Ниндзямэн

— Чего конкретно вы от меня хотите, Брюс? — Без комментариев, дамы и господа, без комментариев. — Проследить за порядком?

— Именно! Для проведения вечера я забронировал один из залов в Мэрии. Там, разумеется, есть своя охрана, да и полиция её усилит, как-никак комиссар Гордон, да и мэр с главным прокурором тоже будут на приёме, но мне бы хотелось, чтобы там присутствовал человек, умеющий справляться с... нестандартными ситуациями.

— Они, похоже, случаются с завидной регулярностью, — заметил я.

— Не то слово! — Согласился со мной Уэйн. — Так что сам понимаешь, меры безопасности превыше всего. Я, конечно, попытался бы ради такого связаться с Бэтменом, но сомневаюсь, что ему подойдёт смокинг.

— А я сомневаюсь, что он пропустит что-то интересное.

— Раз на раз не приходится, — вздохнул Уэйн, — где был Бэтмен, когда в мой дом ворвался псих с замораживающим ружьём и начал превращать гостей в сосульки?

Сказал бы я, где он был, да не хочу кое-кого до припадка паранойи доводить.

— Вот поэтому мне нужен тот, кто сможет разобраться с различными форсмажорами, — продолжал, меж тем, Уэйн, — и тот, кто точно будет в указанном месте в указанное время. Итак, что скажешь?

— Пятьдесят тысяч долларов вне зависимости от того произойдёт что-то или нет, — озвучил я среднюю стоимость миссии В-ранга. Хорошо, что Эйс был не в курсе моих расценок, когда называл свою цену.

— Отлично, по рукам! — Просиял миллиардер. — Тогда я сейчас выдам тебе контакт начальника охраны...

— Нет необходимости, — прервал его я. — Я работаю отдельно. Просто уведомите охрану о моём присутствии, этого будет достаточно.

— Ну, раз тебе так будет удобно... — с сомнением протянул Уэйн.

— Будет, — заверил его я.

На этом мы и распрощались. Покинув Башню, я полчаса петлял по городу, использовав все известные мне способы маскировки, проверил себя на наличие жучков — но ничего так и не нашёл! — и лишь после этого отправился домой.

Ясно как день, что Бэтмен решил лично прощупать залётного ниндзю, заведшегося на его заднем дворе. Чтож, этого следовало ожидать после того, как я отправил любоваться небом в клеточку уже двух его не самых слабых вражин. В то, что он не расследует все обстоятельства похищения и спасения эйсовой дочурки, я не верил. Отрадно, что проверить он меня решил именно так, в деле, а не просто налетел своей бронированной тушей где-нибудь на крыше с пожеланием убираться с его территории и посылом в виде направляющего пендаля. Что, конечно, у него бы не вышло, и с чего бы неизбежно началась наша конфронтация.

Теперь же... есть у меня такое ощущение, что ждёт меня некая каверза. Какое-нибудь испытание, прохождение которого даст мне возможность беспрепятственно — со стороны бэтсемейки — делать своё дело. До первого же залёта, разумеется. Желания конфликтовать с местными суперами с непредсказуемым результатом у меня не было, так что я решил зарекомендовать себя с лучшей стороны но, при этом, не за счёт профессионального исполнения взятых на себя обязательств. Ведь, как ни крути, там будет целый зал потенциальных заказчиков, на которых так же неплохо было бы произвести наиболее благоприятное впечатление. В общем, как обычно, будем крутиться.

К заданию я отнёсся с предельной серьёзностью. Скажу больше, я готовился к нему так, будто это был полноценный А-ранг. И в подготовку эту входил не только подбор соответствующей амуниции, но и предварительное обследование местности, где мне придётся действовать. Ночью я обследовал как тот зал, где будет проходить приём, так и всю Мэрию. Последнее, полагаю, мне ещё и в будущем пригодится. Отметил вероятные направления атаки, установив там сигнальные печати, не забыл даже обязательный тайный вход через подземелья, который в одном из старейших зданий Готэма непременно обнаружился.

