Страж перевала. Книга третья

Наконец появилась и причина задержки. Последнее место, поддерживаемый слугами, занял закутанный в одежды маг, даже лицо которого скрывал не только капюшон, но и маска. Впрочем, у него были причины ее носить, под маской скрывался Вахар Гранит — рухский маг, чудом выживший в поединке с мастером Даниром. Тот самый, кого Игорь некогда записал в покойники. Вопреки всему он оправился, сумел найти себе какое-то занятие в гильдии и получить новый ранг на последних испытаниях...

Игорь горько улыбнулся. Один мастер, семь магов первого круга и, в качестве исключения, один второго. И это все.

* * *

-Итак, начнем. Мы собрались здесь для того, чтобы решить накопившиеся вопросы. Опустим пустые речи, для них нет времени. В гильдии, кроме меня, не осталось больше мастеров, поэтому первым решением я присваиваю всем присутствующим это звание. Будьте его достойны. — архимаг скептически улыбнулся и хлопнул в ладоши. — Поздравляю.

Маги замерли, осмысляя новость. Даже Игорь, предупрежденный о чести заранее, почувствовал гордость, когда слуги внесли ритуальные шкатулки. Проделать за два года путь от никому неизвестного чужака, которого принимали едва ли не за шарлатана, до мастера гильдии — фактически высшего звания среди магов... Теперь уже никто не сможет сказать, что он "маг из захудалого клана". Клан, в котором рождаются мастера, не может быть захудалым, даже если в нем лишь один взрослый маг...

-Бумаги и регалии в шкатулках. Старые можете сдать на выходе.

Кольца были номерные, регистрировались в гильдии и передаваясь из поколения в поколение. Ему достался "счастливый" номер тринадцать. Забавно. Игорь положил старое в шкатулку и изучил скромное кольцо из темного металла, без всяких знаков различия. По сравнению с прошлыми, оно выглядело невзрачно, почти как ученическое.

-В чем причина подобной милости? — осведомился Грарх, задумчиво крутя в пальцах новое кольцо. — Признаться, я не чувствую в себе право носить эти знаки. Я видел силу прошлых мастеров и мне до них далеко.

-Не стоит скромничать, лэр, сейчас вы лучший целитель в землях Ойтала. Звание мастера носят сильнейшие и искуснейшие из магов гильдии. Лучше вас никого нет, а значит вы — мастера... По праву.

-Это необходимо для блага всех города. — поддержал князь. — У гильдии должны быть мастера. Нельзя позволить соседям узнать, насколько мы ослабли. Слухи о победе над драконами уже распространились, и зависть может подтолкнуть кого-то к неправильным выводам. Южные соседи прислали многовато купцов, причем появились даже те, чьих кораблей мы не видели десятилетия. Недавно стало известно, что Ирук и вовсе отправляет к нам полноценное посольство....

-Вряд ли их впечатлит число мастеров нашей гильдии. — скептически улыбнулся Арат. Князь поморщился, углядев в этом выпаде признаки зарождающейся оппозиции. Пока еще слабой, но живучей словно гидра.

-Если потребуется мы продемонстрируем и силу. — отбил выпад Кирол, вновь открыто встав на сторону князя. — Ну а на случай если своей силы у вас недостаточно, каждый получит жезл-заготовку из кости дракона, а так некоторое количество материалов для создания артефактов. Чешую, кость, священное дерево, засохшую кровь...

— Полный список лежит в ваших шкатулках. — кивнул князь. — Замечу, что это дар, однако продажа вовне запрещается. Можете просмотреть список.

Игорь, как и остальные маги, углубился в изучение свитков. Щедрый дар, очень щедрый. Десять килограмм драконьей кости, десять килограмм чешуи, три килограмма засохшей крови, три ветви священного древа... Дальше шли ингредиенты не столь редкие, но дорогие... Если все это все продать, можно выручить минимум несколько сотен золотом. Только драконов убивают не часто, и такие вещи служат объектом политического торга, дорогим подарком или взяткой, а не продаются за банальное золото...

