Совсем было собравшись возвращаться, он вспомнил, что еще не договорился касательно транспорта. Пришлось снова идти в стойбище кочевников. Сахал при его появлении напрягся, словно опасался новых непредвиденных трат. Но Эльхиор на этот раз сам оплатил покупку, приобретя трех ездовых вайгов. Еще одного, принадлежавшего Айшэ, ему отдали в нагрузку. Договорившись, что зверей наутро приведут к главным городским воротам, маг откланялся.
Вернувшись в гостиницу, он первым делом зашел к хозяину. Обрисовав ситуацию, мужчина попросил, чтобы все необходимое для путешествия было готово к следующему утру. Поскольку пожелание было подкреплено соответствующей суммой, то не приходилось сомневаться, что все будет исполнено в точности.
Поднявшись в номер, Эльхиор застал очаровательнейшую картинку. Айшэ, уже успевшая искупаться и набросить на себя легкий полупрозрачный халат, сидела прямо на ковре и вплетала в косы подаренные им амулеты. Рабыня-вейви забилась в угол, настороженно поглядывая в его сторону. По всей видимости, вампиршу она все же боялась меньше, чем его самого.
-Твою цацку принесли, — проинформировала его напарница, указывая на стол. На столешнице лежал едва заметно пульсирующий камень с частичкой души Силь. Подхватив амулет, Эльхиор потянулся было надеть его на шею, но в памяти всплыла недавно сказанная любовницей фраза, на которую он так и не нашелся с ответом. Маг раздумывал лишь пару секунд, но затем все же положил столь ценный артефакт во внутренний карман сумки.
— Выдвигаемся завтра с рассветом, так что вставать придется рано, — сообщил он, направляясь в купальню и на ходу стаскивая пропылившуюся за день рубашку. Привести ее в порядок с помощью магии было секундным делом, так что в одно из кресел спланировала уже едва ли не отутюженная чистая вещь.
— Скажу прислуге, чтобы разбудили, — понятливо кивнула Айшэ, намереваясь подняться с ковра, но он ее опередил:
— Я уже распорядился, так что просто отдыхай.
Напарница благодарно кивнула и продолжила прерванное занятие.
То, как он устал за этот день, он понял, лишь опустившись в теплую воду. Выбираться было откровенно лень, и потребовалась вся сила воли, чтобы заставить себя подняться и направиться в спальню. Больше всего хотелось рухнуть в постель, притянуть поближе Айшэ, да так и уснуть, чувствуя рядом тепло ее тела. Но сначала все же пришлось поставить на окна и двери дополнительные сигнальные заклинания, да и вокруг кровати поставить своеобразный щит на всякий случай. Предсказать поведение рабыни-вейви маг не брался, а потому счел необходимым подстраховаться.
— Вон тот диванчик — твой, — он кивнул ушастенькой блондинке на стоящую недалеко от окна низкую, но довольно широкую тахту. Сочтя на этом свою сегодняшнюю миссию выполненной, маг наконец-то с блаженным вздохом вытянулся на постели. Айшэ оказалась рядом почти сразу, свернувшись теплым клубочком и положив голову ему на плечо.
Послышалось тихое шуршание, очевидно, их покупка решила все же перебраться на отведенное ей спальное место. И хотя мужчина чувствовал на себе ее внимательный взгляд, сейчас было как-то все равно.
Глава 16
Айшэ
В пустыне все так безлико, что в какой-то момент
начинаешь чувствовать себя всего лишь песчинкой.
NN
Эльхиор спал, крепко прижимая ее к себе, а вот вампирша все никак не смыкала глаз, хотя размеренное дыхание мужчины и убаюкивало. Ее раздражало тихое шуршание в том углу, где сидела вейви. Айшэ терпеть не могла рабство как таковое, но вот к невольникам у нее отношение было неоднозначное. Те, кто попался случайно, с точки зрения девушки, должны были бороться за свободу, те же, кто родился в таком униженном положении, не стоили жалости. Не из высокомерия, а просто потому, что их дрессировали с детства, превращая в бездумный двуногий скот. А вот отнести вейви к какой-либо из категорий у вампирши пока что не получалось. Потому она благоразумно решила ничего не объяснять негаданному приобретению и подождать дальнейшего развития событий. Оставалось надеяться, что безумно уставший напарник не забыл приобрести снаряжение и на долю новой попутчицы.
