— Ой, да ладно вам, господин Боренион, — я беспечно отмахнулась. — Уверена, что вы уже все продумали до мелочей, так что давайте не будем тратить наше общее время на церемонии расшаркивания. Излагайте, что там у вас.

— Ничуточки не изменилась, — с отчетливыми насмешливыми нотками пробормотал ветеран, разворачивая на огромном столе карту местности. Все остальное сказанное присутствующими я честно пропустила мимо ушей. Все равно вечером Морок расскажет мне все в гораздо более удобоваримой форме.

Ну не стратег я, не стратег.

После совета все разбежались выполнять свои непосредственные обязанности, а Морок присел передо мной на стол и с насмешкой спросил:

— Милая, ты слышала хоть слово из того, что сейчас говорилось?

— Оно мне надо? — резонно возразила я. — Все равно я совершенно ничего не понимаю в войне. Это ваши, мальчишечьи игрушки. К тому же я знаю, что ты сообщишь мне все, что я должна знать.

— Я так и думал, — пробормотал вор себе под нос. — Собственно, ты права, в военных делах от тебя толку никакого, разве что предложишь очередную глупость, вроде закидать противника шапками. Но речь ведь шла не только о тактике и стратегии. Например, ты так и не ответила ничего внятного на вопрос, что делать с эльфином.

— Как будто я сама знаю, что с ним делать, — с долей обиды в голосе ответила я. Выходит, Морок меня совсем за дурочку принимает, раз таким тоном отзывается о моих талантах полководца. — Пусть себе гуляет по саду и нюхает цветочки. Честно говоря, не до него сейчас. У нас король находится в заложниках, все маги перебежали на сторону Ворона, сам Ворон окопался в столице Колосии и носу не кажет на другие земли, а вы все пристаете ко мне с вопросом, что нам делать с потомком древней расы, как будто это самая наиважнейшая проблема. Может, хотя бы спасем Дериона для начала, а потом будем отвлекаться на подобные мелочи?

Сбоку скептически захмыкал Азраер.

— Есть одна маленькая проблемка, связанная именно с этим товарищем. Мы ведь не знаем, по каким именно причинам он покинул свое селение на самом деле. Не сочтут ли многоуважаемые старейшины его рода, что мы виновны в его побеге? И не решат ли эти самые старейшины обвинить нас во всех грехах мира и объявить нам войну? Согласись, что будет не слишком-то приятно оказаться в решающий момент между двух огней.

Я тяжело вздохнула.

— А что ты мне предлагаешь? Послать письмо в никуда с нижайшими извинениями и просьбой приехать и забрать блудного сына домой? А если парень ни в чем не виноват, а мы просто-напросто передадим его в руки палачей? Нет, во всем этом деле надо тщательно разобраться, но сейчас у меня нет ни времени, ни желания заниматься этим. Так что очень прошу, отстаньте вы от меня с этим ушастым.

— Что ж, как знаешь, — в свою очередь вздохнул маг. — Чтоб ты была в курсе — решено разместить войска на месте уничтоженного тобой города, спрятав их под Укрывающим пологом. Так их ни одна живая или мертвая душа не найдет, если только они не столкнутся нос к носу. Пока наши бойцы под предводительством Борениона будут заниматься мелкими вылазками и набегами, мы отправимся в столицу Колосии и попытаемся освободить твоего непутевого братца. Напоминаю тебе, что выступление завтра рано утром. Постарайся не проспать, а то я тебя знаю.

И дух удалился, обиженно ворча себе под нос. Морок укоризненно покачал головой.

— Кер, я, конечно, знаю, что ты часто бываешь чересчур легкомысленна, но все же тебе не кажется странным, что эльфин появился именно тогда, когда у нас такие большие проблемы? Вдруг это на самом деле шпион Ворона? Конечно, мы и так держим его в неведении относительно наших планов, но хороший лазутчик и не нуждается в том, чтобы ему преподносили информацию на блюдечке.

— Тем более не стоит торопиться и отсылать его прочь. Если Иль шпион, то этим нужно воспользоваться и заняться активной дезинформацией противника, — я вскочила с кресла и лукаво подмигнула Мороку. — И вот именно к этому мы сейчас с тобой и приступим.

Иль, услышав, что мы готовы приступить к вводу войск на территорию противника, пал на колени и залился горючими слезами, умоляя меня позволить ему тоже присоединиться к моим воинам. Я со скептическим выражением лица обошла вокруг коленопреклоненного эльфина.

— Я не могу так рисковать. Что, если мой враг узнает о тебе? Заполучить в руки живого потомка древней расы — что может быть прекраснее для этого маньяка-извращенца? Да он разрежет тебя на кусочки исключительно ради научного интереса! Нет, я вовсе не хочу подвергать твою жизнь такой опасности. Если только...

— О, все, что угодно, огонь моего сердца! — простонал Иль, заламывая руки. — Я готов на любые испытания, лишь бы только находиться рядом с тобой.

Усмехающийся Морок при этих словах скривился. Я так и читала на его лице: 'Чтоб тебя! Достал уже приставать к моей женщине'.