-Закончили? — ухмыльнулся Кирол. — Тогда перейдем к следующему вопросу. Мастер Игорь, по ряду причин, все еще не имеет прозвища... — Игорь вздрогнул, а затем с трудом подавил усмешку. Не имеет... Ну да, не может же один из мастеров гильдии носить прозвище "слабосильный"? Враги, заслышав имя должны дрожать от ужаса, а не от смеха. — Предлагаю прозвище "Бессмертный".

-Почему? — насторожился Игорь. Пропажу сердца дракона списали на лича, бесследно сгинувшего где-то в горах. Теперь он знал, как рисковал, позарившись на сказки о бессмертии. В былые времена даже сильнейшие маги нередко не переживали перестройку организма...

-Ваша живучесть и везение восхищают. Немногие могут похвастать, что вышли из стольких схваток с одними царапинами...

Игорь еле заметно расслабился. Всего лишь совпадение. Забавно, со стороны все действительно выглядит как везение: казавшимися смертельными удары проходили мимо, стрелы не пробивали доспехов, а вражеские заклинания вязли в защите и наносили лишь поверхностный ущерб, в основном одежде... На деле удары были смертоносны, стрелы пробивали доспехи и вонзались в плоть, магия била точно в цель и, если бы не амулет, исправно затягивающий раны, он выглядел бы не лучше Вахара... Даже хуже, потому что мертвецы имеют обыкновение портиться на солнце.

-Вы согласны? — прервал неуместные размышления Кирол.

-Благодарю за честь, но я хочу воспользоваться правом мастера самому выбрать второе имя. — отказался Игорь.

Слишком уж "говорящее" получилось бы прозвище. Игоря "Слабосильного" ткнут мечом и пойдут дальше, подставив беззащитную спину, а "Бессмертного" будут норовить порубить на куски — наиболее эффективный, хотя и несколько муторный, способ борьбы с излишне живучим противником. Конечно, тело сильного мага и так обезглавят, чтобы предотвратить появление умертвия, но обычно это происходит через несколько часов, перед захоронением, а не в пылу боя. Нет, нужно что-то достаточно грозное, чтобы устроило остальных и при этом достаточно нейтральное... Что-то...

-Некогда у меня был враг, который носил прозвище Разрушитель. Когда-то он оскорбил меня, затем пытался убить. Волей богов теперь он мертв, его имя стерто из списков гильдии, а прозвище свободно... Я желаю принять его.

-Стоит ли? Мы даже не знаем, мертв ли он. — поморщился князь. — Никто даже не видел тела, есть только слова мятежников.

-Если он жив, будет даже лучше. — пожал плечами Игорь. Глупо бояться того, кого ты убил дважды. — Быть может, он оскорбится и придет отомстить? Тогда я убью его и заберу это имя по праву.

-Ха... Согласен, этот червь заслуживает окончательного забвения. — оскалился архимаг. В отличие от князя, не желающего потерять верного мага, ему эта идея явно понравилась. Ведь если опальный мастер жив и явится отомстить, так ли важно кто победит? Возможность отомстить вылезшему на свет недругу за еще одну смерть, его так же вполне устраивала. — Отныне мастер Игорь, получает прозвище Разрушитель. Носи его с честью.

-Благодарю. — Игорь встал, отодвинув кресло, и слегка поклонился. Помимо понятной только ему шутки, взятое с потолка прозвище не давало врагам лишних подсказок, а в бою подобная мелочь может оказаться решающей.

* * *

-Хорошо. Теперь перейдем к главному вопросу. — продолжил Кирол. — Вы все знаете, гильдия значительно ослабла. Число магов сократилось вдвое, а большинство оставшихся никуда не годятся! Сегодня у нас девять мастеров и при этом, хм, ни одного мага первого круга. Две трети оставшихся — адепты, вчерашние ученики. Остальные третий и второй круг, причем большей частью именно слабый третий. При этом учеников, способных пополнить наши ряды практически не осталось... Необходимо найти способы в кратчайшие сроки восполнить эти потери. Ваши предложения?