Приподнявшись на локте, Айшэ рассмотрела светящиеся в темноте кошачьи глаза рабыни.
— Да ложись же ты, наконец, спать, — тихонько зашипела на нее вампирша. Эта девушка начала ее слегка раздражать. Ну, неужели непонятно, что у настолько вымотавшегося и крепко спящего мужчины явно не может быть на свою покупку каких-либо планов горизонтального характера? Айшэ уже сообразила, что вейви боится именно этого, ведь продавали ее как рабыню для удовольствий. Вот только вряд ли Эльхиора заинтересует подобное, насколько наемница успела его понять, ему на такие аргументы как "положено" и "надо" всегда было плевать с высокой колокольни. Да и легкодоступных женщин маг терпеть не мог.
Наведя таким образом порядок, вампирша с чувством выполненного долга улеглась обратно. Шуршание в углу затихло, а едва слышные печальные вздохи вполне можно было проигнорировать. "Вздыхает, как больная корова, — подумала Айшэ, устраиваясь поудобней на груди напарника и вслушиваясь в мерное сердцебиение, — а с виду вроде кошка..."
Пробуждение было ранним, но приятным. Уже успевший проснуться маг лениво поглаживал ее по плечу, выписывая на коже какие-то символы. За окном еще было темно, и Айшэ с тихим фырканьем ткнулась носом ему в шею.
— Можешь еще минут двадцать подремать, — негромко заметил мужчина, поднимаясь и отправляясь в купальню. Вампирша закопалась под подушку, тем не менее, расслышав, как через короткий промежуток времени едва слышно закрылась дверь комнаты, — очевидно, напарник отправился распорядиться насчет завтрака.
Вставать все же пришлось, поскольку искупаться перед дорогой было не лишним, да и кто знает, когда вновь выпадет подобная возможность. Айшэ нехотя сползла с постели и наскоро окунулась, мысленно поблагодарив Эльхиора, что не стал нагревать воду. Так она, по крайней мере, бодрила.
Глазастая покупка встретила ее настороженным взглядом. Добродушно порекомендовав девушке-кошке тоже искупаться, вампирша принялась собирать походную сумку. Из ванной комнаты вскоре донеслось довольное фырканье — вейви пришлась по душе идея освежиться. Оглядев появившуюся в дверях рабыню, которая все еще была одета в странное короткое платьишко, Айшэ вздохнула и пожертвовала девушке одну из своих туник. Благо, что эта кошатина была не крупнее самой вампирши. Критическим взглядом окинув получившуюся картинку, наемница порылась в местном шкафу и добыла еще и шароварки из легкой ткани. Постоялый двор явно от этого не обеднеет, а вейви хоть не будет бегать по пустыне с голыми ногами. С обувью тоже повезло — презентованные кочевниками вместе с костюмом сапожки без каблуков, которым Айшэ предпочла более привычную обувь, на рабыню сели, как на нее шитые. Осмотрев блондиночку, довольная наемница перебросила ей яблоко из вазы с фруктами и занялась собственными делами.
Эльхиор появился минут через десять, а за ним в комнату зашла служанка с большим подносом со всяческой снедью. Сам же маг нес сумки, очевидно, с припасами в дорогу. Вейви пришлось позвать несколько раз, прежде чем та подошла и опустилась на подушки у низкого столика.
— Как хоть тебя зовут? — поинтересовался мужчина, пододвигая к ней одну из тарелок.
— Шайтея, — отозвалась она после некоторой заминки. Голосок у девушки оказался довольно приятный, хоть и несколько высоковатый.
