Ниндзямэн

Хотите отблагодарить Автора и воодушевить его на новые свершения?

Мой яндекс-кошелёчек открыт для вас: 41001907050690

И Web Money:

WMID: 371829645617

Номер кошелька: R500259573230

Часть 1

Пролог

— Наконец-то мы встретились, Кровавый Вихрь! — Раздался сзади просто-таки переполненный превосходством голос.

Добив очередного неудачника, что в ужасе пытался отползти от меня, держась за обрубок руки, я лениво обернулся. Высокий длинноволосый субъект с акульей улыбкой — и это в прямом смысле — уверенно осматривал учинённую мной бойню. Длинные пальцы в нетерпении сжимали рукоять меча ну очень нестандартной формы.

— А всё так хорошо начиналось, — вздохнул я, полностью переключая внимание на нового противника. С такими парнями как Мечники Кровавого Тумана клювом лучше не щёлкать.

— Сильнейший мечник Водоворота, — видимо это один из тех даунитов, что любят поболтать за жизнь перед боем. Мне же лучше, хоть немного дух переведу, всё же три волны подряд в одного отразил. — Скажи, каково это — осознавать, что твой дом и все, кого ты любишь, скоро будут уничтожены?

Мда, не в бровь, а в глаз, как говориться. За четверть века, что я прожил в этом мире, деревня Водоворота действительно успела стать мне домом. Пусть не идеальным, но местом куда мне всегда хотелось возвращаться. Недальновидность верхушки селения привела к сим печальным событиям — монополистов нигде не любят — и теперь мне, аки былинному богатырю, приходится сражаться с полчищами лютых ворогов, что пришли нас убивать, ограблять и насиловать. Хорошо хоть незадолго до этого удалось сплавить младшую сестрёнку союзникам, пусть и не с самыми приятными условиями.

— Хороший вопрос, — оскалившись в ответ, хмыкнул я. — Ты, верно, думаешь, что сможешь вывести меня из равновесия и всё такое, но... Но дело в том, что не существует никакого равновесия. Есть я, и есть моя цель, остальное не имеет значения.

— И что же это за цель? — Усмехнулся туманник, но дальше языком чесать перестал. Довольно трудно это делать, когда твои внутренности будто через мясорубку пропускают. Меч выпал из его рук, а сам он осел на колени. Из его носа, рта, ушей и глаз текла кровища. Фуин такое фуин...

— Как ты?.. — Успел прохрипеть он, прежде чем взмах моего меча милосердно окончил его мучения, смахнув лохматую голову с плеч.

— Моя цель — захватить с собой побольше народа, ублюдки! — Выкрикнул я, активируя свой Бьякуго но Ин. Два алых росчерка на скулах засветились, расползаясь по моему лицу наподобие боевой раскраски, а тело наполнила сила. Ранения и усталость смыло волной заранее накопленной чакры, и я вновь оказался на коне. Не на долго, конечно, но на то чтобы порезать ещё немного туманников меня точно хватит. — Выходите!

Подтверждая своё происхождение, выходцы из Тумана заволокли поле боя туманом из чакры, в котором лишь смутно угадывались чьи-то силуэты.

— Боксёры в очередь, остальные можно кучей! — Выкрикнул я на родном языке.

Хоть великого и могучего эти туманные макаки знать не могли, но вызов в моём кличе определили точно и не замедлили на него откликнуться — в меня тут же полетели железки и всяческие низкоранговые техники.

— Раз, два, три, четыре, пять, — бормотал я, уклоняясь от вражеских атак и пытаясь определить местонахождение противника, что мне, вскоре удалось, и я закончил: — я иду пизды давать!

На протяжении нескольких минут я демонстрировал, почему меня назвали Кровавым Вихрем, но потом одновременно словил раны на левом бедре и правом плече. Похоже, в этом туманном омуте завелись туманные чёртики с пиками точёными. Какое-то время я отбивался от их атак чуть ли не вслепую, действуя на одной лишь интуиции, но, тем не менее, умудряясь пусть и изредка, но успешно контратаковать. Впрочем, было ясно, что этот бой мне не выиграть — увидев бесславную гибель своего коллеги, остальные мечники явно решили взять меня измором и, надо признать, подобная трусливая тактика себя вполне оправдывала. Но я не я буду, если позволю этим ушлёпкам просто так себя слить.

Окружив себя барьером и запечатав меч в фуин на запястье, я начал складывать длинную последовательность печатей. Пусть прожил я в этом мире не так уж и долго, но... нет, я не успел его полюбить. Да и за что? Вечные войны, жадные политики, которым насрать на всё, кроме содержимого собственных карманов, союзники, что с радостью вгонят тебе кунай под лопатку стоит тебе только отвлечься, и враги, жаждущие сплясать на твоей могиле. Впрочем, последних можно без зазрения совести резать самому, особенно обладая для этого некими... талантами. Что, собственно, и примиряло меня с действительностью. Но никто не скажет, что Узумаки Кенджи, я то бишь, не до конца исполнил свой долг! Потому что я собираюсь его перевыполнить. Против меня четверо мечников тумана и неизвестное количество смазки для моего меча, и будь они все супер-пупер шиноби, что далеко не так, то всё равно не успели бы уйти из зоны поражения моей Адской Финальной Техники, к сожалению фатальной и для меня самого. Вот пальцы складывают последнюю печать, и я хриплым голосом произношу по-русски:

— Адская Финальная Техника!

Отток чакры просто поразительный, мои резервы пустеют за секунды. Последнее, что я вижу, это переливающаяся всеми цветами радуги воронка из чакры, будто я оказался внутри торнадо. Не думал, что это будет выглядеть так, а то бы назвал технику Адским Торнадо или Финальным Смерчем. На этих тупых мыслях сознание покидает меня.

Постепенно прихожу в себя. Тело ломит так, будто меня пропустили через камнедробилку, а оставленные туманниками порезы нехило саднят. Слабость такая, что даже веки приоткрыть сил нет. Ну, ничего удивительного при истощении чакры. Странно то, что я вообще жив остался, техника должна была выпить меня досуха. Хотя, я ведь ей ни разу не пользовался, мог и ошибиться в расчётах. К счастью для себя.

Не знаю, сколько я валялся без сил, но то, что никто не подошёл и не добил меня, внушало определённый оптимизм. С другой стороны, и помогать мне никто не торопился.

Находясь в полузабытьи, я немного отрешился от действительности, а потому крики, что вдруг надо мной раздались, я воспринял как порождение моей буйной фантазии. Что и не удивительно, учитывая их содержание.

— Оу май гад! Хи из блиддинг! Соумбади хелп! Коул найн ван ван! — Надрывался чей-то визгливый женский голос

Потом был приближающийся звук сирены, визг тормозов, вот меня пытаются перевернуть, и от боли я окончательно отключаюсь.

Глава 1

Приходил в себя медленно и неохотно. Сознание то и дело пыталось ускользнуть в дальние дали, но я не сдавался и, в конце концов, таки вырвался из царства грёз. И узрел я удивительное и небывалое — санитара в зелёной униформе, что всматривался в показатели попикивающего прибора, видимо подключённого ко мне.

— Хэй, ю уэйкап, пелл! — Радостно провозгласил он, заметив, что я очнулся, и умчался из палаты.

Минут через... несколько пришёл степенный пожилой негр в очках и белом докторском халате. На его бейджике я различил надпись 'Dr. Simmons'.

— Вы меня слышите? — Спросил он. По-английски, естественно.

Я кивнул.

— Как вас зовут?

— Воды, — прохрипел я.

— Конечно, секундочку.

Док налил мне воды из графина, стоящего неподалёку на тумбочке.

— Теперь аккуратно, — поднеся к губам стакан, он дал мне напиться.

— Итак, — он снял с подставки на койке видимо мою историю болезни, — как вас зовут?

— Джон Доу? — Неуверенно произнёс я.

— Вы не помните? — Уточнил док, на что я пожал плечами.

— Вас нашли в переулке в мусорной куче на Хэллуин, мистер Доу, — принялся просвещать меня док. — В костюме самурая и без документов. У вас были множественные порезы, из них парочка очень опасных, вы чуть не истекли кровью, и сотрясение мозга. Всё это очень серьёзно, но не объясняет того, что вы около двух недель провели в состоянии близком к коматозному, хотя причин этого нам выявить не удалось. Вы чем-то больны?

Идиотизмом головного мозга разве что. Хотя в этом я никому не признаюсь. Даже себе. Особенно себе.

— Вроде нет, — помотал головой, после чего неуверенно произнёс: — надеюсь.

— Понятно, — кивнул док, хотя очень сомневаюсь, что ему было что-то там понятно. — В любом случае теперь, когда вы пришли в себя, мы можем вас полностью обследовать. — Он замялся. — Конечно, после того, как с вами поговорит офицер полиции.

— Полиция?

— Да, ведь необходимо установить вашу личность и прояснить детали... происшествия. Так что если вы, мистер Доу, всё же что-то вспомните, не советую скрывать это от полиции. Это для вашего же блага.

— Понятно...

— В любом случае, сейчас уже слишком поздно, отдыхайте.

Док уже собирался откланяться, когда я его задержал.

— А где я нахожусь? — Спросил я.

— В больнице, разумеется, — усмехнулся доктор, — если точнее, то в госпитале Имени Томаса Уэйна.

— Кхм... — я подавился следующим вопросом. — Какого ещё Уэйна?!

— Вы должно быть не местный, в Готэме это весьма известная фамилия, — сообщил док и удалился.

Закат я встречал сидя на каменной горгулье, украшавшей фасад небоскрёба в паре кварталов от госпиталя, где я очнулся. Состояние моё было хоть и далеко от идеала, но всё же вполне приемлемо, чтобы использовать чакру по минимуму.

Рассматривая мрачные высотки и проносящиеся далеко внизу огни машин, я пытался собрать мысли в кучку. Из реальной реальности в манговскую реальность. Потом из манговской реальности в комиксовую реальность. Видать в каком-то из прошлых своих перерождений я нехило подпортил себе карму, раз уж меня швыряет теперь по этим безумным мирам, как мячик для пинг-понга. Хотя есть в этом и положительная сторона — цивилизация! Интернет, развитые кинематограф и транспорт, видеоигры, наконец! Да и забросило меня на этот раз не в новое тело. Вся моя ниндзямощь осталась со мной! Что немаловажно, если это действительно тот Готэм, о котором я думаю. И если это он, то я попал в самый настоящий 'сити оф зе грейт оппортьюнитиз', как говаривал незабвенный Нико Белик. Да, с моими способностями передо мной раскрывается множество возможностей! Тут даже простейшая техника Хенге но Дзюцу может считаться нехилой такой суперспособностью! Что и говорить об остальном?

Хотя, конечно, выёживаться особо не стоит, а то ещё прилетит горячий криптонский парень в красных труселях, да закинет прямиком на солнце. Я, конечно, солнечные ванны очень уважаю, но не до хрустящей же корочки! В общем, вопрос самоопределения лучше оставить на потом, когда я решу вопрос легализации, вопрос проживания и вопрос пропитания. Проще говоря, достану себе документы, деньги и жилплощадь. Но для начала надо бы приодеться, а то одёжка шиноби, что я достал из пространственной печати, не слишком подходит к местному антуражу.

Эту проблему я решил в стиле Кайла Риза — прокрался ночью в магазин, да прибрал себе шмоток по размеру. Мог бы и в стиле терминатора действовать, но побрезговал, да и в магазе выбор всё же побогаче, чем с прохожих обноски стягивать. В общем, всякого набрал, исподнего там, спортивного, прочего — неплохо так свою печать набил. На себя же сразу натянул чёрные джинсы, чёрную куртку, белую рубашку на выпуск и белые же кеды. Деловой хипстер-стайл, однако! Кассу ограблять не решился. В основном из-за того, что без шума это мне сделать затруднительно — не медвежатник я. А привлекать раньше времени внимание летучего мыша, да ещё таким щекотливым делом как кража со взломом, желания не было. Он хоть и не супер-пупер, но мужик умный, да и хитрожопый изрядно, жизнь мне попортить более чем в состоянии.

Второй пункт своих первоочередных задач решил выполнить за счёт местного контингента, вот уж у кого денежки должны водиться, причём в совокупности с нежеланием бежать в полицию при их пропаже. Так что ждёт меня теперь ночная рыбалка. В роли наживки, крючка и рыбака — многосторонний я. В роли добычи... да вот хотя бы те милейшие парни на противоположной стороне дороги. Вот, как раз клюнули, уже спешат ко мне.

— Опасно такой красотке гулять по ночам одной, — улыбаясь щербатой улыбкой, подкатил ко мне видимо главный над этой толпой из четырёх рыл.

— И не говорите, мистер! — оправил несуществующее платьице я.

Тут стоит отметить, что для более удачного клёва пришлось применять технику маскировки, и теперь перед этими ушлёпками стояла миленькая блондиночка в скромном платьице, наивно хлопая большими глазами. Что и говорить, реальная моя внешность уж слишком приметная — одна только красная шевелюра чего стоит. А ещё фуин на скулах в которую я уже начал снова собирать чакру, выглядящая как татуировка. В общем, приметно. Надеюсь, местные полицаи меня в розыск не объявят, а то придётся маскироваться постоянно, чего я не слишком люблю, моя внешность мне вполне нравится.

Всё же в переселении из реальной реальности в манговскую реальность был свой жирный плюс — из ничем не примечательного внешне обывателя, я превратился в настоящего мачо! Да, на меня многие девки велись... хотя, в основном, за пределами родной деревни, где таких как я — каждый третий. Ну а я чо, не альфач что ли? Альфач! Поспрашайте по окрестным городкам да деревням близь Водоворота, там всю правду скажут! Где, с кем и сколько раз! Кхм... ну, отвлекаясь от самовосхвалений, думаю, стоит вернуться к нашим баранам. Которые, кстати, уже успели оттеснить меня в переулочек, обступили со всех сторон и пожирают похотливыми взглядами. Чтож, думаю, наживка своё дело сделала, пора переходить к крючку.

Обезвредить пусть даже численно превосходящего противника, но не владеющего чакрой — дело нескольких секунд. Никаких убийств, только мокрухи мне не хватало для полного счастья, всего лишь тяжкие телесные повреждения — сломанные кости да отбитые яйца. Последнее в обязательном порядке, чтобы в следующий раз неповадно было. Уже собрался приступить к сбору лута с последующим допросом вожака, как надо мной стремительно пронеслась тень, и в переулке объявилось новое действующее лицо — парень в чёрном плаще с капюшоном, красной куртке с элементами защиты и тёмно-зелёных штанах военного образца. Пояс с многочисленными подсумками со стилизованной буквой R не оставлял сомнений в распознании сего субъекта. Ну, что я могу сказать? Приятно удивлён — никаких трусов и колготок, костюмчик выглядит вполне 'по-рабочему'.

— Не слабо ты их! — С удивлением присвистнул Робин.

Голос его, кстати, немного отдавал металлом, видимо для затруднения распознавания, да и тень от капюшона неплохо скрывала лицо. Ну, всё лучше, чем маска, закрывающая пространство вокруг глаз. Хотя, вполне возможно, она тоже имеет место быть.

— Ты где так научилась? — С интересом разглядывая меня, спросил он.

— Папа научил, — стараясь придать побольше робости голосу, ответил я чистую правду.

— О! — Только и сказал Робин.

— И что теперь? — Спросил я.

— Ну, сейчас я вызову полицию, ты дашь показания и можешь быть свободна.

— Мне некогда, я тороплюсь, — плодить сущности у меня не было никакого желания, а потому я постарался отмазаться от встречи с полицией.

— Тебе нечего бояться, это была самооборона, я всё видел и подтвержу. Извини, что не вмешался — просто не успел, но меня точно послушают.

— Но мне и правда нужно спешить, — надрывно произнёс я. Ещё бы слезу пустил, да вот Станиславского на меня нет. — Очень, очень!

Видимо мне всё же удалось разжалобить подручного самого Тёмного Рыцаря, потому как он только вздохнул и сказал:

— Ладно, будем считать, что это я их уделал, что в принципе и случилось бы, успей я вовремя. Думаю, парни вряд ли станут трепаться, что их избила девчонка. Если вообще успели что-то понять

— Спасибо! — Пискнул я и помчался из переулка прочь.

— Звать то тебя как? — Донеслось мне в спину, на что я лишь прибавил ходу.

Вот так и состоялось моё знакомство с супергеройской элитой Готэма. Что я могу сказать? По первым впечатлениям, Робин казался вполне адекватным человеком, во всяком случае, довольно быстро нашёл компромиссное решение, избавившее меня от необходимости вырубать и его тоже. Да и костюмчик его выглядел вполне функционально.

После этого инцидента, я решил продолжить рыбалку, разве что в другом районе и под Хенге типичного офисного планктона. На этот раз всё прошло по плану, хотя я и ожидал незапланированного слёта летучих грызунов. Насколько я помню, кроме Бэтмена с Робином, в Готэме тусили ещё и Бэтгёрл с Бэтвумен. Хотя, вспоминая хронологию... вполне может статься, что Бэтгёрл уже наполовину недееспособна, а Бэтвуменша... она Бэтвуменша и есть. Вроде как она лесба по комиксам... К делу это никак не относится, но сей пикантный факт мне почему-то вспомнился в первую очередь. Не то, чтобы у меня были виды на женскую половину семейства рукокрылых, но... чем чёрт не шутит!

В общем, вторая попытка была засчитана и, ожидаемо, принесла некоторые прибыля. С помятых мной тушек собрал около шестисот бачинских, да выведал, где гоп-стопщики держали общак. Там меня ждало ещё почти четыре штуки. Невесть какая сумма, конечно, но для начала сойдёт. Во всяком случае, на комнату в мотеле мне на первое время хватит, а дальше будем измыслять. И как поправить материальное положение, и как на законных основаниях прописаться в этом славном городишке. И как жить дальше в целом. В смысле, чем заниматься. Найти ли себе обычную работу, или присоединиться к борцунам с беззаконием, преступностью и прочими нехорошими вещами?

О том, чтобы пойти в криминал или в суперзлодейскую лигу я даже не задумывался — не лежит у меня душа к злодействам всяким. Вот ломать им кости и отрезать головы — это да, это по мне. Хотя, здесь всё же куда более мягкие порядки в отношении всяческих убийц и психопатов, так что моему верному мечу придётся пока потомиться в ножнах. Во всяком случае, до тех пор пока я не узнаю местные расклады, чтобы не наломать дров.

Приобретя в ближайшем супермаркете предметы первой необходимости и заселившись в первый попавшийся более-менее приличный мотель, я, приняв душ, плюхнулся на кровать и забылся сном без сновидений.

Глава 2

Что отличает не просто сильного, но и хорошего шиноби? Разумеется, умение действовать по обстоятельствам и, исходящая из этого, высокая степень автономности. Надо ли шариться по лесам, кишащим вражескими силами, либо затеряться в густонаселённой местности, маскируясь под обывателя — для хорошего шиноби это не проблема, он не растеряется в любой ситуации. Являюсь ли таковым шиноби я? Ну, скорее да, чем нет. Во всяком случае, в городских условиях уж точно не пропаду. С дикой местностью всё не так однозначно, ибо терпеть многочисленные лишения месяцами для меня пусть и не невозможно, но затруднительно.

К счастью, Готэм являлся местом, которое можно с уверенностью назвать каменными джунглями. Вроде и цивилизация, а правило естественного отбора работает и здесь. Во всяком случае, к криминальным районам города оно относится стопроцентно. Есть мелкие падальщики, как те парни, которых я недавно ограбил. Есть хищники посерьёзнее, которые сбиваются в стаи и живут под предводительством вожаков. А сами вожаки озабочены в основном защитой своей охотничьей территории, и попытками её расширить за счёт соседней. Ну и над всем этим стоит эдакий альфа-хищник, тирранозавр в чёрном плаще с резиновыми ушами, которому откровенно плевать на все эти территории, ибо его интересует лишь добыча, представленная остальными типами хищников. И все, от простого падальщика до вожака, его бояться, хотя последние в этом даже себе никогда не признаются.

Передо мной лежала непростая задача — как бы поестественнее вписаться в эту закрытую экосистему. Естественно не в качестве обычной добычи. Задача нетривиальная, учитывая, что подобное положение дел в городе сохраняется уже второй десяток лет.

С тех пор, как я попал в эту комиксовую реальность, прошло всего чуть больше месяца, и за это время я успел многое. Основное — я обзавёлся легендой и документами, её подтверждающими. Немного Хенге, немного фуин, воздействующих на разум, немного знаний о бюрократической системе из самой первой жизни, и пришелец из другого мира превращается в коренного жителя мира этого. Итак, позвольте представиться — барабанная дробь — Кен Уортекс! Обычный провинциальный парень, приехавший покорять Большой Город. Работает на полставки айтишником в небольшой фирме (эх, как в старые добрые!), поступил на вечернее отделение Готэмского Экономического Университета, снимает трёхкомнатную квартирку пусть и не в самом престижном, но относительно безопасном районе города. И со своей приметной красной шевелюрой и наглой татуированной мордахой считается тем ещё неформалом. По заверениям немногочисленных коллег и знакомых, мечтает организовать собственный бизнес.

Да, планы по внедрению во внутригородскую среду были осуществлены мной в рекордные сроки. Я работал, посещал немногочисленные лекции в универе и стал постоянным посетителем Готэмской Общественной Библиотеки, что для студента, впрочем, вполне обычное дело. Объектом моего интереса были подшивки старых газет и журналов — надо же с чего-то начинать собирать информацию об окружающем мире. Да, в этом мире тоже есть интернет и да, на абзац текста, содержащего проверенные факты, там тоже приходится двести страниц обсуждений и откровенных срачей. Так что старая пресса мне в помощь.

Первое упоминание о Бэтмене было двенадцатилетней давности. Да, те славные времена, когда копы ещё не поставили у себя на крыше бэтпрожектор и без предупреждения стреляли по всем подозрительным теням в тщетной надежде зацепить 'таинственного мстителя в маске'. Что интересно, именно с того момента начали будто из ниоткуда появляться всяческие злобофрики. Вот — первое массовое отравление веселящим газом. Вот — ограбление банка, организованное пузатым коротышкой в смокинге. Пропажа людей в ботаническом саду, переход на тёмную сторону силы бывшего прокурора Харви Дента с сопутствующим этому обезображиванием. Серия краж ювелирных изделий из домов богатеев и кровавое побоище, устроенное взбесившимся цирковым уродцем.

Да, после пришествия нашего рыцаря плаща и бэтаранга классическая мафия определённо присмирела, но баланс сил был восстановлен появляющимися, как грибы после дождя, так называемыми суперзлодеями. Это всё невольно навело меня на мысли об основополагающих законах этой комиксовой реальности, не позволяющих всяческим суперам почивать на лаврах, изредка поколачивая всяких там гопстопщиков, и подкидывающей им разнообразные каверзы в виде противников, соответствующих их уровню прокачки. Я понимаю, звучит это как бред, но чем иначе можно объяснить, к примеру, маниакальную одержимость успешного, пусть и каленкоголового, бизнесмена, владельца международной корпорации, парнем в красных труселях? Кстати, специально проверил — Супер действительно их носит, и Лютер действительно с него прётся!

Так, о чём бишь я? Короче, если в этом мире на каждого супергероя приходится с десяток суперзлодеев (на самом деле по-разному, в зависимости от крутости того или иного героя), то какие же и в каком количестве появятся уроды, чтобы уравновесить меня, если я встану под знамёна наносителей добра и причинителей справедливости? Признаюсь честно, этот вопрос действительно меня волновал — пусть в этом городе и без того психов столько, что не развернуться, но и расширять их популяцию как-то не хотелось, а то ещё Аркхэм от переизбытка пациентов лопнет. Правда потом мне пришла в голову умная мысль: какого хера? Я ведь никакой не супергерой, я шиноби — наёмник ну очень широкого профиля.

Даже если отбросить наёмные убийства — чисто чтобы не агрить на себя всяческих плащеносцев — существует множество способов заработать себе на жизнь. Помимо сидения за компом, естественно. Шпионаж, охрана, охота за головами (в переносном смысле, конечно), да та же доставка посланий, в конце концов! Зачем мне становиться кем-то ещё, если я тот, кто я есть — натуральный ниндзя! И очень сомневаюсь, что в этом чокнутом мире не найдётся тех, кто сможет оценить мои способности по достоинству. С другой стороны, миссии себе придётся искать самому, постепенно расширяя круг проверенных клиентов, что долго и муторно. Но оно того стоит, если я не хочу оказаться пешкой в многоходовочке какого-нибудь Лютора, которой сыграли в тёмную и смели с доски, подставив под жгучий взгляд Супермена. Так что, как говориться, постоянная бдительность — лучший друг шиноби. Так же как и осторожность с терпеливостью.

Определившись с новыми целями, начал подбирать себе снарягу. Костюм решил делать классический, по местным меркам, т.е. чёрный и с маской на всю морду. Пришлось перекрашивать свой джонинский жилет, которым я редко когда пользовался, предпочитая просторные цветастые кимоно с узорами в виде волн, собственно, почему в больнице мой наряд и приняли за костюм самурая. Его я, кстати, чуть позже изъял, ибо нефиг.

Перекраску жилет перенёс без каких либо проблем, потому как имел в себе соответствующую функцию. Под жилет подобрал уже местную куртку военного образца и военные же штаны. Дополнил костюм тактическими перчатками с кевларовыми вставками и обычными берцами. Стоит пояснить, что в манговской реальности шиноби действительно предпочитали ботинки без носков, но не потому, что те были сделаны из чакропроводящего материала, что бред полнейший, а потому что мода такая была. Поэтому, как только появилась возможность дополнить гардероб нормальными бутсами с толстенной подошвой, я её не упустил — ходить по стенам не помешает.

Маску пришлось делать собственными руками. За основу взял обычную балаклаву на которую налепил анбушную маску со встроенным респиратором. Нет, в АНБУ Водоворота я никогда не состоял, характером не вышел — не люблю когда меня строят. Да и маска была не наша, а одного борзого поца из Ивы, решившего, что моя голова будет хорошо смотреться отдельно от тела и в мешке. Я его переубедил и забрал масочку в качестве трофея, ибо уж очень нестандартной формы она была — закрывала не только лицо, но и голову вплоть до темечка — эдакий полушлем даже. Ну и респиратор, опять же. Ну как пригодиться когда, думал я. И вот, поди ж ты! Перекрасил в чёрный, вставил в глазницы тёмные линзы, дополнил кучей полезных печатей, впрочем, как и остальной костюм — получилась отменная вещь, не выбивающаяся из образа.

Дабы не светить лишний раз атакующими техниками, рассовал кунаи и сюрикены по карманам на жилете и подсумкам на бедре. Бэтпояс это, конечно, круто, но не наш метод — подсумки рулят! Не забыл запастись дымовыми бомбочками и взрывными свитками, прикрепил на спину катану, которой вряд ли буду пользоваться часто, но чисто для понта сойдёт, да нунчаки на свободное от подсумков бедро — основным оружием будут. И вот — Ниндзямэн к бою готов! Осмотрел себя в зеркале — выглядит всё более чем серьёзно. Я бы даже сказал: внушает! Сделал кувырок назад, ничего не отвалилось и не звякнуло, но чуть не сбил вешалку. Тут же подумал о необходимости заиметь тайное убежище — пригодится однозначно.

Свой первый выход 'в свет' планировал долго и тщательно. Подслушивал, подглядывал, собирал информацию, в общем. Наконец, подходящая цель была найдена. В смысле, клиент, да. Владелец небольшого заводика по производству рыбных консервов, которого поприжали классические такие рэкетиры. Парни подвернулись удачные — жадные без меры и, при этом, не ходящие под серьёзными преступными авторитетами. Их прямым начальством являлся какой-то недобитый итальяшка, когда-то давно, ещё до появления нашего ухокрыла, бывший шестёркой некогда одиозного гангстера Фальконе, который не выдержал конкуренции и бежал куда-то на юга после того, как его чуть не порешил Джокер. И теперь этот итальяшка объявил себя наследником Фальконе и задался целью взять под контроль бывшие территории своего бывшего босса. Мистеру Аткинсу, владельцу заводика, не повезло купить своё предприятие именно на такой территории. Не то, чтобы она была ничейная, просто слишком уж близко прилегала к цивильным районам, на которые рука не поднималась даже у таких матёрых отморозков как Пингвин, Двуликий и Чёрная Маска, ибо Бэтмен бдит!

Я нанёс визит Аткинсу сразу после того, как у него побывали итальяшкины шестёрки, пригрозившие ему всяким, немного погромившие основной цех и попугавшие персонал.

-Мистер Аткинс? — Сказал я, эффектно выйдя из тени в углу его кабинета. Да, маскировочные техники без необходимости скрывать чакру творят чудеса!

-К-кто вы?! — Поперхнувшись виски, за стакан которого Аткинс сразу схватился, стоило рэкетирам уйти, он испуганно уставился на меня.

— Тот, кто решает проблемы, — коротко объяснил я. — У вас ведь есть проблемы?

Вопрос был чисто риторический, тем не менее Аткинс несмело кивнул.

— В моих силах сделать так, что люди Сольери вас больше никогда не побеспокоят.

— И что я буду вам за это должен? — Бизнесмен всегда остаётся бизнесменом.

— Десять тысяч долларов, — озвучил сумму я.

Да, согласен, сумма небольшая, но и задание не особо сложное. По привычной мне классификации С-ранг, не больше. Накручивать цену на простенькие миссии я не собирался, жадность не должна перевешивать здравый смысл.

— Дам восемь, — принялся торговаться Аткинс, будто на кону стояло не его физическое и финансовое благополучие.

— Всего хорошего, — я демонстративно развернулся, делая вид, что ухожу.

— Нет, стойте, я согласен, — тут же всполошился Аткинс, — но как я узнаю, что работа сделана?

— Следите за новостями.

Этим же вечером я назначил встречу детективу из отдела по борьбе с организованной преступностью, на которую явился под Хенге одного из ближайших помощников Сольери, где изложил ему факты преступной деятельности своего 'шефа' не забыв и о материальных доказательствах — фотографиях документов и записей 'деловых' телефонных разговоров, что я нашёл в сольерьевском тайнике. В общем-то, работы как раз на вечер — проникнуть в офис строительной фирмы, которой для отвода глаз владел мафиози, покопаться в его вещичках, сфотографировав либо изъяв самое интересное, да немного поработать с разумом бандита, с помощью гендзюцу и корректирующих поведение печатей, образ которого я использовал, подготовив того к роли предателя — не мне же за него показания в суде давать, а так может срок скинут, или программу защиты свидетелей оформят. Представляю, как он прифигеет, когда действие печатей иссякнет!

Полиция Готэма, немного раздражённая тем, что вся слава хранителей правопорядка достаётся в первую очередь бэтсемейству, сработала оперативно — группа захвата выехала в ту же ночь и устроила у Сольери классические маски-шоу с укладыванием мордой в пол и обыском. Короче, всех повязали, никого не забыли, включая невольного информатора, о чём на следующий день трубили все газеты и передачи новостей. Как же, полиция Готэма накрыла целую преступную группировку без помощи членов отряда рукокрылых!

— Теперь они никого не побеспокоят, — констатировал я, появляясь за спиной Аткинса, внимательно слушавшего ведущего программы новостей.

— Вы просто знали, что будет облава и воспользовались этой ситуацией! — Обвинительно ткнув в меня пальцем, произнёс он.

— Не важно во что вы верите, результат достигнут. — Я ожидающе уставился на бизнесмена.

— Но откуда мне знать, что это ваша работа?

— Моя работа заключалась в том, чтобы, цитирую: сделать так, что люди Сольери вас больше не беспокоили. Как вы можете убедиться, проблема решена.

— И тем не менее...

— Можете мне поверить, собственные проблемы я решаю не чуть не хуже чужих.

— Это угроза?

— Это действительность.

От Аткинса я уходил разбогатевшим на десять тысяч долларов. Приятно иметь дело с людьми, выполняющими условия соглашений. Осталось обойти ещё четырёх предпринимателей, у которых были проблемы с Сольери. Надеюсь, я в них не ошибся и они будут так же благоразумны.

Глава 3

Дверь подсобки открылась, и я выскользнул в коридор, наслаждаясь гуляющим по нему сквознячком, приятно холодящим разгорячённую кожу. Вслед за мной, одной рукой поправляя юбку, а второй заводя за ухо выбившуюся из пучка прядь волос, покинула подсобку бухгалтерша Лиза.

— Вуууооох! — Выдохнула она, встретившись со мной взглядом.

— Спасибо за комплимент, — ухмыльнулся я.

— Завтра пригласишь меня на кофе, Уортекс, — забавно нахмурившись, она пригрозила мне пальцем, — с тебя причитается!

— Для тебя — что угодно, — милостиво согласился я, находясь в благостном настроении.

— Ловлю на слове, разбегаемся, — ещё раз убрав непослушную прядь, Лиза, не торопясь и соблазнительно покачивая бедрами, двинулась по коридору.

Я, конечно, знал, что мои теневые копии совсем не прочь пофлиртовать, если в поле зрения появляется заслуживающий внимания объект, но даже и не думал, что это приведёт пусть и к коротенькому, во время перекура-то не особо разгуляешься, но перепихону. Во всяком случае, так скоро. Ради такого дела определённо стоило припереться на работу лично. Повезло, что не упустил момент и вовремя считал в памяти клона, что урожай созрел, и пора бы его собирать.

Да, свою айтишную деятельность я изрядно подзабросил, впрочем, как и учёбу, свалив всё это на теневых клонов — до чего полезная техника! — сам же с головой уйдя в свою новую работу и связанные с этим проблемы. А проблем оказалось предостаточно, от поиска клиентов и создания нужной репутации, до нанесения печатей на бумаге местного производства и поиска места для своей будущей тайной базы. Ну да обо всём по порядку.

Работа шла, как говориться, медленно, но верно. Правда на данный момент я чувствовал себя словно сопливый генин, которому буквально вот-вот разрешили брать более-менее серьёзные заказы и покидать пределы селения. Но вместо стандартной охраны караванов, патрулирования территорий и доставки сообщений я занимался проблемами людей, наподобие Аткинса, страдающих от разгула криминала, отлавливал скрывающихся должников, да доставал разнообразную информацию, когда кому-то, к примеру, требовалось узнать что-то о потенциальных партнёрах... или выведать секреты конкурентов. На данный момент я делал ставку в основном на представителей малого и среднего бизнеса. Это была нудная и монотонная работа, без какого либо намёка на разнообразие, но от этого не менее необходимая.

Моя заначка регулярно пополнялась приличными суммами, которые, впрочем, мне пока просто некуда было тратить, да росла и крепчала моя репутация. Второе, кстати, для шиноби — ну и для наёмника, в данном случае — определённо не менее важно, чем первое. В манговском мире я тоже долго и упорно делал себе репутацию. Хотя... по ходу это вышло мне боком, раз уж по мою голову отправили аж пятерых мечников тумана. Из семи! Стоило определённо задуматься, чего я хочу достичь в этом мире. Уж точно не того, чтобы меня считали опасным настолько, чтобы моя ликвидация осуществлялась любыми методами, не взирая на потери. Нет, спасибо, уже проходили. Нужно сразу поставить себя как профессионала, которому под силу многое... но не всё.

Я прекрасно понимаю, что мои способности — и ирония в том, что в основном те, что не направлены на уничтожение и массовые убийства — у здравомыслящего человека при власти могут волосы на жопе заставить зашевелиться. Ведь спектр применения печатей чрезвычайно широк. Укрепить халупу настолько, что она перенесёт ядерный взрыв — пожалуйста, обнести форт Нокс в одного — без проблем. Да и способности для шпионажа, пусть и далеко не идеальные в моём исполнении, тоже многого стоят. Так что не следует светить ни кровожадностью, ни потенциально интересными 'колдунствами' при свидетелях, во всяком случае, если я не хочу остаток дней бегать от всяческих доброжелателей и всех прочих, стремящихся сделать мою жизнь разнообразнее и веселее.

Так что, правильная репутация — ключ к успеху. Моя конечная цель далека от такой ерунды, как захват мира, поиск сильнейшего противника и тому подобной хрени. Как говориться, я уже слишком стар для этого дерьма. Всё же одна полноценная смерть и одна... околосмерть — до сих пор не понимаю, как пережил свою Адскую Финальную Технику! — неплохо выбивают подобные бредни из мозгов. От всего этого гемора в разы больше, чем практической пользы. Именно поэтому я, нацеленный на результат шиноби в самом расцвете сил, не покладая рук тружусь на миссиях пока только С-ранга, в надежде выбиться в высшую лигу (не Лигу Справедливости, на всякий случай уточняю, а вообще) и занять там определённую нишу. Стать тем, кто способен уладить непростые вопросы, тем, в чьей надёжности не стоит сомневаться и тем, кого чертовски опасно наёбывать. Да, я не тот герой, который нужен Готэму сейчас, но я тот профессионал, который этому городу определённо необходим! И с этим утверждением будет считаться даже Бэтмен! Возможно... а если нет — я ему его резиновые уши бантиком завяжу!

Разумеется, для достижения моих планов в полной мере нужно не только работать, но и развиваться в плане личной силы, а значит что? Правильно — тренировки. Вот только сразу же встаёт вопрос: где их проводить? Ведь это только так кажется, что в Готэме полно неиспользуемого места. Заброшенные заводы, фабрики и склады, пустыри всякие, незаконченные стройки. Тренироваться в таких местах — себя не уважать. И это не какая-то там привередливость. В том же Узушио народ хоть и приходился друг другу пусть дальними, но родственниками, но все серьёзные люди тренировались и тренировали учеников на личных, тщательно закрытых от посторонних глаз, полигонах. Секреты мастерства есть секреты мастерства. И здесь, в мире, где в космосе летают всяческие подглядывательные спутники и парни с рентгеновским зрением, нельзя не озаботиться как можно более тщательным сохранением своих секретов, особенно в свете собственных рассуждений о крайней необычности и многогранности некоторых моих способностей.

Первым делом решил подыскать подходящее место в готэмской канализации, плавно перетекающей в настоящие катакомбы. Сразу стоит признаться — идея была тупая. Начать хотя бы с того, что под землей, оказывается, шарится довольно много народу. Это и коммунальные службы, и явно потёкшие крышей подростки-экстрималы, и парочка преступных группировок — натурально залегли на дно, ага — и даже какая-то секта, непонятно кому поклоняющаяся. А если уж та хрень из комиксов про Суд Сов правда — совсем тоска берёт, негде приткнуться бедному мне. Нет, конечно, устроить маленькую победоносную войнушку во всех этих тоннелях и коллекторах мне ничто не мешает, но! Но мне ведь нужна тайная база, где ключевое слово 'тайная'. А разгонять такую толпень народа дело далеко не тихое и не мирное. А Бэтмен, как все мы помним, бдит!

Но я честно попытался! Попытался во всех этих лабиринтах найти укромный, но при этом достаточно просторный и подальше от всяких там, конечно, уголок для себя. В итоге я нашёл лишь приключений на свою пятую точку, да так, что аж ностальгия пробила — всё прям как во времена моего генинства! Эх, приключения, миссии С-ранга — всё одно к одному, словно в детство попал. Ну да ближе к делу.

В тот день я мчался по тёмным смрадным тоннелям, радуясь наличию респиратора в своей маске и не рискуя вступать в натуральную говнотечку, что плескалась внизу, а потому используя для продвижения потолок и стены. В какой-то момент этот тоннель резко оборвался и передо мной предстал натуральный гигантский колодец, в который помимо моего, выходило ещё множество тоннелей. Вытекающие из них нечистоты исчезали во тьме — дна этого отстойника я даже с помощью улучшенной соответствующими фуин маски разглядеть не смог. Что интересно, освещалось всё это дело неверным лунным светом, исходящим из забранной решёткой дыры в потолке диаметром метров в семь. Готэмская готичность такая готичная, — подумал я тогда.

Тем не менее, не всё в этом колодце выглядело так... относительно безобидно. Парой уровней ниже в стене имелась ниша, уходящая куда-то вглубь, но при этом освещаемая несколькими кострами, разведёнными в старых бочках. В свете костров плясали какие-то тени, так что там точно кто-то был прямо сейчас. Влекомый любопытством, я отправился туда.

Это место категорически не подходило под мои стандарты тайного убежища, прежде всего по исключительно эстетическим причинам, так что мне ничего не стоило просто развернуться и уйти. Я этого не сделал. Пробежал по стене до ниши, а потом уже скрылся под потолком, до туда не доставал свет этих костерков и тени были погуще. Конечно, не тенями едиными я скрыл своё присутствие. Мрачная давящая атмосфера этого места заставила меня законспирироваться по полной, даже чакру спрятал. И тем не менее...

