Махнув рукой в потолок и подразумевая Вселенную, он добавил:
— Черт возьми, насколько мы знаем, возможна целая галактическая цивилизация с тысячами видов, бегающих повсюду, прямо как из фантастической книги. Если кто-то придет сюда в поисках своего древнего супероружия, я был бы небрежен в своих обязанностях, если бы не рассмотрел возможность того, что они окажутся враждебными, и не предпринял превентивные шаги.
— Как бы мне ни хотелось это отрицать, в твоих словах есть тревожный смысл, — наконец ответила женщина из EA.
— Мне это тоже не нравится, мэм, — сказал он. — Я оказался в таком положении не потому, что хочу убивать людей или инопланетян. Но моя работа состоит в том, чтобы учитывать немыслимое и готовиться к худшему, даже надеясь на лучшее.
— Хорошо сказано, генерал, — кивнула премьер-министр Канады. — Я думаю, мы все можем согласиться с этим. Я также думаю, что мы все можем согласиться с тем, что нам нужно убедиться, что планиум не попадет в руки людей, достаточно безответственных, чтобы сделать с ним что-то плохое.
— Я не вижу веских причин держать это на планете вообще, — заметил премьер-министр САЛ, оглядываясь вокруг. Довольно много людей кивнули в знак согласия. — Даже крошечные количества могут убить миллионы. Мы должны контролировать планиум так же тщательно, как мы контролируем расщепляющиеся вещества и биотоксины. По сути, он не может быть использован в мирных целях, он не встречается естественным образом во всей солнечной системе, насколько показывают данные сканирования, поэтому мы должны позаботиться о том, чтобы все это дерьмо было собрано с Марса и безопасно хранилось где-нибудь на большом расстоянии от населенных районов на случай вторжения этих враждебных пришельцев.
— В течение нескольких лет существовали планы по созданию исследовательского аванпоста на Церере, — указал кто-то еще. — С приводом TBT доступ практически к любой точке Солнечной системы становится тривиальным делом. Возможно, нам следует продвигаться вперед с этими планами, соответствующим образом модифицированными, чтобы позволить исследовать планиум достаточно далеко от мест, которые мы ценим, чтобы убедиться, что авария не нанесет слишком большого ущерба.
— Технология защиты от потока WIMP доказывает свою успешность, — отметил генерал Лебательер. — Хотя она все еще нуждается в доработке, прежде чем кто-либо захочет рисковать транспортировкой планиума внутри корабля TBT. Ученые уверены, что больше нет риска взорвать его на расстоянии, но внутри корабля такой риск ещё есть.
— Это достаточно просто, мы просто перевозим материал с помощью обычных не сверхсветовых кораблей с Марса, — сказала министр EA. — Новейшие корабли могут сделать это менее чем за две недели. После безопасного размещения планиума персонал и оборудование можно транспортировать с помощью TBT. Мы могли бы построить и запустить базу менее чем за пять лет.
С этой идеей было достигнуто общее согласие. Обсудив это еще некоторое время, Афина призвала к голосованию, и резолюция была принята единогласно.
— Марсианский планиум — это одно, но что нам делать с Хароном? — спросил представитель CAS, когда они вернулись после короткого перерыва. — Очевидно, что мы не можем позволить ему нависать над нами, как дамоклов меч. Риск случайного взрыва крайне мал, но не равен нулю, даже если предположить, что первоначальные разработчики никогда не вернутся, чтобы наконец прибраться за собой с помощью небольшого фейерверка.
— Мы все еще работаем над этим, сэр, — вздохнул Лебательер. — И поверьте мне, я потерял много сна из-за этого за последний год. Пока у нас нет хорошего решения, но, в конце концов, мы его найдем. До тех пор мы можем только сохранять дистанцию, чтобы минимизировать риск и продолжать работать.
Ни один из них не был доволен этим, но никто не мог предложить альтернативу, даже Афина, когда ее спросили. Так что в конце концов они отложили это на другой день и продолжили остальную часть своей работы, с тревогой осознавая отдаленную, но слишком близкую угрозу, которая, вероятно, существовала на протяжении большей части истории человечества.
Не то чтобы от этого было легче думать...
Октябрь 2095 г.
Охраняемый исследовательский центр Цереры
Обозначен периметром минимальной дальности действия ТБТ
# Управление полетом Цереры разрешило нам сближение, Алекс, # — прошептал голос ее корабля в ее голове.
Капитан Уильямс, бывший летчик-испытатель программы Патфайндер и первый человек, путешествовавший быстрее света, кивнула.
— Спасибо, Гермес.
Она обернулась и посмотрела на людей в задней части корабля, за который она отвечала. Это было не так эффектно, как тестирование самого первого сверхсветового корабля, но это была отличная должность, и ей это понравилось. Она могла лететь и летела в любую точку системы, а иногда и до облака Оорта, где было создано несколько наблюдательных баз. Единственным местом, абсолютно запрещенным для любого корабля с мигающим двигателем, была зона радиусом в десять а.е. с центром на Плутоне, которая строго охранялась ИИ и военными силами. Не то чтобы кто-то был настолько глуп, чтобы даже рисковать этим.