Так же понавтыкал всюду маячки для техники замены. Маячки немного модифицированные, позволяющие заменять себя на воздух, что избавляло от необходимости постоянно таскать всякие там чурбаны в пространственных печатях. Эта модификация широко распространённой техники была придумана каким-то безвестным Узумаки в ходе Первой Мировой Войны Шиноби, но должного распространения не получила, ибо требовала довольно высокий контроль чакры, с чем у нашего узумачьего племени всегда были определённые проблемы. Да, даже у меня. Скажу больше, именно чтобы повысить контроль я и взялся впервые за меч, найдя в семейной библиотеке брошюрку с методой раскачки контроля путём орудования всяким смертоносным железом. Разумеется, на поверку оказалось, что способ этот откровенно фиглярский, а потому пришлось долго и упорно повышать контроль более традиционными методами. Вот только своих занятий с мечом я так и не забросил, как-то сразу сообразив, что это — моё.

Так вот, техника. Не каждый Узумаки ей владеет, да и ограничений масса, однако полезность её сложно переоценить. Скажу больше, один из знаменитых братьев Сенджу, уже став вторым по счёту Хокаге Листа, как-то прознал о данной модификации и усовершенствовал её ещё сильнее, в результате чего она стала намного сложнее в освоении, но зато могла обеспечить невероятную мобильность на поле боя. И это всё из простецкой техники замещения! Впрочем, Второй Хокаге, если мне не изменяет память, не шибко охотно своей модификацией пользовался. Подозреваю, тут дело скорее в необходимости реально долго задрачивать сей скилл, чтобы действительно скакать так, как тебе надо, а не бесконтрольно тыкаться из точки в точку. Ну, что я могу сказать, у Хокаге полно других забот, кроме как гриндить опыт использования одной единственной техники. Эх, мне бы её достать, да освоить, и с моими навыками мечника я бы натуральной имбой стал! Ну да, мечты-мечты... К тому же, на каждую хитрую гайку всегда найдётся свой болт с резьбой, о чём всегда следует помнить. Вот, к примеру, где теперь тот же Второй Хокаге?..

Но возвращаясь к предстоящей работе. Самым слабым местом казался большой стеклянный купол, что покрывал именно тот зал, который забронировал для своей вечерухи Уэйн. Да, наиболее очевидный и предсказуемый вариант, ну так и половина злодеев Готэма хорошо известна своей привычкой переть напролом. Так что именно крыше я уделил особое внимание. Ещё больше сигналок, ещё больше маячков для замены! В день Д я даже нагнал туда целую стаю пернатых клонов, рассевшихся по карнизам и горгульям окружающих Мэрию зданий.

Надо признать, приготовления мои принесли свои плоды ещё за пару часов до начала мероприятия — пернатые шпионы заприметили устроившихся недалеко от купола подручных тёмного рыцаря в количестве аж двух штук. Робин и Бэтгёрл довольно толково замаскировались в тенях, хотя до профессионалов — коими по сравнению с ними можно считать любого поднабравшегося опыта генина Водоворота — им было всё же далеко. Хотел бы я посмотреть на это в исполнении самого Бэтса.

В любом случае, присутствие бэтбригады уже само по себе говорило о многом. Что-то точно произойдёт, и вряд ли я ошибся с предполагаемой стороной нападения. Угроза с воздуха, и всё такое.

Вечер начался уныло, и так же уныло продолжился. Ненавязчивая живая музыка, мужчины в смокингах и дамы в платьях... разной степени открытости, украшенные, словно ёлки разнообразными сверкающими блестяшками. Может Бэтмен уговорил проверить меня свою закадычную подругу Женщину-Кошку? Если так, то я совсем даже не против!

Сначала были речи. Уэйн, мэр, Гордон, всякие-разные богачи-меценаты... даже предельно прагматичный Эйс в эту толпень затесался. Что я могу сказать: мода, тренды, престиж... Хоть зал и был неплохо освещён, но тёмных уголков в нём хватало. Вот меж ними-то я и перемещался, ненавязчиво демонстрируя гостям своё присутствие. Уэйн, заметив меня, отсалютовал бокалом с шампанским. Мне показалось это весьма дурным знаком.