— Кто здесь? — Раздался вдруг чей-то рокочущий бас, порождающий гулкое эхо, мешающее мне определить, откуда исходит голос.

В плане сенсорики я всегда был не то, чтобы очень уж плох... скорее мой скилл не превышал среднестатистический среди джонинов. Я вполне мог засечь чакроюзера за несколько километров, даже если он не творит никаких техник. К сожалению, ощущать жизни, эмоции и всё такое прочее я не умел. Вообще, среди всех Узумаки лишь пара семей обладала подобной чувствительностью, но я им особо не завидовал, потому как в боевом плане у них было всё не так радужно. Тем не менее, в этом мире, где у людей нет ни очага чакры, ни чакроканалов, альтернативный способ слежения за обстановкой был бы не лишним. Да хотя бы те же острый слух и звериный нюх.

— Выходи! — Рыкнул тем временем неизвестный. — Я знаю, что ты здесь, я тебя чую!

Ну вот как, к примеру, в этом случае. Кто бы этот тип ни был, нюх у него покруче, чем у тех же Инудзук будет, ибо собачникам в этом какашечном царстве его бы навсегда и отбило. А этому ничего, через весь этот смрад спокойно почуял незнакомый запах.

— Где ты?! — Взревел он, и я, наконец, обнаружил этого жителя подземелий. Вернее, он сам позволил себя обнаружить, выйдя на свет.

Огромный, метра два с половиной, покрытый жёсткой бугристой кожей грязно-серого оттенка, с пастью заполненной зубищами с мой мезинец размером, измазанных кровью — его улыбка точно заставила бы умильно разрыдаться любого шиноби из Кири — и глубоко посаженными чёрными глазами. Одето это существо было лишь в драные портки неопределённого цвета. Да, киллер Крок собственной персоной, тот самый уродец о котором я читал, что устроил настоящую бойню во время циркового представления, после чего сбежал из цирка. По газетным статьям мне так же удалось установить, что это чудище чуть не закусило Бэтменом, когда тот пришёл по его душу. Тем не менее, храброму Летучему Мышу как-то удалось выманить этого бронированного засранца из канализации, где его уже дожидался отряд полиции во главе с комиссаром Гордоном.

Крока удалось захватить живьём, хотя подранили его изрядно. Самое интересное, что ни на электрический стул, ни в тюрьму, ни даже в многострадальный Аркхэм эта туша не попала. Он будто растворился и на все вопросы полицейские лишь разводили руками, добавляя сакраментальное 'Но комментс!'. Я был уверен, что служители закона попросту по тихому прикопали этого деятеля где-нибудь, но так как это чудище сейчас передо мной, могу сходу выдать лишь одну более-менее вписывающуюся в реальность версию — его забрали спецслужбы. Понятное дело, для изучения. Почему не препарировали?.. Чего не знаю, того не знаю, возможно не успели — Крок сбежал раньше.

В любом случае, сейчас это чудовище находилось передо мной, и было крайне недовольно, ведь я прервал его ужин, на что красноречиво намекала измазанная кровищей пасть и чья-то полуобглоданная нога, которую чудовище держало в лапе. Да, это определённо баловалось каннибализмом. Я потянул меч из ножен и приготовился к броску — сомнений в том, что монстр-людоед должен быть уничтожен у меня не было. За свою пусть и не слишком долгую, но весьма насыщенную жизнь в манговском мире, я успел повидать множество разнообразной гнуси и вынес из этих никогда не приятных встреч единственное правило: если у тебя есть возможность избавить мир от этого — воспользуйся ей незамедлительно!

Монстр успел определиться с направлением и уже развернулся в мою сторону, собираясь вновь что-то проорать, но вот этого он уже сделать не успел. В неровном свете огня блеснула вспышка стали, и огромное тело рухнуло на грязный пол. Его голова откатилась куда-то в сторону. Я посмотрел на лезвие своего меча, с которого упала одинокая капля крови. Красная. Признаюсь, от этого существа я ожидал чего-то... вязкого и гнойно-зелёного.

Я обследовал берлогу твари. Нашёл кучу разнообразного мусора и множество останков различной свежести и обглоданности. Судя по всему, принадлежали они, все как один, бездомным. Не было среди съеденных тех, кого могли хватиться. Тверь была умной, и, похоже, в застенках спецслужб ей не очень понравилось, раз она решила ограничить свой рацион. Готов поспорить, даже Бэтмен не знал, что под Готэмом бродит это чудище, что оно похищает и жрёт ненужных людей.

Если бы я сносно владел стихией огня, то... всё равно не стал бы палить тут всё. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил пожар в канализации, как бы нелепо это не звучало. Нет, я оставил всё как есть, разве что затушил костры в бочках, да убрал тело Крока. Эту дохлую тушу я поместил в один из листов хранения, пришедших взамен запечатывающих свитков ввиду ограниченного количества последних.

Лист был выдран из небольшого блокнота, каждая из страниц которого несла на себе простенькую фуин. Листы хранения, взрыв-листы, сигнальные листы. Пришлось постараться, чтобы разместить эти печати на поверхностях куда меньшего масштаба и сделанных из материала, не особо для такого пригодного. Но разве был бы я мастером фуиндзюцу, если бы не смог совладать с этой проблемой? Не без трудностей в процессе, но результат меня почти устроил. В некоторых аспектах он был даже удобнее стандартных вариантов. Тем не менее, всё это касалось лишь простейших печатей, что-то более сложное и серьёзное я носил либо в оставшихся свитках, либо мог создать на одной лишь чакре.

Как бы то ни было, тело и башка канализационного чудовища были запечатаны в соответствующий лист, а лист был вырван из блокнота, безжалостно скомкан и выброшен в зловонную бездну — туда, где Кроку самое место. Вряд ли его кто-нибудь когда-нибудь найдёт, даже если будет специально искать.

Так на моём личном счету оказался один из готэмских злодеев. И пусть его история серьёзно отличается от описанного в комиксах — хотел бы я посмотреть на идиота, который всерьёз решился бы нанять эту штуку даже для очень грязной работы — это не умаляет того факта, что одним из злобофриков в городе стало меньше. И пусть об этом никто не знает, пусть никто не знает, что он тут был и злобствовал, но так даже лучше. Крок стал первым. И очень сомневаюсь, что он останется последним. Всё же у некоторых из этих уродов просто отсутствуют тормоза и хоть какое-то подобие инстинкта самосохранения. Не знаю, кто будет следующим и будет ли он вообще, но одно я знаю точно — если что, моя рука не дрогнет. Манговский мир хорошо научил меня, как надо поступать с врагами, и эти знания никуда не делись.

— Кен, ты что там заснул? — Выдернул меня из невесёлых мыслей один из 'коллег'. — Смотри, скоро босс с обходом нагрянуть может.

— Ага, — только и ответил я, после чего отвалил в туалет, где создал клона, тут же отправленного занять моё место, а сам просочился в форточку.

Самое интересное на сегодня уже закончилось, и я не видел необходимости оставаться в офисе и дальше, дела не ждут! Разве что, завтра следует лично угостить Лизу кофе, ведь возможно продолжение служебного романа, да и девушкой она показалась приятной во всех отношениях. Кстати, судя по воспоминаниям клонов, отправленных вместо меня в универ, скоро должен поспеть очередной урожай — сокурсница Эмми, амбициозная стервочка с шикарной фигурой. Осталось не прозевать и собрать его вовремя!

Глава 4

Для того чтобы очистить разум и восстановить душевное равновесие существует множество методик, придуманных шиноби, чтобы не слететь с катушек. Тут и различные медитации, и погружение в какие-нибудь повседневные дела и просто здоровый сон. У меня был собственный способ — я наяривал своего маленького друга! В смысле, полировал меч, а вы что подумали? Вот и сейчас, после того, как в моей жизни произошло одно довольно важное событие, способное повлечь за собой определённые последствия, я взялся за тряпочку, да распечатал выданную Танаки-саном бамбуковую бутыль со специальным маслом для ухода за клинком.

Встав посреди комнаты на колени, я достал Каритори Хёддо из печати и аккуратно извлёк его из ножен, невольно залюбовавшись световыми бликами, искрящимися на поверхности клинка. Этот меч подарил мне Узумаки Танаки — старейший и искуснейший из оружейников Узушио — когда ко мне пришла слава рубаки с мировым именем. Старый Танаки был учеником самого Безымянного Мастера, того самого, что когда-то очень давно выковал легендарный, но ныне утерянный, Клинок Водоворота.

Должен признать, подарок пришёлся как раз кстати, потому как все мои прежние катаны, хоть и бывшие весьма высокого качества, моего ритма жизни долго не выдерживали. Хотя для того, чтобы получить это оружие, пришлось ждать около полугода — мастер создавал его специально под меня. Клянусь, когда он измерял мой рост, вес, длину рук и каждого пальца по отдельности, ширину плеч и так далее... так вот, когда он крутился вокруг меня со своим шнурком, у меня было ощущение, будто он начнёт заливать про то, что это не ниндзя выбирает меч, но меч выбирает ниндзю! Да, таким отрешённым он выглядел тогда... видимо в предвкушении предстоящей работы.

Должен признать, трудился полгода он не напрасно — получился настоящий шедевр. Когда я увидел Каритори Хёддо впервые, то не мог оторвать взгляда от узора на клинке. Довольно стандартный волнистый узор оказался не таким уж и стандартным, ибо был он повышенной волнистости! Даже не так — было ощущение, будто в металле воплощены самые настоящие волны. Округлая цуба с филигранно выгравированной на ней парой карпов, и чёрно-красная оплётка рукояти произвели на меня тогда куда меньшее впечатление, и лишь спустя какое-то время я осознал, что они и по отдельности тянут на произведения искусства.

В тот день, когда Танаки-сан познакомил меня с мечом, он произнёс множество торжественных слов. В основном, речь его сводилась к тому, чтобы я ненароком не опозорил его лучшее творение. Тем не менее, из его телеги мне удалось вычленить несколько интересных моментов. Как, например, то, что клинок выкован из какого-то дичайшего сплава, в котором присутствовал небольшой процент чакропроводящего металла. Не знаю, как мастер добился подобного эффекта, но Каритори Хёддо отлично пропускал через себя чакру. Намного лучше, чем если бы был полностью выкован из чакропроводящего металла, я знаю, мне есть с чем сравнивать.

Ну и на закуску, конечно, фуин. Фуин повышающая прочность, фуин позволяющая разрезать, либо отбивать лезвием даже мощные техники. Ну и, конечно, фуин восстанавливающая целостность клинка, если он таки повредится, при вливании в него чакры. Однажды такое произошло, и чакры мне потребовалось море — наполовину опустошил свои накопленные запасы.

Вот такой вот получился подарочек. Уж не знаю, почему мастер дал мечу именно это имя, переводящееся как Пожинающий Головы, ведь в те времена я так чтобы специально головы направо-налево не рубил, но после обретения клинка головорубство как-то само собой вошло у меня в привычку. Нда, как вы яхту назовёте, и всё такое прочее...

Как всегда с трудом оторвав взгляд от узора, я положил меч себе на колени, смочил шёлковый платочек маслом и принялся за работу. Обдумать предстояло многое. Итак, что же такого произошло, что заставило меня утратить душевное спокойствие? Всё очень просто — моя первая миссия В-ранга в этом мире, выполнив которую, я заявил о себе Готэму! Ведь раньше как: я сам находил нужных мне людей, предлагал помощь и оставлял свои контакты по завершении задач. И вот, настал тот миг, когда работа нашла меня сама — сработал один из контактов.

Случилось это под рождество. Вообще, в таком городе, как Готэм, по праздникам постоянно что-то случается. И дело тут не в парне с кличкой Календарный Человек, или как-то так. Вот, к примеру, на Хэллоуин этот городишко почтил своим присутствием лучезарный я! Не трудно догадаться, что в рождественские праздники весь город становится филиалом Аркхэма, то есть натуральным сумасшедшим домом. Все как с цепи срываются. Горожане сметают с полок всё, что можно засунуть в чулок под камином, либо положить под ёлку, мелкие преступники активно домушничают и подрезают содержимое чужих карманов и сумок, полиция этой активности старательно препятствует, рыбки покрупнее в качестве подарков видят содержимое банковских сейфов и витрин ювелирных магазинов, ну а Бэтмен... Бэтмен бдит, как обычно.

Так вот, в канун Рождества прямо из загородного особняка таинственным образом пропала единственная дочь серьёзного готтэмского бизнесмена Теодора Эйса. Вскоре после пропажи Эйсу была доставлена записка от похитителей, которые требуют десять лямов бачинских и категорически не советует обращаться в полицию, либо ещё каким-то образом привлекать внимание нашего вечно бдящего рыцаря.

Мистер Эйс, разумеется, любил свою дочь, но как истинный мегакапиталист, сколотивший своё состояние собственными руками, не мог просто так взять и отдать кровнозаработанные в чужие загребущие лапы. Тут то и сработала моя репутация, над которой я столько времени работал. Слухи среди бизнес кругов Готэма дошли и до таких крупных воротил, как Эйс. И когда ему понадобился парень, способный взять след, отыскать и за уши притащить изворотливого должника пред ясны очи кредитора, со мной вышли на связь.

Надо уточнить, что установление обратной связи с клиентами было той ещё задачкой. Скажу больше — задачкой, которая так до сих пор и не была окончательно решена. Способ, каким воспользовался Эйс был временным и чрезвычайно геморным, представляя из себя некое подобие голубиной почты, где роль голубя-почтальона играл модифицированный соответствующим образом клон, который постоянно дежурил у конкретной птичьей кормушки в Центральном Парке Готэма, куда требовалось положить скатанное в трубочку послание. Вы даже не представляете, какими взглядами одаривали меня клиенты, когда я объяснял им способ со мной связаться.

Но, всё же, это было намного лучше, чем использовать стандартные способы типа телефонов или интернета. Ведь бэткомпьютер тоже бдит, и очень сомневаюсь, что сумею стопроцентно обезопасить свои каналы, даже если закуплю самое передовое оборудование, ведь у Уэйна оно ещё передовее будет, да и в хакерстве команда рукокрылых сечёт. О спецслужбах вообще молчу.

Ну да ладно, этот средневековый способ я скоро сменю на куда менее странный и более удобный. Всего-то и надо, что доделать соответствующую печать. Как я говорил ранее — фуин слишком многогранна, чтобы не брать её в расчёт.

Как бы то ни было, но письмецо от Эйса я всё же получил. Деталей в нём не было, сообщалось лишь о необходимости встретиться. И всё. Ни места, ни времени. Тут сразу стало понятно, что подобным образом этот матёрый бизнесменище меня проверяет. Оно и верно: какой смысл нанимать человека для очень... деликатного дела, если он самостоятельно встречу организовать не сможет?

Проникновение в особняк Эйса прошло без особых проблем, с моими-то навыками и способностями. Да, вооружённая охрана с собаками, да навороченная система защиты. Камеры, датчики, лазеры — всё как надо. Но и мы не пальцем деланные.

— Мистер Эйс, — привлёк я внимание бизнесмена, сидящего за массивным письменным столом и изучающего какие-то документы, как обычно появляясь из тени в углу. Эх, любят местные в полутьме сидеть после захода солнца. К кому ни являлся, хоть бы один свет в кабинете вечером включил, а не сидел под настольным светильником!

— Тень, я полагаю? — Не выказав совершенно никакого удивления и даже не отрываясь от документа, уточнил Эйс.

Не знаю, кто мне это прозвище придумал, но он явно страдал от недостатка воображения. Тень... что может быть банальнее с моим-то способом появления? Впрочем, это было ожидаемо, ведь я не представлялся, и клиентам нужно было как-то меня называть. И я не в обиде, погоняло звучное и даже не занято. Одноимённого носатого супергероя в шляпе и даже всяких там радиопостановок про него в этом комиксовом мире не имелось, так что это пафосное имя как-то само приплыло мне в руки. Так что лучше уж Тень, чем какой-нибудь Мужик В Черном, Парень В Маске или просто Тот Ниндзя.

— Чем могу помочь? — Сразу перешёл к делу я.

Эйс, наконец, отложил документ, смерил меня пристальным взглядом, после чего пододвинул в мою сторону какой-то мятый листок бумаги. Подойдя, я ознакомился с содержимым записки. Бла-бла-бла... твоя дочь у нас... бла-бла-бла... никакой полиции... бла-бла-бла... готовь выкуп. Ничего интересного, кроме, разве что, оформления. Классическая такая записка от похитителей с вклеенными в неё буковками, вырезанными из газет. Прям как в кино, я чуть не прослезился от умиления!

— Твоя задача найти и вернуть мне дочь целой и невредимой. Заплачу десятую часть требуемого похитителями выкупа, то есть миллион долларов.

— Что похитители? — Поинтересовался я.

— Без разницы, главное, чтобы больше меня и мою семью не беспокоили.

— Мне нужна фотография вашей дочери и её бельё. Не стиранное.

Если Эйс и удивился моей просьбе, то виду не подал, лишь связался по внутренней связи видимо с какой-то то ли служанкой, то ли горничной, и приказал занести требуемое в к нему в кабинет. Уже через пару минут в дверь постучались, зашла полная мексиканская женщина в костюме служанки и, повинуясь жесту хозяина, оставила на столе фотографию в настольной рамке и белую шёлковую ночнушку.

— Подойдёт? — Спросил наниматель, после того, как служанка ушла.

— Вполне, — выйдя из тени и осмотрев требуемое, кивнул я, после чего забрал предметы и исчез не прощаясь.

Неожиданное столкновение с Кроком навело меня на мысль о преимуществе таких чувств, как слух и обоняние. Конечно, без соответствующего генома подобные обострённые чувства мне доступны не были, а экспериментировать над собой, чтобы усилить некоторые несвойственные мне параметры, я не стал бы, даже если бы разбирался в генетике и прочей научной фигне. Почему? Да потому, что ничто не даётся просто так. В манговском мире встречались мне экспериментаторы, работающие с собственным организмом и, в большинстве случаев, они представляли собой куда более печальное зрелище, чем приснопамятный Крок. Настоящий цирк шиноби-уродцев. Взять тех же Хошигаки из Кири. И это ещё устоявшаяся за несколько поколений мутация, боюсь представить, на что были похожи первые подвергшиеся изменениям представители этого клана.

Так что я уж как-нибудь по старинке, используя доставшиеся мне от природы таланты и от предков — способности. Взять хотя бы вездесущую фуин. Да, у Узумаки пусть и не всё, но многое зиждется на фуин! А если уж родовые способности и талант совпадают, как у меня, к примеру, то... парочка дополнительных печатей на маску, и у неё появляются нужные мне функции — возможность далеко слышать и распознавать запахи. Причём лично я их не чувствую, но вот печать может брать след и указывать направление, причём с такой точностью, что любая ищейка от зависти собственным хвостом удавится.

След Эйсовой дочки увёл меня ещё дальше от города, к небольшому коттеджу, на побережье. Довольно миленькое местечко. Как по мне, не особо подходит для тайной базы преступной группировки, промышляющей похищением людей. Хотя, что я знаю о таких группировках, кроме того, что видел в голливудских фильмах ещё в первомире? В общем, расставил клонов по периметру, следить за округой, а одного направил непосредственно в дом. Там обнаружились двое — миловидная семнадцатилетняя брюнетка, один в один девушка с фотографии, и какой-то красавчик со смуглой кожей, платиновыми волосами и яркими голубыми глазами. Создалось впечатление, что он только-только сбежал со съёмочной площадки какой-нибудь ванильной мелодрамы, даже не успев смыть с себя грим — настолько идеально смотрелся. И эта парочка страсно жахалась в дёсна, возлежа на диване в гостиной на первом этаже. Уютно потрескивал камин, создавая романтическую атмосферу, а на столике перед диваном стояла едва початая бутыль красного вина и пара бокалов.

В принципе, картина была мне понятна — сюжет не нов, я бы даже сказал, заезжан. Очередная пустяковая работка, за которую мне полагается целый лям. Даже обидно как-то стало, что заказ от такого серьёзного человека оказался настолько прост. Всего-то и делов, что оглушить голубков, да доставить их пред грозные очи родителя, а дальше пусть тот сам со своей девчонкой и ейным хахалем разбирается.

Вмешался я в самый разгар веселья — дочка Эйса с весьма похотливым выражением на несовершеннолетней мордашке начала медленно и со вкусом расстёгивать пуговицы на белоснежной рубашке своего похитителя. Пара секунд, и вместо страстной парочки на диване уже два бессознательных тела. Хорошо, что человеческая анатомия не меняется от мира к миру, а то было бы неловко убить или покалечить кого-нибудь нажатием на точку, выключающую человека. Даже вспомнился старый советский фильм из первомира про Электроника, где мафиози искали у роботёнка кнопку выключения. Вот у человека таких 'кнопок' много, и выключают они по-разному. Болезненно или не очень. На время, или насовсем.

Я уже подготавливал запечатывающий свиток — из старых запасов ещё, чтобы ненароком не повредить ценный груз — как в следующую секунду мне пришлось уклоняться от Земляного Копья. Вернее его местного аналога в исполнении очередного готэмского чудика. Голливудский красавчик, до этого мирно спящий в объятиях эйсовой дочки, не спеша поднимался с дивана, сверля меня злобным взглядом. Копьё, что едва не прошило меня насквозь — старался, чтобы со стороны именно так и казалось — медленно втягивалось в его указательный палец. Смотрелось это... тошнотворно. Не повезло девчонке, вместо прекрасного принца нашла себе тентаклиевого монстра. В подтверждение моих мыслей, образ красавчика поплыл и вскоре похититель предстал передо мной во всей своей дерьмоподобной красе. Огромная антропоморфная куча с кривой щелью рта и пустыми глазницами скорчила недовольную гримасу.

— Тебя Эйс прислал, или ты очередной подпевала крылатого грызуна? — Неестественным гремящим голосом, от которого у меня невольно запершило в горле, поинтересовался старина Глиноморд.

Ничего не говоря, я сместился влево так, чтобы траектория моего броска совпадала с выходящим наружу окном. Эту штуку следовало отправить подальше от потенциальной заложницы. Глинолицый заметил мой манёвр, но предпринять ничего не успел — я уже летел на него двумя ногами вперёд. Глиняная туша пробила окно и часть стены, оказавшись на улице, так что своей цели я достиг. Ну, почти, ведь сам я по щиколотки увяз в грудине этой твари, и отпускать меня она явно не собиралась, скорее наоборот — Глинолицый обмотал меня своими удлинившимися ручищами и начал сжимать.

— Тебе меня не остановить! — Ревел он. — Я отомщу этому ублюдку за то, что он сделал меня таким!

— Эйс или Бэтмен? — Деловито уточнил я, не спеша извиваться и корчиться от боли и удушья в его хватке.

— Эйс! — Взревел монстр, отшвыривая меня в сторону. — Я согласился на тот эксперимент и вот что со мной стало!

О чём я и говорил — человеческое тело всяких незапланированных вмешательств не терпит. Это существо наделено огромнейшим потенциалом... за счёт потери человечности. Что, разумеется, сводит его с ума.

Уклоняясь от выпущенных Глинолицым снарядов, я готовил собственную атаку. Мой меч против такого противника не эффективен, как и доступные мне стихийные техники. А потому, в который раз придётся полагаться на фуин. Скача вокруг этой разбушевавшейся кучи сами знаете чего, я невзначай касался где ладонями, а где просто кончиками пальцев земли, выпуская через них чакру и постепенно создавая контур печати. Моего противника поглотил азарт, и он увлечённо пытался попасть в меня каким-нибудь земляным колом, не обращая внимания на мои манипуляции.

Вот приготовления были завершены, я сложил активирующую фуин последовательность из четырёх ручных печатей, после чего приложил ладони к земле. Деформирующий Барьер, однако! Вокруг человекообразной кучи сформировался кокон, будто бы состоящий из тысяч светящихся тусклым оранжевым светом нитей, обхвативших аморфную фигуру противника и начавших сжимать её и перемалывать, сминать в шарик, который, в конце концов, станет размером не больше моего кулака. Должен признать, название совершенно не отражает всей изуверской сути этой техники, автором которой являюсь, к слову, не я, а кто-то из предков, живших в суровые времена клановых войн. Имя его до нас не дошло, возможно, и к лучшему.

Когда техника уже исказила человеческие очертания Глинолицего и начала формироваться в сферу, развеялся один из моих клонов. Переданная им информация не радовала — по дороге ехал автомобиль весьма своеобразной конструкции, спутать который с чем-то другим не было никакой возможности. Похоже, наш защитник справедливости вышел на след одного из своих многочисленных вражин. Не зря я поминал его постоянную бдительность, ой не зря.

Отменив технику, я полюбовался на еле шевелящуюся на мёрзлой земле кучу глины. Живой ещё, старина Глиноморд, но очень сомневаюсь, что оклемается в ближайшие часы. Надеюсь, у Бэтмена найдётся с собой бэтвеник с бэтсовком.

Развеял оставшихся клонов, сходил в дом, где запечатал пропажу, после чего бодро попрыгал в сторону резиденции Эйса. Где-то за спиной послышался визг тормозов, но я даже не оглянулся — мне оставалось выполнить последнюю часть заказа.

Возвращение Эйсу дочери прошло... в деловой обстановке. Он бегло осмотрел посапывающее чадо, выслушал мой краткий пересказ событий, помянул нехорошим словом некоего неблагодарного актёришку, после чего выдал мне кейс забитый деньгами. Я, в свою очередь, все эти деньги тщательно пересчитал под уважительным взглядом работодателя, после чего откланялся. Глиноморда вполне можно было сравнить по силе со среднестатистическим чунином. Да и то лишь благодаря его невосприимчивости к физическим атакам, ведь владей я катоном либо суитоном, то разобрал бы этого деятеля намного быстрее и качественнее, но чего нет, того нет. В общем, этой миссии я присвоил вполне заслуженный В-ранг, соответствующий уровню опасности встреченного противника.

Вновь полюбовавшись сверкающим лезвием Каритори Хёддо, я вложил меч в ножны и убрал его в печать. Да, я чуть не столкнулся с Бэтменом, на какое-то время вывел из игры очередного злодея и заявил о себе 'высшему свету' Готэма в лице Теодора Эйса. Определённо, это была плодотворная ночка. До Рождества ещё пара дней и возможно я ещё успею влиться в это рождественское безумие, накупить всяческих мелочей в подарок коллегам и сокурсникам, а так же отметиться на корпоративе и парочке вечеринок, на которых меня пригласили. И, по возможности, без клонов — нужно же отметить успешно завершённое дело, добавившее мне аж целый мильон в заначку!

Глава 5

Старый ангар был довольно просторен и практически пуст. Ну, если не считать полуразобранного гражданского самолётика — местного аналога Сессны-180 из первомира — прикрытого брезентом, и валяющихся рядом запчастей к нему. Впрочем, вместимость ангара особого значения не имела, я всё равно не собирался оборудовать в нём своё тайное убежище, оно должно находиться под землёй. Да, я, наконец, определился с расположением своего логова. Пока только с расположением — саму базу придётся строить с нуля, причём собственными руками.

Довольно непросто оказалось найти подходящую территорию, под которой можно свободно организовать всё то, что я собираюсь сделать. Понятное дело, в Готэме участку, удовлетворяющему моим требованиям, просто неоткуда взяться — коммуникации, подземелья, плотная застройка и всё такое. Поэтому подходящее место я начал искать в пригороде. И, что самое интересное, нашёл. Не скажу, что сразу, определённых усилий поиск потребовал, но оно того стоило. Небольшой заброшенный частный аэродромчик в нескольких километрах от города. Разбитая взлётная полоса, классический бочкообразный ангар и диспетчерская, совмещённая с офисом. Окружено это хозяйство было ржавым забором из сетки рабица.

Понятно, что состояние как самой полосы, так и сооружений оставляло желать лучшего, да ещё и находился этот аэродром далековато от трассы — к нему вела уже практически убитая грунтовка — так что всё это богатство обошлось мне в сущие гроши. Тем не менее, оформлять покупку на себя я не стал — снова Хенге, снова ментальные печати. Зато теперь я уверен, что никто не свяжет это место с моей основной легендой, и никто не покусится на этот затерянный в окологотэмском подлесье клочок земли, не только потому, что он никому особо не сдался, но и потому, что у него имеется законный владелец.

Так что, отличное приобретение, на мой взгляд. Разве что работы непочатый край. Но я уже начал — навтыкал самых разнообразных печатей по периметру! От стандартных защитных, до воздействующих на разум и отводящих взгляд, грубо говоря. Но это только начало, ибо задумал я грандиозное строительство и техники Дотона с клонами мне в помощь. Вот так прогуливаясь по новоприобретённому земельному участку и внимательно осматривая его хозяйским взглядом, я прикидывал, как бы поуютнее здесь окопаться. Минимум три уровня, один из которых жилой, второй рабочий и хозяйственный, а третий тренировочный. Последний — самый просторный, а потому и самый нижний. Замаскированный вход из ангара, плюс несколько тайных выходов. Генераторы для обеспечения электричеством. Водопровод в наличии, но давным-давно заблокирован. Ничего, и с этим разберёмся.

Вы не подумайте, в окапывании — то есть создании тайных убежищ, конечно же — я не какой-нибудь дилетант. Хотя... профессионалом меня тоже назвать сложно. Но несколько полноценных схронов ещё в манговском мире на моём счету есть. Очень полезное умение — если, конечно, ты владеешь Дотоном и печатями на должном уровне — окапываться по всем правилам. Для этого в Узушио даже принудительные мастер-классы проводили, если ты обладаешь всем вышеперечисленным. Я обладал и принудительно прошёл, о чём не жалею — сколько раз меня и мою команду ещё в славные годы бесшабашного генинства выручали мои, пусть и простенькие, но от этого не менее удобные и незаметные землянки. Дождь как из ведра — копай Кенджи! Вражеские патрули прочёсывают местность — рой, и поглубже! Длинный и изматывающий переход — ты уж постарайся из последних сил, зато ночью как люди отдохнём! Вот и пришло время вспомнить свои кротовьи навыки.

Это будет долго, это будет нудно, но сделать это необходимо, причём, желательно, ещё вчера. После рождественских событий, как я и предполагал, дела мои пошли в гору. Я успел постоять на стрёме во время одной не слишком законной сделки в порту, и, хоть ничего и не произошло, но я получил свой гонорар. Ещё защитил груз с неким научным оборудованием, предназначение которого знать мне было не обязательно, но менее ценным оно от этого не становилось.

Грузовик с приборами сопровождал целый конвой, ну и я был на подстраховке, следуя за ними по стенам и крышам. Угрозу в виде нацелившегося на конвой мистера Фриза устранил ещё на подходе, пробив напитанным чакрой ветра кунаем баллон на его спине хрен знает с чем, подведённый к замораживательной пушке, которую тот уже наводил на головную машину. В результате высвобождения... какой-то непонятной мне холодильной субстанции, могучая фигура в громоздком то ли доспехе, то ли скафандре сама оказалась вморожена в глыбу льда. Заметившие это охраняющие груз чоповцы связались с полицией, после чего, если верить выпуску новостей — сам не видел, вёл конвой дальше — на место обледенения ледяного человека прибыли полицейские во главе с комиссаром Гордоном и предусмотрительно вызванный эвакуатор. Да, чувствуется профессионализм местных сил правопорядка в конвоировании выведенных из строя злобофриков до мест не столь отдалённых.

Самым же знаменательным событием, означающим, что спокойные деньки прошли и не вернутся, стала встреча с Бэтменом. Точнее, с Брюсом Уэйном, что по сути одно и то же, но мне этого как бы знать не положено, так что тссс! Так вот, одним прекрасным готэмским вечером, в моём почтовом фуин-ящике — обычный пластмассовый контейнер, ранее бывший пляжным холодильником, испещрённым изнутри вытравленными моей чакрой фуин-символами — появилось послание от одного известного миллиардера, плейбоя и филантропа с резиновыми ушами.

Кстати, не могу не похвастаться своей новой разработкой — почтовым фуин-ящиком, заменившим таки позорную голубиную почту. Суть всего процесса в том, что клиент через обычную почту шлёт обычное же письмо с посланием на адрес снятой мной, сами понимаете каким способом, квартирки в довольно бедном, но при этом ещё относительно безопасном — территория Пингвина, уж он-то порядок ценит! — районе города. При попадании письма в почтовый ящик, соответствующе мной зафуиненный, содержимое послания копируется, а само письмо истлевает. Пришлось нехило так постараться для того, чтобы фуин-символы на передатчике не были заметны во время работы. Так вот, далее содержимое послания копируется на лист в стопке, что лежит в моём ящике. Простенько и со вкусом, так сказать.

В общем, в послании Уэйна содержалось приглашение посетить его офис в указанное время. Ну а я что? Вечером следующего дня стоял на балконе Башни Уэйна и вежливо стучался в стеклянную дверцу. Вопреки всему, что я говорил о любви дельцов к сидению в полутьме, кабинет дежурного по Готэму был освещён. Не знаю уж, в честь меня ли, или просто его светлая сторона привыкла находиться на свету. Дверцу мне открыл интеллигентного вида негр в очках лет сорока.

— Я по приглашению, — тут же отрекомендовался я.

— Да-да, — покивал Люциус Фокс, — меня предупредили. Проходите, присаживайтесь, мистер Уэйн скоро будет.

— Я лучше постою.

Была мыслишка отправить вместо себя клона, хотя я тут же её отбросил. И ежу понятно, что тут всё утыкано разнообразными датчиками. Кроме обычных камер наверняка ведётся сбор моих телеметрических данных, а клон хоть и похож на человека, но всё же не он. Малейшее отклонение от нормы, и Бэтмен может заподозрить нехорошее, вплоть до раскрытия сути пришедшего к нему существа. А клоны — слишком ценная техника, идеальное алиби на все случаи жизни, чтобы её секрет был раскрыт. Так что пришлось топать самому. Да, какие-то данные Уэйн обо мне соберёт, но эти данные будут соответствовать норме. А случись что, хотя я очень в этом сомневаюсь, свалить по любому сумею.

Меня мурыжили ожиданием минут десять. Всё это время я, не двигаясь, стоял перед огромным рабочим столом хозяина кабинета, сложив руки на груди и устремив взгляд в дальние дали. Но вот дверь за моей спиной раскрылась и жизнерадостный голос произнёс:

— Похоже, наш загадочный гость всё-таки прибыл! — Ко мне подошёл двухметровый широкоплечий мужик в дорогом костюме и с широченной белозубой улыбкой на гладковыбритой физиономии с мощным подбородком, протянув мне руку. — Мистер Тень, я полагаю?

— Просто Тень, если позволите, — ничего не выражающим голосом ответил я, пожимая широченную ладонь. Никакого соревнования силы, обычное приветствие. Хм... надо будет не забыть провериться на жучков. — У вас есть ко мне дело, мистер Уэйн?

— Просто Брюс, — копируя мой безэмоциональный голос, прогудел Уэйн, после чего весело хохотнул и продолжил уже нормальным — для его миллиардерской личины — тоном. — Да, у меня есть дело. Я слышал, ты деловой человек, а потому не стал бы дёргать тебя по пустякам.

Спрашивать, от кого он такое слышал, я не стал, лишь молча ждал продолжения.

— Так вот, — после краткой заминки заговорил Уэйн, — в эту пятницу я устраиваю благотворительный приём. Будет множество важных людей, телевидение и всё такое. Предыдущее мероприятие подобного рода, что я устраивал в своём поместье, закончилось... весьма неожиданно.

Вероятно, он говорит про инцидент двухлетней давности, в котором отметился мой недавний знакомец человек-холодильник, прошедший без приглашения на тот праздник жизни, наведший шороху среди готэмской бизнес-элиты, и схитивший одного из гостей-толстосумов.

— Слышал, виновник того происшествия недавно был вновь пойман, — подтвердил мою догадку Уэйн, — при твоём непосредственном участии... — и выжидающе так уставился на меня.

— Чего конкретно вы от меня хотите, Брюс? — Без комментариев, дамы и господа, без комментариев. — Проследить за порядком?

— Именно! Для проведения вечера я забронировал один из залов в Мэрии. Там, разумеется, есть своя охрана, да и полиция её усилит, как-никак комиссар Гордон, да и мэр с главным прокурором тоже будут на приёме, но мне бы хотелось, чтобы там присутствовал человек, умеющий справляться с... нестандартными ситуациями.

— Они, похоже, случаются с завидной регулярностью, — заметил я.

— Не то слово! — Согласился со мной Уэйн. — Так что сам понимаешь, меры безопасности превыше всего. Я, конечно, попытался бы ради такого связаться с Бэтменом, но сомневаюсь, что ему подойдёт смокинг.

— А я сомневаюсь, что он пропустит что-то интересное.

— Раз на раз не приходится, — вздохнул Уэйн, — где был Бэтмен, когда в мой дом ворвался псих с замораживающим ружьём и начал превращать гостей в сосульки?

Сказал бы я, где он был, да не хочу кое-кого до припадка паранойи доводить.

— Вот поэтому мне нужен тот, кто сможет разобраться с различными форсмажорами, — продолжал, меж тем, Уэйн, — и тот, кто точно будет в указанном месте в указанное время. Итак, что скажешь?

— Пятьдесят тысяч долларов вне зависимости от того произойдёт что-то или нет, — озвучил я среднюю стоимость миссии В-ранга. Хорошо, что Эйс был не в курсе моих расценок, когда называл свою цену.

— Отлично, по рукам! — Просиял миллиардер. — Тогда я сейчас выдам тебе контакт начальника охраны...

— Нет необходимости, — прервал его я. — Я работаю отдельно. Просто уведомите охрану о моём присутствии, этого будет достаточно.

— Ну, раз тебе так будет удобно... — с сомнением протянул Уэйн.

— Будет, — заверил его я.

На этом мы и распрощались. Покинув Башню, я полчаса петлял по городу, использовав все известные мне способы маскировки, проверил себя на наличие жучков — но ничего так и не нашёл! — и лишь после этого отправился домой.

Ясно как день, что Бэтмен решил лично прощупать залётного ниндзю, заведшегося на его заднем дворе. Чтож, этого следовало ожидать после того, как я отправил любоваться небом в клеточку уже двух его не самых слабых вражин. В то, что он не расследует все обстоятельства похищения и спасения эйсовой дочурки, я не верил. Отрадно, что проверить он меня решил именно так, в деле, а не просто налетел своей бронированной тушей где-нибудь на крыше с пожеланием убираться с его территории и посылом в виде направляющего пендаля. Что, конечно, у него бы не вышло, и с чего бы неизбежно началась наша конфронтация.

Теперь же... есть у меня такое ощущение, что ждёт меня некая каверза. Какое-нибудь испытание, прохождение которого даст мне возможность беспрепятственно — со стороны бэтсемейки — делать своё дело. До первого же залёта, разумеется. Желания конфликтовать с местными суперами с непредсказуемым результатом у меня не было, так что я решил зарекомендовать себя с лучшей стороны но, при этом, не за счёт профессионального исполнения взятых на себя обязательств. Ведь, как ни крути, там будет целый зал потенциальных заказчиков, на которых так же неплохо было бы произвести наиболее благоприятное впечатление. В общем, как обычно, будем крутиться.

К заданию я отнёсся с предельной серьёзностью. Скажу больше, я готовился к нему так, будто это был полноценный А-ранг. И в подготовку эту входил не только подбор соответствующей амуниции, но и предварительное обследование местности, где мне придётся действовать. Ночью я обследовал как тот зал, где будет проходить приём, так и всю Мэрию. Последнее, полагаю, мне ещё и в будущем пригодится. Отметил вероятные направления атаки, установив там сигнальные печати, не забыл даже обязательный тайный вход через подземелья, который в одном из старейших зданий Готэма непременно обнаружился.

Так же понавтыкал всюду маячки для техники замены. Маячки немного модифицированные, позволяющие заменять себя на воздух, что избавляло от необходимости постоянно таскать всякие там чурбаны в пространственных печатях. Эта модификация широко распространённой техники была придумана каким-то безвестным Узумаки в ходе Первой Мировой Войны Шиноби, но должного распространения не получила, ибо требовала довольно высокий контроль чакры, с чем у нашего узумачьего племени всегда были определённые проблемы. Да, даже у меня. Скажу больше, именно чтобы повысить контроль я и взялся впервые за меч, найдя в семейной библиотеке брошюрку с методой раскачки контроля путём орудования всяким смертоносным железом. Разумеется, на поверку оказалось, что способ этот откровенно фиглярский, а потому пришлось долго и упорно повышать контроль более традиционными методами. Вот только своих занятий с мечом я так и не забросил, как-то сразу сообразив, что это — моё.