Игорь поморщился от начавшегося спора. О "повестке дня" знали все пригашенные, и у каждого было свое мнение на этот счет. Не слишком оригинальное. Да и архимаг с князем наверняка варианты уже обсудили...

-Мы можем ускорить обучение младших учеников. — наконец произнес что-то дельное Косак Суховей. — Через год клан Вепря сможет отправить на испытания ещё пятерых учеников... Еще двое наших адептов могут попытаться пройти экзамен на третий круг ... Уверен и другие кланы смогут найти достойных кандидатов...

Тут вепрь был прав, могут... Только захотят ли? Испытания на третий круг предполагают для кандидата возможность погибнуть. Если Вепри, благодаря своей численности могли пойти на такой риск, для многих потеря даже одного мага могла стать критической. К счастью, это понимали и остальные.

-Хорошая идея, однако само по себе это ничего не решит. — заметил Трой. — На Испытаниях гибнут слишком многие, а мы не в том положении, чтобы терять уже обученных магов. Считаю, что нужно на время отступиться от традиций и исключить смертельные поединки.

-И что взамен? — удивился Косак. Похоже, вепрь уже начал вживаться в роль оппозиции.

-Это можно обсудить отдельно. На третий круг вполне хватит демонстрации плетений, с контролем со стороны более опытных магов и, скажем, временное ограничение между попытками. Скажем раз в год?

-Ну а второй круг и выше? — поддержал главу своего клана Арат. — Тоже обойдемся демонстрацией плетений?

-Испытание можно назначить индивидуально, в зависимости от специализации и с пользой для города. — неожиданно для себя вмешался Игорь. — Опять же, мало ли проблем, справиться с которыми может только опытный маг? Я имею в виду не только умение обеспечить недругу быструю и при этом мучительную смерть. Есть более приземистые вещи ... Лечение, зачарование, поиск водных жил...

-Я согласен с тем, что смертельные поединки следует исключить. — поддержал архимаг. И это притом, что старик считался крайне консервативным. — Если вам непременно нужно скрепить это кровью, можно дать им возможность показать себя, послав ловить разбойников, вместе с солдатами. Опять же после всех этих боев нежити развелось многовато... Присутствие мага придаст людям смелости и принесет пользу...

-Ну... Как временная мера звучит вполне разумно. — сдался Косак и цинично добавил: — Если среди новобранцев окажутся слишком слабые или неумелые, с очисткой наших рядов справятся и враги...

-Разумно... Есть возражения? — спросил архимаг. Возражений ожидаемо не было, и спор перетек на детали... А их было немало: количество попыток, промежутки между ними, уровень и количество экзаменаторов, требования к кандидатам... В качестве последнего, например, по настоянию Игоря сняли необходимость вносить денежный залог.

-Пока хватит. — остановил спор Кирол. — Структуру испытаний и прочие детали мы разработаем и осудим позже. Можете передать свои предложения мне. Вернемся к основному вопросу. Ещё предложения?

Что ни говори, предложенные изменения работали скорее на далекую перспективу и сейчас проблемы кардинально не решали. Внутренние ресурсы, в том числе и клановые, ограничены.

Пусть даже многие ученики вольются в гильдию сейчас, толком не доучившись, некоторые маги повысят ранг, но следующей волны придется ждать несколько лет. Да и это скорее попытка обмануть врага, реального толку в этом мало. Случись конфликт, недоучившиеся адепты только зря сложат головы.

-Да, есть. — на этот раз встал Вик. Впрочем, несомненно, его роль была согласована с братом. — Всего этого слишком мало. Каждый из магов гильдии должен взять, по крайней мере, трех новых учеников! Причем двое из них должны дожить до окончания обучения и получить кольцо адепта не позже чем через два года...