— Ты готовить умеешь? — поинтересовался бывший император, а Айшэ едва не подавилась, завидев, какое выражение растерянности появилось на лице их покупки.
— Да, — наконец справилась с собой кошатина. Вампирша усмехнулась, должно быть, они выглядели полными чудаками. Еще бы, купить за бешеные деньги эксклюзивную рабыню для утех и поручить ей кашеварить догадался бы не каждый.
— Значит, не будешь бесполезна, — довольно усмехнулся Ваэль.
Завтрак прошел в молчании. Было видно, что вейви едва ли не давится, так как кусок девушке в горло не лез, но она стоически пыталась поесть, поскольку смутно представляла, когда предвидится следующая кормежка. Да что там говорить, очевидно, она теперь вообще не знала, чего ожидать от странной парочки покупателей. Окончательно Шайтея перестала что-либо понимать, когда закончившие завтрак напарники торжественно вручили ей одну из сумок с провиантом и покинули комнаты. Постепенно начинало светать, так что стоило поспешить к месту встречи.
На вейви пришлось снова надеть ошейник, так как не хотелось привлекать излишнее внимание к свободно разгуливающей диковинке. Роль поводыря опять была отведена вампирше, а потому она заметила в глазах рабыни блеск неудовольствия, когда защелкивала на ее шее металлическую полоску. Наемница мысленно усмехнулась: значит, не сломалась.
При виде жизнерадостно улыбавшегося проводника, уже поджидавшего их у ворот, Айшэ скривилась, как от зубной боли. Этот человек был им необходим, но боги, как же он был навязчив! В таверне они пообщались с Мисипуном от силы минут пять, но у нее уже успело сложиться о нем вполне определенное, довольно нелестное мнение. И уж лучше было бы, если бы Вадрим сумел ее приятно удивить и молчал большую часть дороги.
Подошедшие кочевники привели вайгов, но оказалось, что у Вадрима уже имеется свой, а потому навьючить сумки с вещами и провиантом решено было на свободную от седока животинку. Шайтея поглядывала на огромного зверя с опаской, явно незнакомая с таким видом транспорта, но приказ залезать в седло исполнила молча, довольно грациозно взобравшись на спину недомедведя без посторонней помощи. Айшэ же из-под полуопущенных ресниц наблюдала за Эльхиором. Во время их путешествия с племенем Сахала маг так и не удосужился освоить езду на этих животных, предпочтя более привычную лошадь, так что теперь он оказался в том же положении, что и вейви. Впрочем, чувствуя железную руку мужчины, мишка и не думал проказничать, чем существенно облегчил бывшему императору поездку.
Городские стены становились все меньше, пока вообще не исчезли в мареве далеко позади. Вадрим ехал первым, показывая дорогу, и молчал. В маленьком отряде воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая фырканьем вайгов. Щиты Эльхиора, защищающие от солнца, снова заработали на полную мощность, так что путешествие было вполне комфортным и благостным. Но надолго этой идиллии не хватило.
Несмотря на то, что к обеду, когда солнце стало немилосердно припекать, они добрались до крошечного оазиса, желанного отдыха явно не предвиделось. Так долго молчавшего проводника буквально прорвало.
— В нужном направлении не всегда попадаются оазисы на расстоянии перехода, так что иногда придется устраивать дневки, а то и ночевки посреди пустыни. Нужно начинать экономить воду, — ни к селу ни к городу сообщил он, наблюдая, как вампирша снимает со своего вайга седло и отправляет животное на водопой.
— Сейчас-то зачем? — удивилась девушка.
— Чтобы привыкать, — серьезно сообщил Вадрим и посмотрел на нее свысока.
— Вот как только понадобится, так сразу и начну, — заверила его Айшэ.
— Смотри, сама же потом будешь ныть, — многозначительно произнес Мисипун.
Вампирше мгновенно захотелось настучать этому типу по голове, но она сдержалась.