Так вот, техника. Не каждый Узумаки ей владеет, да и ограничений масса, однако полезность её сложно переоценить. Скажу больше, один из знаменитых братьев Сенджу, уже став вторым по счёту Хокаге Листа, как-то прознал о данной модификации и усовершенствовал её ещё сильнее, в результате чего она стала намного сложнее в освоении, но зато могла обеспечить невероятную мобильность на поле боя. И это всё из простецкой техники замещения! Впрочем, Второй Хокаге, если мне не изменяет память, не шибко охотно своей модификацией пользовался. Подозреваю, тут дело скорее в необходимости реально долго задрачивать сей скилл, чтобы действительно скакать так, как тебе надо, а не бесконтрольно тыкаться из точки в точку. Ну, что я могу сказать, у Хокаге полно других забот, кроме как гриндить опыт использования одной единственной техники. Эх, мне бы её достать, да освоить, и с моими навыками мечника я бы натуральной имбой стал! Ну да, мечты-мечты... К тому же, на каждую хитрую гайку всегда найдётся свой болт с резьбой, о чём всегда следует помнить. Вот, к примеру, где теперь тот же Второй Хокаге?..

Но возвращаясь к предстоящей работе. Самым слабым местом казался большой стеклянный купол, что покрывал именно тот зал, который забронировал для своей вечерухи Уэйн. Да, наиболее очевидный и предсказуемый вариант, ну так и половина злодеев Готэма хорошо известна своей привычкой переть напролом. Так что именно крыше я уделил особое внимание. Ещё больше сигналок, ещё больше маячков для замены! В день Д я даже нагнал туда целую стаю пернатых клонов, рассевшихся по карнизам и горгульям окружающих Мэрию зданий.

Надо признать, приготовления мои принесли свои плоды ещё за пару часов до начала мероприятия — пернатые шпионы заприметили устроившихся недалеко от купола подручных тёмного рыцаря в количестве аж двух штук. Робин и Бэтгёрл довольно толково замаскировались в тенях, хотя до профессионалов — коими по сравнению с ними можно считать любого поднабравшегося опыта генина Водоворота — им было всё же далеко. Хотел бы я посмотреть на это в исполнении самого Бэтса.

В любом случае, присутствие бэтбригады уже само по себе говорило о многом. Что-то точно произойдёт, и вряд ли я ошибся с предполагаемой стороной нападения. Угроза с воздуха, и всё такое.

Вечер начался уныло, и так же уныло продолжился. Ненавязчивая живая музыка, мужчины в смокингах и дамы в платьях... разной степени открытости, украшенные, словно ёлки разнообразными сверкающими блестяшками. Может Бэтмен уговорил проверить меня свою закадычную подругу Женщину-Кошку? Если так, то я совсем даже не против!

Сначала были речи. Уэйн, мэр, Гордон, всякие-разные богачи-меценаты... даже предельно прагматичный Эйс в эту толпень затесался. Что я могу сказать: мода, тренды, престиж... Хоть зал и был неплохо освещён, но тёмных уголков в нём хватало. Вот меж ними-то я и перемещался, ненавязчиво демонстрируя гостям своё присутствие. Уэйн, заметив меня, отсалютовал бокалом с шампанским. Мне показалось это весьма дурным знаком.

Всё началось спустя примерно полтора часа, когда разомлевшие от слабенького алкоголя и разнообразного закусона гости сформировали кружки по интересам и вели меж собой всякие-разные, без сомненья очень умные разговоры. О надвигающейся опасности меня предупредил один из пернатых клонов. После его развеивания мне передалось изображение летящего меж небоскрёбов... чего-то. Это что-то походило на Бобу Фетта со своим джетпаком, как если бы ему приделали две турбины, вместо глухого шлема напялили стрёмный противогаз, а взамен бластера дали загогулину, одновременно похожую на тромбон и пылесос. В общем, этого насекомыша по кличке Светлячок я худо-бедно опознал, осталось подгадать момент выхода на сцену героического меня. Реклама лишней не бывает!

Вот огненный гнус летит меж крышами, вот пламя из его турбин уже заметно в ночном небе. Он снижается, турбины воют, и шум постепенно нарастает, привлекая к себе внимание. Гости вскидывают головы — пироман уже над куполом, стёкла которого начинают дрожать. Раздаются панические вскрики — преимущественно от женщин, и сдавленная ругань от мужчин. Уэйн сосредоточенно всматривается в зал, пытаясь отыскать взглядом меня. Всё, пора, а то ещё, чего доброго, этот дебил стекло разнесёт, а внизу-то народ толпится. Зайдя за одну из колонн, использую замену и оказываюсь на крыше, подальше от засевших и пока ничего не предпринимающих помощников Бэтмена. Да-да, я знаю — мой выход.

Столпившиеся внизу предприниматели, политики и журналисты могли наблюдать прелюбопытнейшую картину. На спину зависшего над ними рецидивиста-поджигателя, аккурат между турбинами, лихо запрыгивает человек в чёрном костюме, одной рукой обхватывая не ожидавшего подобного разворота событий супостата за шею, а второй захватив его руку, сжимающую рукоять управления джетпаком. Рывок в сторону, и парочка скрывается из зоны видимости.

Взяв на удушающий незваного гостя, я, по сути, уже сорвал его дерзкое ограбление, поджог, или что он там собирался учудить, ибо из моей стальной хватки ему не вырваться. Более серьёзная проблема — приземлить это чучело куда-нибудь так, чтобы не превратить его в лепёшку. Вы не подумайте, я бы его только так — одним бы тапком уебал! Но не при свидетелях же. Вон, на крыше стоят, смотрят, как мы в небе кренделя выписываем. А этот гнус ещё и огнём из своего огнемёта-мутанта периодически пышет, пытаясь меня сбить. Мне, конечно, обычное пламя не помеха, с огнеупорным-то костюмчиком, но дезориентирует изрядно.

Впрочем, трепыхалась эта ночная бабочка, тудыть её, не долго. В какой-то момент Светлячок просто обмяк в моей хватке и я, полноценно завладев манипулятором, приземлил нас обоих прямо на площадь перед Мэрией, где уже толпились копы из оцепления, что таращились на бесплатное воздушное шоу пилотажной группы 'Ниндзя и Ко'. Мягко приземлиться не удалось. Вернее, лично мне было всё норм, а вот приземлить Светляка... я явственно слышал некий подозрительный хруст при соприкосновении его подпаленной туши с асфальтом. Чтож, несколько сломанных рёбер гарантированно удержат его от полётов на несколько месяцев. А дальше... на всё воля случая и моего карающего тапка!

Ждать, пока нас обступят пока ещё довольно удивлённые столь быстрым завершением зрелища полицейские, я не стал и, в лучших ниндзя-традициях — быстро, тихо, незаметно — вернулся в Мэрию, ведь вечер ещё не закончился, как и моя работа.

— Неплохо, неплохо, — довольно проговорил Брюс, когда я подошёл к нему после того, как гости начали расходиться, — буду иметь тебя ввиду в дальнейшем, Тень.

Скажу честно, после этих слов, сказанных довольно дружелюбным тоном, мне захотелось поёжиться, ибо смотрел на меня в этот момент совсем не Брюс Уэйн. Цепкий, будто просвечивающий насквозь взгляд. Бэтмен. Просто поразительный контраст.

— Альфред! — Позвал меж тем Уэйн, и к нам подошёл пожилой британец с аккуратными усиками, неся перед собой кейс.

— Ваш гонорар, мистер Тень, — чопорно произнёс он, открывая кейс.

На глаз подсчитав наличку, я распихал пачки банкнот по подсумкам. Не, ну не запечатывать же при посторонних!

На следующий день вышла газета со звучным заголовком 'Небесное Родео'. Фотография на первой полосе изображала загогулистый огненный росчерк на фоне ночного неба — видимо кто-то из зевак на телефон сфоткал. В статье говорилось, как о самом вечере, организованном миллиардером Брюсом Уэйном, так и о вовремя пресечённой попытке нападения. Виновник этого пресечения назывался обтекаемо — специалистом, дополнительно привлечённым для охраны мероприятия. И всё. Это меня более чем устраивало, ибо кому надо — тот в курсе.

Вот так я и получил рабочую визу в Готэме. Во всяком случае, именно таким образом я предпочитаю интерпретировать происходящее. Ведь не подкатишь к Бэтмену и не спросишь, на сколько баллов сдал его экзамен. Мне вполне достаточно того, что он сам ко мне не подкатывает с предложением найти себе другое место жительства. Чтож, это вселяет некоторые надежды на то, что мы худо-бедно уживёмся в одном городе.

Очистив от снега небольшой участок земли, я поковырял носком ботинка промёрзшую почву. Да, к подземному строительству получится приступить хорошо если весной. Ну да ничего, мне ещё найдётся, чем заняться. Детально всё распланировать, подготовить стройматериалы и необходимое оборудование. Уже сейчас начать прорабатывать комплекс печатей, которым я снабжу свою базу. Да и о заказах забывать не стоит, а то ещё забудут про меня! В общем, дел невпроворот, хорошо умение раздваиваться, растраиваться и так далее, при мне.

Глава 6

На экзамены в универ пришлось топать лично. Не то, чтобы я не доверял клонам... нет, в таком деле я им точно не доверял! Конспектировать лекции и давать краткие ответы на семинарах это одно, а отвечать развёрнуто, да с дополнительными вопросами, да производя на преподов из комиссии максимально положительное впечатление — совсем другое. На время проведения экзаменов некоторые группы объединили, и я с удивлением обнаружил, что среди моих сокурсников затесался один интересный черноволосый паренёк с повадками хищника, которые он, впрочем, довольно успешно маскировал. Но не для моего глаза! Тим Дрейк его звали, ага!

Сын не шибко известного, но вполне успешного предпринимателя Джека Дрейка, довольно мощного мужика, после автомобильной аварии, унесшей жизнь его жены и, соответственно, матери Тима, оказавшегося прикованным к инвалидному креслу, но продолжавшего вести дела своей компании железной рукой. Как-то раз даже выполнял для него заказ — ничего серьёзного, просто надо было вывести на чистую воду одного нечистоплотного сотрудника. А тут, значит, его сынок нарисовался и, судя по его поведению, именно он скрывается под маской — вернее под капюшоном — главного сайдкика нашего Тёмного Рыцаря. Тёмный Оруженосец, типа! Ну, это объясняет, почему сын преуспевающего бизнесмена учится на заочном — бэтдела не ждут! Интересно, знает ли батя об увлечениях своего сынули? Впрочем, это чисто риторический вопрос, ибо я всегда старался держаться подальше от семейных разборок даже внутри собственной семьи, ибо уж больно она большая была.

Скажу честно, вопрос 'стоит ли с ним познакомиться?' даже не стоял. Зачем оно мне? Но, как говориться, если хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах. Это произошло как-то само собой. После успешной сдачи последнего экзамена кто-то предложил закатить вечеруху у себя на хате, благо родители в отъезде. Насевшей на меня Эмми, с которой у нас сложились довольно необременительные отношения — уединяемся периодически, но без перехода на чувства, так сказать — я не мог отказать, уж слишком похотливым взглядом она меня при этом пожирала.

В общем, вечеруха удалась — всё как в молодёжных фильмах моего, да и этого тоже, мира: куча народу, громкая музыка, бухло, секс в чьей-то спальне. Надеюсь, это была не комната родителей паренька, в чьём доме мы зависали, а то было бы как-то неудобно, право слово. Довольный, разомлевший и даже немного притомившийся после очень тесного общения с Эмми, я присел на какой-то диван в довольно просторной гостиной, задумчиво потягивая пиво и глядя на беснующуюся молодёжь. То, что моим соседом по дивану является чутка поднабравшийся Дрейк, я заметил не сразу.

Раскрасневшийся Тим — может тоже с кем-то плодотворно 'пообщался'? — меланхолично посасывал пивко, так же как и я, наблюдая за постепенно набирающей обороты вечеринкой. Похоже, не мне одному нужна эмоциональная разрядка. Честно говоря, я даже не ожидал, что он тоже будет здесь.

— Что? — Заметив мой скошенный на него взгляд, спросил Тим.

— Да так, — отмахнулся я, отхлебнув пива.

— А поконкретнее? — Нахмурился он.

— Да вот смотрю на тебя и думаю, что не похож ты на того, кому нравятся подобные... мероприятия, — я указал бутылкой на одного из своих сокурсников, тощего очкастого азиата, в которого сейчас вливали пивас под задорное скандирование 'Пей! Пей! Пей!'.

— Надо же когда-то расслабляться, а то мой... отец мне продыху не даёт, — устало покачал головой Дрейк.

Заминка его была практически не заметной, но мне этого хватило, чтобы подтвердить собственные выводы.

— Кен Уортекс! — Представился я.

— Тим Дрейк, — ответил он, стукнувшись со мной бутылками.

— Дрейк? Тот Дрейк, о котором я думаю?

— Ага, — мрачно подтвердил Тим.

— Ясненько.

Все, в самом деле, было ясно — старший Дрейк всегда славился своей деловой хваткой и энергичностью, а потому вряд ли бы стал терпеть безделье сына. Слово за слово и мы разговорились. Болтали о всякой чепухе, начиная от бизнес-элиты Готэма и заканчивая хоккеем и девками. Последнее, после того как раздавили уже по третьей бутылке. Имитировать опьянение мне было легко и привычно, и я очень сомневаюсь, что Дрейк тоже набрался настолько, как хотел продемонстрировать. Нашу беседу прервали звуки полицейских сирен, доносившихся с улицы и перекрикивающих даже, выкрученный чуть ли не на максимум, музон. Эх, классика блин!

Пьяненькие студенты запаниковали и неорганизованной толпой посыпались из дома. Мы с Тимом исключением не стали, правда эвакуировались через заднюю дверь с кухни, пронеслись по заднему двору и перемахнули через забор на соседний участок. Вообще, маршрут задавал Дрейк, я лишь топал следом.

— Ты тут? — Даже удивился он, обнаружив меня рядом — всё же двигался он довольно шустро.

— Ну ты спортсмен, я еле угнался! — Привалившись к забору и имитируя отдышку, восхитился я.

Переждав в соседском тихом дворике окончания облавы, мы выбрались на улицу и неспеша потопали к ближайшей станции метро, продолжая разговор. Вот так и прошло моё нечаянное знакомство с одним из членов бэтсемейства. Знакомство, не оставшееся без продолжения и плавно перетёкшее сначала в приятельские, а потом и вполне дружеские отношения. И да — это было абсолютно осознанное и взвешенное решение.

Всё же эдаким одиноким волком я никогда не являлся. Им просто невозможно быть, воспитываясь в большой семье, обучаясь в довольно многочисленном коллективе и работая с напарниками, готовыми, в случае чего, прикрыть тебе спину. Это уже потом, когда все мы доросли до чунинских званий, наша спаянная команда постепенно расформировалась. С тех пор я и в одиночку поработал и усилением других команд был. После войны собирался стать джонином-наставником с собственной командой мелких спиногрызов. Ну да получилось так, как получилось.

Короче, абсолютно одному мне было тяжко. Да, нашлись у меня и приятели, и даже парочка девчонок, что удовлетворяли мои естественные потребности. Но просто так потрындеть за жизнь ни с одним из своих знакомых я не мог, а вот с Дрейком как-то с первого раза получилось. Сошлись характерами, так сказать. Тим подкупал своими трезвыми взглядами, в меру добродушным характером, нестандартным — на грани гениальности — мышлением, да и общей адекватностью. На идейного борца с преступностью он похож не был. Вот так, постепенно, мы и сдружились. Уж не знаю, чем привлёк его внимание я. Возможно, своей довольно необычной для этого мира шевелюрой? Должен признаться, в этом комиксовом мире она постоянно притягивает взгляды.

Разумеется, насчёт своей основной работы я его просвещать не собирался, впрочем, как и он не стремился раскрывать свою супергеройскую сущность. К тому же, мне следовало быть крайне осторожным, ведь в тех же комиксах Дрейк представал парнем, который, благодаря своему интеллекту и внимательности, ещё ребёнком раскрыл личности Бэтмена и тогдашнего Робина. Я, впрочем, в подобных деталях не доверял ни комиксам, ни мультсериалам, ни фильмам, что снимались по мотивам этой комикс-вселенной. Просто потому, что определить однозначно принадлежность данного комиксового мира к чему-то конкретному я так и не смог.

Тем не менее, при Дрейке я всегда держался настороже, дабы и на секунду не выпасть из созданного мной образа, практически полностью отражавшего мою реальную сущность, за исключением некоторых деталей. Я всё же изрядно людишек порубил в своё время, что не могло не сказаться на характере и мировоззрении. Вот все эти свойственные профессиональному убийце взгляды и инстинкты я старательно скрывал от своего нового друга. Признаюсь, неплохая такая тренировка получилась для отработки постоянной бдительности.

Однажды, прогуливаясь по центру Готэма, Тим завёл непростой разговор.

— Ты ведь недавно в Готэме? — Спросил он, хотя прекрасно знал ответ.

— Около полугода, — прикинув в уме, сказал я.

— И как тебе оно?

— Людно, шумно, суетливо, — пожал плечами я. — В общем, как раз по мне.

— А тебя не смущает, что в этом городе живут разнообразные... — он замялся, — нестандартные личности?

Я с удивлением посмотрел на него.

— А должно?

Всё же люди со сверхспособностями не были для этого комиксового мира чем-то необычным. Редким и стрёмным — да, но к их существованию уже успели привыкнуть.

— Не пойми меня неправильно, но за всё время, что я тут, никто из этих ваших нестандартных личностей мне особых неудобств не доставил, — ага, это я успел кое-кому доставить некоторые неудобства. Один раз даже с летальным исходом.

— Вот к этому я и веду, — серьёзно взглянул на меня Дрейк. — Ты относишься ко всему происходящему слишком легкомысленно, Кен, будто тебя это не касается.

— А разве касается?

— Коснуться может каждого. Готэмские супергерои, конечно, стараются пресекать беспредел, но ведь они далеко не всемогущи.

— Точнее, Тимми, точнее.

— Ты что, газеты не читаешь? Регулярно случается всякая хрень. Чуть зазеваешься — и уже тянешь лыбу от уха до уха, надышавшись очередным газом Джокера. Или истекаешь кровью из неучтённых дырок, полученных в ходе перестрелки банды Двуликого с полицией!

— Понимаю, к чему ты клонишь, — серьёзно кивнул я, — нужно прикупить противогаз и бронежилет. Что-то ещё? Может термос с горячим кофе таскать на случай неожиданной встречи с Фризом?

— Сомневаюсь, что поможет, — усмехнулся Дрейк. — Но я серьёзно, Кен. Не стоит относиться к происходящему так, будто это происходит где-то там, в вымышленном мире, порождённом больными фантазиями газетчиков. Потому что тебя в реальности могут пристрелить, сделать из тебя хихикающего идиота, уронить на тебя машину или превратить в кусок льда!

— Как страшно жить! — В притворном ужасе воскликнул я. — Но что ты предлагаешь? Запереться дома, надеясь, что на него не упадёт какое-нибудь НЛО, боясь выйти на улицу? Или, может, мне стоит вернуться в свои ебеня, прошу прощения за мой французский?

— Просто будь поосмотрительнее, — всё так же серьёзно сказал Тим, — очень тебя прошу.

— Окей, — согласился я.

— Услышишь взрывы, или увидишь бегущих откуда-то людей — беги в первых рядах.

— Я неплохо бегаю.

— А если наткнёшься на кого-то из... этих, старайся не привлекать к себе внимания и убегай при первой же возможности.

— Понятно, прямо как с гризли.

— И когда...

— Я понял, мамочка, осторожность.

— Не влипать в неприятности в Готэме — та ещё задачка, Кен, особенно для приезжих. Беззаботные и любопытные долго тут не задерживаются и либо меняются, либо уезжают, либо... — он многозначительно замолчал.

— Похоже, наш выбор — вариант номер раз!

— Рад, что ты так считаешь, — кивнул Тим.

— Ты ведь неспроста об этом заговорил, — подозрительно прищурился я.

— Вчера на Готэмском Вокзале объявился Пугало и выпустил свой газ. Конечно, Бэтмен с Робином быстро его скрутили и вырубили попавших под воздействие людей, пока они не успели навредить себе или окружающим, но... — он замолчал, видимо прокручивая в голове не самые приятные воспоминания. — Были жертвы. Один человек упал с перрона и ударился головой. А у второго от страха случился сердечный приступ. Он был не местный, уже отбывал домой. Вот я и вспомнил, что ты тоже... Ауч!

— Не кисни, — довольно усмехнулся я, глядя, как он потирает ушибленный бок, по которому я удачно съездил локтём.

— Я просто хочу быть уверен, что ты предельно серьёзно воспринимаешь происходящее, и не собираешься ловить наковальни своей крашеной башкой! Ауч! Прекрати!

— Это натуральный цвет, чтобы ты знал!

— Ага, заливай!

Весело переругиваясь, мы продолжили свой путь. Вечером того же дня, я перерыл все недавние газеты, но об инциденте на вокзале нашёл лишь короткие заметки, без подробностей. Да, была газовая атака Пугала. Да, Бэтмен и Робин его остановили. Пострадавшие доставлены в госпиталь. Вот, в сущности, и всё. То есть, не будучи непосредственным участником событий, либо не имея доступа к полицейским отчётам, подробности произошедшего узнать было бы сложновато. Нехилая такая оговорочка, которую совершенно сознательно допустил Дрейк, дабы замотивировать меня должным образом. Уверен, Бэтмен его за такое не похвалил бы. Это был жест, и я его запомнил.

На дворе уже начиналась весна, а потому скоро мне предстояло очень много работы, причём совершенно не той, к которой я привык. Чертежи были начерчены, стройматериалы и необходимое оборудование — закуплено. Оставалась сущая мелочь — отгрохать 'дачку' своими силами. Как бы не надорваться, ведь кроме основной работы на мне теперь ещё и общение с Тимом к которому клона не пошлёшь. Во-первых, это невежливо, а во-вторых — шибко палевно. Так что всё сам, всё сам. Ничего, сдюжу, как-нибудь, чай не впервой...

Глава 7

Приложив пакетик со льдом на пострадавшее место, я развалился на диване в гостинной и мечтательно улыбнулся. Да, тому шустрому парню, сумевшему меня зацепить, одного пакетика будет маловато — хорошо, если ванны со льдом хватит. И хотя я сам подставился, ответственности за повреждение моей бесценной шкуры это с него не снимает, ведь она дорога мне, причём не только как память!

Отняв на несколько секунд пакетик от левой ключицы, я с удовлетворением отметил, что синяк заметно уменьшился. Особыми талантами в ирьедзюцу я никогда не обладал. Всё, на что меня обычно хватало — остановить кровотечение, да и то, лишь у себя. Впрочем, даже это не слишком впечатляющее умение не раз меня выручало. Когда ведёшь поединок на истощение, важна любая мелочь, и хлещущая пусть даже из мелких порезов кровища вполне может сказаться на результате. Однако же, я до сих пор жив, в отличие от моих противников, и это лучшее доказательство полезности данной способности. Впрочем, сейчас с повреждением вполне справлялась моя естественная регенерация. Нет, не подумайте ничего такого, заново конечности я себе отращивать не умею, но вот фраза 'заживает, как на собаке', применима не только к клану Инудзука.

Поправив пакетик и расслабившись, я вытащил из кармана и задумчиво повертел в пальцах предмет, которым меня пытались отправить на очередное перерождение — увесистую деформированную пулю от крупнокалиберной винтовки. 12 миллиметров, бронебойная с сердечником из вольфрамового сплава. Будь я обычным человеком, пусть даже в бронежилете, меня бы просто размазало. А так — ничего фатального, до свадьбы заживёт, хе-хе.

Да, ночка сегодня выдалась ещё та. А ведь, как говориться, ничего не предвещало. Началось всё с того, что ко мне на ящик пришло сообщение от мистера Клэя со стандартной просьбой заглянуть к нему на огонёк. Винсент Клэй был предпринимателем средней руки, занимающимся грузоперевозками. Ранее я искал для него угнанный грузовик с товаром достаточно ценным, чтобы возмещение его стоимости владельцу стало серьёзным ударом по финансам компании. Ну и сам факт пропажи мог нанести непоправимый урон престижу. В общем, ничего сложного, где-то на стыке рангов С и В. Вот и сейчас я не ожидал чего-то, способного бросить вызов моим способностям.

Неладное я почувствовал на подходе. Во-первых, интуиция, довольно редко меня подводившая, дала знать о грядущих проблемах на мою пятую точку. А во вторых... во вторых фуин-анализатор запахов в маске, настроенный подавать сигналы при обнаружении некоторых специфических запахов, предупредил, что на грани чувствительности уловил запахи пороха и оружейной смазки. Сопоставив собственную чуялку на неприятности с фуин-чуялкой, я вынес однозначный вердикт — засада.

Слившись с тенями, направляемый анализатором, я скользил по крышам в поисках самоубийцы, что решил наехать на ниндзю!

— Неожиданный поворот, — пробормотал я про себя, когда, наконец, настиг супостата.

Супостат со всем удобством устроился на крыше напротив офиса Клэя, не обращая на замаскированного меня никакого внимания. Тяжелый боевой костюм с элементами брони. Сам весь увешан оружием, как огнестрельным, так и холодным. Даже меч на спину нацепил! Ну и, конечно же, маска, правая половина которой была чёрной и без прорези для глаза, а левая — ярко-оранжевой. Дедуля Дэфстроук собственной персоной!

Ситуация из просто потенциально опасной тут же стала подтверждённой опасной и, при этом, довольно интригующей. Всё же Дэфстроук — наёмник до мозга костей, он и пальцем не пошевелит, если ему за это не заплатят. Не заинтересоваться 'коллегами' по опасному бизнесу я не мог, а потому навёл о своих конкурентах некоторые справки. Судя по тому, что мне удалось выяснить, конкретно этот одноглазый наёмник относился к подвиду наёмников беспринципных классических. Да, те самые бравые парни — и девчонки, конечно же! — что считают незазорным кинуть нанимателя, если им больше заплатят, приторговывают сведениями о делах клиентов и не особо разборчивы как в заказах, так и в средствах достижения целей. Признаюсь честно, данные типусы мне никогда особо не нравились, но с их существованием я худо-бедно мирился. Пока они не переходили дорогу лично мне, естественно. В манговском мире это были, в основном, нукенины различных мастей, ибо в скрытых деревнях, дорожащих своей репутацией, подобный подход к ведению дел, мягко говоря, не приветствовался. Те, кто об этом забывал, либо плохо кончали, либо подавались в нукенины... и плохо кончали чуть позже.

Впрочем, вернёмся к Слэйду нашему Уилсону. Тот факт, что он здесь, мог означать только одно — меня заказали. Теоретически, целью его мог стать тот же Клэй, но огроменная — чисто антислоновье ружьишко! — снайперская винтовка, что он направил на окна офиса, как бы намекала, что дожидается он рыбки покрупнее. Мда, ситуация...

Различные предположения о личности заказчика и варианты развития событий пронеслись у меня в голове за секунды, после чего самый приемлемый из них оформился в план и был допущен к реализации. Оставив на сей негостеприимной крыше маячок для замены, я покинул общество довольно знаменитого наёмного убийцы, не дав тому и шанса заметить моё присутствие. Путь мой лежал прямиком в расставленные им силки.

— Мистер Клэй, — поприветствовал я засидевшегося допоздна бизнесмена, привычно появляясь из окутывающего кабинет мрака. Что интересно, жалюзи на окнах были опущены. Тем лучше, если в прицеле встроенный тепловизор или что-то подобное, подробностей стрелку не разглядеть в любом случае.

— Что? Тень! — Подскочил полноватый мужик в мятом костюме, совершенно предсказуемо таращась на меня своими выпученными глазищами. — Зачем ты здесь?!

— Пришёл по вашей просьбе, — продолжил отыгрывать роль я. А ну как старый матёрый наёмник тут всяких жучков, или ещё чего, понавтыкать успел. — У вас есть для меня дело?

— Я... — Клэй всё так же непонимающе таращился на меня. Да, незавидна роль ничего не подозревающей наживки. Но ничего, Клэй, пристрелить тебя за компанию я не позволю, тем более что тебе тоже отведено место в моём плане. — Я тебя не звал!

— Но... — начал, было, я, и тут это случилось.

Взвинченное до максимума джонинское восприятие дало мне возможность заметить разлетающиеся стёкла и жалюзи, и вот — прямо мне в сердце несётся свинцовый кусок смерти. Скорость этой пули была высока даже для такого прокачанного шиноби, как я, но мне всё же удалось немного сместиться, чтобы удар пришёлся чуть выше, ибо подставлять под такое дело свой пламенный мотор было стремновато. Жилет, заранее укреплённый небольшим невидимым барьером, вполне справился с защитой, и вместо того, чтобы разорвать меня на кусочки, пуля лишь оставила мне приличный ушиб в месте соприкосновения, да отбросила к стенке кабинета. Лишь коснувшись спиной остановившего мой недолгий полёт препятствия я, наконец, услышал громоподобный звук выстрела. Да уж, на такую дуру глушак не натянешь. Надеюсь, после этого концерта из одного инструмента мне хватит времени потолковать с добрым дедушкой до появления бэткавалерии.

Встряхнувшись, я тут же кинулся к Клэю, повалив его на пол и затолкав под его собственный рабочий стол.

— Что, чёрт подери, происходит?! — С изрядной долей паники в охрипшем голосе, задал мне закономерный вопрос он.

— Вынужден извиниться за причинённые неудобства, мистер Клэй. Видимо, вас использовали для того, чтобы выйти на меня с не самыми дружественными намерениями.

— Кто?

— О, я обязательно это выясню, но это уже мои проблемы, мистер Клэй, — ровным, и от этого, ещё более жутким в данный момент тоном, проговорил я. — Ещё раз извините, я оплачу ремонт вашего офиса.

С этими словами я выпрыгнул в окно, переключая на себя внимание киллера, который будто этого и ждал, встретив меня очередным выстрелом из своей ручной пушки. Мимо! Пусть его пули быстры, но реакция стрелка заметно уступает моей. Больше подставляться под такие подарочки я не желал, а потому, пробежав по стене и скрывшись за углом здания, тут же применил технику замены, мгновением спустя оказавшись в сомнительной компании Дэфстроука, уже меняющего позицию, и пытающегося меня отыскать. Дабы его слонобойка мне больше не угрожала — против выстрела в упор из этого, только полноценный барьер и спасёт, а таких техник я светить пока не собирался, всё же выбивались они из моего образа ниндзя, походя больше на существующую в этом комиксовом мире магию — я просто и без затей метнул в неё усиленным чакрой ветра сюрикеном, который надёжно засел в корпусе оружия.

Стоит отдать Дэфстроуку должное, сориентировался он быстро, сразу же отбросив повреждённое ружьишко и достав из широких штанин местный аналог УЗИ в количестве двух штук. Не знаю уж, сколько ему заплатили, но дед явно стоит своих денег! Впрочем, я тоже клювом не щёлкал, подскочив к бывалому наёмнику до того, как тот начнёт осыпать меня градом свинца, выбив стволы из рук и легонько ткнув его раскрытой ладонью в грудину, отчего того снесло аж к краю крыши.

Сгруппировавшись ещё во время своего краткого полёта, Дэфстроук приземлился в некоем подобии боевой стойки, заведя руку за спину. Нарочито медленно он начал вытаскивать из спинных ножен меч, как бы приглашая меня немного пофехтовать. Ну а я что, дурак что ли, идти у него на поводу? Потянул из креплений на бедре нунчаки, уже не раз успевшие доказать свою полезность в наёмничьем ремесле.

— Не недооценивай меня, щенок! — Кажется, даже обиделась эта каналья — тысяча чертей! — кинувшись на меня со своей ковырялкой.

Что я могу сказать о его технике боя? Только то, что она имеется. Не больше, но и не меньше. Довольно сырая, с кучей дыр в обороне и ошибок в нападении — явный самопал. Впрочем, против большинства местных этого Дэфстроуку хватало с лихвой. В то время как в манговском мире его зарезал бы любой более-менее опытный самураишко даже без навыков работы с чакрой. Однако же, не мечом единым, как выяснилось, полнится этот стиль, ибо наёмнику удалось гармонично вписать в рисунок боя неожиданное выхватывание какого-нибудь ствола с последующим выстрелом практически в упор. Даже жаль, что он тоже носит маску, из-за чего я не видел его выражения лица, когда успел не только уйти с траектории выстрела, но и наподдать нунчакой по его шаловливой ручонке, заставив его выронить пистолет и выводя конечность из строя.

Дальнейшее было делом техники. Сначала я обезоружил его окончательно, после чего конкретно так отметелил своим оружием. Казалось бы, две палки с цепью между ними... но конкретно эти две палки были усилены и укреплены соответствующими фуин, и в умелых руках превращались в воистину непредсказуемое оружие. На умелость своих рук я никогда не жаловался, и вскоре, пытающийся хоть как-то защититься от стремительных ударов, прилетающих с разных сторон, Дэфстроук обессилено рухнул прямо там, где стоял. Потрепал я старичка изрядно — вся его броня была покрыта сколами и вмятинами. Уверен, укрытое за ней тело сейчас представляет собой одну большую гематому. Ну да ничего, он дедуля выносливый, генномодифицированный, так что справится.

Связав довольно хитрым методом из арсенала ниндзя этого несостоявшегося убийцу, я пристроился рядом на кортах, сдёрнув с него маску. Уилсон находился в сознании и сверлил меня злобным взглядом единственного глаза.

— Сейчас я задам тебе один вопрос, — начал я, но был грубо перебит:

— Пошёл ты!

Для перевода разговора в конструктивное русло, я достал сенбон и коротко ткнул им в болевую точку за ухом. Подождав, когда дергающееся в судорогах тело успокоится, я продолжил:

— Один вопрос — один ответ. Попытаешься солгать или решишь промолчать, я сломаю тебе всего пару костей, но так, что ты до конца жизни останешься инвалидом, не способным взять в руки оружие. Итак: кто?

Он ответил, и его ответ полностью меня удовлетворил. Всё же угроза убить в нём наёмника возымела должный эффект. В отличие от манговского мира, где мне частенько попадались более стойкие и идейные противники. Либо слишком сильна была в них вера в ирьенинов, или же они просто являлись совсем уж кончеными отморозками, коим плевать на всё, включая себя. Последних, кстати, было больше всего.

Бэткавалерия, как и полагается любой уважающей себя кавалерии, прибыла ровно тогда, когда всё интересное уже закончилось. На крышу, где произошла наша эпичная битва, бесшумно опустились двое. Один — человек внушительных габаритов, облачённый в серо-чёрный технологичный костюм, при плаще, и в маске с резиновыми ушами. Другой — Тим Дрейк, мрачно зыркающий из под, скрывающего лицо, капюшона. Бэтмен и Робин — знаменитый динамичный дуэт!

— Что здесь произошло? — Обведя крышу своим бдительным бэтвзором, спросил Бэтмен. Его изменённый голос внушал страх и трепет... каким-нибудь менее стрессоустойчивым личностям, чем я.

В голове тут же пронеслось несколько вариантов едких и язвительных ответов. Я выбрал наиболее лаконичный и наименее вызывающий.

— Покушение на убийство, — своим фирменным ничего не выражающим тоном, произнёс я, — жертва оказала сопротивление.

Сочтя своё дело сделанным, я неспешно направился к краю крыши.

— Это всё что ты можешь рассказать? — Настойчиво обратился ко мне Бэтмен, на что я даже не обернулся, ибо если бы собирался что-то добавить, то, очевидно, сделал бы это.

— Не делай глупостей, — донёсся до меня его предостерегающий голос, когда я уже соскакивал с парапета в ночную тьму.

Первые лучи восходящего солнца окрасили комнату алым. Положив пулю на журнальный столик, я поудобнее устроился на диване, обуреваемый самыми разнообразными мыслями. Что ни говори, а Бэтмен с Робином появились вовремя, избавив меня от необходимости самому доставлять подарочек к дверям ближайшего полицейского участка. А сделать это было необходимо — обезвреженный и доставленный по назначению убийца очень хорошо вписывался в общую картину. В общем, эта неожиданная оказия позволила мне сэкономить время, которое я потратил на куда более полезные вещи — собрал и разослал компромат на того, кто приказал меня немножко грохнуть. Что-то ушло в прессу, что-то конкурентам, что-то в полицию. В общем, как я уже замечал ранее, ночка выдалась суматошная.

Человеком, решившим так оригинально разрушить собственную жизнь, оказался Томас Линч, один из моих клиентов, чью мутную сделку я не так давно охранял от разных неожиданностей, которых, впрочем, так и не случилось. Я не знал деталей, и о незаконности происходящего мог только догадываться. Впрочем, своим поведением Линч лишь подтвердил эти догадки. Итак, этот нехороший человек решил подчистить хвосты — к коим отнёс и меня — наняв для этого дела печально известного Дэфстроука. По мне так, сменил шило на мыло.

После встречи с Бэтменом, я посетил офис Линча, его пентхаус и загородный особняк, нарыв, при этом, достаточно компромата, чтобы разорить его компанию, уничтожить его репутацию и обеспечить ему уютную камеру на ближайшие лет двадцать точно. Скоро, очень скоро мои посылки дойдут до адресатов, и вся эта гора грязного бельишка погребёт под собой своего владельца.

И если вы думаете, что это просто изощрённая месть, то будете правы лишь отчасти, ибо это ещё и моя страховка, моё послание всем заинтересованным лицам, что со мной не стоит выёбываться! Рассказ Клэя, который вряд ли будет молчать о случившемся, поимка опасного наёмника, причём довольно живописно избитого, и резкое погружение на дно одного из готэмских воротил сделают своё дело. Они наведут тех, кого надо на нужные мне выводы. Помогут им понять: кто, кого и за что. А самых дотошных ждёт особый сюрприз, ведь из всех вываленных мной данных нет ни одного упоминания о той сделке, свидетелем которой я являлся.

Я включил телевизор. Скоро начнутся утренние новости, обещающие много интересного. Зато теперь можно уделить больше времени своей загородной стройке, пока мои постоянные и потенциальные клиенты будут осознавать произошедшее. Может заодно ещё выгулять Дрейка по кабакам? А то какой-то он смурной и нервный в последнее время стал, небольшой отдых ему тоже не помешает.

Глава 8

— Прошу, ознакомьтесь, мистер Уортекс, — клерк протянул мне несколько листов, исписанных мелким шрифтом.

Я углубился в чтение, стараясь не упустить даже малейшей детали — с банками нужно держать ухо востро ничуть не меньше, чем с вражескими джонинами! Спросите, зачем я вообще зарулил в банк? Так я отвечу: чтобы легализовать часть заработанных мной денег. Вернее, легализовал я их раньше, по своему излюбленному методу. Немного дыма и зеркал, как говорят фокусники. Классика! Естественно, пришлось немного поумерить аппетиты, переведя на свой счёт в банке лишь около двухсот тысяч. Ну да ничего, в качестве начального капитала они вполне сгодятся, тем более, что просто так лежать там я им не позволю. Бабло должно работать на меня не менее интенсивно, чем я вкалываю ради него!

Пополнив свой счёт на такую солидную сумму, я если и не стал в Центральном Готэмском Банке полноценным ВИПом — всё же до какого-нибудь Уэйна в финансовом плане мне как до Китая раком — то статус состоятельного парня и перспективного клиента всё же заимел, в результате чего мне были предоставлены дополнительные бонусы и золотая карта. Чем можно понтануться при случае!

Внимательно ознакомившись с документами и проставив на них свою размашистую роспись, я, пожав руку работающему со мной сотруднику банка и пообещав в скором времени вернуться для обсуждения планов по работе с счётом, откланялся. Пребывая в благостном настроении я, то и дело непроизвольно косясь на свои отражения в зеркальных поверхностях, коих в банковском холле было не мало — новый деловой костюмчик с ярко-красным галстуком неплохо на мне смотрелся! — не спеша двигался к выходу. Ох, лучше бы я поспешил...

— Все на пол, руки за голову! — Проорал один из дюжины вбежавших в холл ухарей в масках, дав короткую очередь из автомата в потолок.

Я приуныл. Несмотря на то, что и полы здесь натирают до зеркального блеска, использовать новый костюм в качестве половой тряпки не хотелось. Ну да делать нечего — Кен Уортекс совсем никакой не шиноби и обезвредить толпу вооружённых людей за десяток секунд не способен, так что, смешавшись с толпой, подчинился требованиям налётчиков. Тем более, как там советовал Дрейк? Не отсвечивать? Совет был мудрым, а потому предпринимать что-либо я не собирался, резонно полагая, что вот-вот явятся люди в плащах и кое-кому станет очень невесело. Ведь не спят же они днём головой вниз?