Всё началось спустя примерно полтора часа, когда разомлевшие от слабенького алкоголя и разнообразного закусона гости сформировали кружки по интересам и вели меж собой всякие-разные, без сомненья очень умные разговоры. О надвигающейся опасности меня предупредил один из пернатых клонов. После его развеивания мне передалось изображение летящего меж небоскрёбов... чего-то. Это что-то походило на Бобу Фетта со своим джетпаком, как если бы ему приделали две турбины, вместо глухого шлема напялили стрёмный противогаз, а взамен бластера дали загогулину, одновременно похожую на тромбон и пылесос. В общем, этого насекомыша по кличке Светлячок я худо-бедно опознал, осталось подгадать момент выхода на сцену героического меня. Реклама лишней не бывает!

Вот огненный гнус летит меж крышами, вот пламя из его турбин уже заметно в ночном небе. Он снижается, турбины воют, и шум постепенно нарастает, привлекая к себе внимание. Гости вскидывают головы — пироман уже над куполом, стёкла которого начинают дрожать. Раздаются панические вскрики — преимущественно от женщин, и сдавленная ругань от мужчин. Уэйн сосредоточенно всматривается в зал, пытаясь отыскать взглядом меня. Всё, пора, а то ещё, чего доброго, этот дебил стекло разнесёт, а внизу-то народ толпится. Зайдя за одну из колонн, использую замену и оказываюсь на крыше, подальше от засевших и пока ничего не предпринимающих помощников Бэтмена. Да-да, я знаю — мой выход.

Столпившиеся внизу предприниматели, политики и журналисты могли наблюдать прелюбопытнейшую картину. На спину зависшего над ними рецидивиста-поджигателя, аккурат между турбинами, лихо запрыгивает человек в чёрном костюме, одной рукой обхватывая не ожидавшего подобного разворота событий супостата за шею, а второй захватив его руку, сжимающую рукоять управления джетпаком. Рывок в сторону, и парочка скрывается из зоны видимости.

Взяв на удушающий незваного гостя, я, по сути, уже сорвал его дерзкое ограбление, поджог, или что он там собирался учудить, ибо из моей стальной хватки ему не вырваться. Более серьёзная проблема — приземлить это чучело куда-нибудь так, чтобы не превратить его в лепёшку. Вы не подумайте, я бы его только так — одним бы тапком уебал! Но не при свидетелях же. Вон, на крыше стоят, смотрят, как мы в небе кренделя выписываем. А этот гнус ещё и огнём из своего огнемёта-мутанта периодически пышет, пытаясь меня сбить. Мне, конечно, обычное пламя не помеха, с огнеупорным-то костюмчиком, но дезориентирует изрядно.

Впрочем, трепыхалась эта ночная бабочка, тудыть её, не долго. В какой-то момент Светлячок просто обмяк в моей хватке и я, полноценно завладев манипулятором, приземлил нас обоих прямо на площадь перед Мэрией, где уже толпились копы из оцепления, что таращились на бесплатное воздушное шоу пилотажной группы 'Ниндзя и Ко'. Мягко приземлиться не удалось. Вернее, лично мне было всё норм, а вот приземлить Светляка... я явственно слышал некий подозрительный хруст при соприкосновении его подпаленной туши с асфальтом. Чтож, несколько сломанных рёбер гарантированно удержат его от полётов на несколько месяцев. А дальше... на всё воля случая и моего карающего тапка!

Ждать, пока нас обступят пока ещё довольно удивлённые столь быстрым завершением зрелища полицейские, я не стал и, в лучших ниндзя-традициях — быстро, тихо, незаметно — вернулся в Мэрию, ведь вечер ещё не закончился, как и моя работа.

— Неплохо, неплохо, — довольно проговорил Брюс, когда я подошёл к нему после того, как гости начали расходиться, — буду иметь тебя ввиду в дальнейшем, Тень.

Скажу честно, после этих слов, сказанных довольно дружелюбным тоном, мне захотелось поёжиться, ибо смотрел на меня в этот момент совсем не Брюс Уэйн. Цепкий, будто просвечивающий насквозь взгляд. Бэтмен. Просто поразительный контраст.