— Что же, — я покачала головой, изображая сомнение. — Пожалуй, ты сможешь поехать с нами. Только вот внешность твою придется изменить, чтобы никто не догадался, кто ты такой. А лучший способ что-то спрятать — выставить это на всеобщее обозрение.

И мы с привлеченной к делу Некрионой принялись издеваться над бедным эльфином. В результате наших процедур длинные шелковистые волосы Иля превратились в два больших колтуна, тщательно свитых по бокам головы и надежно скрывающих внутри остроконечные уши. Безупречная кожа покрылась безобразными синюшными пятнами — я по праву могла гордиться своей иллюзией, поскольку вбухала в нее столько сил и энергии, что ни один самый бдительный и дотошный маг не поверил бы, что пятна не настоящие. В сочетании с тщедушным на вид тельцем и старательно прореженными при помощи Некрионы зубами — она очень хотела решить эту задачу натуральным путем, даже закатала рукава, но потом пожалела умоляющего ее Иля и просто намазала его белоснежные зубки какой-то трудносводимой краской собственного изобретения — видок у эльфина стал еще тот. Во всяком случае, он сам, увидев свое отражение в зеркале, честно упал в обморок. Признать в нем нечеловека могли одни только Боги, да и то я сильно сомневаюсь, что им бы это действительно удалось.

Еще раз окинув получившийся результат оценивающим взглядом и содрогнувшись от представленного зрелища, мы с Некрионой пожали друг другу руки, гордясь проделанной работой. Можно было совершенно не опасаться, что Иль по прибытии в Колосию побежит доносить кому-либо на нас, так как любой здравомыслящий человек поспешит спастись паническим бегством при виде такого чудовища.

Довольно ухмыляясь, я представила убитого горем эльфина своим друзьям как своего нового телохранителя — Морок, под каким-то надуманным предлогом сбежавший в самом начале процедуры превращения симпатяги в уродца, разразился ехидным смешком при виде результата — и отдала приказ готовиться к выступлению. Согласно разработанного плана, к вечеру следующего дня мы должны были разбить лагерь на месте уничтоженного мной мертвого города.

Глава 5. Визит в столицу Колосии

Некриона с жалобным выражением лица потерла обгоревшую на солнце поясницу.

— Госпожа Кериона, скоро мы уже прибудем?

— Тихо ты! — вполголоса рыкнула на нее я, поспешно зажав девушке рот и оглядываясь по сторонам. Вроде бы никто ничего не услышал. Убрав ладонь, я негромко напомнила: — Меня зовут Кира, Морока — Морган, ты — Ники, а Иль — так Илем и остался. И ни в коем случае не произноси вслух наши настоящие имена! У Ворона наверняка на каждом углу спрятаны шпионы и доносчики. Если нас обнаружат, то конец всем победительным планам.

— Простите, — девушка виновато опустила голову. — Я забылась. Больше этого не повторится, госпожа Кира.

— Так-то лучше, — смягчаясь, проговорила я и погладила Некриону по голове. — Осторожность прежде всего.

Мы уже третий день двигались по направлению к столице с целью разведать подступы и обстановку. Всего в наш маленький отряд входили я, Морок, Некриона, Азраер и, как ни странно, Иль. Последнее обстоятельство объяснялось тем, что несносный эльфин накануне отъезда буквально вцепился в мою ногу и волочился следом, крича во все горло, что ни в коем случае не отпустит девушку своей мечты с такими никчемными охранниками, как незрелая девочка и ни на что не годный человек. И вообще, поскольку я назначила его телохранителем, то он просто обязан отправиться вместе со мной. Пронзительный голос Иля разносился над песками не хуже набата, поэтому пришлось согласиться. Естественно, все это вызвало острый приступ подозрительности как у меня, так и у Морока, и теперь мы приглядывали за эльфином в четыре глаза, даже составили какое-то подобие расписания.

Сая пришлось оставить в лагере. Накладывать на ночного демона очередные иллюзии я побоялась, мне и так приходилось постоянно следить, чтобы Иль не потерял свою личину, а брать Сая с собой в истинном виде было сродни самоубийству. Грустно повздыхав, демон был вынужден согласиться с моей аргументацией.

Из всего отряда одна только Некриона щеголяла в натуральной красе — нам с Мороком пришлось существенно преобразиться. Я обзавелась рыжей косой до пояса и столь яростной россыпью веснушек, что лица как такового за ними не замечалось, а Морок просто намотал на голову тюрбан, Некриона нарисовала на его щеках еще парочку шрамов, — и я сама еле узнала своего любимого. Впрочем, нам можно было и не заморачиваться с изменением внешнего вида, все равно все внимание было надежно приковано к Илю. Встреченные нами люди долго гадали вслух, кто он такой — свежеподнятый мертвец или просто неизлечимо больной страдалец на последней стадии издыхания.