Знаете, бывают в жизни такие моменты, когда на тебя наваливается столько забот одновременно, что хочется себе череп просверлить. Это несвоевременное ограбление являлось далеко не первой из таких забот. Начать хотя бы с того, что после эпичного фаталити, что я устроил Линчу, мне посыпались заказы 'устранить' подобным образом чьих-то конкурентов. Причём предлагали за это весьма приличные деньги! Я не взялся ни за один, ведь подписаться на такое может только полный иди... в смысле, только очень недальновидная личность. Честно, ничего более тупого, чем самостоятельно выпилить половину своих клиентов, чтобы вторая спустила на тебя всех собак в страхе оказаться следующими, придумать сложно. Но я был морально подготовлен к подобному развитию событий, и ни разу не ответил на эти предложения чем-то кроме вежливого отказа.

Так же ни шатко, ни валко шло строительство моей базы. Дальше первого этапа, а именно — копания в земле, я пока не продвинулся. Возможно, это я так губу раскатал, либо из клонов гномы-шахтёры получились неважнецкие, но процесс шёл очень медленно, несмотря на то, что они умели воспроизводить простейшие манипуляции с Дотоном. Конечно, моё вмешательство оживляло сие действо, но ненамного. Проект буксовал, но я был настроен решительно и собирался закончить с основными работами до лета.

Вот повезло Уэйну — такая зачётная пещерка под его хатой нашлась! Ну да эти миллиардеры, родившиеся с серебряной ложкой во рту, в принципе довольно везучие типы. Возможно, по отношению к человеку, лишившемуся в детстве родителей, это звучит несколько цинично, но хрена с два Готэм получил бы того героя, которого он заслуживает, родись тот в семье обычных работяг. Его бы тогда точно ждал приют, потом, возможно, банда, колония для несовершеннолетних и вот — заготовка под очередного князька преступного мира готова! Либо наоборот — лютая ненависть к преступной деятельности. И получили бы жители города вместо своего мрачного, но всё равно дружелюбного соседа, какого-нибудь бомжа-мстителя вроде Роршаха или Карателя. Ничего против этих персонажей лично я не имею, ибо предельно харизматичны они оба, но лично для меня это именно персонажи, в то время как Бэтмена я вживую видел.

Но вернёмся к нашим баранам, на этот раз безрогим и одноглазым. Очередной головной болью стало пришедшее мне недавно на почтовый фуин-ящик послание от — кого бы вы думали? — дедули Дефстроука! Оказывается, этот старпёр не только и недели в застенках не провёл, но и оправился настолько, чтобы сыпать угрозами! Во всяком случае, многозначительное 'мы ещё встретимся' я иначе интерпретировать не могу. Интересно, как он выбрался? Сам, или помог кто? Если у него контакты со спецслужбами, будет особо паршиво. Хотя, чего я ждал? Рано или поздно, но их интереса мне избежать явно не удастся.

Тем не менее, я не считаю ошибкой, что не грохнул старика, когда была возможность. Ведь в тот момент скрыть факт его смерти не получилось бы, к тому же, мне нужна была, прежде всего, огласка! Ну да и хер с ним, будем решать проблемы по мере их поступления.

Что до спецслужб, из всего того, что я читал или смотрел ещё в первомире, мне удалось вспомнить лишь про проект 'Кадмус' и Аманду Уоллер. Первое — вроде как попытка амерского правительства создать хоть какой-то противовес суперфрикам в целом и Лиге Справедливости в частности. Ну а Уоллер... это такой намного более жёсткий — в виду своей злобности и беспринципности — дисишный аналог марвеловского Ника Фьюри. Только женского пола и размером с дирижабль. Очень надеюсь не попасться этой тетеньке на глаза, ибо сомневаюсь, что сумею сохранить свою невозмутимость и загадочность и не начну сыпать шутками в стиле 'ты такая жирная, что...' наподобие какого-нибудь Человека-Паука.

А если серьёзно, то невозможность узнать что-либо конкретное по поводу данной потенциальной угрозы меня немного удручала. Открыто копаться в этой куче фекалий означало измазаться по полной, после чего обнаружение по запаху станет делом времени. Образно говоря, конечно. А сделать всё чисто... ну не хакер я, не хакер! Не умею я взламывать всякое разное для здоровьишка опасное, да ещё и так, чтобы не наследить. И понимание этого факта приводило меня к очередной проблеме — мне нужны были те, кто умеет делать то, что не умею, либо не могу, сделать я. Самый минимум — хакер, посредник и аналитик.

С первым всё понятно — информационная разведка, поддержка и многое другое. Посредник пригодился бы для связи с клиентами, ибо почтовый фуин-ящик, конечно, хорош, но, в связи с повышением спроса на мои услуги среди серьёзных клиентов... ему категорически недостаёт солидности. Вот если бы был человек, к которому приходят заказы, который их проверяет, сортирует, предварительно договаривается и уже потом пересылает заказ мне с пояснениями и прочим необходимым для скорейшего его выполнения. Ну и аналитик тоже понятно для чего нужен, а именно — обрабатывать огромные массивы информации, что время от времени наваливаются на меня в ходе очередного дела, и предоставлять найденные среди них факты и сделанные выводы.

Но это всё в идеале, потому как даже кого-то одного найти та ещё задачка. Задачка, к решению которой я только собираюсь приступить. Всё же, подбор верных квалифицированных соратников — дело непростое и шибко ответственное. Ошибка здесь может стоить если не жизни, то загубленной репутации точно. И если такое случится, то мне на поприще наёмничества останется только одна дорога — по стопам дедули Дэфстроука, чего мне очень бы не хотелось, ибо противоречит моей сути. В общем, заниматься таким важным делом, как вербовка нужных людей, следовало лишь до предела наточив свою постоянную бдительность, которой, в принципе, мало не бывает.

— Не дёргайтесь и останетесь целы, — проорал, меж тем, один из грабителей, стоя буквально надо мной — и, возможно, даже невредимы!

Момент был удачный, а потому я, пользуясь тем, что конкретно этот субъект больше занят запугиванием заложников, чем творящимся у него под ногами, одним касанием поставил ему на ботинок маячковую печать. Зачем? Ну, если случится чудо и эти дебилы каким-то образом ускользнут с награбленным от полиции и бэтсемейства, у меня будет неплохой шанс накрыть их прямо во время дележа добычи. Которую банку я возвращать вовсе не намерен, пусть они и выдали мне золотую карточку. Трофеи — дело святое!

— Кому сказали, руки за голову! — Видимо заметив шевеление, выкрикнул бандит и пнул меня под рёбра. Для вида немного покорчился и прошипел пару ругательств. — Смирно лежи, а то твоими мозгами сейчас стены разукрашу!

Попадёшься ты мне ещё в тёмном переулке...

Вообще, лёжа мордой в пол и размышляя о делах и заботах, я не забывал отслеживать ситуацию и подмечать всякое интересное. Самое важное из подмеченного — бандосы явно не местные. Во всяком случае, их разговор типа 'поторопитесь, а то полиция нагрянет!' и 'не неси херни и следи лучше за этими', я иначе интерпретировать не могу. Всё же для местного преступного элемента, именно плащеносец — основная угроза. Ну и их нападение на банк в самом центре города, я ничем кроме идиотизма назвать не могу.

Хотя, стоит признать, что действовали эти типчики довольно чётко и слаженно, да и экипированы были не слабо. Автоматы в качестве основного оружия, пистолеты, как вспомогательное, у кого-то даже гранаты висели. Бронежилетики, подсумки с запасными магазинами, рации и, конечно, классические балаклавы — ну чисто маски-шоу! Да, эти парни своим поведением и видом больше походили на спецуру, чем на обычных грабителей.

Время шло, а никто так и не спешил сорвать этим дерзким парням всю малину, что начинало мне не нравиться всё больше и больше. Самый дерзкий из них и ещё пара масочников увели куда-то еле ими найденного директора банка, надо думать в хранилище, либо к сейфам с ячейками. Вернулись минут через пять, после чего главный уложил директора вместе с остальными и обратился к своим:

— Уходим!

Некоторые из бойцов стали срывать с разгрузок гранаты нестандартной формы и вбрасывать их в гущу лежащих на полу людей, после чего из них начинал идти видимый глазу белёсый газ. Кто-то в панике вскочил, но таких быстро привела в себя ещё одна очередь в воздух.

— Не дёргайтесь, это всего лишь усыпляющий газ, — рыкнул командир, — подрыхните до приезда полиции.

Ох и любят же местные всякие вещества в воздухе распылять! В родном первомире подобное оружие настолько широко распространено не было, впрочем, как и в мангомире. Впору реально индивидуальное средство защиты — сиречь противогаз — с собой таскать. Хоть и пошутил я на эту тему в разговоре с Тимом, но 'в каждой шутке...', как говориться.

Когда сотрудники и посетители банка начали засыпать, а грабители потянулись на выход, я вытащил свой мобильник. На экране горела недвусмысленная надпись 'нет сигнала'. Да, эти ребята ещё более крутые, чем мне показалось сначала, во всяком случае, прикрытие у них не слабое.

Дыхание я умею задерживать надолго, но в данном случае сей скилл мне особо не пригодился — газ рассеялся всего минуты через три-четыре после распыления. Тем не менее, вставать и бежать на выход я не спешил, всё же моя шевелюра слишком приметна, а банк нашпигован видеокамерами. Разумеется, с их уровнем подготовки, грабители наверняка отключили их на время своего здесь пребывания и я понятия не имел, работают ли они сейчас или нет, но, на всякий случай, решил не рисковать и дождаться полиции, притворившись спящим. Всё же Кен Уортекс не должен выделяться из толпы чем-то кроме своей экстравагантной причёски.

Долго ждать не пришлось, уже через десяток минут с улицы послышалось завывание полицейских сирен. Дальнейшее можно описать одним словом — суета. Нас осмотрели врачи, потом опросили копы, выдав каждому по повестке для дачи более подробных показаний, после чего отпустили.

Про это маленькое приключение мистера Уортекса я и рассказал Дрейку этим же вечером, попутно 'заедая стресс' гамбургерами, картошкой и колой в одном из ресторанов быстрого питания неподалёку от центра. Тим сидел напротив с чашкой кофе и мрачно сверлил меня взглядом.

— Вот об этом я тебя и предупреждал, — наставительно заявил он, стоило мне закончить.

— И я принял твои предупреждения к сведению. Ведь я до сих пор жив, цел и возможно даже орёл! — Широко улыбнулся я, после чего вгрызся в бургер.

— Только я вот чего не пойму, — прожевав солидный кус и залив его колой, перешел к интересующей меня теме я, — всё же самый центр Готэма, разгар рабочего дня, а грабителям удалось не только ограбить банк, но и скрыться. Как так?

— А фиг их знает, — пожал плечами Дрейк. — Мне известно одно — сегодня примерно в то же время в Старых Кварталах разгорелась перестрелка. Судя по масштабам — настоящая война банд. По ходу все там были, и полиция, и... не только. Да ты сам новости посмотри, в основном об этом только и говорят, а об ограблении всего пару слов, жертв нет — и ладно.

— Думаешь, грабители так удачно подгадали? Или сами организовали беспорядки? — Предположил я, на что Тим в очередной раз пожал плечами.

— Пусть об этом те думают, кому за это деньги платят, — нейтральным тоном ответил он. Слишком нейтральным, я бы сказал. — Тебя не пристрелили, и хорошо.

— Зато травонули, — хохотнул я. — Знаешь, идея с противогазом кажется мне всё более заманчивой.

О происшествии Тим меня расспрашивал лишь в рамках образа обеспокоенного друга, без уточнения подробностей. Ну, оно и понятно, вряд ли бэтсемейство не имеет доступа к полицейской базе данных. Да они там все поголовно хакеры разной степени квалифицированности! Жаль нельзя набиться на мастер-класс — не так поймут.

Уж не знаю, сможет ли выйти на грабителей Бэтмен — всё же хвосты те подчистили знатно — но у меня ниточка имелась, и я собирался её раскрутить, причём даже не из-за ворованных денег, потому как никаких набитых наличностью сумок я у налётчиков при отходе не разглядел. Тем не менее, причина моей заинтересованности в этом деле была куда более прозаична — эти ловкие парни умудрились стать моим следующим заданием.

Наконец выпущенный из банка, я заторопился домой. Следовало сменить деловой костюм на рабочий, я же не Кларк Кент, чтобы под одним костюмом другой носить. Кстати! Интересно, а куда его цивильная одёжка после перевоплощения в Супермена девается? Неужто так и остаётся валяться в какой-нибудь телефонной будке? Надеюсь, в реальности эти комиксовые условности заменены каким-нибудь более вменяемым аналогом, ибо если нет... то этот комиксовый мир ещё более сумасшедший, чем он есть.

Впрочем, я отвлёкся. Изначально намереваясь разузнать об этом деле чисто из интереса — и ещё потому, что подобные вещи иногда бывает полезно знать — я быстро изменил своё мнение, потому как из личной, вся эта ситуация быстро переквалифицировалась в рабочую. Зайдя домой и, первым делом, привычно проверив почтовый фуин-ящик, я обнаружил в нём послание с надрывным призывом как можно более срочно явиться к некоему хорошо знакомому мне предпринимателю для получения заказа.

Мистер Чейз был одним из тех бизнесменов и учёных в одном лице, на которых мне приходилось работать. Вообще, в этой комиксовой реальности совмещение предпринимательской и научной деятельности считается вполне обычным делом. И одно как-то не особо мешает другому. Чейз в этом смысле — весьма показательный пример, ведёт разработки в области энергетики, и сам же их внедряет. Именно для него я выполнял заказ по защите конвоя, приведший к скоротечному знакомству с мистером Фризом.

Понятно, что когда речь идёт о работе, всякие левые дела можно и отодвинуть на потом, тем более, что не часто от меня требуют подобной срочности. В общем, собрался и двинул по хорошо известному мне адресу. И какого же было моё удивление, когда я узнал, что у Чейза упёрли флешку с какими-то очень важными и секретными данными, что он оставил на хранение в ячейке Центрального Готэмского! Уж не знаю, что это было — научные формулы с чертежами, либо истинная бухгалтерская отчётность — да и не важно это особо. Подобные задания с добычей разнообразной информации на различных носителях — хлеб для высокорангового шиноби и интересоваться её природой как-то не принято. В общем, заказ я взял, присвоив ему твёрдый В-ранг и запросив двести пятьдесят тысяч. Дороговато, конечно, но срочность и необходимость проводить розыскные мероприятия... Да, это я всё же удачно в банк зашёл, в противном случае пришлось бы искать по старинке и не факт, что получилось бы — работали явно профессионалы. В общем, заказчик согласился. Да и куда ему было деваться?

Я собирался приступить к выполнению заказа немедленно, но тут со мной связался взволнованный Дрейк, и вот я сижу в его компании, поглощая паршивый фастфуд и делясь впечатлениями. Ничего страшного, никуда от меня эти гаврики не денутся. Посланный следить за передвижениями группы клон зафиксировал их местоположение, которое уже некоторое время как не менялось. Наверняка они залегли на дно, потому как полиция сейчас лютует вовсю, да и Бэтмен бдит с удвоенной силой. Так что, как уважающий себя шиноби, навещу этих бандосов после захода солнца и спрошу с них по полной. И за костюм, и за неуважение и за прочие неудобства. В общем, обиженным не уйдёт никто.

Глава 9

Ярка и шумна готэмская ночь. Мегаполис никогда не спит и в отношении Готэма это утверждение верно вдвойне. Город не спит. Он сияет миллиардами огней и вывесок, дороги его не бывают пустынны, жизнь кипит всюду. Особенно в не самых благополучных кварталах. Всегда. Но, не сегодня. Дневное происшествие оказалось чем-то очень нетипичным для города. Как и говорил Тим, это была перестрелка каких-то совершенно эпических масштабов. Чуть ли не целый район был оцеплен полицией, оказались задействованы все силы полицейского спецназа. Ушлые репортёры уже придумали название для творившегося сегодня хаоса — День Неповиновения. На мой взгляд, излишне пафосно, хотя и не лишено некоего смысла.

После этого месива те, кого не увезли в наручниках или мешках для трупов, расползлись по щелям и норам, зализывать раны и просто пережидать поднятую ими волну — с наступлением ночи город оказался чуть ли не на военном положении. Чего-чего, а продолжения дневных бесчинств власти уж точно не желали и допускать не собирались. Скрываясь в тенях, я, как обычно по крышам, двигался прямиком к своей цели. Не раз и не два ночную тишину разрывали звуки полицейских сирен. Патрули были усилены, и со всей мощью своих завывающих мигалок обозначали своё присутствие, давая уголовному элементу понять, что эта ночь — не их время.

Чем сейчас занимался Бэтмен, я могу только гадать. Вряд ли он патрулировал улицы, скорее старался понять причины дневных беспорядков. Тем не менее, шанс наткнуться на кого-нибудь из его помощников был, причём не маленький. Это заставляло меня действовать вдвойне осторожно, ибо чего я не собирался делать точно, так это позволять всяким там плащеносцам лезть в мои дела.

Вопреки логике, цель моя находилась как раз в самом центре кварталов, где всего несколько часов назад кипели натуральные боевые действия. Впрочем, возможно грабители решили действовать от обратного и спрятаться на виду. Среди шиноби приём довольно распространённый. Не знаю, чем точно они руководствовались, но факт остаётся фактом — схоронились дерзкие парни именно здесь.

При моём приближении, посланный следить за целью клон развеялся, передавая собранную им информацию. Конечной точкой маршрута являлся старый заброшенный склад, где сейчас и разместились грабители. Из подсмотренного и подслушанного клоном удалось выяснить, что склад является не просто временным убежищем, но и местом встречи с заказчиком. Который опаздывал.

Большое каменное строение в два этажа стандартной квадратной формы, окружённое стоянками для разнообразных грузовиков и фур. Имеется несколько терминалов для приёма этих самых фур и небольшой офис. Грабители неплохо постарались, чтобы со своими ограниченными ресурсами подготовить это место к обороне. Поставили датчики движения у окон и дверей, да скрытые камеры, чтобы наблюдать за подъездами к зданию. Сами же разбились на пары и организовали наблюдательные посты. Одна из пар постоянно курсировала меж ними. Именно в ней был тот, кто носил на себе мою метку. Впрочем, не все были заняты делом — трое из них закрылись в офисе на втором этаже. Главный дерзкий парень, его, по всей видимости, правая рука и... тот, кого в банке точно не было. Специалист, отвечающий за прикрытие. Вот, собственно, и вся информация, собранная клоном.

Создав и разместив по периметру восьмёрку клонов уже для моего прикрытия, а так же несколько печатей для экстренной эвакуации заменой, я проник на территорию охраняемого объекта. В сущности, я мог бы легко пройти и не зная о наличии датчиков и расположении камер, но пару минут себе сэкономил. Как и ожидалось, грабители весьма грамотно рассредоточились по пустому пространству склада, контролируя подходы. Их внимание было обращено вовне, и нейтрализация их не могла доставить мне особых проблем. Тем более, что царящая на складе темнота играла мне на руку — видимо налётчики не решились освещать убежище, дабы не привлекать к заброшенному складу лишнее и очень нежелательное внимание. Единственным помещением, где горел свет, являлся занятый начальством офис. Сомнений в том, что моя основная цель находится именно там, у меня не было.

Так как схема движения патруля от точки к точке у меня имелась, план по нейтрализации вражеских сил был готов в считанные секунды. Стремительно сблизиться с уже проверенным постом, нанести два быстрых удара кунаем под основания черепов, убрать тела свежеубиенных врагов, за исключением оружия и раций, в запечатывающие свитки, оставить на месте пару клонов под Хенге, чтобы никого не насторожить раньше времени, и пулей к следующей паре. Несколько минут аккуратной работы и вот я уже упаковываю трупы патрульных. Умерший, как и остальные быстро и безболезненно, носитель фуин-маячка отправился в свиток последним. Мой новый костюм и попранная его ножищами гордость были отмщены.

Теперь оставалось разобраться с руководителями этого отряда. Возможно, кого-то из них следовало оставить в живых... На время, конечно, для допроса. Зачем я вообще решил их так безжалостно извести, хотя мог попытаться взять живьём? Всё очень просто — эти парни являлись профессионалами, что я подметил ещё когда лежал мордой в банковский пол. Одна осечка — и остальные среагировали бы моментально. А дальше — пальба, шум, никому не нужный старый склад оказывается в центре внимания патрулирующих окрестности полицейских и 'не только', как недавно отзывался о своих бэтколлегах Дрейк. Так что в данных обстоятельствах я предпочёл действовать наверняка, ибо возможная шумиха могла спровоцировать совсем ненужную мне угрозу для успешного выполнения задания. Ещё хорошо, что мой контроль чакры высок достаточно, чтобы создавать и развеивать клонов без хлопков, дыма и прочих ненужных спецэффектов. Так что мои действия остались незамеченными до самого конца. Ниндзя-стайл во все поля!

Проникнуть в офис так же удалось не привлекая ничьего внимания, задействовав вентиляцию. Ох уж мне эти просторные вентиляционные шахты, в которых даже шкафообразный Бэтмен чувствовал бы себя вполне вольготно... А вот в проекте моей базы этот момент учтён!

В небольшой конторке было светло — единственное окно закрывали жалюзи. За пустым письменным столом сидел самый дерзкий из дерзких парней. Сидел расслабленно, холодными глазами наблюдая за своим помощником, расхаживающим от одной стенки офиса к другой. Оба без масок. Короткие стрижки, бритые физиономии. Очень военные типажи, однако. Мысленно поздравил себя с тем, что решил не заморачиваться с пленением этих головорезов — реально вышло бы дороже.

— Ну что там? — Рыкнул помощник, обращаясь к службе поддержки.

— Пока тихо, — ответила служба поддержки, с опаской косясь на этого нервного бандитствующего военца.

Кстати, о службе поддержки! Представлена она была особой женского пола, расположившейся на старом кожаном диване с увесистым ноутбуком на коленях. Вид девушка имела весьма зашуганный и совсем-совсем не военный. Я бы даже сказал, в чём-то даже задроцкий. Лет двадцати пяти, с убранными в хвост тёмно-синими патлами и пирсингом на нижней губе. Из одежды — кеды, дурацкие рваные джинсы, джинсовый же жилет с кучей значков и просторная футболка с единорогом, скрывающая её основные прелести. Обе её руки были охвачены целой кучей колечек, браслетов и фенечек. У ног же лежал объёмистый бледно-розовый рюкзак, тоже весь в значках. Зато голосок у неё был приятный, на радио ей бы обрадовались.

— Чёрт! Они уже почти на час опаздывают!

— Уймись, Динки, — подал голос главный, — сам же видел, что сейчас в городе творится. Ждём и не суетимся, придут, никуда не денутся.

Динки?! Имя? Фамилия? Позывной? Звучит, как собачья кличка.

— Да, я видел, — обманчиво спокойным голосом произнёс этот... Динки. — И то, что я видел, мне совершенно не понравилось! Война банд, Босс! Они, конечно, обещали нам прикрытие, но... война банд! Не слишком ли?

— Сомневаюсь, что это Их рук дело, — пожал плечами Босс, — а даже если и так, нам то что? Мы свою часть сделали.

— При всём уважении, Босс, но люди, способные поднять целое бандитское восстание о котором, наверняка, ещё пару лет вспоминать будут, вполне могут решить, что намного проще и надёжнее спрятать все концы в воду!

Разумное замечание, к слову. Разве что насчёт пары лет он погорячился. Максимум — до следующей выходки Джокера или ещё кого.

— Мне твои опасения понятны. Скажу больше, я их полностью разделяю. Вот, смотри, — он достал из кармана небольшой металлический цилиндрик с красной кнопкой на торце. Это то, что я думаю? — Попросил Генриха заминировать тут всё ещё до выхода. Случись что, у нас будет дополнительный козырь.

Прелестно, просто прелестно...

— Умеешь обнадёжить, Босс, — видимо Динки, подобно мне, совсем не разделял начальственного энтузиазма, — сидение на бомбе очень успокаивает!

— Вижу движение, — подала голос служба поддержки, — чёрный джип, едет к нам со стороны Джамп-Стрит.

— Всем приготовиться! — Тут же скомандовал Босс в рацию. — Гости на подходе! Динки, пригляди за ней!

— Есть! — Гаркнул помощник, его волнение как рукой сняло. А вот девушка, наоборот, как-то даже сжалась, будто предчувствуя что-то нехорошее.

Быстренько прополз обратно на склад. Понятия не имею, что подразумевалось под командой 'Всем приготовиться!', а значит и клоны этого не поняли. Сомневаюсь, что опытный командир очень обрадуется бездействию своих солдат. Ну, несколько секунд у меня есть, всё равно в темноте он сходу разобраться не успеет.

Появился я как раз вовремя, Босс уже вышел из офиса и осматривался. Видимо увиденное его действительно не обрадовало, ибо он набрал воздуха в грудь, чтобы что-то выкрикнуть. Подозреваю, что-то матерное, но что именно, узнать мне уже не суждено — зайдя ему за спину, я правой рукой зажал ему рот, а левой перерезал кунаем горло, не забывая контролировать его конечности, которыми он пытался дотянуться до оружия, в чём не преуспел — руки его безжизненно обвисли. Освободил самого дерзкого от стволов, рации, детонатора и найденной в одном из кармашков на разгрузке флешки, подходящей под описание Чейза, после чего упаковал труп в свиток.

С помощью Хенге приняв образ Босса и экипировавшись, я взял рацию, и хотел было запросить отчёт о происходящем, но меня накрыли воспоминания развеявшегося клона. Перед глазами за считанные мгновения пронеслись переданные образы: подъезжающая к складу машина и мелькающие на улице тёмные силуэты, подбирающиеся к убежищу и лихо взбирающиеся по стенам на крышу. Местные ниндзя! Вот уж кого я точно не ждал! Дело принимает очень интересный оборот.

— Что у вас, Динки? — Спросил я по рации.

— Джип подъезжает к главному входу, — доложил тот.

— Ясно, иди сюда.

На той стороне радиоволны явно замешкались.

— А что с Блю, Босс? — Ответил, наконец, Динки.

Блю? Это он про службу поддержки? Очень оригинально...

— Тоже сюда тащи.

— Ты — Босс, — не скрывая скепсиса, констатировал помощник.

За дверью послышалась возня, после чего она открылась, и Динки вывел из офиса упирающуюся девушку.

— Нет! Не надо! — Умоляла она. — Вы обещали меня отпустить, когда всё закончится! Я не хочу видеть ваших нанимателей!

— Ты уже видела больше чем достаточно, детка, — проворчал Динки, подтаскивая синеволосую службу поддержки ко мне, — наши лица, к примеру.

— Нееет! — Ещё больше запаниковала Блю, когда я направил на неё пистолет с глушителем, ранее принадлежащий Боссу.

— Спасибо, Динки, — поблагодарил я удерживающего дёргающуюся девчонку помощника, после чего его лоб украсило пулевое отверстие. Я же говорил, что мне и одного пленного хватит.

Пока синеволосая не успела ничего сообразить, аккуратненько приголубил её рукоятью пистолета в висок. Оба тела запечатал в свитки, разве что Динки отправился в обычный свиток, в то время как Блю достался свиток специализированный, предназначенный для хранения и транспортировки живых существ. Отдельно запаковал рюкзак с ноутбуком.

Снаружи просигналили гудком — время для встречи с нанимателем, кем бы он ни был! По рации приказал клонам-грабителям обхватить пространство перед воротами на склад, а нескольких ближайших послал их открыть. Большой чёрный джип неторопливо вкатился внутрь. В свете фар было видно, как из него выбираются двое опасных ребят, одетых в строгие чёрные костюмы. Своим намётанным глазом я сразу определил, что боевые искусства этим парням не чужды. Один встал напротив меня, сложив руки за спиной, будто не замечая направленного на него оружия, второй открыл заднюю дверь автомобиля.

Сначала из темноты салона появилась одна элегантная женская ножка в красной туфельке на низком каблуке, затем вторая — точно такая же. Потом я увидел обладательницу этих очаровательных ходилок целиком. Высокая длинноволосая азиатка в чёрно-красном платье околокитайского фасона. Вот и последний кусочек мозаики встал на своё место. Действительно, кому, как не Лиге Теней под силу спровоцировать в Готэме подобный переполох?

— Леди Шива, — почтительным кивком поприветствовал гостью я, надеясь, что не оплошал.

— Как мило, дорогой Гидеон, — выделив голосом незнакомое мне имя, холодно отозвалась она, — что вы удосужились навести справки.

Похоже, Боссу, которого по ходу, звали Гидеоном, знать личности заказчика не полагалось.

— И мило вдвойне, что вы, наконец, удосужились проявить хотя бы минимальную вежливость. Неужели, сам факт работы на Лигу Теней так благоприятно отразился на ваших манерах?

— Я солгу, если буду утверждать обратное. Всё же, у вашей... организации довольно впечатляющая репутация.

— Не стану отрицать очевидного. Ну да оставим любезности и перейдём непосредственно к делу. Вы достали то, что мы просили?

Я продемонстрировал найденную у Босса флешку.

— Замечательно! Половина суммы уже переведена на указанные вами счета. Как только мы убедимся, что это именно то, что нам надо — переведём остальное.

Стоящий рядом парень в костюме протянул руку с раскрытой ладонью, которую я проигнорировал, не спеша расставаться с флешкой.

— Что-то не так? — Нахмурилась леди Шива.

Развеялся ещё один клон, от которого я узнал, что боевики Лиги Теней проникли на склад, не попавшись на камеры и не активируя датчики. Да, они уже в здании, таятся в тенях, ожидая сигнала своей предводительницы. Неплохо-неплохо, показывают вполне себе генинский уровень.

— Всё в порядке, — ответил я, — просто довольно странно осознавать, что ради вот этого вы устроили такое шоу.

— Знание — сила, мистер Гидеон. Но не надо переоценивать свою роль в этом деле, мы бы не стали затевать всё это лишь ради вашего прикрытия. Так уж получилось, что при сложившихся обстоятельствах появилась возможность выполнить сразу несколько задач, с одной из которых вы нам помогли.

Манговый ли это мир, комиксовый ли, но злодейская любовь потешить любопытство смертников — ну, как они думают — неистребима. Теперь, прояснив для себя некоторые моменты, пора и честь знать.

— Итак, мистер Гидеон? — Со сталью в голосе произнесла Шива. — Я жду.

Ниндзя Лиги тоже только и ждали, когда 'приз' окажется в руках одного из своих. Я буквально кожей ощущал их полные нетерпения и желание ринуться в бой взгляды, вполне характерные, впрочем, для генинов. Только-только выпустившихся из академии, стоит уточнить.

— Да, конечно, — ответил я, убрав флешку в карман и продемонстрировав всем заинтересованным лицам детонатор с зажатой кнопкой. Работает на отжим — удобная штука, когда хочешь, чтобы тебя не могли нашпиговать чем-то нехорошим без риска оказаться подорванными самим. — Как я могу позволить столь прекрасной леди томиться ожиданием?

Я подбросил детонатор вверх, отвлекая этим внимание от себя, и сразу же использовал технику замены на одну из соседних крыш. Стоило коснуться подошвами её поверхности, как меня тут же сбило с ног прогремевшим взрывом. Не знаю, кто такой этот Генрих, которому Босс доверил минировать склад, но очень надеюсь, что сейчас он находится в одной из печатей с трупами, ибо для такого маньяка, не пожалевшего столько взрывчатки на обычный склад, немножко подпространства в фуин не жалко.

Немного полюбовавшись пылающими останками здания, я развеял оставшихся клонов и с удвоенной осторожностью попрыгал прочь. Похоже, благодаря мне эта ночь рискует стать Ночью Непокорности и лучше мне быть как можно дальше от места, где скоро станет не протолкнуться от стражей порядка, будут ли они в полицейской форме, либо в масках с плащами.

Глава 10

Город приходил в себя. Со Дня Неповиновения минула неделя. Неделя относительной тишины и спокойствия, когда даже самые отмороженные злобофрики не рисковали поднять головы, ведь по-прежнему шли облавы, во время которых полицейские не стеснялись применять оружие без предупреждения, ибо понесли слишком серьёзные потери, отчего были весьма озлоблены. Возможно, какой-нибудь Джокер и вылез бы со своими бомбами да газами и прочими проказами, но, к счастью для жителей Готэма, на данный момент он был законопачен в психушку и пока оттуда не сбежал, пропустив всё веселье. Уверен, окажись он на свободе в тот день, и в город пришлось бы вводить армию с бронетехникой — всё же этот клоун бывает слишком харизматичен, особенно когда дело касается хаоса и анархии.

Я же всю эту неделю без дела не сидел. Хоть количество заказов временно сократилось, в связи с известными событиями, на обилие свободного времени я пожаловаться не мог. Теперь большую часть моего дня занимало подслушивание и подглядывание за одной недавно нарисовавшейся синеволосой особой. Не поймите неправильно, в душ к ней я не забирался, но вот знать, чем живёт мой потенциальный сотрудник, был обязан.

Должен признать, навыки хакерши Блю, в миру известной как Конни Торрес, практически сразу произвели на меня определённое впечатление. Взлом службы безопасности банка и городской сети, чтобы облегчить передвижение группы, освободив путь от камер и поддержав её с помощью светофоров. Я такое только в кино и видел! А блокировка сигналов, в том числе и мобильных, буквально отрезавшая банк на некоторое время от внешнего мира!

Но если навыки хакерши не вызывали нареканий, то её мотивация была мутной чуть более, чем полностью. В ту ночь, удалившись с места взрыва, я решил окончательно прояснить некоторые детали, пообщавшись с пленной прежде чем возвращать похищенное нанимателю. Для этих целей я использовал один из своих схронов, предназначенный как раз для допроса и временного содержания пленников. Снаружи это был обычный грузовой контейнер, впрочем — внутри тоже. Разве что с железным стулом, приваренным к полу и решёткой, разделяющей допросную его часть от содержательной, где находились только койка, да биотуалет.

В общем, бессознательное тело девахи было приковано к стулу, а яркая лампа била прямо по ней из под потолка, так что видеть что либо за пределами освещённого круга она не могла. Очнулась она самостоятельно, тут же скривившись от боли и щурясь от яркого света.

— Имя? — Прогрохотал я. Металлический контейнер неплохо отражал звуки, так что казалось, будто мой голос раздаётся отовсюду.

Бывшая бандитская служба поддержки тут же завертела головой, но определить источник звука предсказуемо не смогла, так же, как и разглядеть хотя бы мой силуэт.

— Блю, — наконец хрипло отозвалась она.

— Имя? — Теперь вопрос звучал более настойчиво, что пленница не могла не заметить.

— Конни, — ответила она, — Конни Торрес.

Похоже, Конни Торрес уже ничего хорошего от жизни не ждала, а потому даже не пробовала запираться, дерзить или качать права. Ну, либо она чертовски хорошая актриса.

— Тебе удалось узнать, что именно находится на похищенном носителе данных?

— Нет.

— Почему?

— Там слишком серьёзная защита. Даже будь у меня при себе нормальное железо, один только взлом мог продолжаться несколько часов, а если данные ещё и зашифрованы... — Она многозначительно замолчала.

Ну, чего-то подобного я и ожидал, и очень рад, что эти ожидания оправдались — не хотелось бы, чтобы заказчик подозревал меня во всяком. Всё же лежащая в моём кармане информация слишком опасна, раз уж ей заинтересовалась Лига Теней.

Разобравшись с рабочей частью, перешёл на более интересную для меня тему. Для начала спросил Конни о её роли в ограблении, и она полностью подтвердила мои догадки. Потом долго и нудно вытягивал из неё причины её сотрудничества с наёмниками, кои, впрочем, оказались просты и банальны — деньги. Она серьёзно задолжала одному авторитету со своего района, а потому, когда появилась возможность подзаработать, не стала упускать шанс. Каким образом на неё вышли, она понятия не имела, либо просто хорошо разыграла недоумение. Впрочем, думается мне, без той же Лиги здесь не обошлось.

Узнав всё, что требовалось, я снова вырубил и запечатал девчонку, решив разобраться с ней после. Чейз встретил меня будто малолетний ребёнок, увидевший Деда Мороза с мешком подарков. Ну, или Санта-Клауса... За неимением этого самого мешка, флешку пришлось не слишком торжественно извлекать из подсумка.

— Вы знаете, что такое Лига Теней? — Спросил я, прежде чем вернуть украденное непосредственно в руки владельца.

— Это они за всем стоят? — Вмиг посерьёзнев, спросил предприниматель.

— Боюсь, что так, мистер Чейз, — кивнул я, отдавая флешку. — Как вы можете убедиться, они способны на многое, лишь бы заполучить это, чем бы оно ни было. Для вашей же безопасности будет лучше, если никто не узнает, что вы вернули украденное.

— Да... — немного растерянно пробормотал Чейз, но уже в следующую секунду решительно кивнул, — да, вы правы, Тень! Время... этого ещё не пришло... Я позабочусь о том, чтобы все считали, что оно до сих пор утеряно.

Получив гонорар и надеясь на благоразумие этого конкретного учёного-бизнесмена, я покинул сей гостеприимный офис. Пришло время избавиться от лишнего груза. Сначала думал оставить хакершу на какой-нибудь скамеечке, но быстро отбросил эту мысль — не в этом городе и не в такое неспокойное время. На порог полицейского участка подбрасывать её тоже не дело — копы нынче слишком уж нервные. Потому пришлось заняться доставкой на дом, благо выспросить у неё адрес я всё же догадался. Хата у хакерши оказалось ей под стать — такая же гикнутая, как и она сама. Все стены в постерах, горизонтальные поверхности заставлены какими-то фигурками, везде царит откровенный срач, он же — по словам обитателей подобных помещений — творческий беспорядок. Самая большая из комнат заставлена компьютерным железом. Мониторы, системные блоки и ещё куча всего, чего я, не будучи специалистом в области киберпреступлений, идентифицировать сходу не смог.

В общем, сгрузил Блю на потёртый продавленный диван, перед этим смахнув с него пустую коробку из под пиццы, навешал на неё саму и её квартиру кучу печатей-следилок, подслушивалок и подглядывалок, и был таков.

Идея завербовать эту хакершу появилась у меня ещё на складе, только вот я до сих пор не был уверен, так ли она хороша. Всё же, обстоятельства знакомства не способствовали излишнему доверию с моей стороны. Да что там, любое доверие к человеку, от которого вполне возможно, будет зависеть моя жизнь, пока я ещё не обзавёлся воистину надёжными тылами и верными соратниками — непозволительная роскошь. Но надо же с чего-то начинать. А потому, в первую очередь следовало определить, насколько широко распространяются границы надёжности потенциального помощника? Именно поэтому всё свободное время на протяжении этой недели я и тратил на наблюдение за сей мутной особой. Нужно было понять её. Чем живёт, какими принципами руководствуется, какие связи имеет. А какие из этих связей имеют её. Не просто же так её к наёмникам приставили, вдруг она тайный суперагент Лиги Теней, владеющий собственным телом настолько круто, что вполне способна обмануть даже меня? Вот такие непонятности я и стремился исключить. Попутно решил нарыть информацию о ней и из других источников.

Возможно, я уделяю этому вопросу уж слишком пристальное внимание, но по мне так оно вполне оправдано, ведь приличные лояльные хакеры на дороге не валяются, а услуги их окупают все трудности поиска и вербовки с лихвой. Насколько эффективнее и быстрее я смог бы работать, будь у меня нормальная служба поддержки? Это у Брюса Уэйна, опять же, не только пещера под хатой изначально имеется, но и собственный дворецкий-мастер-на-все-руки есть. Так что ищем информацию, наблюдаем и выжидаем. В таком деле торопиться нельзя.

Окраина Готэма, поместье Уэйнов, Бэтпещера.

В то же время.

— И-ик! — Совсем не по-бэтменски икнул Бэтмен, впрочем, не отрываясь от своего бэткомпьютера.

— Воды, мастер Брюс? — Тут же раздался предельно вежливый голос за его спиной.

— Не надо, Альфред, спасибо, — не оборачиваясь, бросил Уэйн, чьё внимание было сосредоточено на огромном экране.

— Вам удалось ещё что-нибудь выяснить? — Спросил дворецкий.

Уже больше недели Уэйн медленно и скрупулезно воссоздавал события Дня Неповиновения, искал причинно-следственные связи и обследовал даже малейшие улики, способные стать очередным кусочком в этой головоломке. Возможно, решающим кусочком.