— Это будут уже не твои проблемы, — очень ласково улыбнулась девушка, едва не закончив фразу обещанием, что он до такого в любом случае не доживет.
— Ты нас просто предупредишь, когда будет ожидаться такой длительный переход, — закрыл тему Эльхиор.
— Но вот еды может не хватить, — не желал униматься коротышка.
— Нам рассчитали даже с запасом, — все так же спокойно отозвался маг, и вампирша позавидовала его выдержке.
Мисипун надулся, как мышь на крупу, но хоть замолчал. Приготовленная вейви трапеза оказалась очень недурна, так что ни у кого не осталось сомнений, кто и дальше будет ответственным за питание.
Палатки не распаковывали, решив подремать в тени нескольких деревьев, сумевших выжить возле источника. Довольные вайги разлеглись неподалеку, тоже используя возможность отдохнуть по полной. Даже эти звери уставали от жары за время перехода.
До темноты они успели пройти еще довольно большой отрезок пути. Эльхиор лишь однажды достал из сумки свой амулет, чтобы свериться с направлением, после чего спрятал его обратно, и это по непонятной причине доставило вампирше удовольствие. Брошенная неловкая фраза была правдой, но не будь она в тот момент погружена в свои мысли, ни за что бы ее не озвучила. Айшэ не хотелось лезть в отношения между Эльхиором и его Силь, как бывшей, живущей лишь в его памяти, так и будущей, по следам которой они шли из мира в мир. В любом случае охотница рисковала оказаться крайней, а это было неприемлемо.
Близость воды хоть и привлекала немногочисленных пустынных хищников, зато позволяла готовить еду и приводить себя в порядок после дороги. Им снова повезло — в рощице пальм больше никто не стоял лагерем, и Айшэ отправилась купаться, стоило лишь услышать от Ваэля обещание очистить воду после заплыва вампирши. Молчаливая вейви, получив разрешение, отправилась с ней, и вскоре девушки уже купались, довольно отфыркиваясь. Вода у поверхности за день прогрелась и была теплой, как парное молоко, а вот ближе ко дну били холодные ключи, так что нырнувшая несколько раз Айшэ даже немного продрогла. Выбравшись на берег и отжав волосы, она уже куда веселее посмотрела на мир вокруг. Даже зудение Мисипуна не смогло испортить вечер.
Палаток у маленького отряда было всего две, и Шайтея была отправлена ночевать к проводнику. Собственно, с этого и начались неприятности. Когда посреди ночи Айшэ проснулась от какого-то невнятного писка и возни, то сначала даже не поняла, в чем дело, списав все на вайгов. Ваэль, тоже настороженно вскинувшийся, сообразил быстрее, что происходит, и вышел из палатки. Послышался шум, потом кто-то из мужчин смачно ругнулся и все стихло. Маг вернулся через несколько минут, ведя за руку перепуганную вейви. Кошатина сверкала желтыми глазищами и тихонько шипела на наемника, но вырываться не смела. До сонного сознания наконец дошло, что происходит, и Айшэ мысленно добавила к краткой матерной тираде напарника несколько ярких эпитетов.
— Она ночует с нами, подальше от любителя диковинок, — на всякий случай озвучил очевидное маг, укладываясь на одеяло и снова прижимая Айшэ к себе.
— Хорошо хоть ты не его привел, — раздраженно буркнула девушка и решила больше не тратить попусту времени, отведенного на отдых. Хмыканье мужчины она расслышала уже сквозь сон.
Утром Мисипун щеголял царапинами во всю щеку от коготков Шайтеи и разбитой губой. Прыти, как и болтливости, у проводника поубавилось, так что почти до самого вечера вампирша наслаждалась благословенной тишиной. Подобное ей никогда не мешало, а уж если и одолевала жажда общения, то всегда можно было перекинуться парой фраз с Ваэлем. Тот был куда более интересным собеседником, и уж точно никогда не считал себя истиной в последней инстанции. Ну, или, по крайней мере, умел этого не демонстрировать.