Главная наша беда, как и следовало предположить, оказалась тем единственным, что мы не учли. Это было жгучее солнце, безжалостно спалившее нашу с Некрионой нежную кожу, непривычную к такому жару, в первый же день пути и придавшее лицу Морока благородный медный цвет. Местная женская одежда состояла из двух символических тряпочек, прикрывающих самые интересные места, причем все встреченные нами представительницы женского пола не испытывали от этого никаких неудобств, в отличие от нас с Некрионой. Все попытки облегчить наши страдания рассыпались прахом. Колдовать мы опасались, а мази, притирания и накидки только ухудшали положение. Радовало только одно — скоро мы должны были въехать в ворота Бранда, столицы Колосии. А уж там-то можно было заняться лечением полученных в дороге ожогов.

Вот только вода заканчивалась с катастрофической быстротой, а города были расположены на приличном удалении друг от друга. Приходилось экономить на себе, отдавая основную часть живительной влаги везущим нас лошадкам.

Легенда наша была проста. Морок, сейчас как никогда похожий на истинного жителя пустыни, возвращался домой из других стран, везя с собой жену, свою сестру и больного брата. Чей это брат, мы так и не решили, но подумали, что, кроме нас, это никому и не важно. По крайней мере, долгим отсутствием вполне можно было объяснить некоторое незнание местных обычаев.

Иль все это время вел себя до неприличия безупречно, разве что прожужжал мне все уши о своей великой любви. На мое категорическое замечание, мол, я же уже говорила, что у меня есть жених, эльфин только безмятежно пожал плечами.

— Ну и что? Ведь не муж же! Да и потом, вы ведь всегда можете передумать и выбрать меня, о владелица моего сердца.

Пришлось признать, что доводы разума на эльфина не действуют. Морок пару раз порывался коротко, но внятно объяснить тому его место с помощью кулака, но тут вмешался Азраер, заявив, что эльфин и так-то сейчас привлекает к себе слишком много внимания, а с внушительным синяком под глазом, коий, несомненно, появится в ходе увлекательной беседы, вообще превратится в местную достопримечательность. В результате мы просто перестали воспринимать вопли моего назойливого поклонника.

Стены Бранда медленно, но верно приближались, и до нас уже дошли первые слухи о странных случаях, произошедших на границах королевства. Стали пропадать люди и скот, таинственным образом исчезали продукты, и портилась вода в колодцах. В общем, мои люди активно приступили к диверсиям и мелкому пакостничеству. На последнем постоялом дворе, где мы остановились на ночлег, хозяин шепотом, на ушко, сообщил Мороку, что король выслал отряд элитных войск, чтобы те разобрались на месте во всем случившемся. Мне оставалось только понадеяться, что это не создаст нам проблем. Впрочем, зная Борениона, можно было спать спокойно и не волноваться по таким пустякам. Наверняка у него уже что-нибудь приготовлено на этот случай.

В Бранде царили страх и настороженность. Еще на подъезде к внушительным воротам нас встретили перешептываниями и испуганными взглядами, большая часть которых относилась к Илю. Зато с продвижением вперед проблем не возникало — стоило нам только приблизиться, как толпа торопливо расступилась, пропуская нас до двух объемных телом стражников, изучающих вещи, наваленные на телегу. Хозяин телеги, сгорбленный и усталый старичок, терпеливо открывал корзины и развязывал узлы, демонстрируя их содержимое.

Увидев нашу живописную процессию, стражники оживились, предвкушая наживу. Отдыхающие чуть поодаль в теньке стены коллеги пузанов неторопливо подползли поближе.

— Кто такие? Откуда будете? Зачем прибыли в Бранд? — заученно оттараторил левый пузан.

Морок изложил легенду, добавив, что мы чудом проскочили через местность, в которой пропадают люди. Я, честно говоря, была против этого, так как посчитала, что это вызовет ненужный интерес, но ошиблась. Стражников куда больше интересовал размер нашего кошелька, чем то, что мы видели в дороге.

— За въезд в город плата семь золотых, — лениво процедил правый пузан, разглядывая нас с Некрионой маленькими сальными глазками. В снова сомкнувшейся позади толпе кто-то глухо застонал: 'Уже семь! Еще утром было два! Где я возьму такие деньги?' Чей-то осведомленный голос тут же подсказал: 'Да это просто с богатеньких дерут больше. Видно же, что это купец какой-то'.

Морок, также как и я слышавший этот разговор, открыл было рот, чтобы возмутиться, но Азраер прошипел ему на ухо:

— Молча заплати и быстро проезжаем внутрь. Один из местных оборванцев проявляет к нам очень нездоровый интерес.

Монеты глухо звякнули, переходя из одной ладони в другую, пузаны довольно заулыбались и отошли в сторону. Мы погнали лошадей внутрь. Краем глаза я заметила, что маг остался у ворот, потирая руки с довольным видом. Значит, сейчас будет какая-то каверза, ухмыльнулась я. Или я плохо знаю эту язву.

И точно, не успели мы завернуть за угол, как до нас долетели громкие крики, ругань, смех и пара смачных шлепков. Через минуту появился веселящийся дух.

— Что произошло? — негромко поинтересовалась я.

— Тот любопытный оборванец споткнулся на бегу и ухватился за стражника. А у того, как на грех, подгнил ремешок, удерживающий штаны. И когда эти самые штаны сползли на землю, выяснилось, что порты у бедняги дырявые на самом интересном месте. Думаю, здешний народ давно так не развлекался.