Произошедшее стало для Бэтмена сюрпризом. Очень неприятным сюрпризом. Ранее на такие 'подарочки' был способен лишь Джокер с его изощрённым мышлением, но в данном случае его участие в происходящем было под сомнением. Брюс в первую очередь изучил записи с камер наблюдения в Аркхеме за несколько недель до происшествия, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Тем не менее, полностью исключать данного субъекта из списка подозреваемых он не торопился. Это ведь Джокер! Кто знает, какие безумные мысли витают в его зеленоволосой голове?!

Тем не менее, того факта, что инцидент застал защитника Готэма врасплох, это не отменяло. И ведь ничего не предвещало — совершенно обычный день в совершенно обычном, пусть и заполненном разнообразными фриками и прочими людьми в плащах и масках, городе. И в один момент все будто с цепи сорвались. Это были одни из самых долгих часов в жизни Уэйна. Действовать приходилось на грани, встав между разбушевавшимися преступниками, которые палили буквально по всему, включая друг друга, и полицией, что так же не скупилась на свинцовые подарки, пусть и более разборчиво. Убитые и раненые с обеих сторон. Бэтмен не считал, что зря влез в перестрелку, ибо без его вмешательства первых было бы куда больше. Зато вторых настолько же меньше. Ценой этому стал практически угробленный костюм последней модели, сумевший уберечь своего владельца от серьёзных травм и ранений, а так же два сломанных ребра, бесчисленное множество ушибов и ссадин, и одно простреленное навылет плечо.

И вот, ещё не вполне оправившийся после Дня Неповиновения, Тёмный Рыцарь мрачно вглядывался в огромный экран бэткомпьютера. Он справедливо считал Готэм своей территорией и не собирался спускать случившееся кому-либо, будь он хоть Джокер, хоть Лютор, да хоть сам Арес! Впрочем, определённые догадки насчёт личности организатора этого 'пожара в борделе', подкреплённые жиденькими доказательствами, у него уже имелись.

— Всё больше убеждаюсь, что это дело рук Раса, — заключил он, развернувшись к терпеливо ожидающему ответа старику в смокинге.

— Похоже, вы не вполне в этом уверены, мастер Брюс, — подметил Альфред, знавший своего вечного подопечного как облупленного.

— Есть кое-что, что выбивается из общей картины, — вынужден был согласиться Бэтмен. — Взрыв заброшенного склада ночью того же дня. Барбара была там, и по её словам — это продолжение дневных беспорядков, а именно — разборка кого-то с кем-то. Найденные тела и оружие позволяют предположить, что одной из сторон конфликта были боевики Лиги.

Бэтмен вывел на экран фотографии с места взрыва — раскуроченные, обугленные металлические конструкции с разных ракурсов. Наметанному глазу гениального детектива сразу было понятно, что кто-то очень постарался, минируя строение. Количество взрывчатки и характер разрушений намекали на профессионализм подрывника, так же, как и на его преувеличенную увлечённость процессом.

— Самое же интересное, что никакого намёка на тех, с кем люди Раса столкнулись, нет. Кроме их вооружения, — на экране появилось фото изрядно подкопчённого автомата с деформированным корпусом. — То есть, это была ловушка. Кто-то заманил Лигу Теней в капкан, и... — Если бы Бэтмен не был Бэтменом, то обязательно в этот момент развёл бы театрально руки, воскликнув: 'Бабах!'

— У вас есть соображения, кто бы это мог быть? — С долей интереса спросил Альфред.

— Только предположения, — Брюс вывел на экран фото лысого человека средних лет с неопрятной клочковатой бородой и старым ожогом на левой щеке. — По предоставленным в аэропорту документам, это — Гюнтер Краус, прибыл в Готэм за три дня до инцидента. На деле же, — теперь Уэйн вывел на экран другое фото, но не узнать запечатлённого на нём человека было невозможно, несмотря на военное обмундирование и бритое лицо, — Генрих Штольц, наёмник.

— Подрывник, я полагаю?

— В том числе. А вот это, — на экране появились ещё одиннадцать фото, — люди, с которыми он работал до недавнего времени. Команда наёмников 'Серебряные черепа', под предводительством Джейкоба Гидеона. Африка, Южная Америка, Восточная Европа, Средняя Азия, Ближний Восток. У этих людей впечатляющий боевой список и все они оказались в Готэме накануне Дня Неповиновения.

— Полагаете, они ответственны за случившееся?

— Нет, — покачал головой Бэтмен, — они лишь орудие. Орудие, которое, судя по всему, вышло из под контроля и ранило собственного хозяина. Лига Теней использовала их для какой-то определённой цели. Задание, важное достаточно, чтобы привлечь для его выполнения команду профессионалов, но не настолько, чтобы рисковать засветиться самим. — Он вывел на часть экрана отсканированную страничку недавней газеты с кричащим заголовком 'Дерзкое ограбление!'.

— Думаете, это их работа? — Приподнял бровь дворецкий.

— Практически не сомневаюсь, — кивнул Уэйн. — По этому делу у полиции нет ничего, кроме свидетельских показаний, так что работали явно не дилетанты. Деньги не тронуты, украдено лишь содержимое нескольких личных ячеек. В основном ювелирные украшения и ценные бумаги. Довольно умно с их стороны, ведь не надо возиться с сумками с наличностью. С другой стороны, сбыт украденного станет для них серьёзной проблемой, особенно в ближайшее время. Так что я более чем уверен, что их интересовало содержимое какой-то конкретной ячейки, а остальное — для отвода глаз. Но вот чья ячейка им была нужна, и что в ней хранилось — неизвестно.

— Что-то достаточно ценное, ради чего эти наёмники, если это были они, решились пойти на конфликт с Лигой Теней, — резюмировал Альфред.

— Верно, — задумчиво кивнул Уэйн. — Однако необходимо поподробнее опросить кого-нибудь из свидетелей, чтобы окончательно убедиться в их причастности к этому делу.

— Мастер Тим упоминал, что его новому другу, мистеру Уортексу, не посчастливилось оказаться в банке в тот день, — припомнил дворецкий, — возможно, стоит пригласить его на ужин и расспросить об этом досадном инциденте?

— Неплохая идея, Альфред, заодно познакомимся уже с этим загадочным мистером Уортексом.

— Загадочным? — Вопросительно приподняв бровь, сказал Альфред

— Из того, что рассказывал о нём Тим, я знаю лишь, что он не так давно в Готэме и у него необычная причёска.

— Мастер Тим не любит распространяться о своих знакомых, не относящихся к... вашему кругу общения, — тактично заметил дворецкий.

— Как и все мы, — даже отвлекшись на время от экрана, вздохнул Брюс. — Издержки профессии. Тем не менее, устрой всё на выходные. Они у нас свободны?

— Да, если, конечно, не случится ничего заслуживающего вашего внимания.

— В этом случае, развлекать гостя придётся без меня.

Неизвестно где.

Неизвестно когда.

Высокий импозантный мужчина в дорогом костюме стоял напротив стеклянной стены, отделяющей стерильность медицинского бокса от внешнего мира. Его породистое чуть вытянутое лицо, обрамлённое гривой чёрных волос с сединой на висках, явственно выражало разочарование.

— Она приходила в себя, доктор? — Он мельком глянул на невзрачного человечка в медицинском халате, переминающегося с ноги на ногу рядом.

— Боюсь, при таких повреждениях это невозможно, Повелитель, — несколько нервозно, но хоть без запинок, ответил врач. — Всё же ожоги покрывают более семидесяти процентов кожного покрова, кисть левой руки и правую ногу до колена пришлось ампутировать, я уж не говорю о повреждениях внутренних органов. Будет чудом, если она вообще выживет.

Леди Шива считалась одним из опаснейших бойцов Лиги Теней, чему немало способствовали феноменальная реакция и отточенные рефлексы. Именно это её и спасло — женщина запрыгнула в свою бронированную машину, едва только сообразив, что сумасшедший наёмник намерен сделать. К сожалению, на большее, чем сохранение жизни, её удачи не хватило, ведь даже очнувшись, она окажется полностью недееспособной, о восстановлении былой формы и говорить нечего. Ра'с аль Гул не знал, повезло ли его подчинённой выжить или же ей лучше было погибнуть вместе со своими людьми, ибо смерть — подобающая кара за провал миссии. И пусть все остальные части плана были исполнены безупречно, эта неудача перечёркивала если не всё, то многое.

Впрочем, Ра'с не был бы собой, если бы не умел извлекать пользу из любой ситуации. Он остановил взгляд на своей покалеченной подчинённой. Её тело практически полностью было скрыто под бинтами, а отсутствие конечностей сразу бросалось в глаза.

— Ты подвела меня, Шива, — холодно произнёс Ра'с аль Гул, приложив ладонь к стеклу, — но я дам тебе возможность искупить свой промах... и отомстить.

Стоило этим словам прозвучать, как за спиной лидера Лиги Теней возник один из бойцов, почтительно протягивая ему небольшой металлический цилиндр. Взяв его, Ра'с небрежно кинул предмет доктору.

— Используйте это, оно подстегнёт заживление.

— Хватит ли этого? — С сомнением спросил доктор.

— Если не хватит, значит я зря потратил на эту женщину своё время, — мрачно ответил Ра'с. — Поставьте её на ноги, доктор, на обе ноги, я пришлю вам специалиста по протезированию. Скажите ей, что если она хочет сохранить своё место в Лиге, я рекомендую ей закончить начатое как можно скорее.

— Разумно ли это? Подобный стресс может пагубно сказаться на реабилитации.

Ра'с позволил себе чуть заметно улыбнуться.

— Насколько я знаю Шиву, это лишь ускорит её возвращение в строй.

— Как вам будет угодно, Повелитель.

Глава 11

Этот день обещал быть интересным. Нет, не для меня, а для моей будущей службы поддержки, ведь именно сегодня истекал срок, данный ей Малышом Рико, для возвращения долга. Должен отметить, что Малыш этот был крайне занимательным персонажем. Местный вождь краснокожих... в смысле, лидер единственной в Готэме латино-американской преступной группировки. Вообще, вся эта диаспора была не такой уж и большой для города таких масштабов. Ну не ехали сюда 'гости с Юга' в таких количествах, как, к примеру, в Лос-Анджелес из первомира или Метрополис этого комиксового мира. Уж не знаю, что их больше отпугивало — местный бестиарий или просто климат не тот?

В любом случае, Рико откровенно клал и на то и на другое. Борзый и вспыльчивый, но, вместе с тем, знающий меру и своё место в экосистеме Готэма. Последнее и спасало его от немедленной расправы, ибо особым гостеприимством местные представители преступного мира никогда не отличались, будь они суперзлодеями, либо просто классическими гангстерами. Так что Малыш особо не рыпался и смирно сидел на своей территории, распространяя наркоту прямиком из Колумбии по подворотням и клубам, где тусовалась молодёжь самого разного достатка.

Я, кстати, ещё в ходе допроса предположил, что Блю должна ему именно за дурь, но она развеяла мои опасения, сказав, что не хочет повторить 'подвиг' сторчавшегося несколько лет назад братца. Очень жалостливая история, ага, её я тоже проверил, когда дорвался до полицейских архивов в поисках информации о мисс Торрес. Да-да, мне пришлось проникнуть в полицейский участок и покопаться в их базах данных, дабы нарыть побольше сведений о потенциальной сотруднице. Что я могу сказать? Информация о её брате подтвердилась, относительно же самой Блю, я не нашёл ничего, кроме, так сказать, паспортных данных и парочки штрафов за парковку в неположенном месте. В общем-то, совсем ничего, откровенно говоря. Это могло означать, что, либо она вела законопослушный образ жизни — что, как мы знаем, далеко не так — либо просто не попадалась, и это только добавляло ей балов в моих глазах.

Кстати, само проникновение в Главное Управление Полиции — а все архивы находятся именно там — прошло куда сложнее, чем я ожидал. Во всяком случае, система безопасности в вотчине Гордона оказалась наголову выше, чем самая навороченная охрана в особняке какого-нибудь толстосума, куда мне доводилось проникать до этого. Почему? Да потому что главный готэмский благотворитель Брюс Уэйн от щедрот своей летучемышиной души отсыпал полицейским немножечко своих передовых технологий, способных защитить стражей правопорядка от гнева толпы идиотов со сверхчеловеческими способностями. Что и говорить, даже мне дверные проёмы с вмонтированными в них установками, генерирующими какие-то энергетические поля и имеющими маркировку 'Уэйн Индастриз' доставили некие трудности. Вот он настоящий футуризм, спрятанный за фасадом здания позапрошлого века! Даже боюсь предположить, какую начинку несёт в себе особняк самого Уэйна, и берлога его тёмной ипостаси, где мне, к слову, на днях довелось побывать. В особняке, в смысле, не в Бэтпещере же!

Вообще, довольно интересный выдался вечерок, как по мне. Началось всё со звонка Тима, где он уведомил, что его нынешний работодатель — всё тот же Уэйн — приглашает меня на чай с пирожками. Ну ладно, не в таких выражениях он это сказал, а более официально, но я, тем не менее, конкретно подсел на измену. Это чего же могло понадобиться нашему ужасу, летящему на крыльях ночи, от такого скромного меня? Явно ведь не побеседовать за жизнь! На чём я прокололся? Он знает, или пока только подозревает? Скорее второе, ибо в противном случае, он бы явился ко мне сам, причём без приглашения...

В общем, обуреваемый опасениями и сомнениями, я готовился к этому вечеру, как к миссии А-ранга, причём под прикрытием в тылу врага, где выдать себя — означает провалить миссию. А это, прежде всего, эмоциональный настрой и полное вживание в роль, где необходима стопроцентная естественность! А потому, всё оружие — в печати, костюм забрать из химчистки — не думал, что так скоро пригодится! — а волнение даже разыгрывать особо не придётся.

В назначенное время я вышел из такси во дворе особняка Уэйнов, оправил галстук и огляделся. А посмотреть было на что. Я не особо какой специалист по архитектурным стилям, особенно во всяких там комиксовых мирах, но конкретно этот стиль я бы назвал наиготичнейшей готичностью, видеть вживую подобное строение мне пока не приходилось. Особняк... внушал и подавлял. Огромный, мрачный, нависающий над тобой, словно скалистый утёс. Эдакий антихогвартс, пусть и не настолько монументальный, как замок показанный в фильмах, но тоже производящий определённое впечатление. Даже у меня, повидавшего всякое джонина, не раз ходившего по самому краю, от этой громады холодок меж лопаток пробежал. Совсем чуть-чуть, на мгновение. Мда, такая дачка больше подошла бы семейке Адамс, чем местному миллиардеру-плейбою-филантропу, коим старательно позиционирует себя Брюс Уэйн.

Взрычав двигателем, такси, обогнув круглый не работающий фонтан, покатилось к воротам поместья, а я, ещё раз оглядев это величественное и жутковатое строение — для полноты момента не хватило только внезапно сверкнувшей молнии — побрёл к главному входу. Взойдя по широкой мраморной лестнице, я остановился перед массивными деревянными дверями и вдавил разок золотистую кнопку звонка, замеченную сбоку от входа. Долго ждать не пришлось, двери беззвучно и неожиданно легко отворились, а за ними меня встречал пожилой джентльмен с тоненькими усиками, которого мне уже приходилось видеть ранее, но только в образе Тени.

— Здрасте! — Поприветствовал его я, протянув руку для приветствия. Если уж и отыгрывать простого сельского парня, то по полной!

— Приветствую, мистер Уортекс, меня зовут Альфред, имею честь быть дворецким семьи Уэйнов — он вежливо склонил голову, деликатно проигнорировав мой жест, и пропустив меня внутрь, — надеюсь, вы хорошо добрались?

Дежурный вопрос требовал дежурного ответа, и он был получен.

— Мистер Уэйн пока немного занят, но мистер Дрейк дожидается вас в малой гостиной, позвольте вас проводить, — это был не вопрос, так что я просто зашагал вслед за Альфредом.

По пути к этой самой малой гостиной дворецкий провёл меня через множество коридоров, галерей и комнат. Вопреки ожиданиям, изнутри особняк оказался намного приветливее, чем снаружи. Возможно потому, что был нормально освещён. По пути постоянно попадались разные картины, в основном портреты людей с надменными взглядами, всяческие напольные вазы, рыцарские доспехи и прочие предметы интерьера должные подчеркнуть статус и состояние своего владельца. Как и полагается парню 'из народа', я постоянно вертел головой, с любопытством разглядывая обстановку. В общем, вёл себя как в музее, благо 'экспонатов' хватало. Альфред отнёсся к подобному поведению вполне благосклонно, иногда даже давая поясняющие комментарии к предметам, которые сильнее прочих притягивали мой изучающий взгляд.

— Это портрет Бенджамина Уэйна, — просветил меня он, когда я остановился перед огромной картиной с изображённым на ней угрюмым мужиком в костюме века, наверное, девятнадцатого. Мужик был носат, броваст и необычайно широк в плечах. Думаю, если ему не польстили художники, то этот человек если и уступал по габаритам своему внучку Брюсу, то ненамного. — При жизни Бенджамин славился довольно скверным характером и отсутствием деловой хватки, так что все дела семьи вела его младшая сестра Элизабет, — дворецкий указал на соседний портрет с изображением крайне невыразительной женщины в скромном платье, — зато он являлся гениальным архитектором.

— Дайте угадаю, этот особняк — его работа, — предположил я.

— Абсолютно верно, молодой человек, — кивнул Альфред и повёл меня дальше, рассказывая прямо на ходу, — так же как и Центральная Готэмская Библиотека, Мэрия, здание Готэмского Вокзала и даже старейший из корпусов лечебницы Аркхэм. Именно этот человек создал образ Готэма таким, каким мы его знаем, так как в последующем стиль Бенджамина Уэйна был взят за основу многими архитекторами, работающими над городским обликом.

— Мне доводилось видеть почти все перечисленные вами достопримечательности, но, должен заметить, работая над этим зданием, предок мистера Уэйна особенно постарался.

— Естественно, ведь он создавал дом для себя и будущих поколений своей семьи, — похоже, моя похвала порадовала старого дворецкого, так что остаток пути он заскучать мне не давал, поведав множество любопытных фактов об этом месте.

Я же, внимательно его слушая и восхищённо качая головой в нужных местах, не забывал посматривать по сторонам и запоминать расположение комнат в поместье, а так же фиксировать наличие таких же установок, что и в управлении полиции, разве что мастерски вписанных в интерьер и с выключенными полями. И я очень сомневаюсь, что это единственный сюрприз, ждущий потенциального грабителя — или кого похуже — неосмотрительно решившего сунуться на территорию защитника всея Готэма.

Малая гостиная действительно оказалось малой — всего со стандартный школьный физкультурный зал в первомире. На фоне тех комнат, через которые провёл меня Альфред она уж точно не впечатляла размерами, зато смотрелась вполне уютно, где-то даже по-домашнему. В помещении царил полумрак и весело потрескивал камин, над которым висел огромный плазменный телевизор, показывающий бейсбол. Развалившийся на стоящем перед камином широком диване, где вполне могли разместиться человек пять, не толкаясь при этом локтями, Тим при нашем появлении вскочил с места, радостно меня приветствуя.

— Оставлю гостя на вас, мастер Тим, — произнёс дворецкий, — ужин будет накрыт, как только мистер Уэйн освободится.

Усевшись рядом с Дрейком, я выжидающе уставился на него.

— Слушай, Кен, я понятия не имею, с чего это Брюсу так приспичило с тобой познакомиться, — сходу начал оправдываться он.

— То есть, это не ты настолько круто отрекомендовал меня своему боссу, что он решил провести со мной собеседование ещё до окончания учёбы, чтобы взять на работу и поставить на какой-нибудь важный и ответственный пост, пока конкуренты не перехватили? — Подозрительно прищурившись, спросил я.

— Э-э... нет...

— А ещё друг, называется! — Наигранно возмутился я.

— Да ты же сам всего хотел добиться своими силами! — Припомнил мне Дрейк. — Все уши мне этим прожужжал!

— Хотел и добьюсь! — Важно кивнул я. — Начало уже положено, но подробностей не дождёшься, рано ещё об этом говорить.

— Так ты за этим в банк ходил? — Вмиг догадался Тим, ранее как-то не интересовавшийся причинами моего визита в Крутейший Банк Готэма.

— Ну уж не для того, чтобы собой полы подтирать, точно, — хмыкнул я, смахнув с рукава несуществующую пылинку. — Так чем до ужина заниматься будем?

— Ну как бы... — он перевёл взгляд на телевизор с бессмысленно бегающими по полю человечками. — Чипсы и пиво не предлагаю, Альфред убьёт.

— Суровый дядька, — согласился я, — только что-нибудь другое включи, хорошо?

О моей нелюбви к бейсболу были наслышаны все мои знакомые, так что Дрейк, пожав плечами, стал перебирать каналы, причём все почему-то — спортивные. Я уговорил его остановиться на реслинге. Как человека, не понаслышке знакомого с боевыми искусствами, меня эти кривляния брутальных клоунов немало забавляли. Однако Тим, так же кое-что умеющий, лишь презрительно хмурился. Видимо, его мастерства пока недостаточно, чтобы оценить весь прикол.

Главной части этого вечера мы прождали где-то около часа, вполглаза наблюдая за трагикомичным представлением, разыгравшимся на ринге, и ведя неспешную беседу о всяком. Дрейк, явно заметивший мою нервозность — странно было бы не заметить то, что я так старательно выпячивал — пытался успокоить меня пустой болтовнёй. Отдавая должное его стараниям, я немного снизил уровень своей взволнованности.

— Всем привет! — Прервав разговор, влетел в комнату здоровяк в дорогом деловом костюме. — О, реслинг! Иногда эти парни могут здорово развеселить!

Да, мужик явно в теме...

— Мистер Уэйн! — Подскочил с дивана я, дико пуча глаза на дрейково начальство.

Думаю, самое время объяснить суть отношений между Дрейком и Уэйном, ибо это лишь в комиксах Брюс являлся опекуном Тима, лишившегося отца. Здесь же Дрейк-старший хоть и был частично лишён мобильности, но оставался не только жив, но и чрезвычайно деятелен. Да и если бы с ним что случилось, такой здоровенный девятнадцатилетний лоб, как Тим, вряд ли нуждался бы в опекунах. Сейчас же он, с полного одобрения отца, проходил довольно уже подзатянувшуюся стажировку в 'Уэйн Индастриз' в качестве помощника самого Уэйна. Причём с подачи именно Джека Дрейка, состоявшего в дружеских отношениях с семьёй Уэйнов и пристроившего наследника таким образом набираться опыта. Впрочем, не удивлюсь, если, так или иначе, эта мыслишка была подкинута ему хитрым Летучим Мышом. Ведь подобное положение вещей оказалось идеальным прикрытием супергеройской деятельности Тима! А то, что злобный эксплуататор Уэйн заставляет его пахать даже ночами и без выходных — оно и к лучшему, будет у парня меньше времени на такие глупости, как клубы или наркота! В общем, друган мой временами бывал загружен не меньше меня самого, учитывая мою основную деятельность, однако жалоб на это лично я от него ещё ни разу не слышал.

— Просто, Брюс, — излучая доброжелательность, прогудел Уэйн, пожав мне руку. — Тебя ведь Кен зовут?

Я настороженно кивнул.

— Расслабься парень, никто тебя здесь пытать не собирается, — усмехнулся Брюс, заметив мою скованность, — просто поедим, поболтаем. Кстати, Альфред сказал, что уже накрывает, так что пока мы доберёмся по этим лабиринтам до столовой, он как раз закончит. Идём?

— Да, сэр... — пробормотал я, тут же спохватившись, — то есть, Брюс!

Уэйн ободряюще хлопнул меня по плечу и повёл нас через свои владения.

Несмотря на подчёркнутую неофициальность происходящего — все были при костюмах, столовая оказалась весьма солидным помещением с длинным столом, а Альфред стоял неподалёку наготове с белым полотенчиком на сгибе локтя — атмосфера была... непринуждённой. В основном благодаря стараниям Брюса Уэйна, который явно умел расположить собеседника к себе.

Брюс мастерски строил разговор, заставляя собеседника — меня в данном случае — буквально вязнуть в сплетённой им словесной паутине. Сначала он заговорил о банке, где держит часть своих активов, об ограблении, потом раскрутил меня на подробный рассказ о том случае, и, благодаря вовремя заданным наводящим вопросам, кое-что для себя прояснил. Больше всего его интересовали именно грабители. Как обращались с заложниками? Как разговаривали друг с другом? Какие элементы экипировки при себе имели? И ещё множество незначительных, на первый взгляд, мелочей интересовало мистера Уэйна. Вот честно, будь я неподготовленным гражданским, у меня и вопроса бы не возникло: зачем ему вообще знать такие вещи? Ну, любознательный человек, с кем не бывает?

Дальше пошло сложнее, Уэйн начал вплетать в паутину разговора вопросы, касающиеся непосредственно меня. Как тебе Готэм? А что же дома? Чем собираешься заняться после учёбы? Необычная причёска, панкуешь? Значит, не любишь бейсбол? И отвечать полагалось не просто естественно, не сбиваясь с заданного ритма, но и так, чтобы меня нельзя было поймать на противоречиях. Дело не простое, но знакомое, тренинги профессионального трындежа я прошел, как только стал джонином, то есть потенциальным обладателем особо секретной информации, которую ну никак нельзя было случайно слить какой-нибудь медовой куноичи, действующей в образе проститутки или гейши. В общем, как по мне, так я справился, благо и Тим, не особо довольный напором начальства, отвечал на некоторые вопросы за меня, давая мне возможность собраться с мыслями. Определённо, дознавателем Уэйн был очень мощным и этот мягкий допрос, замаскированный под дружескую беседу, нехило так меня вымотал, но я держался стоически и виду не подавал.

— И как тебе после случившегося, нормально? — Задал очередной вопрос Уэйн. — Ну, в целом.

— Нормально, — пожал плечами я. — Тим предупреждал, что тут такое не редкость, так что морально я был готов к чему-то подобному.

— Не редкость — это ещё мягко сказано, — хмыкнул Уэйн, — преступность всегда была бичом Готэма, я это ещё в детстве уяснил. Тебе, Кен, очень повезло встретиться с чем-то подобным и не пострадать. Проблема в том, повезёт ли тебе в следующий раз? А вероятность того, что этот следующий раз наступит, очень высока. И хорошо, если это будут обычные преступники, а не кто-нибудь из Них.

— Судя по тому, что я читаю в газетах и смотрю в новостях, случаи с Их участием редко обходятся без Бэтмена.

— Который даже с командой помощников не всегда и не везде успевает, — мрачно вставил своё слово Дрейк.

— Это так, — коротко взглянув на одного из своих помощников, кивнул Бэтмен, — никогда нельзя предугадать, чем закончится очередная проделка кого-либо из этих... пациентов Аркхэма. Они очень непредсказуемы.

— Тогда почему бы их не изолировать понадёжнее, а не так как сейчас? — И понаивнее взгляд, понаивнее.

— Сам не пойму, — пожал плечами Брюс. — Система безопасности Аркхэма изобилует разнообразными брешами. После очередного побега эти дыры закрывают, но всегда находятся новые. Я неоднократно предлагал оснастить лечебницу системами безопасности производства 'Уэйн Индастриз', последний раз даже на благотворительной основе и то, ответ был: 'Мы рассмотрим ваше предложение'!

— Возможно, после Дня Неповиновения к этому отнесутся серьёзнее? — Предположил я.

— Всё может быть, — нейтральным тоном, за которым я буквально кожей ощущал глухое раздражение, ответил Уэйн, после чего быстро сменил тему: — кстати, я ведь ещё и готэмскую оперу спонсирую — отличное место, чтобы сходить туда с девушкой. У тебя есть девушка, Кен?

— Ну, вроде как, — смущённо промямлил я.

— А что так неуверенно?

— Не думаю, что у нас получится что-то серьёзное.

— Почему?

— У них с Эмми — это наша однокурсница — чисто деловые отношения, — ухмыльнувшись, влез Тим.

— Я попрошу! Всё на безвозмездной основе и только по обоюдному согласию! — Возмущённо огрызнулся в ответ я. — Впрочем, Эмми я в расчёт вообще не беру, я имел в виду Лизу.

— Какую ещё Лизу? — Выпучился на меня Дрейк.

— Мы с ней вместе работаем, — пояснил я, нагло оскалившись.

— Ну, ты даёшь!

— Завидуй молча!

Дальше беседа пошла примерно в таком вот ключе. Часам к одиннадцати вечера Альфред вызвал для меня такси, и я убыл, переполненный сомнениями. Не слишком ли много я выложил о своём житье-бытье? Если Уэйн такой параноик, каким его описывали в различных источниках, то перепроверка всех этих бытовых мелочей из моего рассказа лишь загрузит его на какое-то время, но ничего не даст. Не должна. Если ему вообще это нужно. Не позволил ли я себе хоть на секунду потерять контроль над телом, начав двигаться так, как меня учили с моего второго рождения, натаскивая на сражения, убийства и прочие интересные вещи? Не должен, я отлично контролирую тело и вполне способен быстро подстраиваться под ситуацию. Так как не случилось даже намёка на нападение, у меня не было причин выходить из 'режима обывателя'. Но не переиграл ли я где? Об этом мне трудно судить, хотя я старался быть именно самим собой, полагаясь на естественность образа.

Вынырнув из воспоминаний, я переключил внимание на подъехавшую к старому многоэтажному дому, где проживала Блю, винтажную тачку из которой выбрались трое латиносов самого что ни на есть бандитского вида. Татуировки, золотые цепи, банданы на головах. Из этих трёх знаком мне был лишь один — не лично, разумеется — подкачанный бритоголовый здоровяк с тоненькой чёрной бородкой. Хавьер Бита, один из лейтенантов Рико. Думаю, не стоит пояснять, почему его назвали битой? Остальные двое, по ходу, обычные шестёрки.

Один из латиносов остался у тачки, а другой отправился с Хавьером в гости к Блю. Дабы не пропустить ничего интересного, задействовал несколько оставленных в квартире печатей. Впрочем, ничего интересного и не произошло. Хавьер предсказуемо прессовал хакершу, угрожая всяким, та же предсказуемо отпиралась, обещая обязательно заплатить позже и прося ещё немного подождать. Видимо у Хавьера были чёткие инструкции по поводу отказа, потому как он на пару с помощником скрутил сопротивляющуюся девицу, после чего они вытащили её из дома, засунули в машину и укатили.

Так как упаковали Блю довольно аккуратно, да и усадили на заднее сиденье, а не пихнули в багажник, можно было сделать вывод, что устранять должника Рико не намерен и, скорее всего, собирается сделать ей предложение, от которого нельзя отказаться. Что я могу сказать, хорошие специалисты всем нужны, даже бандитам, напрямую связанным с наркокартелями. Особенно им! Понятное дело, что своего возможного будущего хакера я никому отдавать не собирался, а потому бодро попрыгал следом.

Глава 12

— Что вы будете делать, если вам понадобится информатор или помощник на условно вражеской территории? — Спрашивал сенсей, когда я ещё учился в Академии Шиноби и, не дожидаясь ответа — как будто двенадцатилетние ниндзя, у которых только крутые техники на уме, могли его дать — продолжал: — можно предложить денег, если, конечно, они у вас есть. Самый простой способ. Но простой — не значит надёжный. Если человек взял ваши деньги, почему он не может взять деньги у кого-то ещё, но уже против вас? Так что, если вам нужно от этого конкретного человека что-то серьёзное, лучше сразу забудьте про этот способ. Куда более эффективно будет использовать шантаж или пытки, при наличии такой возможности, разумеется. Например, человек обладает нужной вам информацией и он должен с ней расстаться. В зависимости от обстоятельств, заставить сделать что-то подобное проще простого, от банальных побоев до угроз убить его семью. Конечно, если вы рассчитываете на долгосрочное сотрудничество, то этот вариант так же лучше отбросить, а о способах добычи сведений силовым методом мы поговорим в следующий раз. Так вот, если вам нужен действительно преданный сторонник, следует выбрать долгий и трудный путь, означающий вхождение в доверие. В данном случае с вашей стороны необходима будет некая отдача. Гораздо проще, если у этого человека имеются какие-либо проблемы. Но не торопитесь бросаться с ходу их решать. Разумеется, человек будет вам благодарен, возможно, даже спасибо скажет, однако же, ни о каком доверии с его стороны в этом случае не может быть и речи. Никто не поверит в то, что вы сделали это просто так, бескорыстно, даже если это правда. Он мне помог, значит ему что-то от меня нужно — так подумают люди. И будут правы, держась с вами настороже. Конечно, иногда и этого вполне может хватить, но нам же нужен союзник, максимально преисполненный энтузиазма помочь вам, вне зависимости от того, что конкретно вам нужно. И вот тут-то начинается самое интересное. Вам не просто необходимо вовремя помочь человеку, вам нужно оказаться в том месте и в то время, когда этот человек сам будет молить вас о помощи. Именно тогда и только тогда, вы её предоставите. И будет намного эффективнее, если не вы сами полезете решать за этого человека его проблему, а лишь поспособствуете ему сделать это самостоятельно. Это будет первой ступенькой на пути к завоеванию его верности. Первой, но далеко не последней...

В общем, я обложил Блю именно так, как нас, будущих шиноби Водоворота, и учили. Я ведь вполне мог бы предложить ей какой-нибудь заказ, способный разрешить её финансовые затруднения, но тогда был бы для неё лишь очередным, разве что удачно подвернувшимся, клиентом. Мог бы дать ей денег напрямую, либо разобраться с Малышом Рико, и поверьте, она бы это оценила. Так же как и то, что вместо долга денежного на её шее повиснет ярмо долга личного, да ещё и какому-то мутному ниндзе, который непонятно откуда вылез. И о каком доверии, прежде всего моём относительно неё, можно после этого говорить? Нет, я старательно следил, чтобы этот груз медленно, но верно тянул хакершу ко дну. И вот теперь, когда она уже налюбовалась плавающими вокруг рыбками и вырывающимися изо рта драгоценными пузырьками воздуха, самое время кинуть ей спасательный круг.

Похищенную девушку доставили в доки, где у банды Малыша Рико была своя база внутри крытого причала для лодок. Оцепление латиносов по периметру — вот и вся нехитрая охрана этого места — пробраться внутрь причала и затеряться в тенях под потолком труда не составило. Теперь осталось проконтролировать судьбоносную для мисс Торрес встречу с одним мелким злобным ублюдком. Причём, сейчас меня интересовало в первую очередь то, как она сама будет выкручиваться из ситуации и как Рико попытается прибрать к рукам квалифицированного хакера. В принципе, мне даже вмешиваться не придётся, если, конечно, этот засранец не решит избавиться от Блю, либо серьёзно её покалечить.

Шестёрки Хавьера привязали хакершу к опоре, поддерживающей крышу, а сам он поспешил оповестить босса о доставке посылки. Рико не заставил себя ждать. Как я уже говорил, он был мелким — где-то около метра семидесяти — но чрезвычайно злобным мексикашкой, пытающимся выглядеть, как 'серьёзный человек'. Ну, в его понимании. Зализанные назад патлы, козлиная бородка, ослепительно белый костюм с ботинками из крокодиловой кожи и кучей золотых цацек. Перстни, браслеты, увесистая цепь на шее с католическим крестом и массивное золотое кольцо в левом ухе. Печати в моей маске были на грани сигнала о газовой атаке — душился этот придурок каким-то чрезвычайно ядрёным одеколоном, причем, весьма обильно. Такой вот стереотипный латиноамериканский злодей-наркодиллер. Интересно, его копы на улице за один только внешний вид не хватают?

Рико начал распинаться о своей доброте, о чёрной неблагодарности похищенной хакерши, о том, как она его не уважает. В общем-то, ничего нового или оригинального я от него не услышал — бандит выдал совершенно стандартную программу. Должен признать, что акцент и экспрессия даже добавили его актёрскому мастерству пару баллов — отыграл обиженного в лучших чувствах гангстера он знатно. После его пылкой речи, как я и предполагал, последовало предложение, от которого нельзя отказаться. Суть его сводилась к тому, что либо Блю работает на них, либо кормит своими не шибко привлекательными формами крокодилов, которых он для такого дела лично из канализации наловит. А вот и нет — я последнего завалил!

— Хавьер, дай даме возможность согласиться на моё щедрое предложение, — под конец речи, обратился к своему помощнику Рико.

— Да, босс, — флегматично пожал плечами громила, сорвав закрывающую губы Блю изоленту.

— Итак, дорогая, — усмехнулся Малыш, — каков будет твой положительный ответ?

— Я согласна, — тихо, уткнув глаза в доски настила, ответила девушка.

— Что, прости? Не могла бы ты повторить?

— Я согласна на вас работать, мистер Рико, — покорно ответила Блю, глухим голосом.

Странно, я думал, она хотя бы немножко поломается.

— Что нужно делать?

— Не терпится приступить к работе? — Удовлетворённо кивнул Малыш. — Чудненько, у меня как раз есть дело специально для тебя. Развяжи её, Хавьер, посмотрим, на что она способна.

Как оказалось, способна Блю была на многое. В том числе и на убийство. Стоило громиле развязать пленницу, как та, стремительно выхватив из под просторной юбки маленький пистолетик, с криком 'Сдохни тварь!!!' разрядила его прямо в Малыша Рико, стоявшего от неё буквально в паре шагов.

Вот! Я! Олень!!!

Проморгал! Проморгал то, что вместо своих любимых драных джинсов она сегодня в этой юбке. Проморгал то, как неохотно она бралась за новые заказы, думая, что дело в их недостатке. Проморгал возможность проверить обстоятельства смерти брата Торрес подробнее, удовлетворившись лишь самим фактом, подтверждающим её слова. Ну и, наконец, проморгал её довольно апатичное поведение с самого момента встречи с ней. И только теперь, глядя на расплывающуюся по белой ткани кровищу, на всё ещё дымящийся в дрожащей руке пистолет, на искривлённое в яростном оскале лицо девушки... только теперь я просёк, что это была месть.

Ну, с кем не бывает. Я ведь упоминал ранее, что помимо хакера, мне ещё и аналитик нужен, чтобы сопоставлять скудные факты и выстраивать из них более-менее цельную картину. Вот, к примеру, мог ли я понять всё заранее, а не постфактум, так сказать? Определённо мог, если бы не был так зациклен на связях и умениях хакерши, да на способе её вербовки. Пытался найти хоть что-то, что связывало бы её с Лигой Теней, в чём, впрочем, так и не преуспел. Отслеживал её контакты, чисто визуально 'из-за плеча', хоть и понимал, насколько это глупо не имея скилла хотя бы не слишком отстающего от её способностей. Рассеял своё внимание и, как следствие, упустил главное. Чтож, будет мне уроком на будущее, а теперь надо как-то исправлять ситуацию, пока хакершу не порешили на месте.

Дабы не устраивать резню при свидетеле, о мотивации которого я, оказывается, знаю куда меньше, чем мне казалось, я просто и без затей кинул под ноги Хавьера, пока находящегося в ступоре, дымовую шашку. Хорошую такую шашку, местного производства с повышенной непроницаемостью и клубистостью дыма, коий быстро укрыл собой ту часть причала, где всего несколько секунд назад произошло убийство. Пока дым не рассеялся, да и никто особо не разобрался в происходящем, подхватил так и стоящую над телом застреленного Малыша девушку — отчего та взвизгнула — и прыгнул с ней в воду. Данный путь отхода, ранее мной проверенный, был оптимальным вариантом, чтобы не нарваться на основные силы банды Рико, рассредоточенные по округе, но явно слышавшие звуки выстрелов.

Вот теперь Блю натурально полюбовалась пузырьками перед глазами, ещё бы не барахталась так — совсем хорошо было бы. Вынырнули мы уже за пределами занятой бандитами территории. Латиносы суетились и громко переругивались, но никто особо на воду не глядел, так что я отбуксировал откашливающуюся девушку за ближайший пирс, где и вылез на сушу, быстренько спрятавшись за одним из небольших складов, тянущихся вдоль всей линии доков. Торрес сидела на коленях, дико трясясь всем телом и кашляя.

— Ты... кха... — она бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем её прервал очередной приступ кашля. — Ты даже никого не убил!

В этом заявлении не было удивления. Зато была изрядная доля возмущения, злости и паники, уж это-то я уловил точно — промокшая и продрогшая хакерша и не думала скрывать эмоции. И реакция её мне очень не понравилась. Она не вписывалась в тот психологический портрет, что я успел для себя составить даже больше, чем расстрел в упор одного из основных готэмских наркодиллеров.

— Да, — своим фирменным ничего не выражающим тоном, согласился я. — В отличие от тебя.

А потом я исчез, просто растворился в тенях, оставив мокрую хакершу в одиночестве всего в нескольких десятках метров от места преступления и толпы латиноамериканских головорезов, со смертью своего босса лишившихся хоть каких-то шансов выжить в этом городе.