Люди совершили очень много ошибок, но глобальное самоубийство не было одним из них. Наконец-то они усвоили свой урок. И их компаньоны с искусственным интеллектом позаботились о том, чтобы они не забыли почему.
Запретная зона нового исследовательского центра Цереры была намного, намного меньше, но она также серьезно охранялась. Хотя было очень маловероятно, почти невозможно, чтобы экранированный мигающий привод дестабилизировал планиум даже на расстоянии выстрела в упор, никто не хотел быть первым, кто его испытал, поэтому они всегда проверяли, что они отключают привод на расстоянии миллиона километров из-за чрезмерной осторожности. Со временем это, вероятно, окажется ненужным, но прямо сейчас и она, и Гермес полностью согласились с этим.
Не могу поверить, как быстро изменилась жизнь , — подумала она, разглядывая своих пассажиров. Двое из них были знамениты, поскольку именно они сделали первое открытие, которое привело к этому моменту, более трех с половиной десятилетий назад. И доктору Уордену, и доктору Джеффрис было уже далеко за семьдесят, но в наши дни это был в худшем случае ранний средний возраст, учитывая то, как медицинские технологии совершенствовались, когда ИИ помогали в этом. Как и почти в любой области, их синтетические друзья быстро меняли положение вещей с почти головокружительной скоростью.
Будущее наступило очень внезапно, и человечество все еще справлялось с этим. По большей части наслаждаясь этим, но в то же время со слегка озадаченным видом...
— Это займет около тридцати минут полета, прежде чем мы сможем состыковаться, — сказала она после этого момента самоанализа, хотя в глубине души она отслеживала ускорение корабля на AG и термоядерном двигателе. Внутри кабины не ощущалось ничего, кроме слабой вибрации, проходящей через конструкцию. Это было далеко от ее самого первого полета в космос двадцать пять лет назад.
Доктор Уорден улыбнулся.
— Я все еще нахожу забавным, что теоретически мы можем переместиться куда угодно в пределах двухсот тысяч световых лет за микросекунды, но последнюю часть путешествия мы проводим на ракете, — заметил он с добродушным одобрением.
Доктор Джеффрис рассмеялась.
— Мы, вероятно, всегда обнаружим, что первые и последние несколько километров занимают почти все время, — ответила она ему, пока остальные четыре человека на корабле слушали. — Для начала мы не можем прыгнуть в атмосферу, поэтому для этой части нам нужно использовать AG-двигатели.
— У меня есть несколько идей на этот счет, — загадочно сказал доктор Уорден. — Но это может подождать.
— Вы действительно думаете, что ваши люди нашли решение проблемы оружия Харона? — спросила Алекс через секунду или две. Это было то, о чем она задавалась вопросом с тех пор, как впервые услышала слухи от друзей из научного отдела RCSF пару месяцев назад.
— У нас есть несколько правдоподобных концепций для окончательной проработки деталей, — ответила Джеффрис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Доктор Уорден расслабился и позволил ей говорить, в то время как три других его компаньона, все ученые из различных исследовательских отделов IAP, тоже слушали. Двое из них были женщинами, одной было за двадцать, другая лет на десять старше, а мужчине было около сорока.
— Как ты можешь иметь дело с таким количеством планиума?
Алекс очень хорошо знал, насколько тщательными были меры предосторожности на базе Церера, а там было всего менее восьмидесяти граммов ужасного вещества, конечного результата обеззараживания Марса, насколько это было возможно организовать. Даже с новейшей технологией сканирования это была огромная работа, которая все еще продолжалась. Предложения раздраженных техников о том, что они просто запускают неэкранированный двигатель достаточно близко, чтобы подорвать оставшийся планиум, были решительно отвергнуты как слишком разрушительные, поэтому у них не было выбора, кроме как сделать это трудным путем. Сотни людей и беспилотных летательных аппаратов, управляемых искусственным интеллектом, годами бороздили красную планету, и конца их работе видно не было.
— Мы не можем рисковать дестабилизировать его.
— Нет, мы не можем, — согласился Джеффрис. — И мы не можем разрезать Харон, чтобы добраться до него, или просто разбить его на более мелкие кусочки, чтобы справиться с ним таким образом. Все подозревают, что это, скорее всего, заминировано в качестве меры безопасности, поскольку это было бы логично. Так что мы собираемся его передвинуть.
— Переместить... его?
Это озадачило Алекс. Если они не могли добраться до него, то как они могли...
# Я полагаю, что доктор Джеффрис имеет в виду перемещение Харона, а не боеголовки, # — сказал Гермес, который постоянно присутствовал в ее сознании через ее нейролинк, с ноткой веселья. Алекс разинула рот, когда Джеффрис кивнула, слегка улыбаясь.