— Альфред! — Позвал меж тем Уэйн, и к нам подошёл пожилой британец с аккуратными усиками, неся перед собой кейс.

— Ваш гонорар, мистер Тень, — чопорно произнёс он, открывая кейс.

На глаз подсчитав наличку, я распихал пачки банкнот по подсумкам. Не, ну не запечатывать же при посторонних!

На следующий день вышла газета со звучным заголовком 'Небесное Родео'. Фотография на первой полосе изображала загогулистый огненный росчерк на фоне ночного неба — видимо кто-то из зевак на телефон сфоткал. В статье говорилось, как о самом вечере, организованном миллиардером Брюсом Уэйном, так и о вовремя пресечённой попытке нападения. Виновник этого пресечения назывался обтекаемо — специалистом, дополнительно привлечённым для охраны мероприятия. И всё. Это меня более чем устраивало, ибо кому надо — тот в курсе.

Вот так я и получил рабочую визу в Готэме. Во всяком случае, именно таким образом я предпочитаю интерпретировать происходящее. Ведь не подкатишь к Бэтмену и не спросишь, на сколько баллов сдал его экзамен. Мне вполне достаточно того, что он сам ко мне не подкатывает с предложением найти себе другое место жительства. Чтож, это вселяет некоторые надежды на то, что мы худо-бедно уживёмся в одном городе.

Очистив от снега небольшой участок земли, я поковырял носком ботинка промёрзшую почву. Да, к подземному строительству получится приступить хорошо если весной. Ну да ничего, мне ещё найдётся, чем заняться. Детально всё распланировать, подготовить стройматериалы и необходимое оборудование. Уже сейчас начать прорабатывать комплекс печатей, которым я снабжу свою базу. Да и о заказах забывать не стоит, а то ещё забудут про меня! В общем, дел невпроворот, хорошо умение раздваиваться, растраиваться и так далее, при мне.

Глава 6

На экзамены в универ пришлось топать лично. Не то, чтобы я не доверял клонам... нет, в таком деле я им точно не доверял! Конспектировать лекции и давать краткие ответы на семинарах это одно, а отвечать развёрнуто, да с дополнительными вопросами, да производя на преподов из комиссии максимально положительное впечатление — совсем другое. На время проведения экзаменов некоторые группы объединили, и я с удивлением обнаружил, что среди моих сокурсников затесался один интересный черноволосый паренёк с повадками хищника, которые он, впрочем, довольно успешно маскировал. Но не для моего глаза! Тим Дрейк его звали, ага!

Сын не шибко известного, но вполне успешного предпринимателя Джека Дрейка, довольно мощного мужика, после автомобильной аварии, унесшей жизнь его жены и, соответственно, матери Тима, оказавшегося прикованным к инвалидному креслу, но продолжавшего вести дела своей компании железной рукой. Как-то раз даже выполнял для него заказ — ничего серьёзного, просто надо было вывести на чистую воду одного нечистоплотного сотрудника. А тут, значит, его сынок нарисовался и, судя по его поведению, именно он скрывается под маской — вернее под капюшоном — главного сайдкика нашего Тёмного Рыцаря. Тёмный Оруженосец, типа! Ну, это объясняет, почему сын преуспевающего бизнесмена учится на заочном — бэтдела не ждут! Интересно, знает ли батя об увлечениях своего сынули? Впрочем, это чисто риторический вопрос, ибо я всегда старался держаться подальше от семейных разборок даже внутри собственной семьи, ибо уж больно она большая была.

Скажу честно, вопрос 'стоит ли с ним познакомиться?' даже не стоял. Зачем оно мне? Но, как говориться, если хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах. Это произошло как-то само собой. После успешной сдачи последнего экзамена кто-то предложил закатить вечеруху у себя на хате, благо родители в отъезде. Насевшей на меня Эмми, с которой у нас сложились довольно необременительные отношения — уединяемся периодически, но без перехода на чувства, так сказать — я не мог отказать, уж слишком похотливым взглядом она меня при этом пожирала.