— Эй, вернись, — ёжась, хакерша поднялась на ноги и начала озираться по сторонам. — Выходи, я знаю, что ты здесь!

Кричать она благоразумно не стала, хотя я всё равно прекрасно слышал её громкий шёпот но, тем не менее, показываться не спешил. Если это было её истинное лицо, без всех этих масок, что смогли ввести в заблуждение даже меня, мне было очень интересно за ней понаблюдать.

То же место

Два часа спустя

— Что тут произошло, Харви, — раздавшийся за спиной голос с металлическими нотками заставил полицейского вздрогнуть. Как и всегда.

— Бэтмен, — обернувшись, без особого энтузиазма констатировал детектив Буллок. — Догадываюсь, зачем ты здесь, но судя по всему, эта перестрелка не имеет никакого отношения ко Дню Неповиновения.

— И всё же?

— Преступники стреляют друг в друга, — пожал плечами детектив, сдвинув шляпу и почесав затылок. — Началось всё со смерти некоего Хуана Рико, главы группировки латиноамериканцев, 'держащих' этот район. Полный отморозок, но осторожный, да и связи с наркокортелями — не пустой звук. В общем, кто его шлёпнул — непонятно, предположительно его правая рука Хавьер Гуэрра по прозвищу Бита, тело которого среди трупов обнаружено не было. В общем, практически сразу после этого начался то ли передел власти, то ли сведение счётов, то ли всё вместе. Обычные готэмские будни, чтоб их.

Бэтмен задумчиво огляделся, и взгляд его тут же устремился к одной из поддерживающих крышу балок с верёвкой лежащей вокруг неё. Он подошёл ближе и внимательно осмотрел настил причала. Его интерес привлёк серебристый кусочек изоленты, рядом с которым стояла полицейская жёлтая табличка с номером шестнадцать.

— Здесь кого-то держали связанным, — заметил он.

— Немногочисленные выжившие утверждают, что Рико посылал Биту за каким-то должником, но все они стояли в оцеплении и сами его не видели. — Буллок закурил. — А те, кто находился внутри... здесь же и остались. — Он кивнул в сторону обведённых мелом силуэтов.

— Кроме Биты, — выпрямившись, заявил Бэтмен.

— Да, кроме Биты, — подтвердил детектив, затянувшись и выпустив облачко дыма, — хотя не удивлюсь, если и он найдётся через пару дней в какой-нибудь подворотне с перерезанной глот... вот ведь чёрт! Никогда не привыкну! — Стоило лишь на миг отвести взгляд, а внушительная фигура самопровозглашённого борца с преступностью уже успела исчезнуть, будто бы слившись с готэмской ночью. — И как только Гордон это терпит?..

* * *

— Импровизация — это хорошо, — рассказывал всё тот же учитель будущим шиноби. — Умение импровизировать и подстраиваться под ситуацию, особенно если она быстро и кардинально меняется — не просто залог успеха, это условие вашего выживания в большом мире, где интересы власть имущих меняются чаще, чем направление ветра. Сумел почувствовать куда он дует, вовремя сориентировался — молодец, повысил свои шансы не быть унесённым за границы, разделяющие жизнь и смерть. Но запомните: иногда поспешность не менее губительна, чем промедление. Если есть возможность отступить, выждать, прояснить непонятное — не следует её упускать, или имеете все шансы наломать таких дров, что всей деревней потом не разгрести. Даже если у вас и не получится узнать что-то новое, выигранное время всегда можно потратить с пользой. Думайте! Поверьте, для шиноби это тоже очень полезное умение. Причём, не только в бою, но и за его пределами. Иной раз всестороннее обдумывание сложившейся ситуации может спасти вас точно так же, как, к примеру, быстрота реакции. Помните, ученики, голова дана вам в первую очередь именно чтобы думать, а не для того, чтобы во всю глотку орать ей название очередной 'крутой техники'!

Да, самое время вновь вспомнить слова старого учителя и сделать паузу в моих планах, касающихся Блю, для значительной их корректировки, вплоть до отмены. Дальнейшие действия хакерши убедили меня в правильности этого выбора. Торрес выбралась на дорогу, автостопнула тачку, подъехала на ней до метро, с помощью которого добралась до дома, где сменила одежду, отогрелась, собрала вещички, вышла в подъезд и... пропала. В смысле, в квартиру не вернулась, но и на улицу не вышла. На новой одёжке моих следильных печатей не имелось, однако же, я более чем уверен, что она воспользовалась готэмскими подземными коммуникациями, проникнув туда через подвал. В общем, хакерша залегла на дно. Что не удивительно, после того красочного шоу с выстрелами и брызжущей во все стороны кровищей, что она устроила.

С моей же стороны было глупо и наивно полагать, что такая матёрая киберпреступница — а теперь, как я смог лично убедиться, не только кибер — сможет обеспечить мне надёжный тыл. В любом случае, вариант с её вербовкой я отмёл. Она ни капли не удивилась, увидев меня, при этом явно имея на меня какие-то свои планы, которые я благополучно запорол. 'Ты никого не убил!' — это звучало так, будто вменялось мне в вину. Теперь, после того как моё удивление схлынуло, и я хорошенько обдумал произошедшее, пришёл к выводу, что так оно и есть. Блю явно не была против сотрудничества со мной и то, что моё присутствие она восприняла как должное, это только подтверждает. Но ей было нужно сотрудничество на её условиях, для чего она собиралась повязать меня кровью во время нашего совместного 'приключения'. Но! Теперь я играю только по своим правилам!

Сейчас, когда персона Торрес стала менее мутной, но куда более непредсказуемой и даже опасной, мой интерес к ней не угас, напротив — заметно усилился. И интересовало меня многое: Как она обо мне узнала, и насколько много ей известно? Что конкретно ей от меня нужно? Действительно ли она убила Малыша Рико из мести, или это был спектакль для одного зрителя? Она действует одна, либо работает на кого-то? И в какой степени ей можно доверять? Понятно, что при открывшихся обстоятельствах, полное погружение в мои дела ей не светит, но она всё ещё может быть мне полезна. Если её ответы меня устроят. А в том, что мы ещё встретимся, я не сомневаюсь. Скажу больше, она сама выйдет на связь, раз уж затеяла всё это. А если я ошибаюсь, и она решит устроить в моём отношении какую-нибудь каверзу... чтож, полагаю комиссар Гордон очень обрадуется неожиданно всплывшему орудию убийства с отпечатками пальцев преступника на нём, которое я успел выхватить у Блю и запечатать прежде, чем нырять с ней в воду. Так что я не собираюсь упрощать ей задачу, первый ход за ней.

Глава 13

Я огляделся. Подземный зал был настолько огромен, что стены его оказались сокрыты в тенях, ибо свет установленных под потолком светильников просто не доходил до них. И в данном случае это было сделано намеренно, причём конкретно мной. Да, я наконец-то закончил обустройство нижнего уровня своей подземной базы — тренировочного полигона. Местечко получилось что надо — размером с нехилый стадиончик, с высокими потолками и укреплёнными печатями стенами. Понятное дело, что защитил я свою тренировочную площадку по всем правилам, так что, окажись у меня под рукой команда генинов, уважительно называющих меня сенсеем, мне было бы не стыдно привести их сюда. Вот теперь наконец-то можно не ограничивать себя в самосовершенствовании и оттачивать своё мастерство, занимаясь в полную силу, чего я уже давненько себе не позволял.

Создав тройку особо стойких тренировочных земляных клонов, я обнажил Каритори Хёддо и бросился в атаку. Надолго клонов не хватило, но отработать основные атакующие связки я успел. Для шиноби, если, разумеется, он выбрал путь меча, умение складывать печати одной рукой жизненно необходимо, и я без ложной скромности отмечу, что отточил его если не идеально, то до весьма высокого уровня. Не идеально только потому, что идеала не существует. Во всяком случае, когда дело касается личного мастерства — всегда есть куда стремиться, есть что улучшать, развивать и совершенствовать. Для меня же идеалом было использование ниндзюцу во время боя вообще без ручных печатей, с помощью одного лишь мысленного посыла. И частично я этого всё же добился, ибо низкоранговые техники у меня уже получались с одной лишь печатью концентрации. Для исполнения техник В-ранга приходилось складывать не менее трёх печатей, А-ранг требовал уже не менее девяти, причём не всё из своего арсенала я пока сумел приспособить под одну руку. Самые крутые и мощные техники, как, например, та экспериментальная, что отправила меня сюда, требовали к себе особого отношения, полностью выводя меня на какое-то время из боя. Но, как показала последняя схватка с туманниками, барьеры в данном случае решают.

Следующая партия противников состояла уже из пяти клонов — я разогрелся достаточно, чтобы начать тренироваться всерьёз. Атаки мечом перемежались с ниндзюцу вплоть до В-ранговых ну и, конечно, всё это действо сопровождалось постоянным маневрированием. Что поделать, я в основном дамагер, а не танк, и принимать удары на себя не привык, предпочитая от них уклоняться. Я не использовал в этой тренировке фуиндзюцу и барьеры, хотя они были неплохим подспорьем в реальном бою, но сейчас мне был важен чистый результат. И он оказался удручающ. Почти шесть десятков противников, за пятнадцать минут жёсткого рубилова. Против более сотни уничтоженных мною собственных клонов за то же время — моего лучшего показателя, достигнутого ещё в том мире, незадолго до нападения на деревню.

Да подрастерял я форму без полугода постоянных тренировок, основательно так подрастерял. Придётся неплохо потрудиться, чтобы только лишь выйти на прежний уровень, а о том, чтобы двигаться дальше в ближайшее время и говорить не стоит. Хотя, идей набралось уйма и некоторые из них можно даже попытаться реализовать уже сейчас. Например, попробовать адаптировать мою стихию земли к городским условиям, научившись взаимодействовать с асфальтом и бетоном, коими устланы улицы современных мегаполисов. Пока не знаю, насколько это возможно, необходимы как расчёты, так и эксперименты, но было бы неплохо в случае чего иметь в рукаве такие техники как Лес Асфальтовых Шипов или Бетонный Кулак.

Убрав разрушения после тренировки, я поднялся на первый, ещё недостроенный, уровень и взошёл на постамент с выгравированной на ней, причём не чакрой, а вручную, сложнейшей печатью. Подав в неё чакры, вижу смазывающееся вокруг пространство и уже в следующий момент стою на точно таком же постаменте с печатью, но уже в совсем другом помещении — грязном захламлённом подвале с единственной тусклой лампочкой под потолком. Стационарная печать переноса — великая вещь, даже представить не могу, сколько некомбатантов смогли бы спастись из атакованного Узушио с их помощью. Ну, процентов двадцать мирняка ушло точно, возможно моя Адская Финальная Техника смогла добавить ещё хоть немного времени на эвакуацию. Эх, всё же слишком мы понадеялись на своё островное расположение, на защищённые печатями стены, на мощь своих воинов и на надёжность союзников. Объяви Узукаге эвакуацию сразу, как только враги высадились на наших берегах, и убраться с атакованного острова смогли бы все. Но нееет, мы ведь Великий Клан! Нам ни к чему бежать от жалкой кучки врагов! А то, что под стенами деревни — внезапно! — собрались объединённые силы аж ТРЁХ скрытых деревень, это так, пустяки, не заслуживающие внимания. Впрочем, стоит отдать старику должное, ушёл он практически так же красиво, как и я, возглавив контратаку на лагерь вражеских сил. Хочется верить, что он сумел добраться хотя бы до одного вражеского каге, прежде чем его изрубили в капусту.

Впрочем, не будем о грустном, пожалуй, и вернёмся к стационарной печати переноса. Я никогда не был специалистом в подобных делах, всё же, мне ближе вещи, более пригодные для повседневной работы шиноби, но и совсем уж дилетантом в этом вопросе не являлся. Во всяком случае, саму печать я знал и даже пару раз наблюдал за работой профессионалов. В общем, повторить её у меня получилось, пусть и не с первой попытки. Эх, бедные-бедные крыски, так и сгинувшие в неведомом подпространстве прежде, чем я настроил всё правильно. Зато у меня появилась возможность практически моментально добираться до своей загородной базы. Даже не знаю, на сколько ещё месяцев затянулось бы строительство, не будь у меня подобного способа переправлять туда стройматериалы и клонов. По уму, надо бы таких печатей по всему городу понапрятать, чтобы была у меня собственная фаст-тревельная сеть, но это уже когда окончательно обустроюсь, и мне будет совсем уж нечем заняться на досуге, ибо создание лишь одной такой штуки сжирает неимоверное количество времени, сил и чакры. Сложив парочку печатей, я погрузил платформу с фуин прямо в каменный пол подвала, после чего поспешил домой. Разумеется, такую палевную штуку в подвале собственного дома я оставлять не решился, а потому присмотрел милый никем не используемый подвальчик в доме, через несколько улиц от моего.

Добравшись, наконец, до своей квартиры, я скинул с себя пропотевший, перепачканный, местами изодранный спортивный костюм, и прыгнул под душ. Стоя под струями холодной воды, я удовлетворённо улыбался — давненько мне не приходилось так выкладываться. Но это была лишь тренировка, чего уж говорить о реальном бое. Всё же, манговская реальность не прошла даром для моего сознания, пусть и частично, но подстроив его под себя. К примеру, меня вполне устраивала мысль опробовать свои силы на ком-то по-настоящему мощном, способном сражаться со мной на равных, либо и вовсе могущим быть на порядок сильнее меня. Да, именно устраивала — в перспективе, если подобное всё же произойдёт — а не толкала под руку, заставляя намеренно искать себе соперников. А то знавал я таких кадров. Обычно они были настолько кровожадны и неконтролируемы, что места в каком-либо социуме для них попросту не существовало. Да-да, я опять говорю про нукенинов, а точнее про определённый их подвид — нукенинус-маниакус обыкновенный. Стрёмные типы, должен отметить. И, в большинстве своём, не просто страдающие нарциссизмом и обожающие убивать ублюдки, а реально сильные засранцы с серьезными закидонами. Как два печально знаменитых брата-ебаната из Облака, которых однажды, если верить слухам, схарчил Девятихвостый Демон Лис. А потом выблевал. Ну, по их утверждениям, ибо я вполне допускаю, что они могли выбраться куда более естественным способом. Много они в своё время по миру покуролесили, навели шороху, так сказать. Конец их, правда, был немного предсказуем.

Да что там за примерами гоняться, насевшие на меня в мой последний день в манга-мире Мечники Тумана все поголовно были помешанными на сражениях маньяками, разве что из Кири их не выгнали, а свели в 'элитный' отряд. Вот уж не знаю, на какую цепь туманники своих буйных посадили, но надеюсь, что она хотя бы была. Впрочем... говоря откровенно, эта промозглая деревенька никогда не славилась особым благоразумием и отморозков плодила разве что не пачками.

Что же до достойных противников конкретно для меня, то в этом комиксовом мире всё очень неоднозначно. Тут либо на слабака какого наедешь, с которым приходится драться далеко не в полную силу, либо нарвешься на монстра, способного пережить ядерный взрыв, либо вообще тёмная лошадка с резиновыми ушами подвернется, у которой хрен угадаешь какие сюрпризы в бэтпоясе припрятаны. Хотя с последним я бы охотно поспаринговался, пусть даже в чистом тай — не сомневаюсь, что наш дорогой Ушан Крыланович нашёл бы, чем меня удивить. Так что, если подвернётся момент, можно попробовать размять кулаки, да и очень сомневаюсь, что сам он будет против проверить на зуб 'таинственного ниндзю'.

Выбравшись из ванной и накинув одно из своих ярких кимоно с цветастым узором, низведённое ныне от повседневной одежды до обычного домашнего халата, решил дать небольшой отдых мозгам и развалился на диване перед телевизором, собираясь посмотреть какие-нибудь мультики про всяких там местных кошек-мышек или тот же реслинг. Ну и, как это обычно происходит, спокойно отдохнуть мне не дали, почтовый фуин-ящик потребовал к себе внимания. Что поделаешь — законы жанра!

Готэмское днище

Немногим ранее

Составленный впопыхах план... провалился. Впрочем, Блю убеждала себя в том, что провалился он лишь частично, ибо основной цели достигнуть всё же удалось — один из ублюдков, наводняющих город самыми разнообразными наркотическими веществами, был мёртв. С остальным же получилось немного не так, как она себе представляла. Свидетели её мести выжили, орудие убийства оказалось утеряно — и она даже не помнила когда и где, надеясь, что выпустила его из рук, барахтаясь в воде — а тот, кому предстояло 'зачистить следы' попросту бросил её один на один со своими проблемами. И в этом была вина самой девушки, что она и не отрицала — более-менее достоверно изображать что-либо кроме безразличия она не умела. Не сдержалась, позволила раздражению выйти наружу и тот, кто мог бы помочь ей в очистке города от ублюдков, подобных Малышу Рико, сорвался с крючка.

Конни Торрес не считала себя идеалисткой. Во всяком случае, она вполне понимала, что искоренить этот бизнес ей не под силу. Да что там ей, ведь даже Бэтмен не мог справиться с этим чудовищем, гидрой именуемым, на месте отрубленной головы которого отрастали две новых. Слишком большие деньги тут крутятся, чтобы всё так просто закончилось. Да, она понимала это, но, тем не менее, не видела причин оставлять в живых тех, кто уже запятнал себя торговлей отсроченной смертью. Это было сугубо личное, именно то, перед чем здравый смысл пасовал.

Впрочем, до таких радикальных решений Блю дошла не сразу. Поначалу она пыталась бороться с ними, используя свои хакерские таланты. Обчищала счета, что были недостаточно хорошо защищены, сливала полиции информацию по мелким дилерам, пыталась стравливать группировки между собой. Но это приносило слишком незначительные результаты и не давало удовлетворения. Блю нужна была кровь тварей, из-за которых она лишилась брата.

Для начала, она хотела сделать всё своими руками, и даже предприняла некоторые шаги для встречи с тем, кто занимался распространением этой дряни на её районе. Но когда на неё неожиданно вышли наёмники, она сообразила, что это прекрасный шанс заручиться поддержкой тех, кто вполне способен справиться с этой работой куда лучше её самой. Надо лишь собрать побольше информации — что она умела делать превосходно — дабы накинуть на залётных головорезов поводок покрепче да покороче. Всё пошло не так с самого начала — случился День Неповиновения. О том, что произошло дальше, Блю могла лишь догадываться, но была абсолютно уверена, что без парня в костюме ниндзя, вернувшего её домой после той сумасшедшей ночи, здесь не обошлось. Она начала рыть и, хотя информации было ничтожно мало, всё же нашла упоминание о подходящем по описанию наёмнике с прозвищем Тень. Те скудные крохи информации, что удалось найти хакерше, убедили её, что данная кандидатура подходит для её целей куда как лучше, чем Гидеон и его шайка.

Торрес прекрасно понимала, что Тень чего-то от неё хочет, иначе бы он не стал регулярно мелькать в окрестностях её дома. И она даже догадывалась, что конкретно ему нужно — её услуги в качестве хакера. Но за всё нужно платить и свою плату Блю решила взять ответными услугами определённого характера. А чтобы у Тени было меньше манёвра для торга, она решилась задействовать свой первоначальный план, немного его доработав. Но всё пошло не так, а потому хакерше не оставалось ничего, кроме как залечь на дно. Свои тайники у неё имелись, а потому место, где можно спокойно переждать поднявшуюся волну, она нашла быстро.

Как только она узнала, что банда Рико фактически самоуничтожилась, а её саму никто в розыск так и не объявил, то решила не медлить, пока ситуация вдруг не ухудшилась, и прибегнуть к разработанному после фиаско запасному плану. Как установить связь с Тенью она знала, чем и воспользовалась, на всякий случай скрыв приметные синие волосы капюшоном, и сбегав на почту. Оставалось надеяться, что наёмник не проигнорирует её просьбу о встрече. Всё же его интерес был слишком явным, чтобы он так просто отказался от своих идей, какими бы они ни были. Во всяком случае, Блю рассчитывала именно на это.

* * *

'Сегодня в полночь на смотровой площадке Центрального Моста. Блю'. Именно это коротенькое сообщение выдал мне почтовый фуин-ящик. Мисс Торрес созрела для беседы куда раньше, чем я предполагал. Не зная, с чем придётся столкнуться — а в отношении этой особы я уже ни в чём не был уверен — я решил максимально подстраховаться, а потому отправил вместо себя теневого клона под Хенге. Он выглядел как ничем не примечательный человек средних лет и моей комплекции с надвинутой на глаза бейсболкой и стоячим воротником куртки, что вполне неплохо скрывало лицо. Так же клон был снабжён комплектом дымовых и светошумовых гранат местного производства. В общем всем, что могло помочь ему развеяться незаметно для хакерши и потенциальных наблюдателей.

Сам же я, тщательно замаскировавшись, устроился на одной из крыш неподалёку с биноклем наперевес. Клон пришёл первым и какое-то время ждал хакершу, облокотившись на перила смотровой площадки. Блю соблюла приличия, появившись спустя всего каких-то десять минут. Узнал я её исключительно по драным джинсам и походке, ибо остальное было скрыто под мешковатой просторной толстовкой с капюшоном. Девушка уверенно подошла к клону и облокотилась на перила рядом с ним. Так они простояли какое-то время, явно о чём-то беседуя. Причём клон за это время не то, что не шелохнулся, но даже голову не повернул, когда подошла девушка. Она же иногда довольно красноречиво реагировала на происходящее, то и дело жестикулируя руками и вскидывая голову. Вот, наконец, клон отстранился от перил, сунул руки в карманы и удалился. Развеяться он должен был, поплутав по улицам, и убедившись, что слежки нет. Хакерша ушла спустя пару минут, причем, сейчас за ней уже следовала парочка других клонов, но в птичьем обличье — знать, где она схоронилась на этот раз, было бы не лишним.

Минут двадцать спустя меня накрыли воспоминания клона-парламентёра.

— Тень? — Донеслось сбоку. Голос девушки звучал глухо и невыразительно. Видимо, она так же приняла меры для затруднения её опознания.

— Хм... — неопределённо отозвался клон. Разумеется, специально, чтобы однозначно интерпретировать ответ на настолько прямой вопрос было невозможно. — Что тебе нужно?

— С чего ты взял, что мне что-то нужно?

— Раз тебе нечего предложить, тогда мне нечего здесь делать.

— Погоди! Это ведь тебе что-то от меня нужно! Не зря же ты постоянно за мной следил!

— Неужели?

— Не отпирайся, всё записано. У меня в квартире много скрытых камер, так же как и на улице. Я видела, как ты притащил меня домой и облапал мои вещи! — Вероятно, это она так установку моих следилок обозвала. — А на внешних камерах я не раз натыкалась на тёмные силуэты на крышах. И ещё...

— Хм?

— Кто-то ловкий достаточно, чтобы проникнуть в Управление Полиции, — ехидство так и сквозило в её приглушённом голосе, — рылся в моём деле.

Значит, у неё и там какие-то сигналки. Про брата она ничего не сказала, интересно его дело тоже отслеживается?

— Хммм... я всё ещё не понимаю, что тебе от меня надо, — никак не отреагировав на подобное заявление, отозвался клон.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — выдала девица. — Я так понимаю, в твоём деле иногда требуется помощь... высококвалифицированного специалиста по определённым вопросам. И я готова эту помощь оказывать. Но только не за спасибо.

— Хм?

— Деньги меня не интересуют, в отличие от ответных услуг. Твои способности, насколько мне удалось о тебе разузнать, идеально подходят для решения моих проблем.

— Таких, как в прошлый раз?

— В точку! Ты ведь понимаешь, что я не могу заниматься этим сама? Первый раз чуть не стал последним, да и то моей заслуги в этом нет.

— Почему ты вообще считаешь это своей проблемой?

— Это личное, — она вроде и подтвердила мои мысли на сей счёт, но всё равно некая недосказанность осталась.

— Это не принесёт тебе ничего, кроме боли, опустошённости и потерь, — выдал заготовку как раз на этот случай клон.

— Давай без душеспасительных бесед, окей? — Огрызнулась девушка. — К тому же, от такого как ты это слышать просто смешно!

— И ещё, — невозмутимо продолжил клон, — реальной пользы это тоже не принесёт. С организованной сетью надлежит бороться так же — организованно. Ищи поддержки у тех, кто в состоянии её оказать.

— Ты это так тонко на копов намекаешь? Да они все куплены и перекуплены!

— Хм, — даже клону нечего было возразить.

— Ну так что, ты в деле? — После затянувшейся паузы, спросила Блю.

— Это не мой профиль, — сказал клон.

— Да брось, ты — наёмник, а они — просто мусор. Понимаю, ты трясёшься за свою репутацию, но так же знаю, что у тебя наверняка есть и чёрные странички в твоём ниндзя-дневничке. Вот пусть все эти ублюдки туда и будут вписаны, а я позабочусь, чтобы эта информация никогда не всплыла на свет, и на белых страничках ниндзя-дневничка не появилось уродливых чёрных клякс. К тому же, я ведь не только в своих делах смогу прикрыть твои 'белые странички', — с явным намёком произнесла она.

— Понятно, — ответил клон.

— И что именно тебе понятно? — Поинтересовалась Блю.

— То, что хотел, я понял. Прощай.

— Погоди, ты согласен или отказываешься?

— Мне есть о чём подумать. Если что — дам тебе знать, — с этими словами клон оставил растерянную девушку.

Ишь чего удумала — в моих чёрных страничках покопаться, скелетики в моём шкафу потеребить! Но со скрытыми камерами она меня обставила знатно. Хорошо подстраховался — ни одного прямого намёка на то, что к ней пришёл именно Тень, клон не оставил. Все его ответы можно трактовать двояко. Да и на мокруху в утыканном скрытыми камерами месте — а в том, что они там есть, я уже не сомневаюсь — он не согласился.

С таким союзником и врагов не понадобится. Всё, что ей нужно, это просто-напросто копить информацию обо мне и моих делах, что, напрямую участвуя в них, делать намного проще. А когда эта информация сольётся в монолитный и мощный компромат, мне уже можно примерять ошейничек с коротким поводком, потому как очень сомневаюсь, что такая... продуманная девушка не подстрахуется на случай своей преждевременной кончины. Так что лучше уж самому подстраховаться и держать, как она выразилась, мой ниндзя-дневничок, без разницы с какими страничками, подальше от её шаловливых ручонок.

Разумеется, можно было бы использовать на ней печати, но есть одна проблема — ментальные печати подобного рода не обеспечивают полноценной лояльности, они лишь ставят ограничения. Например, заставляют молчать о чём-то. И в долгосрочной перспективе, используя подобные методы, можно подложить себе нехилую свинью, ибо, при наличии времени и живого ума, любое ограничение можно, так или иначе, обойти. Не без последствий для себя, но иногда это уже перестаёт иметь значение. Лично знаю нескольких шиноби, которые на этом погорели, поленившись работать по классической схеме. Да, должен признать, даже печати могут далеко не всё. Будь иначе, Узумаки давно бы стали повелителями манга-мира, а остальные этому бы только радовались вне зависимости от своего положения. Как подумаю, так дрожь пробирает, даже учитывая, что я и сам Узумаки. Никогда не любил антиутопии.

Ну а что до мисс Торрес, то мне невероятно с ней повезло. Да-да, именно повезло, ведь будь она поумнее, то дала бы мне возможность отыграть свою роль Принца на Белом Коне, не выходя из образа флегматичной хакерши-простушки немного не от мира сего. А потом безупречно на меня работать, потихоньку собирая информацию и сплетая из неё мой будущий поводок. Но нет, ей захотелось всего и сразу. Не поводок, с которого и сорваться можно, а стальные тиски, чтобы крепко держать меня ими за яйца. Вот отсюда и её главная ошибка: 'Ты никого не убил!'. Да, не убил и не убью, во всяком случае, в пределах видимости твоих камер, дорогуша.

Впрочем, всё это не значит, что она мне ещё не пригодится. Пусть для одного дела, но пользу принести сможет и не малую, учитывая её квалификацию. Маячок в полицейских архивах — высший пилотаж! Главное, быть с ней настороже, глупо не подставляться и не забывать, что на данный момент именно в моих руках имеется убойный компроматец, лет на двадцать так, или сколько там за предумышленное убийство дают?

Вернулся домой, спать не хотелось — разнообразные мысли буквально роились в голове. Что я там собирался посмотреть, до того как всякие охочие до крови хакерши лишили меня законного времени на ничегонеделание? Реслинг или мультики? О, стэндапчик! Тоже не плохо! Что ни говори, а в манга-мире с тупым юмором — да вообще с любым юмором! — было туговато. Истосковался, однако — поначалу даже шутки типа 'твоя мамаша такая жирная...' смешили до слёз.

Глава 14

Каритори Хёддо — есть. Нунчаки — есть. Комплект свитков — есть. Сюрикены — есть. Метательные ножи — есть. Дымовые и светошумовые шашки — есть. ЭМИ-граната — есть! В общем, к бою готов! С кем я собрался драться? Да объявился тут один смутьян, крайне недовольный моей персоной. Сначала слал мне записки с неприличным содержанием, затем стал набегать на почтальонов, ограбляя их на послания для меня и тем самым лишая меня связи с клиентами, потом сломал мой принимающий фуин-ящик. Ну и последней каплей стало зверское убийство некоего Винсента Клэя прямо в своём офисе. Бедному бизнесмену не помогло даже бронестекло, за которое, как и обещал, я заплатил из собственного кармана, ибо жадность — ничто, имидж — всё! Пуля прошла через защиту, как нож сквозь масло, буквально размазав мистера Клэя по стенам собственного кабинета. Это уже не слонобойка, а какое-то противотанковое ружьё! Дедушка Фрейд был бы в восторге от такого пациента, как дедушка Дефстроук.

Кстати о последнем — уже начинаю жалеть, что как бы случайно не свернул ему шею, пока была возможность. Оборванная связь с клиентами — полбеды, но вот кровавое месиво вместо бывшего нанимателя — гораздо серьёзнее. Ещё не пятно на репутации, но уже повод задуматься — так уж ли безопасно иметь дело с наёмником, нажившим себе такого непримиримого врага и конкурента. Так что с этим беспределом в отношении моего доброго имени следовало покончить поскорее, пока даже проверенные клиенты не разбежались.

Как я собрался искать беспредельщика? О, он любезно предоставил мне адресок, по которому будет с нетерпением ждать повторной встречи со мной для взятия реванша. Адресок очередного заброшенного склада. Порой мне кажется, что половина Готэма заброшена, и половина от этой половины — непременно склады. Ловушка настолько очевидная, что даже хочется туда прийти и просто разнести там всё в хлам, как бы в продолжение моих возобновившихся тренировок. Но нельзя, нельзя... Во всяком случае, вот так вот напролом. История с Блю научила меня кое-чему, а именно — не забывать в каком мире я нахожусь.

Дефстроук явно провоцирует меня на максимально жесткий подход. И если он всё же работает на спецслужбы, то где гарантия, что выбранная им арена не нашпигована следящей аппаратурой? Где гарантия, что это не хитрый план нашей увесистой миссис 'Фьюри', что захотела посмотреть на потенциального рекрута в обстановке, приближенной к боевой? Кто может дать гарантию, что для чистоты эксперимента, вместе со Слэйдом меня не будет поджидать группа захвата, а то и не одна? Нет, я, конечно, не то чтобы против с мечом наголо, да прямо на противника, да чтобы кровавые ошмётки да прочая требуха во все стороны летели — за что своё прозвище в мангамире и заработал — но ведь всему своё место и время. И устраивать кровавое побоище посреди Готэма, да под прицелами видеокамер — затея не из лучших.

Конечно, возможно я всё это просто понапридумывал, но в свете последних событий — когда я, пусть и не фатально, но довольно неприятно для собственного самолюбия, позволил себя обдурить — играть в подобные игры с куда более серьёзными людьми как-то не хочется. Ну и постоянная бдительность — лучший друг шиноби, да. В общем, с мистером Уилсоном всё же требовалось встретиться для разрешения разногласий, причём срочно, но на нейтральной территории. Для чего следовало выкурить его из того места, где он засел. И, честно говоря, это не представлялось мне чем-то особо сложным. Как там говорилось в одной старой комедии: 'Кто нам мешает — тот нам поможет!' А кто мешает мне, да и многим другим в этом мрачном городишке разгуляться на полную? Ухмыльнувшись под маской, я, с помощью простейшего набора отмычек вскрыл щиток и переключил скрытый под ним тумблер. Яркий луч прожектора прорезал ночную тьму, и висящие над городом густые облака отобразили символ, известный тут каждой собаке.

Крыша Главного Управления Полиции

Некоторое время спустя

Бэтмен плавно спланировал на площадку, где был установлен уже не работающий бэтпрожектор. Несмотря на то, что сигнал оказался оперативно погашен, что было совершенно нетипично для полиции, комиссар Гордон обнаружился на своём привычном месте. Старый друг и единомышленник — без поддержки которого история мстителя в маске могла бы уже давно закончиться, причём, скорее всего, весьма драматично — подняв воротник куртки, стоял, облокотившись спиной на поручни, окружающие площадку, и курил.

— Что произошло? — Бесшумно опустившись рядом с ним, самопровозглашённый борец с преступностью сразу перешёл к делу.

Гордон уже давно разучился удивляться его внезапным появлениям и исчезновениям, но на этот раз он даже головы не повернул, подозрительно всматриваясь куда-то в тень за установкой бэтпрожектора.

— Незапланированная встреча с информатором по делу об убийстве Клэя, — напряжённо сказал он.

— Где? — Тут же среагировал Бэтмен.

Личность убийцы не была для него секретом. В отличие от местоположения, ибо в тюрьме, где тот должен был пребывать и по сей день, его не оказалось.

— Здесь, — произнёс безразличный знакомый голос, после чего из тени вышел Тень собственной таинственной ниндзяперсоной.

— Что тебе известно? — Резко спросил Бэтмен.

Хоть он и не одобрял тех, кто использует собственные способности, дабы наживаться на других, но пока они не переходили границу, он готов был их терпеть. Как и одна синеволосая хакерша, Бэтмен ни в коей мере не являлся идеалистом и прекрасно понимал, что далеко не все готовы использовать свои возможности ради чего-то кроме удовлетворения собственных нужд. В конце концов, умеющие красиво петь, к примеру, тоже делают это далеко не за бесплатно. Главное, чтобы их нужды не перекрывали нужд других людей. Тень занял в Готэме свободную нишу и в какой-то мере был пока даже полезен. Но тут ключевым словом было именно 'пока'. Бэтмен, безусловно, верил в людей. Что, впрочем, никогда не мешало ему готовиться к худшему. Вот и Тень, являющийся, по сути, той ещё тёмной лошадкой, не избежал его пристального внимания, ну а то, что данных на него удалось собрать до неприличия мало, только лишь усиливало раздражение нашего Рыцаря Плаща и Бэтаранга, относительно этого конкретного субъекта.

— Дэфстроук, — тем временем ответил Тень, подойдя ближе и протянув коротенькую записку, — передал мне привет.

'... первый, но не последний... если не хочешь, чтобы... приходи один...'

Едва Бэтмен успел мазнуть по посланию взглядом, записка была убрана. Тем не менее, фотографическая память позволила ему запомнить указанный в ней адрес.

— Слэйд в очередной раз не может смириться со своим поражением, — констатировал он, на своей шкуре успевший прочувствовать навязчивость горделивого одноглазого наёмника. Впрочем, его подозрительности это не убавило: — Зачем тебе понадобился я? В прошлый раз ты неплохо справился и сам.

— Не только ты, вы оба, — ответил Тень, коротким кивком указав на притихшего Гордона. — Ловить беглых заключённых — не моя работа. До тех пор пока мне не выдали на это заказ.

Сказав это, Тень отступил на пару шагов назад, благополучно растворившись в тенях и в очередной раз подтвердив тем самым своё громкое прозвище. Бэтмен не мешкая снял с пояса минифонарик, осветив площадку и предсказуемо никого не найдя.

— Хех, — мрачно усмехнулся в пышные усы комиссар, — надеюсь, теперь ты меня понимаешь!

* * *

Настала моя очередь затаиться в засаде. Да-да, роли поменялись, и теперь уже мне пришлось готовить ловушку для обнаглевшего наёмника. Ну что же, дело хоть и хитрое, со множеством нюансов, но вполне привычное. Тут главное поймать момент, а уж арсенал для встречи гостя я подобрал более чем внушительный. Взять те же ЭМИ-гранаты. Как показали последние события — вещь в хозяйстве более чем необходимая. Ради такого дела пришлось порядочно раскошелиться на чёрном рынке, коий в Готэме, несмотря ни на что, процветал, хоть и был неплохо законспирирован, и человеку 'с улицы' туда так просто было не попасть. Впрочем, когда это меня волновали подобные мелочи? Хенге творит чудеса. До кучи закупился местным железом в качестве расходников.

Да, старые добрые кунаи и сюрикены пришлось таки заменить на их аналоги из этого мира. И если местные сюрикены не слишком отличались от привычных мне, то вот к метательным и боевым ножам приходилось потихоньку приноравливаться. Зачем я вообще всё это перевооружение затеял? Тут надо сказать спасибо моей паранойе, ибо отдавать в качестве вещдоков свой рабочий инструмент иномирового происхождения было немного недальновидно, а каждый раз прибирать за собой после очередной стычки — лениво и, в некоторых случаях, затруднительно. Свежи ещё в памяти воспоминания о том, как пришлось оперативно выковыривать из ледяной глыбы свой кунай, поразивший рюкзак мистера Фриза, стараясь успеть до приезда полиции. И так после каждого боя.

А вот железками местного производства я мог разбрасываться свободно, не опасаясь, что какую-то из них не смогу найти после. Конечно, качество их оставляло желать лучшего. И я имею ввиду не прочность, остроту и всё такое, а чакрапроводимость. В который раз вспомнилось детство, когда в Академии нам выдавали расходники исключительно из дрянного железа, которое под воздействием чакры держалось очень не долго. Об усилении подобного оружия стихийной чакрой и говорить нечего, разрушается чуть ли не на глазах — тут уж без чакропроводящего металла не обойтись. Но, тем не менее, я был готов к подобным лишениям, ибо тайна моего иномирового происхождения так и должна была ей оставаться, пусть в этом сумасшедшем комиксовом мирке подобным никого особо не удивишь.

Один из птицеклонов, преследующих Дэфстроука, развеялся, давая мне представление о его дальнейшем маршруте. Старикан был опытным наёмником и от того немного предсказуемым. Во всяком случае, он вполне ожидаемо держался подальше от оживлённых даже посреди ночи трасс, двигаясь по окраинам и переулкам. В нескольких кварталах от него рассекал ночные улицы бэтмобиль, управляемый закусившим удила Тёмным Рыцарем, что было вполне ожидаемо — Бэтмен тот ещё клещ, вцепится — хрен оторвёшь.

Несмотря на это, польза от его привлечения к делу с лихвой окупила этот маленький недостаток. Как я и предполагал, окопался одноглазый наёмник знатно — из памяти клона-наблюдателя я знаю, что на том складе, куда он меня так активно зазывал, когда на огонёк заглянул совсем иной гость, и стреляли и взрывали, причём в несколько стволов. Ненамного отстав, появилась полиция, оцепив строение. Конец оказался вполне ожидаем — Дефстроук, прорвав оцепление на мотоцикле, скрылся в переплетении ночных улиц, а Бэтмен, наверняка успевший нацепить на него какой-то сигнальный маячок, солидно и не торопясь водрузил себя на сидение подъехавшего бэтмобиля и покатил следом, огибая переулки, где этому колёсному монстру было просто не развернуться.

Был бы я расстроен, если бы Бэтмену удалось захватить Слэйда прямо на складе? Разве что самую малость, да и то — чисто для приличия. Но если дедуля предпочёл уютной одиночной камере с трёхразовым питанием — чисто дом престарелых! — отправиться в свой последний путь, мне остаётся только помахать ему на прощание ручкой.

Два неплохих по меркам этого мира воина играли в кошки-мышки на улицах ночного города довольно долгое время, пока Слэйд не решился на рискованный шаг, протиснувшись на своём мотоцикле сквозь совсем уж узкий зазор меж зданиями, чем выиграл себе несколько минут, которые решил потратить с пользой. Я же, обладающий куда большей мобильностью и направляемый своими пернатыми шпионами, только этого и ждал. Не прошло и минуты, как я прибыл на место, первым делом кинув под ноги сканирующему себя каким-то прибором Дефстроуку — видимо, в надежде обнаружить бэтжучка — ЭМИ-гранату. Никаких визуальных эффектов от её разрыва, кроме, разве что, какого-то дребезжания, я не уловил. Прибор в руке наёмника жалобно пискнул, а фара стоящего рядом спортбайка погасла. Ну что же, надеюсь, от сюрпризов в виде скрытых камер и прочих подслушивающих и записывающих устройств я себя оградил.