— Вы собираетесь переместить луну диаметром в тысячу двести километров, — решительно сказала она.
— Да.
— Как?!
— Мы обсуждали несколько способов, — ответила доктор Джеффрис. — Один из них состоял в том, чтобы установить на нем несколько очень больших газовых систем вместе с серией массивных термоядерных горелок, используя саму луну в качестве топлива. Затем потребовалось бы, чтобы двигатели запускались в последовательности, синхронизированной с орбитой Харона, чтобы постепенно повышать ее, как это делалось со спутниками и зондами. Гравитация Плутона мало способна помешать этому. Это медленно, но это сработает.
— Проблема в том, что мы не уверены, что достаточно сильное магнитное поле горелок, позволяющих перемещать что-то такое большое, как Харон, за разумное время, не будет взаимодействовать с планиумом, поскольку он становится более чувствительным с увеличением количества, — вставил доктор Уорден. — Теоретически мы можем допустить это, но риск слишком высок, если мы ошибаемся.
Алекс уставилась на них, все еще ошеломленная идеей просто выбросить целую луну из Солнечной системы. Это казалось смешным.
С другой стороны, она находилась в космическом корабле, направлявшемся к Церере на огромной скорости, пилотируемом искусственным интеллектом, который был связан с ее мозгом, поэтому смешно было не так сильно, как раньше...
— Кто-то предложил установить на него очень большой ТБТ-накопитель и просто выпрыгнуть из галактики, — добавила доктор Уорден с усмешкой, от которой у нее отвисла челюсть. — Опять же, теоретически такой большой двигатель вполне осуществим. С другой стороны, он взорвется, если мы сделаем так, и мы не знаем, сделает ли он это до того, как уйдет, или после. Если бы мы были уверены, что взрыв будет потом, это был бы хороший план, но сейчас он слишком опасен.
— Текущий план является чем-то вроде бреда, поскольку мы не пробовали его раньше, но расчеты показывают, что это должно быть возможно, — продолжил его коллега, когда Алекс удалось взять себя в руки. Даже Гермес, казалось, был удивлен последним предложением, насколько она могла судить по его ссылке на неё. — Это инверсия концепции AG. У нас никогда не было причин для этого, но возможно использовать гравитационный генератор для создания очень большого положительного гравитационного поля, а не для нейтрализации гравитации. По сути, это всё тот же компенсатор инерции, только значительно более мощный.
— Итак ... вы создаете гигантское гравитационное поле, которое дает вам... — Алекс обдумала это, а затем внезапно поняла. — Ох! Это блестяще. Вы создаете огромное гравитационное поле, которое создает искусственную гравитацию. Вся луна движется к ней!
— По сути, да, — кивнул доктор Джеффрис. — Теоретически мы способны генерировать поле, достаточно большое, чтобы искривлять пространство вблизи Харона таким образом, чтобы он падал вниз в него. Мы выводим его с орбиты, а не толкаем. Прелесть этой идеи в том, что слабый поток гравитационного генератора спадает намного быстрее, чем сам гравитационный градиент. Таким образом, мы можем гарантировать, что даже если экранирование работает не так хорошо, как должно, оно находится достаточно далеко, чтобы это не имело значения. И затем мы просто постепенно удаляем генерируемое поле, когда Харон ускоряется, и мы должны быть в состоянии аккуратно вывести его из системы.
Доктор Уорден выглядел довольным.
— Это займет некоторое время, хотя и меньше, чем мы ожидали, когда придумали эту идею, но мы можем довести его до приемлемой скорости примерно за несколько месяцев. Когда он будет безопасно удален от облака Оорта, мы можем отправить несколько зондов для его изучения, если захотим, хотя некоторые люди настаивают на том, чтобы просто взорвать его, чтобы убедиться, что он исчез раз и навсегда. Я немного сомневаюсь в этом, поскольку мы потеряем все реальные данные об этой чертовой штуке, но я не могу отрицать, что чувствовал бы себя лучше, если бы ее там больше не было.
Алекс кивнула, полностью понимая. Все, кто думал о массе Харона , хотели, чтобы она исчезла.
— Так ты здесь проводишь тесты? — спросила она.
— В этом и заключается идея, — он указал на остальных. — Сандра — эксперт по гравитационным генераторам, Хабиб — наш инженер по энергетическим системам, а Сабина знает о защите от WIMP и связанных с ней технологиях столько же, сколько и все, кого я знаю. Лучший ученик, который у меня когда-либо был.
Молодая женщина выглядела слегка смущенной, но довольной похвалой.
— Для начала мы собираемся протестировать его в небольших масштабах, используя некоторые астероиды в качестве целей, заряженных небольшим количеством планиума в качестве ключевого индикатора проблем с защитой, — сказала Сандра. — Поскольку тогда будет довольно очевидно, если что-то пойдет не так.
Вспоминая двадцатилетнюю давность, Алекс не могла не согласиться. Она все еще иногда видела этот голубой огненный шар в своих кошмарах.