-Где их взять, этих учеников? — для разнообразия первым возразил Арат. — Даже в нашем клане осталось не так много юношей подходящего для обучения возраста. И два года — слишком малый срок чтобы их подготовить... Брать чужаков?

На несколько секунд воцарилось молчание. Всерьез передавать знания кому-то извне, тем самым плодя конкурентов, никто не будет. Не говоря уж о секретах, используемых при обучении внутри клана. Толку от таких "адептов"? Маги ведь нужны для выполнения определенных задач, а не просто в качестве красивой цифры в графе с численностью.

-Почему бы и нет? — поддержал идею Грарх. — Дар ведь встречается и среди простых семей. Некоторые из них приходят в гильдию, в виде учеников.

-Жалкие бездари. — парировал Косак. — У меня было двое таких, почти не на что не способны. Погибли в первом же бою с мятежниками.

-Именно поэтому и надо проверять ещё детей. — не согласился Грарх. — Магия это не то с чем следует играть без учителя. Большинство перспективных одаренных погибают ещё в раннем возрасте, не справившись с силой. До подросткового возраста доживают либо самые слабые, либо самые умные и удачливые. Мне повезло с учителем, иначе сила сожгла бы меня. Трое моих учеников не столь сильны, но звания адепта вполне заслуживают.

-Предлагаешь брать детей? — скептически хмыкнул Косак. — Ты представляешь, сколько времени нужно потратить, чтобы научить их хоть чему-то? В два года тут не уложиться никак. Не говоря уже о том что их нужно найти, договориться с родителями об ученичестве... Затем кормить и поить, а заплатить они за науку, в большинстве своем, будут не способны...

-Можно принять их в род. — заметил Тулхан.

-Разбавлять благородную кровь водицей? Чего еще ждать от... — Косак запнулся, пожалев о своей несдержанности. Глава клана не может позволить себе подобные высказывания.

-От полукровки, ты это хотел сказать? Можешь договаривать. — оскалился Тулхан. Глава дома Горной Рыси не хотел конфликта, однако и снести оскорбления не мог. — Я не стыжусь своего происхождения... Если пожирателям желудей не нужны верные маги, я найду им применение...

-Ах ты...

Игорь напрягся, готовясь поднять щиты. Похоже, это заседание может нарушить добрую традицию данного зала...

-Немедленно прекратите. — прорычал князь. — Я не потерплю новой междоусобицы. Вам ясно? Извинитесь друг перед другом немедленно.

Оба спорщика замерли, понимая, что здесь и сейчас сила не на их стороне и, в случае конфликта, они, скорее всего, не выживут. И хорошо если только они. Игорь предупреждающе посмотрел на Арата, и наткнулся на полный готовности действовать ответный взгляд. Если конфликт начнется, тому придется вступиться за родича, и он станет третьим трупом. Просто прелестно, такими темпами к весне от гильдии останется одно название.

-Мои извинения. — первым пересилил себя Корсак. — Я был не сдержан. Мне не стоило этого говорить.

-Я так же перешел границы. — согласился Тулхан. — Приношу извинения.

Не смотря на формальное соблюдение приличий, было трудно поверить, что на этом все закончится.

-Этого мало. — надавил уже архимаг. — Я не хочу потом расправляться с отступниками. Клятву!

Клятву обе стороны принесли с видимой неохотой, однако куда более искренне. Можно не сомневаться, оба мастера ничего не забудут, обиды тут копят столетиями, но вряд ли эта стычка выльется в чью-то смерть.

-Вот и хорошо. — весело оскалился князь. Если гибель магов князю не выгодна, то небольшое противостояние напротив не повредит. Разделяй и властвуй. — Вернемся к обсуждению проблемы? Есть еще предложения?

Обсуждение продолжилось, но толковых предложений уже не было. Брать учеников маги в принципе были готовы, но за результат отвечать не собирались. Игорь с нарастающим изумлением понял, что, похоже, на этом сегодня все и закончится. Притом, что следующее собрание будет в лучшем случае только через месяц...