— Явился, — в голосе старика явно слышалось удовлетворение, когда он заметил отделившийся от теней тёмный силуэт, — а я уж было подумал, что ты так и будешь прятаться за папочкиным плащиком.

Слова были излишни. Обнажив Каритори Хёддо, я медленно двинулся на противника.

— Вот это я понимаю — настрой! — Наверняка под маской Слэйд хищно оскалился, потянувшись к своему мечу. — Я умею мотивировать людей. Потанцуем! — Выхватив меч и встав в оборонительную стойку, выкрикнул он.

Мда, как там говорится? Кто дедушку выслеживает, тот его и танцует? Впрочем, на танцы я сейчас был совсем не настроен — слишком мало времени и нежелательный шум, способный привлечь кого не надо. Да и видел я уже его в бою, а потому очень сомневался, что конкретно этот противник может меня чем-то удивить. Ну, в плане мастерства, а не хитрых трюков, на которые тот был мастак. Только вот, желанием испытывать их на себе я не горел. Всё же идиотом я этого наёмника, умудрившегося дожить до седин, не считал. Он не мог не учесть свой предыдущий опыт 'общения' со мной и наверняка сделал из этого какие-то выводы. Разумеется, большая часть его наработок наверняка так и осталась на том складе, но я более чем уверен, что парочка козырей у него в рукавах всё же имелась. Не желая опробовать на собственной шкуре изобретательность старика, решил обойтись без совершенно ненужного в данном случае риска. Поэтому, на первой джонинской скорости, я сделал стремительный рывок к даже не успевшему хоть что-то сообразить врагу, и просто и без затей, коротким росчерком меча по горлу, оборвал его бренное существование, обозначив тем самым конечную точку его жизненного пути.

Не успел Дефстроук безжизненной кучей распластаться по асфальту, щедро обагряя его собственной кровью, как я оперативно запечатал его в свиток. Далее в свитки отправились байк, приборчик наёмника и оболочка использованной ЭМИ. В общем, зачистив место совершённого преступления... ну или свершённого воздаяния, в зависимости от точки зрения, я поспешил покинуть этот ничем не примечательный безлюдный тупик, один из многих в лабиринте готэмских трущоб. Потеряв сигнал своего маячка, Бэтмен решил облететь местность на своих 'крыльях ночи', о чём мне поведал очередной развеявшийся птицеклон, и встречаться с этим летуном второй раз за день в мои планы не входило.

Впрочем, стоит отдать ему должное — он здорово выручил меня сегодня, приняв основной огонь на себя. Даже жаль, что хоть какого-то удовлетворение от проделанной работы он не получит, ибо Дэфстроук всегда был тёртым калачом, сумев и в этот раз ускользнуть от пудовых кулаков правосудия. Ускользнуть и затаиться, чтобы никогда больше не вернуться в Готэм. Да и вообще отойти от дел, уйдя на заслуженную неправедным трудом пенсию. Кто их знает, этих наёмников? Хотя, если ситуация потребует, запоминающийся образ боевого пенсионера в чёрно-оранжевой маске, возможно ещё и мелькнёт где-нибудь когда-нибудь, отвлекая нежелательное внимание от фигуры, скрытой в тенях.

К концу ночи я был не то что измотан, а натурально выжат. Постоянное перемещение, да стаи пернатых клонов, что следили за событиями и образы, что они транслировали прямо мне в мозг, смогли подточить даже хвалёную выносливость Узумаки не хуже полноценной тренировки, ибо у всего есть предел. Хорошо, к слову, что я так вовремя продолжил укреплять своё тело и дух, да оттачивать мастерство, а то так бы и рухнул позорно без сил на какой-нибудь крыше, даже не успев добраться до дома.

Разумеется, всё можно было сделать куда проще, задействовав, к примеру, одну знакомую хакершу, благо рычаг давления на неё у меня имелся. И были бы у меня уличные камеры на подхвате, и загнать Дефстроука в заранее подготовленное мной место, попутно сняв с его хвоста преследователя, стало бы возможным. Но я, к счастью, ещё не совсем сошёл с ума, чтобы доверять в таком деликатном деле, как физическое устранение врага, человеку, чьи корыстные планы относительно моей скромной персоны не являются для меня секретом. Так что, лучше уж так — по старинке, всё надёжнее будет.

А с Бэтменом я, по возможности, ещё рассчитаюсь, ибо как честный шиноби не могу оставить его посильную помощь — которую он вряд ли бы оценил, узнай все детали — без должной оплаты. И не сомневаюсь, что шанс на ответную услугу мне вскоре представится, всё-таки — это Готэм!

Глава 15

Лечебница Аркхэм

Следующей ночью

— Как он, доктор? — Спросил огромный человек в костюме летучей мыши, стоя посреди самой известной лечебницы для душевнобольных в Готэме.

— Как и большинство наших пациентов, — недовольно поджав губы, ответил пожилой человек в белом халате, — скрытен, агрессивен, не поддаётся терапии.

— Он в состоянии говорить? — Уточнил Бэтмен.

— Определённо.

— Я должен его увидеть.

— Вы, в первую очередь, должны понять, что это не тюрьма. Мы пытаемся вылечить этих... людей, в то время как Вы и полиция со своими бесконечными допросами сводите наш титанический труд на нет! — Эмоционально всплеснув руками, воскликнул доктор, но никакого впечатления на ночного визитёра данная тирада не произвела. Бэтмен не говоря ни слова, выжидающе смотрел на сотрудника лечебницы. — Делайте что хотите, Гарри вас проводит. — Вздохнув, махнул рукой доктор, и устало опустился в своё кресло.

Спустя несколько минут, Бэтмен, в компании экипированного не хуже спецназовца охранника, стоял напротив нужной ему палаты.

— Поосторожнее там, Бэтмен, — прежде чем отпереть бронированную дверь, предупредил охранник, — Карло и раньше был не подарок, а теперь...

— Что теперь?

— Он стал непредсказуем. Не до такой степени, как твой лучший друг из изолятора, но всё же...

Бэтмен лишь кивнул и прошёл в ярко освещённое помещение с кубом четыре на четыре метра из особо прочного прозрачного пластика по центру. Внутри куба была лишь койка, открытая тумбочка с книжками и человек, с безразличным видом сидящий на полу, откинувшись спиной на одну из стен. Вернее, человеком это существо можно было назвать только не всматриваясь в его лицо, покрытое трещинами, будто разбитая и заново склеенная фарфоровая ваза.

— Кто к нам пожаловал! — Воскликнул сиделец, усмехнувшись так, что лицо его стало напоминать совсем уж гротескную маску. — Пришёл за автографом?

— Здравствуй, Бэзил, — кивком поприветствовал Бэтмен одного из узников сей обители скорби. — Расскажи мне о твоём бое с Тенью.

— Извини Бэтс, но ты не по адресу, я актёр, немножечко преступник с... определёнными талантами, но никак не боксёр, — оскалился Глинолицый.

— Ниндзя, которого нанял Эйс для спасения своей дочери, — уточнил Бэтмен.

— Тень? Серьёзно? Это самое предсказуемое имя для ниндзя, которое только можно придумать! Избито! Штамп! Клише!

— И всё же?

— С чего это мне рассказывать тебе печальную историю собственного провала? Ты не подумай чего лишнего, я бы с удовольствием сдал тебе всё, что я знаю об этом ниндзе, хоть и знаю я всего ничего, но делиться с тобой подобной информацией мне не позволяет моя негодяйская гордость!

— А если я организую тебе, к примеру, телевизор, негодяйская гордость тебе позволит?

— Только если будет кабельное, по основным каналам старых фильмов практически не показывают. И — да, в этом случае моя гордость утрётся.

— Будет тебе кабельное, — кивнул Бэтмен.

— Отлично, тогда внимай. Этот Тень чертовски крепкий, даже не дёрнулся в моих дружеских объятьях.

— И?

— И ещё он ужасно вёрткий, я ни разу не смог его зацепить.

— Чем он приложил тебя перед тем, как я появился?

— Понятия не имею, — пожал плечами Глинолицый. — Сначала меня будто бы паутиной опутало, а потом я будто в миксере оказался. Меня крутило, болтало и... сжимало. Даже сейчас, если какое резкое движение делаю, голова кругом идёт. Да и способности в полной мере не восстановились, ты только на рожу мою взгляни! Неужели ты думаешь, что я стал бы встречать гостей, не припудрив носик?

Бэтмен кивнул. В голосе давнего врага иногда улавливались дребезжащие нотки, характерные для его истинной формы, что лишний раз свидетельствовало о том, что даже спустя несколько месяцев он так до конца и не восстановился после столкновения с Тенью.

Вчерашние события с новой силой всколыхнули подозрения Тёмного Рыцаря относительно посягнувшего на его территорию незнакомца со сверхспособностями. Бэтмен помнил бой Тени и Слэйда, в результате которого последний оказался за решёткой. Да он тогда сознательно припоздал, чтобы издали понаблюдать за развитием событий и увиденное ему очень не понравилось. Ниндзя превосходил наёмника на порядок, было заметно, как он сдерживался в том бою. Дэфстроук же являлся пусть и дефектным, но суперсолдатом, чьи физические параметры на порядок превосходили параметры обычного человека. И он не смог совершенно ничего противопоставить своему противнику, вследствие чего был безжалостно избит и мастерски скручен.

Можно было бы сказать, что тогда-то Бэтмен и насторожился, если бы он не пребывал настороже постоянно. Просто после того случая он стал уделять своему новому соседу по городу куда больше внимания. И заметил за ним некоторые странности. Тень никогда не оставлял за собой вещественных доказательств. Ничего, что можно было бы сунуть в пакетик для улик и приобщить к делу, буде оно открыто. Тень был очень разборчив в выборе заказов, но точно об этом судить было нельзя. И он таскал на спине катану, которую не использовал в бою. Оружие, совсем не характерное для ниндзя, больше подходящее самураю — слишком оно выглядело помпезным для неприметного ниндзя.

Далее произошёл День Неповиновения и Бэтмен не мог не признать, что последующие события рассматривал через призму случившегося. Лига Теней нанесла удар по ЕГО городу. Причём он до сих пор не был уверен, в чём состояла истинная цель, или же цели, этого удара. Тень тогда не попал под подозрение в принадлежности Лиге по многим причинам. В том числе и благодаря своим методам. Бэтмен сосредоточился на главном, отбросив несущественное и вновь обратил внимание на Тень лишь когда тот сам вышел на связь.

Ловушка, которую Слейд готовил для ниндзя, больше походила на полосу препятствий, как будто наёмник задался целью не убить противника, а заставить того выложиться на полную, показать побольше своих возможностей. Следящей аппаратуры здесь было больше, чем в бэтпещере, а металлические ставни должны были надёжно перекрыть все выходы из здания, как только придёт соответствующая команда. Взломав систему управления всей этой техникой, Бэтмен просто и без затей всё отключил. Тем не менее, повозиться пришлось, ибо автоматические турели вновь ожили и смогли выгадать Дефстроуку какое-то время на отступление. Слейд хорошо подготовился и имел несколько вариантов побега со склада, выбрав самый близкий, от места, где оказался прижат Бэтменом, драться с которым он, казалось, не имел никакого желания и просто стремился поскорее уйти. Что ему вполне удалось, как иногда удавалось и до этого. Обнаружив последнее место, откуда подал сигнал бэтмаячок, наноситель справедливости нашёл следы использования устройства, генерирующего ЭМИ-излучение, что было вполне в духе Слейда. Проблема заключалась в том, что кроме этого больше следов не нашлось, и каким образом скрылся наёмник, оставалось загадкой.

Бэтмен не был бы собой, если бы не прорабатывал все возможные варианты развития событий. Нежелательная встреча с объектом своего интереса могла стать фатальной для Дефстроука и Бэтмен хотел убедиться, насколько это вообще возможно. Для этого он и прибыл в Аркхэм, повидать одного из немногих, кто сошёлся с Тенью в бою, однако Карло возложенных на него надежд не оправдал. Не в полной мере, во всяком случае. Бэтмен и раньше знал об улучшенных физических параметрах Тени, а то, что скрутило Глинолицего, могло быть чем угодно, от мистических способностей до какого-нибудь хитроумного гаджета. Тем не менее, какая-никакая информация была получена, и теперь будет храниться в недрах бэткомпьютера, дожидаясь своего часа. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, а Тень можно было назвать кем угодно, но не бездельником. Рано или поздно кусочки мозаики сойдутся воедино, и Бэтмен узнает, с чем именно он имеет дело, как с этим бороться и нужно ли это делать в принципе.

* * *

— Браво! Браво! — Привстав со своего места, кричала Лиза, и голос её сливался с овациями, наполнившими зал.

Я повернул голову вправо, где сидел Дрейк со своей пассией, так же активно приветствующей вышедших на поклон исполнителей. Кажется, её звали Стефани. Понятия не имею, где Дрейк её подцепил, но она оказалась не меньшей любительницей того... действа, свидетелем которого мне только что довелось стать, чем моя Лиза.

— Эммм, — привлёк я внимание Тима своим глубокомысленным мычанием.

Тот обернулся ко мне с таким выражением на лице, будто только проснулся. Держу пари, моя собственная физиономия так же выражала нечто подобное.

— Та тётка в золоте играла короля? — Подождав, пока осмысленность проявится в его взгляде, рискнул спросить я. — А мужик в перьях тогда кто был?

— Ну... — он украдкой оглянулся на свою девчонку, и, убедившись, что она не обращает на нас внимания, тихонько предложил: — давай посмотрим в программке.

Да-да, им всё-таки удалось затянуть меня в оперу. Я, конечно, мог отказаться, но умоляющий взгляд Тима, когда тот тряс передо мной билетами в ложе Готэмской Оперы, мне просто совесть не позволила проигнорировать. Мистер Уэйн таки решил приобщить своего протеже к прекрасному, одарив пачкой этих самых билетов аж на четыре рыла. Ну а Дрейк не мог не поделиться 'счастьем' со своим лучшим другом. Вот так спонтанно я и оказался втянут в двойное свидание. Должен признать, на свидания я не частый ходок, да и подходящей парой как-то не обзавёлся. Из двух зол выбрал меньшее — бывшую коллегу Лизу, как натуру более романтичную, чем её предельно прагматичная альтернатива. Как оказалось, выбор был верен. Во всяком случае, к посещению такого специфического мероприятия, как опера, она отнеслась благосклонно.

И вот, наконец, когда культурная часть вечера закончилась, было бы неплохо перейти к следующему номеру программы — ужину в дорогом ресторане. По случайному совпадению тут недалеко, буквально в соседнем здании, таковой как раз отыскался. Интерьер с обилием позолоты и хрусталя, чопорные официанты в ослепительно белых рубашках, ненавязчивая живая музыка и жабодушительные циферки в меню. Недурное местечко, должен признать. Как раз такие показывают в мелодрамах, где герой встаёт на колено перед своей избранницей и протягивает ей заветную красную коробочку, а рядом наяривает что-нибудь романтичное заранее проинструктированный скрипач.

В нашем случае не было ни скрипачей, ни коробочек. Даже каких-либо серьёзных намерений не было, хотя за Дрейка не ручаюсь, ибо, как только мы сделали заказ и отпустили официанта, он тут же перешёл к активному флирту со своей блондиночкой. Ну а я что? Хоть и бесконечно далёк от мыслей о каких-либо более-менее постоянных отношениях, не говоря уж о браке, всё равно начал склонять Лизу ко всякому. Нет, я не успел нажраться и не воспылал к ней бесконечной симпатией после нашего служебного романа, просто она была отменной бухгалтершей. Настоящей Повелительницей Чисел, когда дело касалось сведения дебета и кредита. Так что я уговаривал её сменить работу. Моей маленькой, пока даже не сформировавшейся фирмочке, основная деятельность которой для начала будет представлена лишь игрой на бирже, требовался компетентный главбух. Я был галантен и обходителен. Осыпал свою Королеву Цифр комплиментами и угощал дорогими винами. Других-то тут просто не подавали... Но она по-прежнему оставалась неприступна. Ну да, ну да, синица в руках и всё такое. Но надежды я не терял!

— Значит, наконец, открываешь своё дело? — Спросил меня Тим, когда дамы удалились по своим женским делам.

— Ага, — только и сказал я, флегматично жуя лист салата.

— Ты давно собирался, — кивнул Дрейк, — не стрёмно?

— Есть такое, — пожал плечами я. — Но это всё равно лучше, чем батрачить на чужого дядю. Не принимай на свой счёт, Тим, это мои заморочки. Как представлю, что устраиваюсь в какую-нибудь компанию, сразу пот прошибает.

— А что так?

— Ну, смотри: стартуешь с позиции какого-нибудь мелкого клерка, а потом на протяжении хрен знает скольких лет ползёшь по карьерной лестнице. Если ничего не случится, годам к сорока-пятидесяти можно дорасти до исполнительного директора. Это в самом лучшем случае и если очень повезёт. А если нет — застряну на какой-нибудь средней должности и погрязну в рутине до конца жизни. А так — я сам себе босс, что хочу, то и ворочу, да и, подозреваю, заскучать мне не дадут.

— В Готэме точно не дадут, — согласился Тим, — но и риски заметно выше.

— Кто не рискует, — я приподнял свой бокал, — тот не пьёт дорогущее винище какого-то там бородатого года!

— Тогда, могу только пожелать удачи! — Отсалютовав мне своим бокалом, Дрейк приготовился сделать глоток, но был оперативно мной остановлен.

— Погоди, это не так делается!

— А как? — Удивился он.

Я принял вид посерьёзнее и, выставив бокал, торжественно произнёс:

— Ну, за успех!

— За успех! — Подхватил Тим, звонко чокнувшись со мной бокалами.

Эх, если бы не дамы, можно было бы заказать чего покрепче и отметить мою попытку влиться в бизнес круги Готэма по-нормальному. Зачем мне вообще это понадобилось? Ну, для начала, чтобы нормально оперировать суммами, что я получаю с заказов. Проще говоря, для отмывания денег, заработанных пусть и относительно честным, но не облагаемым налогами, наёмничьим трудом. А там — посмотрим, куда кривая выведет. Вдруг моя компания окрепнет, наберёт сил и станет не просто инструментом для облегчения жизни, а источником нехилых доходов? Чтож, поживём — увидим. Возможно, когда-нибудь в Готэме и впрямь появится небоскрёб с неоновым логотипом 'Уортекс Корп' по всему фасаду! Эх, мечты-мечты...

— Ну, давай, колись, — решив сменить тему, обратился я к Тиму.

— По поводу? — Сделал вид, что не понимает о чём речь, он.

— Спортивная фигура, огромные... голубые глаза, губки бантиком. Шикарная штучка, должен отметить!

— Как ты там говорил? — Ухмыльнулся Дрейк. — Завидуй молча!

— А я что? Я — ничего! Просто интересно, где такие водятся, может ещё не всех разобрали.

— Увы, друг, я последнюю увёл. А если серьёзно, то мы вместе... работаем.

— Работа вместе очень сближает, по себе знаю, — покивал я. — Мы с Лизой тоже вместе работали, а теперь она не хочет менять свою унылую стабильность на те блестящие перспективы, что я ей обещаю!

— Риск — хоть и благородное дело, но очень уж неблагодарное, — глубокомысленно заметил Дрейк, будто бы имея ввиду нечто иное, что беспокоило лично его.

— Всё в порядке, Тим? — Не мог не обеспокоиться я.

— В полном, Кен, — придав себе максимально расслабленный вид, сказал он, откинувшись на спинку своего стула. — В полном!

— Ну, мальчики, о чём разговариваем? — Спросила вернувшаяся вместе с Лизой Стефани.

— О вас и только о вас, девочки! — Встав при их подходе, доложил я, помогая вновь устроиться за столом своей будущей бухгалтерше, после чего разлил вино по опустевшим бокалам. Как бы то ни было, веселье должно продолжаться, раз уж пришлось ради этого вытерпеть скачущих по сцене клоунов, завывающих страшными голосами.

Никакого налёта на один из самых дорогих ресторанов города в лучших традициях ночного Готэма не произошло. Ни гангстеры, ни злобофрики и никто другой не беспокоили посетителей сего респектабельного заведения этим вечером, хотя казалось бы, как же законы жанра? Но нет, мы спокойно провели вечер, плавно перешедший в богатую на впечатления ночь. Во всяком случае, это верно относительно меня, ибо как сложилось у Тима с его новой подружкой, я понятия не имею, но хочется верить, что он тоже не ударил в грязь лицом. Я же, проводив Лизу до дома, получил предложение задержаться на чаёк, которое принял и задержался аж до самого утра. За это время я активно пытался склонить Госпожу Учёта на свою сторону, правда теперь уже в несколько иной плоскости, и даже немного в этом преуспел, получив таки под утро её обещание 'подумать над предложением'.

Вернулся домой часов в десять утра и, проверив почтовый фуин-ящик, вновь функционирующий, получил анонимную просьбу о встрече этим вечером, после чего упал на кровать и отрубился с мыслью, что как раз успею выспаться перед очередным делом.

Глава 16

Уверен, у каждого человека в жизни случались моменты, когда он ощущал себя Атлантом, держащим на плечах долбанное небо. Аврал на работе, ссоры с женой, неоплаченные счета, и вообще кризис по кошельку ощутимо бьет — и всё это одномоментно, будто бы весь мир против тебя ополчился. Вот и я сейчас находился примерно в таком вот заёбе. Оформление фирмы буксовало из-за бюрократических проволочек, Лиза позволяла себя 'уговаривать' но дальше этого не шло, а тёмная сторона моей жизни превратилась в бег по минному полю с ценной информацией за пазухой от дюжины разгневанных вражеских джонинов, у которых я эту информацию упёр. Аналогия не случайна, ибо прецедент имел место быть, и ощущения сейчас уж больно похожи.

Ну да обо всём по порядку. Началось всё с того самого анонимного приглашения. Вообще, анонимных заказчиков я не особо жалую, но иногда клиент желает остаться неузнанным, не представляясь, либо посылая вместо себя помощника. Не сказать, что это даёт хоть какой-то результат, ибо, чтобы обезопасить себя от различных авантюр, приходится всё же приглядываться к подобным 'мутным' клиентам внимательнее, а это лишние и, что главное, неоплачиваемые телодвижения с моей стороны. Ну да чего не сделаешь ради собственного спокойствия. Так вот, хоть подобных клиентов я не любил, но за их заказы, как правило, брался. Ну, если там не было чего-либо противоречащего моему лучезарному образу. Так что, как минимум, я этих любителей секретности всё же выслушивал.

Тем вечером, ничего не подозревающий я, через балконную дверь проник в номер одного из самых дорогих отелей города, где, собственно, и была назначена встреча. Там меня уже ждали. В слабоосвещённом помещении на кресле сидела женщина. Закрытое, но при этом просторное чёрное платье с золотым узором и шляпка с вуалью, прикрывающей лицо, затрудняли её опознание... для тех, кто имел счастье не встречаться с ней раньше. Я подобным похвастаться не мог. Эта якобы расслабленная поза, стальной блеск глаз из под вуали и ощущение, что мы здесь не одни. Присутствие ещё четырёх человек, спрятавшихся по углам и сверлящих меня сосредоточенными взглядами — что очень непрофессионально, к слову — не стало для меня сюрпризом. В памяти тут же всплыли две шикарные ножки, что так элегантно появлялись из тьмы салона автомобиля.

'Не может быть?! — Мысленно воскликнул я, но тут же успокоившись, сам себя одёрнул: — пора бы привыкнуть, это ведь долбанный комиксовый мир!'

— Вы хотели меня видеть, мисс?.. — Фирменным безразличным голосом, стандартно начал я.

— Можешь звать меня мисс Фонг, Тень, — голос мисс Фонг оказался ниже, чем запомнился мне по прошлому разу, и обзавёлся отчётливо различимой хрипотцой. Так же не ускользнуло от моего внимания и то, что прозвище моё она произнесла с некоей издёвкой.

— Так зовут меня люди, — ровно ответил я.

— А как ты зовёшь себя сам?

— Каге, — даже не представляете, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы произнося это не допустить и намёка на насмешку в голосе.

Услышав мой ответ, боевики Лиги ощутимо напряглись, Шива нервно сжала подлокотник деревянного кресла, причём с такой силой, что тот треснул, и лишь я остался невозмутим. Возможно, не стоило вот так сразу провоцировать представителей одной из самых могущественных террористических группировок этого мира, но требовалось сразу расставить точки над запятыми и всё такое прочее.

— Я работаю в несколько ином профиле, чтобы мои услуги были интересны Лиге Теней, мисс Фонг, — всё так же безразлично произнёс я. — Если вы пожелали встретиться со мной лишь по поводу моего... рабочего псевдонима, я, пожалуй, откланяюсь.

Стоило мне это произнести, как я тут же оказался окружён покинувшими свои укрытия лиговцами. Нервные они какие-то. Совсем новички, что ли? Шива раздражённо махнула рукой и те нехотя разбрелись по комнате, тем не менее, перекрывая мне возможные пути отхода.

— А ты дерзок, Тень, — с намеренной ленцой в голосе, прокомментировала она, — мало кто отважится так разговаривать с членами Лиги. Позволь спросить, как ты нас раскусил?

— Подозреваю, это была проверка моей профпригодности, — ушёл от ответа я, — и независимо от её результатов, как я уже говорил...

— Я хочу предложить тебе работу как раз по твоему профилю, — оборвала меня Шива. — Ты должен найти кое-что.

— И что же? — Чувствую, ответ мне не понравится. Надеюсь, меня не припахают искать ту флешку по второму разу, потому как придётся придумывать, как поправдоподобнее отмазаться от этого дела и не уронить свою наёмничью репутацию.

— Следы одного человека, что перешёл мне дорогу, какое-то время назад, — ответила Шива, а я испытал острое желание обречённо вздохнуть и побиться головой о стену. Дожили, заказ на самого себя, если я всё правильно понял. — Его зовут Джейкоб Гидеон, командир банды наёмников. Во время Дня Неповиновения он со своими людьми ограбил Центральный Готэмский Банк, после чего исчез. Тебе нужно выяснить, куда он отправился после. Возьмешься за это дело, Тень, или слухи о твоих возможностях несколько преувеличены?

Что за дешёвая провокация? Аж обидно стало. Разве я похож на того, кого можно элементарно развести на слабо? И вдвойне обидно то, что я не могу отказаться, ибо единственный след, что остался от 'Гидеона' сейчас сидит в своей норе и строит страшные планы мести городским наркодиллерам. И если Теневики самостоятельно выйдут на Блю, то довольно быстро сменят свою цель, не совсем же они идиоты чтобы не сложить два и два, даже если одна из двоек старательно затёрта ластиком. Если же Блю просто пропадёт, вопрос останется в подвешенном состоянии, в то время как мне необходимо закрыть его раз и навсегда, при этом отведя от себя какие бы то ни было подозрения. Эх, права мудрость из первомира: не можешь предотвратить — возглавь.

— Два миллиона долларов, половину вперёд. Задаток мой в любом случае, всё же слишком много времени прошло. Так же мне нужна вся информация по этому делу.

— Поверь, вся информация тебе не нужна, если, конечно, ты хочешь спокойно спать по ночам, — усмехнулась Шива, — но что можем — предоставим. Далее, для начала получишь пятьсот тысяч, этого более чем достаточно. И ты должен держать нас в курсе, я выделю тебе связного.

— Точнее, соглядатая. Категорически — нет, я работаю один. Могу передавать отчёты о проделанной работе, но не более.

Некоторое время Шива обдумывала мои условия.

— Если ты обнаружишь следы Гидеона, мои люди должны это засвидетельствовать, — покачала головой она.

— Когда я их обнаружу, то дам вам знать, и вы пришлёте своих людей на... засвидетельствование, — предложил в ответ я. — Это моё последнее предложение и если я обнаружу попытки за мной проследить, можете считать, что я разрываю договор.

— Звучит так, будто тебе есть, что скрывать, — заявила Шива.

— Всем есть, что скрывать. Мои методы работы не для чужих глаз.

Молчание со стороны представителей Лиги затянулось. Я же продолжал, не шелохнувшись, стоять перед Шивой, ожидая её ответа. Наконец, она весьма экспрессивно произнесла нечто на китайском (вряд ли что-то цензурное и желающее мне всяческих благ), после чего сказала:

— Ладно. Но если попытаешься меня обмануть, Лига Теней достанет тебя, куда бы ты не забился! Мы всегда отдаём долги, и пример Гидеона, когда мы его настигнем, с твоей помощью или нет, будет более чем показателен.

Сколько страсти, сколько экспрессии. Не хотел бы я оказаться на месте бедняги Гидеона. Второй раз, да...

С этой встречи и началось задание А-ранга, причём тут уж я сам был для себя и заказчиком и исполнителем. Составить план, отыграть роль, постараться, чтобы всё прошло более-менее гладко, а Лига не только не заполучила Блю, но и осталась хотя бы нейтрально настроена в отношении меня.

Признаюсь честно, я всегда недолюбливал все эти интриги и шпионские игры. Несмотря на это, нельзя сказать, что я был в этом совсем уж профаном. Не мастером, конечно, но человеком знающим, способным на непредсказуемые действия, меня назвать вполне можно. Если, конечно, дать мне время на осмысление ситуации и проработку плана. Шиве не терпелось расправиться с обидчиком с особой жестокостью, на что я лишь образно разводил руками и имитировал бурные поиски, стараясь выгадать побольше времени.

Надо добавить, что делать это приходилось очень осторожно, дабы не привлечь к моим метаниям семейство крылатых детективов, вмешательство которых могло посеять ещё больше неразберихи в эту и без того нестабильную ситуацию. Повезло ещё, что и лиговцы сидели тише воды, ниже травы, понимая, что Тёмный Рыцарь до сих пор жутко сердит на них за День Неповиновения и вряд ли можно будет говорить о какой-либо розыскной деятельности, если он выйдет на их след. Полагаю, они и стороннего специалиста — меня, то бишь — привлекли лишь затем, чтобы лишний раз не светить своей агентурной сетью, что вполне могла быть под колпаком у Бэтмена.

Спустя пару недель после получения заказа, я готов был предоставить Шиве то, зачем она заявилась в Готэм, пребывая далеко не в лучшей форме. Да, за пару встреч, когда я предоставлял полные воды отчёты о ходе своих 'поисков', я успел подметить достаточно, чтобы понять, что тот взрыв не прошёл для неё бесследно, немного... разобрав одного из лучших бойцов лиги. Рука и нога заменены, так до конца и не прижившимися, протезами. Да, ненависть её сильна настолько, что полноценной реабилитацией она пренебрегла. Это мне нравится, больше шансов, что она не заметит все неувязки моего перегруженного допущениями плана.

— Это хакерша, что работала с командой Гидеона, — констатировала Шива, когда я продемонстрировал ей фотографию девушки, сделанную мобильником.

— Совершенно верно, мисс Фонг. Конни Торрес, на данный момент залегла на дно после какой-то мутной истории с мексиканской наркомафией, итогом которой стало уничтожение целой банды, — сообщил я, после чего вкратце пересказал официальную версию.

— Она, должно быть, не так проста, — хмуро произнесла Шива, впившись взглядом в фото девушки. — Ты нашёл её убежище?

— Пока только район, где она прячется, — соврал я.

— И чего же ты ждёшь?

— А кто хотел быть в курсе всего? — Припомнил её же слова я. — Как только я выйду на убежище, то сразу её прихвачу, чтобы она не успела насторожиться и сбежать. Будьте наготове и ждите моего сигнала.

— Нет, — мотнула головой Шива, отчего её вуаль колыхнулась, и я успел разглядеть покрытый ожогами подбородок. Она произнесла фразу на китайском, после чего ко мне подошёл очередной безликий теневик. — Он пойдёт с тобой и приглядит, чтобы всё прошло гладко.

— Я же сказал, что работаю один.

— Этот вопрос не обсуждается! — Удар кибернетического кулака, скрытого шёлковой дамской перчаткой, испортил очередное кресло. — Ты нашёл ниточку, теперь мы за неё потянем. К тому же, это в твоих интересах. Не знаю, сколько металюдей в подчинении у Гидеона, но она вполне может оказаться одной из них. Так что не отказывайся от поддержки так бездумно.

Мрачно оглядев субтильного бойца Лиги, я лишь беззвучно выдохнул под маской. Этот этап прошёл куда легче, чем я ожидал.

— Район, где замечена хакерша считается благополучным, поэтому ничего кроме слежки на улице не предпринимаем, — кинул боевику я, после чего перевёл взгляд на Шиву, — если, конечно, вы не хотите привлечь ненужное внимание.

— Излишнее предупреждение, Тень, — бросила она в ответ.

— Рад, что это так. — Лично мне светиться на пару с бойцом Лиги было уж точно не с руки.

Вылазка за хакершей началась спустя три дня. Птицеклоны довольно долго следили за Блю, а потому я неплохо изучил как её маршруты, так и график, по которому она выбиралась из своего логова за продуктами и по своим хакерским делам.

— Вот она, — привлёк я внимание так и оставшегося безымянным лиговца, указав на неприметную фигурку в мешковатой тускло-коричневой куртке с накинутым капюшоном.

Тот кивнул, и мы двинулись за ней. Для слежки пришлось переодеться в цивильное, не забыв накинуть Хенге и прикрыть лицо высоким воротником и кепкой. Лиговец поступил аналогично, намотав на физиономию шарф и натянув капюшон. Что любопытно, несмотря на то, что Шива обращалась к нему по-китайски, разрез глаз у него был вполне себе европейский.

Мы мотались за девчонкой больше часа, умело сливаясь с прочими пешеходами, и без особых проблем оставаясь незамеченными. За это время Блю успела обзавестись парочкой солидных бумажных пакетов из супермаркета, что только замедляло её движение и перекрывало обзор. Именно поэтому она и не заметила огромного мужика, что шёл ей навстречу, задев его одним из пакетов и уронив его на тротуар.

— Эй, смотри, куда прёшь! — Рыкнул на неё бугай.

— Сам смотри! — Огрызнулась Блю, подняв на неожиданное препятствие взгляд. — Чёрт!

Девушка бросила второй пакет и поспешила убраться подальше от своего старого знакомого Хавьера по прозвищу Бита, бывшего помощника ныне покойного наркоторговца Малыша, который так же узнал виновницу всех своих бед.

— Ах ты сука! — Прокричал Бита, быстро выхватив из-за пояса небольшой в его огромной лапе пистолетик и выстрелив несколько раз в спину не успевшей удалиться достаточно далеко девицы.

Пули нашли свою цель — девичье тельце повалилось на асфальт, обагряя его кровью. Прохожие начали разбегаться кто куда, в то время как Хавьер подбежал к подёргивающемуся телу девушки, и, выплюнув фразу на мексиканском, ещё пару раз стрельнул ей в спину, после чего благополучно скрылся в ближайшем переулке, воспользовавшись всеобщим замешательством.

Соваться к месту расправы через суетящихся горожан смысла не было, тем более я уже слышал звуки приближающихся сирен.

— Передай своей госпоже, что эта ниточка оборвалась, — шепнул я своему невольному напарнику, после чего исчез в толпе зевак, обступивших место преступления.

Нда, хорошо не мне докладывать чересчур нервной в последнее время Шиве плохие новости. Но хоть на что-то этот недониндзя сгодится, его словам в любом случае веры больше будет. Ну а что же я? Мне предстоит немного подчистить следы за своей потенциальной сотрудницей, напарницей, начальницей, или что там она себе напридумывала. Впрочем, неважно. Несостоявшаяся борцунья с наркотрафиком пала от руки бывшего наркоторговца — пусть его роль и сыграл клон под Хенге — что стало для неё вполне логичным финалом. Мне же теперь предстояло убедиться, чтобы после неё не осталось всяких нехороших данных касательно моей персоны.

Было ли мне жаль Блю? Я уже давно отучился привязываться к тем, кто даже в мою команду не входит. Не поймите не правильно, я не считал всех 'не своих' каким-то там ресурсом, которым можно попользоваться и выбросить за ненадобностью, просто их смерти трогали меня не больше, чем смерть обычного незнакомого человека, пусть я и мог быть непосредственной, либо косвенной причиной их скоропостижной кончины. Как я уже говорил, отпечаток манговского мира всё же отразился на моём восприятии некоторых вещей.

Что же до Блю... Это был закономерный исход с её-то закидонами. И, учитывая крайне извращённое воображение некоторых криминальных боссов, если бы её поймали живьём... в общем, несколько грамм свинца в теле — не самый плохой вариант ухода из жизни. С другой стороны, даже если не сейчас, то потом мне всё равно бы пришлось разбираться с этой проблемой, в которую превратила себя девчонка, начав рыть под меня и вряд ли намереваясь останавливаться. Рано или поздно у неё скопилось бы непозволительно большое, я бы даже сказал опасное для здоровья, количество информации обо мне. А что до упущенных возможностей... всех денег не заработаешь, как говорится. В отношении вербовки ценных специалистов данное утверждение актуальности не теряет.

Кабинет комиссара полиции Готэма

Тем же вечером

Стоя возле открытой форточки и пуская на улицу клубы сигаретного дыма, Джим Гордон достал неприметный чёрный телефон и вызвал единственную позицию в списке контактов, подписанную как мистер Найт.

— Да, Джим, — после недолгого ожидания раздался в динамике хорошо знакомый искажённый голос Бэтмена.

— Ты просил сообщить, если станет что-то известно в деле об уничтожении банды Рико, — напомнил комиссар.

— Да, что у вас?

— Объявился Хавьер Гуэрра, правая рука Рико. Во всяком случае, судя по описанию очевидцев, это именно он.

— Что произошло? — Заинтересовался Тёмный Рыцарь.

— Нападение с применением огнестрельного оружия, — устало вздохнул Гордон, отправив окурок в пепельницу и прикрыв форточку. — Этот псих расстрелял безоружную женщину посреди улицы полной свидетелей при свете дня, после чего сбежал до приезда полиции. Найти его пока не удалось.

— Я займусь этим, Джим, — заверил Бэтмен старого друга.

— Не сомневаюсь, — кисло улыбнулся комиссар, склонившись над рабочим столом. — Что до деталей, жертва — Конни Торрес. Двадцать четыре года, безработная. Мы были на снимаемой ей квартире и... в общем, там уже давно никто не живёт. Но самое интересное, это орудие преступления. Мы нашли его в одном из мусорных баков в переулке, через который, видимо, уходил Бита.

— И?

— Если верить экспертизе, именно из этого ствола был убит Малыш Рико. Причём на пистолете два комплекта отпечатков — Биты и Торрес.

— В таком случае, возможно, именно Торрес была тем должником, которого Бита доставил Малышу, — сходу предположил Бэтмен, припомнив свои выводы непосредственно на месте преступления.

— Спросим у неё, когда она очнётся, — сказал Гордон. — Вернее, если она очнётся.

— Она жива?

— Скорее нет, чем да, но врачи сделали что могли — извлекли пули, остановили внутреннее кровотечение, но было задето сердце и лёгкое, так что сам понимаешь. Сейчас она в коме, подключена к системе жизнеобеспечения, и, если выживет, ещё неизвестно, как скоро придёт в себя.

— Значит, сейчас приоритет — Гуэрра. Возможно, он даст нужные ответы.

— Что за ответы ты ищешь? — Гордон слишком давно знал Бэтмена, чтобы понимать, что на данный момент разборка наркоторговцев интересует его меньше всего.

— По моим данным, Лига вновь объявилась в Готэме, но они хорошо затаились. Возможно, Бита приведёт меня к ним. Обеспечьте безопасность Торесс, Джим, она может быть ключевым звеном в понимании того, что произошло в Тот день.

— Мы держим её в полицейском госпитале, так что никто посторонний не знает, что она выжила, — сообщил комиссар. — И ты опять сводишь всё ко Дню Неповиновения.

— Когда дело касается Лиги Теней — да.

— Но мы не знаем, что тут замешана именно Лига.

— Они вновь объявляются в Готэме и тут же на сцену выходят люди, что до этого момента благополучно скрывались как от полиции, так и от меня. Я не верю, что это простое совпадение.

— Ладно, как знаешь, — Гордон устало откинулся в своём кресле. — Бита объявлен в розыск, дам тебе знать, если его удастся обнаружить.

— Спасибо, Джим, — поблагодарил Тёмный Рыцарь. — И держи людей наготове. На всякий случай.

