается только идти вперед.
* * *
Окинув взглядом собравшихся вокруг нее участников, Андросси в последний раз бросила взгляд на лежащий на ладони значок водящего. До начала теста было всего пять минут на обсуждения, а затем уже ничего изменить нельзя будет, поэтому решать надо было сейчас. Отказываться от планов не хотелось — чего уж там, возможность обыграть офицера редко выпадает! Ли Су его практически поимел, а значит, и она сможет. Особенно учитывая, какие он создал для нее исходные условия, м-м-м...
— Думаю, никто не имеет возражений, если я стану водящей, — подбросила на ладони значок девушка. Хм, это что за взгляды? Нет возражений? — Опыт первой команды показал, что назначать слабого водящего не имеет смысла. Будь их водящий посильнее — смог бы уклониться от удара офицера и добраться до выхода.
— Согласен, — отозвался Бларауз, после того, как они с Чхунва переглянулись. — Более слабый водящий будет слишком уязвим... и обман тут не сработает, после второй команды офицер будет ожидать чего-то подобного. А лидер?
— И лидером стану я же, — невозмутимо произнесла Андросси. — Я выслушала ваши планы... как-то они не тянут. Впрочем, если у кого-то есть аргументированные возражения...
И — крутануть меж пальцами предусмотрительно вытащенный из арсенала миниатюрный клинок-иглу, который она привыкла использовать для метания. Она не Ли Су, у нее нет такого авторитета среди избранных... зато есть сила, перед которой преклоняются и которую боятся.
Этого достаточно.
— У нас нет возражений, — лишь покачала головой Селена. Да? А она ожидала увидеть их как раз со стороны адептов света, которые, по идее, должны координировать действия команд... — Я хоть и адепт света, но не тактик... как и остальные тут. Ли Су же показал, насколько это важно.
— Вот и славно, — растянула губы в улыбке принцесса Захард. — Тогда предлагаю план. Мы поймаем офицера.
После этого избранные начали переглядываться между собой. Да, звучит глупо...
— Не думаю, что это разумно, — кашлянув, начал Леон. Даже так? — Мы все видели, что он силен...
— Но убежать у нас не выйдет, мы это тоже видели, — отрезала лидер команды. — Офицер быстр... тем более, первая команда его знатно разозлила, и такой форы он нам не даст, так что сбегать не имеет смысла. Значит, нам остается лишь поймать офицера... тем более, у нас есть все шансы.