Бэтмен отключился, а комиссар Гордон ещё какое-то время задумчивым взглядом сверлил телефон, после чего решительно убрал его в карман. Готэм — крепкий орешек. Он стойко держит удары, что наносят ему его же свихнувшиеся, либо обретшие сверхспособности жители. А полиция — уже далеко не то беспомощное, погрязшее в коррупции образование, неспособное защитить обычных граждан. К тому же, у Готэма есть и другие защитники. И какой-то там секте террористов, сколь бы древней и могущественной она не была, не сломить этот город!

Глава 17

Как я ранее уже замечал, все мои потуги в мозголомстве ограничиваются лишь использованием определённого вида печатей, воздействующих на разум того, на кого они наложены. Проблема в том, что воздействие, которое конкретная печать оказывает на объект, всегда одно и оно не особо сложное. Например, печать, не позволяющая болтать лишнего. Либо печать, способная вызвать к определённому человеку безграничное доверие на очень короткий срок. Именно её, вместе с печатью стирания нескольких последних минут памяти я использовал для легализации себя и проворачивания прочих делишек. Она же стала основой для целого комплекса печатей призванных сделать из бедного, хотя скорее бедового, мистера Гуэрра идеального Козла Отпущения. Для Лиги он должен был стать очередной ниточкой, потянув за которую, они выйдут на след своего обидчика. Дерзкого головореза Гидеона, разумеется, а не скромного наёмника по кличке Тень. Для Бэтмена Гуэрра — зацепка, что приведёт до сих пор пышущего негодованием Рыцаря к Лиге. Ну а для полиции он будет просто особо опасным преступником, которого неплохо было бы изловить.

В общем, планы на заранее изловленного мной Хавьера, у меня были серьёзные, и реализация их упиралась лишь в односложное функционирование ментальных печатей, не способных запрограммировать его на необходимые мне действия, и задать определённую поведенческую модель. Как обойти эти ограничения я уже придумал, оставалось лишь воплотить их в реальность.

Широкая обнажённая спина Гуэрра была отличным местом для нанесения сильно модифицированной печати, что повышает доверие. Обычно, для её установки мне хватает мимолётного касания к оголённому участку кожи и собственной чакры. Никогда бы не подумал, что обычное рукопожатие — такая удобная штука. С другой стороны, теперь понятно, почему в манговском мире оно не особенно распространено. Забавно, что там я об этом как-то не задумывался, объясняя все подобные непонятки разницей менталитетов. И вот теперь я выводил на спине наркоторговца сильно модифицированную печать, да не просто чакрой, а специальными чернилами, запас которых, пусть и не маленький, но далеко не безграничный, у меня ещё оставался.

Закончив, напитал своё творение чакрой, отчего оно засветилось тусклым синим светом и исчезло, не оставив на коже и следа, а я принялся нашёптывать лежащему без сознания Хавьеру то, что мне от него надо. Всё это получалось чем-то типа гипноза, если переносить воздействие моего творения на реалии этого мира. Мощного такого гипноза. Надеюсь, никого из местных шарлатанов от магии к телу Гуэрра не подпустят — ибо его дальнейшее пребывание в мире живых не планируется — и всё ограничится обычной в таких случаях экспертизой. В принципе, не должны, ибо выглядеть всё будет предельно естественно. По идее, если я нигде не напортачил. А такой вариант хоть и возможен, но маловероятен, ибо звание мастера печатей за красивые глазки не дают.

Вариант же с выживанием Биты мной даже не рассматривался, потому как после выполнения заложенной мной программы его разум пойдёт вразнос, превратив наркоторговца в форменный овощ, что... подозрительно. Эх, идеала не существует, даже если дело касается печатей. Подобное длительное и грубое воздействие на разум не пройдёт для него даром. Потому, если его сподобятся взять живьём — а если в дело вступит Бэтмен, такой вариант вполне возможен — последняя заложенная в многострадальный наркоторговничий мозг директива заставит его покончить с собой любым возможным способом. Например, задержать дыхание до потери пульса, да...

Эх, будь я специалистом в медицинских техниках, возможно даже усилил бы свою новоявленную пешку, чтобы он мог подольше подёргаться против таких то противников, ну да чего нет, того нет. Честно говоря, не просто творить, а даже думать о том, что я сделал, либо собираюсь сделать, мне не особенно приятно. Ибо всё это в некоторой степени заставляет почувствовать себя каким-нибудь Кирой, разве что без изуверской чёрной тетрадки. Эдаким бескомпромиссным манипулятором, ради своих целей жонглирующим жизнями людей. И то, что я творю подобное не ради своего непомерно раздутого эго — хотя, как знать... — меня не особо успокаивает. Всю вторую жизнь мой путь ниндзя был прямым и резким, как удар меча. Ну, не без исключений, конечно, но они лишь подтверждали правило. Теперь же... я не знаю, во что превращаюсь.

Казалось бы, и от своих принципов не отклоняюсь, благо их границы широки и размыты, но всё равно ощущение, будто меня сносит куда-то в сторону, не проходит. И самое скверное в том, что я знаю, в чём причина, но понятия не имею, как это изменить. Если вкратце, то всё дело в отсутствии чего-либо направляющего мой путь шиноби. Совершенно никаких указателей и ориентиров. Нет деревни и необходимости её процветания, во благо которой я мог бы творить настолько стрёмные вещи, что тот же Кира сделал бы себе сепукку от зависти. Нет семьи и друзей, за которых я мог бы вёдрами лить свою и чужую кровищу. Нет идеи, за которую и помереть (снова) не грех. Оставаться ниндзя, да стать самым крутым наёмником в этом комиксовом мирке? Это даже на цель не тянет. Так ради чего я корячусь? Ради чего творю херню направо и налево? Ну, кроме того, что мне за это платят. Да, я получил благодаря этому некоторую независимость и, возможно даже, свободу, но зачем они мне, если я их всё равно не использую, стараясь играть по правилам этого мира, просто плывя по течению? На все эти вдруг вставшие передо мной вопросы — кризис среднего возраста подкрался незаметно! — у меня на данный момент лишь один ответ: я не знаю.

Но одно мне известно точно, сейчас я остановиться не могу. Нет времени для длительных медитаций и самокопания, нужно действовать, причём быстро и решительно, если я не хочу потерять то, чего добился, пусть и не в полной мере осознавая, на кой оно мне сдалось. Главное, чтобы было, а уж применение всему найдётся: и ресурсам, и связям, и репутации. Благо, теперь я знаю, на какие вопросы мне следует ответить для себя в первую очередь. А ответы придут, рано или поздно. Так что, закончив подготавливать декорации для финальной сцены этого, без сомнения драматического, спектакля, я отправился собирать действующих лиц. В первую очередь, разумеется, я заглянул к так вовремя вызвавшей меня леди Шиве, которая приняла меня довольно холодно. Что, впрочем, было вполне ожидаемо.

— Ты подвёл меня, наёмник, — сразу пошла в атаку она, после чего начала осыпать меня потоком упрёков и обвинений, на что мне оставалось лишь спокойно хранить молчание, делая вид, что все эти слова не имеют ко мне совершенно никакого отношения.

— И что ты скажешь в своё оправдание? — Наконец решила поинтересоваться моим мнением Шива, заметив, что её усилия не приносят каких-либо результатов.

— Невозможно предусмотреть всё, — пожал плечами я и, не дав нанимательнице вновь зайтись обвинительной речью, продолжил: — впрочем, это... недоразумение всего лишь осложнило мою работу, о чём вам, мисс Фонг, волноваться не стоит. Раз уж я взялся за заказ, я его выполню.

— То есть, хакерша Гидеона была не единственной ниточкой? — Спросила она. — Что ещё ты знаешь? Говори!

— Пока рано что-либо говорить. Как только будут результаты, я вам их предоставлю.

Шива взмахнула рукой и её люди, теперь даже не скрывающиеся в моём присутствии, обступили меня со всех сторон, угрожающе приподняв оружие.

— Говори, — медленно, чуть ли не срываясь на шипение, процедила Шива.

— Человек, что убил Блю... Хавьер Гуэрра по прозвищу Бита. Он был членом банды, уничтоженной при участии Блю. Однако же, учитывая её печальный финал, я сомневаюсь, что это её рук дело. Полагаю, ей помогал кто-то более подходящий для подобной работы.

— Гидеон?! — Вот теперь она уже шипела.

— Либо же кто-то из его людей, — уточнил я. — А если учесть, что во время убийства девушки Бита орал по-испански, что вскоре за ней отправится и её цитирую 'ублюдочный босс', то...

Перебив меня, Шива на китайском спросила что-то у одного из своих, надо полагать, того самого, что сопровождал меня, на что тот неопределённо пожал плечами. Видимо особых познаний в языках за ним не наблюдалось.

— Ты считаешь, что он имел ввиду Гидеона? — Бросив раздражённый взгляд на такого несовершенного подчинённого, следующий вопрос Шива адресовала мне.

— Возможно. В любом случае, точно можно будет обо всём узнать, лишь допросив Биту. Когда я вытрясу из него все сведения, то непременно вам сообщу.

— Хочешь сказать, ты знаешь, где он скрывается? — Глаза Шивы опасно блеснули под вуалью.

— Где-то в районе небезызвестного Переулка преступлений. Полагаю, найти там огромного мексиканца особого труда не составит, главное успеть до того, как это сделает полиция. Поэтому я, пожалуй, откланяюсь и пойду делать свою работу, пока из этой ситуации можно выжать хоть что-то. — Я развернулся к балконной двери, не обращая внимания на всё ещё обступавших меня убийц Лиги, с явным намерением уйти.

— Стой! — Окликнула меня Шива. — Ты никуда не пойдёшь, более нам не требуются твои услуги.

— Я ещё не узнал местонахождение Гидеона, мисс Фонг. — Деликатно напомнил я ей условие выполнения контракта.

— Именно поэтому тебе придётся довольствоваться лишь задатком, — холодно произнесла она.

— Я в шаге от завершения дела, вы не можете...

— Твоя работа на этом окончена, Тень, — отрезала Шива. — Далее, мы сами разберёмся. Теперь можешь идти, — она махнула рукой в направлении выхода, — и не попадайся нам на пути, иначе пожалеешь.

Лиговцы расступились, но всё ещё пребывали в напряжении. Я медлил. Не потому, что был расстроен подобным поворотом событий, а скорее для приличия, дабы зафиксировать разочарование в заказчике и обиду от разрыва контракта.

— Иди, — властно повелела Шива.

— Я уйду, — кивнул я, — и не буду вам помехой мисс Фонг.

Пройдя через комнату и открыв балконную дверь, я, не оборачиваясь, бросил:

— Но это был первый и последний раз, когда я берусь за ваши заказы.

Оставив за собой последнее слово, я покинул сие негостеприимное общество. Лига Теней показала себя воистину неблагодарным нанимателем. Второй раз. Сначала, собирались кинуть бедолагу Гидеона, потом дали от ворот поворот мне. Даже жалко, что нельзя ничего взорвать на этот раз. Впрочем, пусть это и не входило в мои планы, но не противоречило им. Разве что теперь придётся послать клона под Хенге Биты, дабы навести их на след, да корректировать происходящее, находясь в тени, а не непосредственно в гуще событий, но так даже лучше, пусть и посложнее — с повестки дня снимается риск быть спаленным вместе с Лигой Теней. Ладно, теперь стоит озаботиться приглашением оставшихся гостей на эту вечеринку. И проследить за тем, чтобы они как следует повеселились. Эх, прям каким-то массовиком-затейником себя ощущаю!

Окраина Готэма, поместье Уэйнов, Бэтпещера.

Некоторое время спустя.

От очень важной бэтработы Бэтмена отвлёк сигнал входящего вызова.

— Да Джим? — Не отвлекаясь от экрана бэткомпьютера, ответил Тёмный Рыцарь.

— Возможно, мы обнаружили Биту, — обойдясь без приветствия, сразу же перешёл к делу Гордон.

— Где? — Тут же отреагировал Бэтмен. — И как?

— Был анонимный звонок, он был замечен в Переулке преступлений. Высланный патруль подтвердил информацию, офицеры буквально сразу же наткнулись на подозреваемого, но тот сразу же сбежал. Я приказал оцепить местность, Бэтмен, и вызвал спецназ, так что будь осторожнее, ты же знаешь, что эти парни обучены стрелять на любой шорох.

— Да уж, — тихо произнёс Бэтмен, непроизвольно поморщившись.

Во время Дня Неповиновения ему здорово досталось, и он был твёрдо уверен, что не менее половины дыр в его плаще были пробиты полицейским спецназом. Про лишние отверстия в теле он предпочитал не думать.

— Спасибо, Джим, — поблагодарил защитник справедливости и отключился. — Переулок преступлений, значит...

Это место было знаковым для Брюса Уэйна. Собственно, это было место, где малолетний сын миллиардера умер вместе со своими родителями, место, где родился Бэтмен. Резко встряхнув головой, Бэтмен прогнал наваждение, на секунду завладевшее его мыслями. Не время предаваться воспоминаниям, время действовать, причём максимально оперативно. После Дня Неповиновения полицейские не славились особой терпимостью по отношению к преступникам. А уж если это предположительно вооружённые и особо опасные убийцы, навроде того же Гуэрра, то и подавно. А если в дело вступит полицейский спецназ... то и бродячих собак да кошек окажется понастреляно преизрядно, чего уж говорить о такой отличной мишени, как накачанный двухметровый мексиканец. Но конкретно этот мексиканец нужен был Бэтмену не обязательно совсем уж целым, но хотя бы более-менее здоровым, потому как мертвецы на вопросы не отвечают.

Натянув свою маску, должную запугивать всякое недалёкое шпаньё и скрывать тайну его личности, отчего два острых уха в нетерпении встали торчком, Бэтмен направился на установленную посреди Бэтпещеры платформу со стоящим на ней летательным аппаратом. Аппарат имел чёрный окрас и походил на угловатый стэлс-истребитель, крылья которого по форме отдалённо напоминали перепончатые летучемышиные.

— Срочное дело, мастер Брюс? — Задал дежурный вопрос дворецкий.

— Да, Альфред. Возможно, сегодня удастся прояснить некоторые детали произошедшего в Тот день, — ответил Бэтмен, забираясь в Бэткрыло.

Турбины аппарата взвыли, после чего он приподнялся на пару метров над платформой, устремившись затем вглубь пещер и быстро растворившись в темноте. Аккуратно пригладив выбившуюся от сопровождающего сие действо порыва ветра седую прядь волос, Альфред неодобрительно покачал головой. Одержимость Уэйна Тем днём, казалось бы притупившаяся за прошедшее время, расцвела с новой силой, стоило только появиться малейшей зацепке. Он прекрасно понимал, что причиной всему являлась вовсе не ущемлённая гордость или та огромная ответственность за весь город, что взвалил на свои широкие плечи наследник Уэйнов. Нет, причиной была вина. Вина за то, что не уследил, за то, что непозволительно сильно расслабился, проглядел и позволил подобному случиться. Чуть ли не полноценная война, охватившая практически всю неблагополучную часть города. Да, искупить такое не просто, а забыть ещё сложнее. Альфред не понаслышке знал, что это такое, ведь и сам считал себя виноватым перед покойными родителями мастера Брюса за то, что тоже не уследил, проглядел и позволил. Позволил появиться на свет существу, иногда пугающему даже его самого. Бэтмену.

Переулок преступлений.

Несколькими минутами позже.,

Стоя на крыше, и рассматривая происходящее внизу, Бэтмен хмурился. По ночным улицам разносился вой сирен, что заставлял обитателей самого криминогенного — не зря же его так назвали — места в Готэме поглубже забиться в свои норы. Выстрелов слышно не было. Пока. Чтож, значит ударные полицейские части ещё не прибыли, но вряд ли они сильно опоздают. Пользуясь возможностью летать без риска напороться на автоматную очередь, Тёмный Рыцарь начал планомерно обследовать Переулок преступлений, паря меж зданиями и задействовав всю аппаратуру, что была встроена в уши его маски, над которыми не потешался только ленивый. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, насколько мощные сенсорные устройства скрываются под столь экстравагантной оболочкой.

Искомое было найдено достаточно быстро. Непозволительно большое для подобного места и времени скопление народа, занявшее один из ближайших чердаков. Бесшумно опустившись на крышу, Бэтмен занялся уборкой фасада, а именно — выведением из строя четвёрки наблюдателей, одетых как ниндзя и затаившихся в тенях по углам крыши. Если бы он находился в данный момент в образе беззаботного миллиардера Уэйна, то точно выдал бы что-то типа 'Бинго!', ибо не узнать бойцов Лиги Теней он не мог. Проникнуть внутрь через вентиляцию, поддев решётку бэтарангом, труда не составило. Просторное помещение под крышей видимо служило жителям чем-то вроде свалки для всякого ненужного, и было скудно освещено несколькими болтающимися под потолком лампочками. Однако компания в подобном месте собралась знатная.

Разыскиваемый преступник Хавьер Гуэрра по кличке Бита находился в затруднительном положении. Затруднения эти заключались в том, что он был привязан к одной из балок, поддерживающих крышу, и явно подвергался интенсивному физическому воздействию, в пользу чего говорили синяки и порезы на лице и оголённом торсе.

— Последний раз спрашиваю, где он? — Прошипела женщина в чёрном платье с золотыми драконами, лицо которой было скрыто вуалью от шляпки.

Несмотря на маскарад, Бэтмен с лёгкостью и некоторым удивлением опознал в ней леди Шиву, которая сильно изменилась за время, пролетевшее с момента их последней встречи. Во всяком случае, ранее никаких протезов она не имела. Помимо неё на чердаке, заняв удобные позиции, расположились около дюжины бойцов Лиги Теней. Несколько из них контролировали улицу, путём выглядывания в окна, остальные же наслаждались бесплатным шоу под названием 'потрошение языка'. Исчезновение наблюдателей с крыши осталось ими незамеченным.

— Послушай сюда, тупая ты сучка, — после очередного удара протезированной конечностью, сплюнув сгусток крови, прохрипел Хавьер, — если бы я знал, где скрывается этот ублюдок, то рассказал бы только чтобы посмотреть, как вы выбиваете друг из друга дерьмо. К-ха...

На его горле сомкнулась металлическая клешня, сокрытая женской перчаткой.

— Следи за языком, пёс. Хотя признаю, определённый смысл в твоих словах есть. Поэтому зайдём с другой стороны. Зачем вы вообще понадобились Гидеону? И что не поделили?

— Если скажу — отпустишь?

— Да, быстро и безболезненно, в отличие от... — продолжая одной рукой удерживать Хавьера за горло, другой Шива непонятно откуда достала небольшой кинжал, после чего пленник обзавёлся очередным порезом, на этот раз прямо под глазом.

— Он что-то мутил с Малышом, — с ненавистью глядя на свою мучительницу, ответил Бита.

— Что именно? — Вопрос сопровождался очередным порезом.

— Да откуда мне знать? Мне в эти дела ходу не было! Я ничего не знаю!

— А чем помимо наркотиков занимался твой босс?

— Его использовали в качестве посредника, связывались через него с уважаемыми людьми из наших!

— С кем конкретно?

— С уважаемыми людьми, я же сказал! Мексика, Аргентина, Перу, Колумбия, даже Куба! Малыш многих знал, со многими дружил!

— Не очень-то ему эта дружба и помогла, — злорадно заметила Шива. — Но ты так и не назвал имена!

— Кроме Антонио Варгаса, двоюродного дяди и покровителя Малыша, я больше никого не знаю, но он не тот, кто мог бы быть полезен человеку вроде Гидеона!

— Своё мнение можешь оставить при себе, просто назови имена! — Шива медленно приблизила кончик кинжала к глазу Хавьера, но до конечной точки лезвие не дошло, будучи выбитым из её руки мастерски брошенным бэтарангом.

— Достаточно, Шива! — Произнёс неожиданно появившийся прямо посреди комнаты Бэтмен.

* * *

Это было феерично! Бэтмен метался по комнате, делая немыслимые для нормального человека кульбиты, отражая удары и не забывая наносить свои. Причём бил он так, что далеко не такие уж хлипкие Лиговцы разве что в стороны не разлетались. В этом определённо был стиль. Система, я бы даже сказал. На удивление ладно связанная и, что главное, работающая система из самых разнообразных стилей. Вернее их лучших сторон. Тяжеловесные удары, достойные боксёра-чемпиона, гармонично сочетающиеся с бросками и удержаниями, переходящими в стремительные хлёсткие атаки, тут же сменяющиеся грациозными уворотами или непробиваемыми блоками.

Только за создание и освоение практически до идеального состояния своего собственного тайдзюцу Бэтмену можно было бы смело давать токубецу-джонина. Впрочем, как и за скрытное перемещение, ибо его неожиданное появление посреди набитой не самыми слабыми бойцами комнаты оказалось воистину эпичным. Настолько эпичным, что все, включая леди Шиву, тут же забыли про бедного Хавьера. Но ничего, я про него помнил, а подправить полёт выпущенного кем-то метательного ножа в творящемся хаосе особого труда не составило. Даже из своего навороченного стэлс-режима выходить не пришлось — одна простенькая техника ветра, и вот в горле у Биты застрял кусок железа. Полагаю, информации к размышлению Шива получила достаточно, к тому же на большее Хавьер всё равно не был запрограммирован.

Шива меня, кстати, в который раз разочаровала. Вместо того, чтобы пуститься с Бэтменом в длительную полемику в лучших суперзлодейских традициях, она бросила своим людям короткий приказ 'Убить!' и вслед за ними полезла в драку. Впрочем, её вмешательство не сильно изменило ситуацию. Тут либо Бэтмен достиг таких высот мастерства, что наличие одного-другого опасного противника особой роли не играет, либо... либо Шива не в состоянии действовать даже вполовину своих былых возможностей из-за незаконченной реабилитации и непривычки работать с протезами. Лично я ставлю на второе, хотя для не-шиноби плащеносец очень хорош.

Всё веселье как всегда зарубили менты. Только разгуляешься, только разойдёшься, а тут уже в дверь звонят: Чего шумим, соседям спать не даём? Правда, в данном случае вместо уставшего участкового и выглядывающей из-за его плеча бабульки из соседней квартиры, к нам на огонёк завалился злющий полицейский спецназ. Сразу же команды 'Бросить оружие!', 'Все на пол!', и суровое предостережение 'Стреляем без предупреждения!'. Двоих Лиговцев как раз вот так, без предупреждения, и подстрелили. Ну, нечего было железом махать на кого не надо. Под шумок Шива сдёрнула через окно, а Бэтмен продолжил, согласно требованием спецназеров, укладывать недониндзей на пол, ибо сами они укладываться не желали, хотя и осталось их к тому времени всего ничего.

Я же решил не задерживаться, потому как целей своих добился — Шива получила таки свою драгоценную ниточку и, ухватив её покрепче железной ручонкой, поспешила в дальние дали распутывать остальной клубок. Надеюсь, это надолго её займёт. Хавьер Гуэрра, вернее его бездыханное тело, достанется полиции, как и целая ватага Лиговцев, которые, возможно, надолго займут Бэтмена. А может и ненадолго. А может и не займут. О нашем Рыцаре Плаща и Бэтаранга ничего уверенно утверждать нельзя.

А как же я? Я проявил недюжинные организаторские способности, собирая подобный замес. Сработал далеко не по профилю, и не сказать, что где-то крупно налажал. Без косяков не обошлось, но для первого раза получилось... удовлетворительно. Во всяком случае, в компрометирующих связях замечен не был, но это скорее благодаря везению и вредному характеру Шивы, а то пришлось бы изгаляться по всякому. Но в целом, я был одновременно доволен и нет. Доволен тем, что кое-как разрулил непростую ситуацию и заодно хотя бы приблизительно оценил уровень подготовки Бэтмена, а недоволен потому, что вообще возникла такая необходимость. Это к моим недавним размышлениям о прогибании под изменчивый мир и движении по течению. Зато вся эта история ясно дала мне понять, что надо что-то менять.

Да, такое вот 'откровение' вынес я из случившегося. Ну и ещё полмиллиона долларов, но кого сейчас удивишь простыми (хоть и в большом количестве) деньгами? А тут, прямо как мораль в конце какого-нибудь мультика. Понять бы теперь ещё, что именно мне требуется поменять? Возможно, чтобы получить ответ на этот вопрос, нужно дождаться 'следующей серии'? Хочется верить, что я не настолько глуп, чтобы подсказки мне подкидывала сама жизнь в целом и моё пребывание в этом странном комиксовом мирке в частности.

Эпилог

Кабинет комиссара полиции Готэма

Следующим вечером

— Они молчат, — первым делом просветил появившегося гостя хозяин кабинета.

— Разумеется, молчат, это же Лига Теней, — ответил Бэтмен.

— Ты ведь понимаешь, что мы не можем проводить допросы... в твоём стиле.

Бэтмен подошёл ближе, встав рядом с рабочим столом Гордона.

— Этого и не требуется.

— Очередной гениальный план, да? — Закатив глаза, вздохнул комиссар. — Может, хотя бы на этот раз просветишь?

— Непременно, — кивнул гость, — но позже. И ты ведь вызвал меня не для того, чтобы пожаловаться на нежелающих сотрудничать заключённых?

Гордон снял очки, и устало помассировал переносицу.

— Конни Торрес, — произнёс он.

— Она очнулась?

— Она пропала...

На то чтобы переварить данное известие Бэтмену хватило каких-то пары секунд.

— Из полицейского госпиталя? Ты уверял меня, что никто из посторонних не знает, что она выжила. Значит...

— Нет, тут другое, — не дал своему другу произнести эти слова комиссар. — Мои парни тут не причём. Пропала не только она, Бэтмен, но и все данные о ней в регистратуре госпиталя. — Джим замолчал ненадолго, будто не решаясь продолжить. — А так же пистолет, из которого она стреляла, и которым была ранена. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Тёмный Рыцарь не ответил. Он был погружён в размышления, рисовавшие в его воображении самые мрачные сценарии развития событий и самые дикие предположения касательно произошедшего. Чем бы случившееся в День Неповиновения не было на самом деле, после этого известия оно заиграло новыми красками.

Неизвестно где

Непонятно когда

Зал со стенами из грубо отёсанного камня был освещён расставленными по его площади жаровнями, но этого света было явно недостаточно, чтобы рассеять мрак, клубившийся под его сводами. Мрак, где скрывалось что-то пострашнее вековой пыли и пауков. Шива точно знала, что из темноты за ней следят не менее дюжины пар цепких глаз, принадлежащих телохранителям главы Лиги Теней.

— Встань, — повелел ей холодный голос Рас Аль Гула, которому она не могла не повиноваться. — На этом твоё участие в этом деле закончено.

— Но Повелитель... — хотела было возмутиться она, но все возражения застряли у неё в горле, стоило главе Лиги бросить на подчинённую короткий властный взгляд.

— Проверкой добытых тобой сведений займутся другие люди, но я не оставлю тебя без твоей мести. Когда наёмник будет найден, а рано или поздно он будет найден, ибо подобные ему неспособны долгое время таиться во Тьме, ты получишь его.

— Да, Повелитель... — Шива не смела поднять взгляд от пола, ибо, будто осязаемое, недовольство Раса ощутимо давило на плечи.

— Ты же, леди Шива, до конца пройдёшь реабилитацию и освоишься со своими новыми... возможностями. Поспешность и необдуманность твоих действий в Готэме могла дорого нам обойтись. А теперь, расскажи мне о нанятом вами наёмнике поподробнее.

— О Тени? — Шива непроизвольно поморщилась. — Очередной неудачник, не способный...

— Личные выводы предоставишь позже, — холодно перебил её Рас, — сейчас меня интересуют только факты.

— Да, Повелитель.

Снова неизвестно где, но уж точно не там, где в прошлый раз

Опять непонятно когда

В операционной суетились люди, пытаясь не дать оборваться жизни, что неожиданно оказалась ценна настолько, что чтобы вытянуть её с того света пришлось стягивать в одну операционную лучших специалистов, работающих на организацию. Индикаторы различных приборов, подключённых к пациенту, тревожно пищали и перемигивались. После короткого совещания, один из врачей покинул операционную и прошёл в смежную с ней комнату, отделённую стеной с односторонней прозрачностью.

— Мэм? — Обратился он к наблюдающей за ходом операции женщине.

Тяжёлый взгляд неторопливо перешёл от продолжавших работать врачей к их коллеге.

— Она умирает мэм, мы можем лишь отсрочить её конец. Повреждения слишком обширны, с ними не справиться... обычными методами.

— Делайте свою работу доктор, остальное предоставьте мне, — кивнула женщина и, дождавшись, когда хирург удалится, достала телефон. — Доставить объект двести один в третью операционную, — распорядилась она и, отключившись, поморщилась.

Теперь ей, как в случае успеха, так и неудачи, придётся заполнять целую кучу формуляров, писать десятки рапортов, объяснительных и отчётов.

— Надеюсь, ты того стоишь, девочка, — тихо произнесла полная чернокожая женщина в деловом костюме и удалилась. Ей одной лишь ведомые, но, несомненно, важные, дела не ждали.

* * *

До встречи с Тимом я пребывал в весьма приподнятом настроении. После окончания эпопеи с Лигой Теней, и окончательного, пусть и немного поспешного решения вопроса с Блю, я взял себе небольшой отпуск от своих наёмничьих делишек, полностью сконцентрировавшись на насущном. Первым делом, конечно же, взял в плотное кольцо осады бухгалтершу Лизу, насел по всем фронтам, так сказать. Крепость её благоразумия держалась стойко, но не долго — вот что значит, сконцентрироваться на чём-то одном и планомерно исполнять задуманное. Конечно, увольняться со старого места работы Лиза пока не спешила, но уже взяла на себя часть работы и с её помощью горы бумаг, требующих заполнения для организации небольшого частного дела, значительно уменьшились. Вот что значит иметь под рукой специалиста, поднаторевшего в бюрократической стороне вопроса! Стоит добавить, что помимо Лизы и меня, естественно, регистрацией будущей фирмы занимался некий Винсент Мун, адвокат средней руки с которым мне довелось свести знакомство в ходе одного из заказов. Мужик разбирающийся и вполне чистоплотный. К тому же, берущий за свои услуги сравнительно недорого. Его помощь и консультации уже принесли моему пока ещё не родившемуся делу немалую пользу. В общем, поезд тронулся и пока только набирал скорость, чему я был только рад.

Как ни странно, подпортить мне настроение во время нашей последней встречи умудрился Тим. Весь вечер он был мрачен и, казалось, чем-то сильно озабочен. Даже несколько кружек пива под бильярд не помогли ему развеяться. Я, конечно, не особо какой любитель совать нос не в свои дела — вдруг его эта... Стефани, кажется, отшила, или Уэйн придирками затиранил? — но всё равно не мог не выразить свою обеспокоенность.

— Чего смурной то? Прям сам не свой сегодня, — заметил я, когда Дрейк не смог загнать в лузу казалось бы верный шар.

Он в раздражении дёрнул плечом и хмуро покосился на меня.

— Кен, ты что, новости не смотришь и газет не читаешь?

— Ну, — протянул я, пожав плечами, — как-то не до того было, весь в делах в последнее время.

Тим в шоке уставился на меня, даже рот приоткрыл. Если бы он дал мне время, я бы его точно на телефон сфоткал, так уморительно он смотрелся, но Дрейк быстро взял себя в руки и недовольно проворчал:

— Провинция!

— Но-но-но, я попрошу!

— Просить потом врачей будешь, чтобы убрали с твоего лица улыбку от уха до уха.

— В смысле?

— Я же говорил тебе про готэмские опасности, — Дрейк тяжело вздохнул. — Надо было добавить, что держать нос по ветру — тоже залог успешного выживания.

Он подошёл к бармену, лениво потрясывающему шейкером и попросил переключить висящий над барной стойкой телевизор на любой новостной канал.

— Смотри, — кивнул он в сторону разворачивающегося на экране действа.

А посмотреть действительно было на что. Сначала кадры с вертолёта, показывающие горящее здание и разбегающиеся от него фигурки в каких-то белых пижамах, потом пролом в стене, мешки для трупов, явно не пустые, интервью с каким-то полицейским чином и сопровождающая весь репортаж крупная надпись внизу экрана: 'Побег из Аркхэма: Джокер снова на свободе!'

— Один из опаснейших преступников Готэма вернулся на городские улицы, — заключительное слово взяла миловидная блондинка до этого бравшая интервью, — никому неизвестно, когда и где он нанесёт следующий удар. Полиция рекомендует избегать скоплений народа. Меры безопасности по всему городу будут ужесточены. Никто не берётся предполагать, что так называемый Клоун-Принц преступного мира замыслил, особенно в свете случившегося несколько месяцев назад происшествия, известного как День Неповиновения, но одно мы знаем точно — это будет непредсказуемо, жестоко и устрашающе, как и предыдущие акции Джокера, направленные против Готэма и его жителей. Сохраняйте бдительность, и да поможет нам Бог. С вами была Вики Вэйл.

Мда, подано всё таким образом будто и не преступник сбежал, а об идущем на город урагане объявили. Этим наблюдением я и поспешил поделиться с Тимом.

— Вот потому и говорю — провинция, — устало выдохнул он. — Но аналогия верная, разве что сила и время прибытия урагана обычно известны. А тут — как повезёт. В плане жертв может и побольше выйти... если его вовремя не остановить. — Дрейк было ушёл в себя, но практически моментально встрепенулся и быстро проговорил: — В любом случае, нас ждут 'весёлые' деньки...

В какой-то момент, мне показалось, что я уловил страх в его взгляде и голосе. Вновь посмотрел в телевизор, где сейчас показывали фотографию жуткой бледной рожи с широченной кривой ухмылкой, наполненной крупными и кривыми жёлтыми зубищами. По спине пробежал холодок, а в голове пронеслись воспоминания о нескольких встречах с очень неприятными личностями, которые я и рад бы забыть, но вряд ли когда-нибудь смогу. Теперь понятно, почему Тиму не по себе — он уже имел дело с этой мордой и, возможно, ему предстоит увидеть её вживую снова, что его ни разу не воодушевляет. Да и меня, честно говоря, тоже, ибо этот тип умудрялся даже в мультиках из первомира творить реально стрёмную херню. О его художествах в этой реальности мне тоже известно, а потому к предсказанным Тимом 'весёлым' денькам не стоит относиться пренебрежительно.

Я одним глотком выпил оставшееся в моём бокале пиво и, придав лицу максимально собранное выражение, развернулся к другу:

— Похоже, придётся таки запастись противогазом и бронежилетом.

Тим лишь слабо усмехнулся и залпом опустошил свой бокал.

Часть 2

Пролог

Сигаретный дым уходил через приоткрытое окно, а пепел стряхивался в заранее поставленную на подоконник пепельницу в виде уродливой черепахи. Я смотрел на простирающийся за окном Город и мысли мои были далеки от радужных.

Город прогнил. Прогнил от фундаментов зданий и канализационной системы, до самых высоких шпилей, венчающих самые роскошные небоскребы. Проститутки, сутенёры, торговцы дурью, воры, грабители, убийцы, уличные банды — всё это было внизу. Наверху же... то же самое, разве что масштабом побольше да поширше. Гниль — она гниль и есть, как её ни назови. Она распространилась повсюду, и честные люди в этом Городе быстро забывают про свои принципы, либо это чудовище пожирает их, не оставляя и костей.

А как же я сам? Да, я долго противился всей этой скверне, стараясь остаться собой, но, чувствую, скоро она поглотит и меня. В какое же чудовище превратит этот город меня, того, кто всегда старался жить согласно собственным законам и принципам? О, я знаю это... Убийца, тот, кем я на самом деле являюсь, если отбросить всю эту идеализированную шелуху про Право Силы и Ответственность. Да, эти цепи сковывали меня, сдерживали мою жаждущую крови сущность. Учителя верно рассчитали, обильно сдабривая умы будущих убийц подобной идеологией и рамками морали. Но проблема в том, что эти цепи основательно проржавели. С каждым новым делом, с каждым столкновением с этой грязной действительностью они всё слабее и слабее. Не за горами тот день, когда я просто поведу плечами, и они осыплются прахом. И тогда, да тогда ничто больше не сможет сдержать меня от того, чтобы насладится кровью себе подобных — кошмарных тварей, порождённых этим мрачным местом.

Будь я чуть более религиозен, то действительно назвал бы этот Город Адом на земле. Но это бы противоречило истине, ибо в Аду грешники должны страдать, а не наслаждаться жизнью, потакая своим низменным инстинктам.

— Мистер Уортекс? — Без стука вошла в кабинет Лиза, держащая перед собой листок бумаги.

Ничего, ей можно, всё же — она моя секретарша. Пусть она стучит на меня парочке заинтересованных лиц и, возможно, копам, до определённой степени я ей доверяю. И я более чем уверен, что она станет первой из моих жертв, стоит хоть одному из звеньев моих цепей дать слабину.

— Что там? — Не оборачиваясь и закурив следующую сигарету, спрашиваю я.

Я не обольщаюсь насчёт долгой и счастливой жизни. Не сомневаюсь, что успею пролить реки крови до того, как меня прикончат, но то, что прикончат — это неизбежно. В этом провонявшем застоявшемся прудике водятся на редкость зубастые акулы.

— Послание от мистера Шарка, он хочет видеть вас в девять вечера, — докладывает Лиза.

Шарк... да, помяни чёрта... И чего этому старому импотенту от меня надо? Наверняка вновь заставит следить за своей шалавой-жёнушкой. Нет, с какой-то стороны я даже могу понять эту женщину, всё же одутловатая синяя рожа Шарка с жабрами на щеках и треугольными зубами к интиму не располагает. И это не говоря о том, что назвав его импотентом, я ничуть не покривил против истины. Но ведь не обязательно ложиться под любого! Впрочем, пусть Шарк сам вправляет ей мозги, моё дело щёлкать фотоаппаратом, фиксируя факт — вернее, многочисленные факты — супружеской измены. Хотя, будь я на месте старика, давно бы скормил эту шлюху своим племянникам, что, сверкая акульими улыбками, плавают в огромном аквариуме в его пентхаусе.

— Это всё? — Лениво спрашиваю я, вспоминая, осталась ли у меня ещё плёнка.

— Да, мистер Уортекс, — отвечает Лиза и спешно ретируется.

Вернее, пытается это сделать, ибо на самом выходе из кабинета её догоняет мой приказ:

— Кофе принеси!

Вновь оставшись один, я, наконец, отлипаю от окна, перед этим тщательно затушив недокуренную сигарету. Кресло встречает мою пятую точку противным скрипом. Беру бумажку и подношу её к единственному источнику света в комнате — не считая взошедшей за окном бледной луны — настольной лампе с зелёным абажуром. Хошигаки Шарк, известный так же, как дядюшка Хош. Как он там говорил: хош в зубы дам, хош в глаз — дядюшке Хошу для такого хорошего человека ничего не жалко! И это на вопрос о премиальных, которые я тогда более чем заслужил, таскаясь по дождливому Городу за его шлюхой по самым ублюдским притонам. И хоть бы кто эту дуру грохнул, так ведь нет — все знают, чья это жена. Зато мне, неприметному частному детективу, тройное внимание. По Городу я вообще стараюсь без оружия не ходить. Складной нож, кастет, свинцовая дубинка и небольшой револьвер — джентельменский набор для того, кто не хочет расстаться не только с кошельком, но и с жизнью. В особо скверных случаях могут покуситься и на анальную девственность, но в районы, где подобное не редкость, я без настоящей армейской гранаты предпочитаю не соваться. Брал бы автомат... если бы он у меня был... и если бы его можно было носить скрытно.

Я с грустью посмотрел через плечо в окно, где свинцовые тучи успели заслонить зеленоватую луну и первые капли дождя упали на стекло. Если к этому добавить пронизывающий ветер, гуляющий по улицам Города, ночка меня ожидает весёлая. И всё ради чего? Жалкой кучки баксов, которая, впрочем, вполне способна продлить мою агонию? Но итог всё равно известен. Нет, так дальше продолжаться не может!

— Ваш кофе, мистер Уортекс, — передо мной небрежно поставили надтреснутую чёрную кружку.

Вот сучка, опять подсунула растворимый, хотя я не так давно притащил банку нормального... или всё же это было давно? Мысли путаются, скрип цепей друг об друга стоит в ушах. Может это случится сегодня? В таком случае, не завидую старому рогатому акулу и его племянникам. Да и жене, чего уж там!

Косой дождь будто барабанит в окно, но это привычно. Что не привычно, так это разноцветные всполохи пробегающие среди туч. Слишком разноцветные для этого тусклого, погрязшего во мраке мира. Выбегаю на улицу и с удивлением обнаруживаю, что не одинок в своём любопытстве — люди выходят из домов, занимая проезжую часть. Их всё больше и больше, и все как один обратили свои взгляды на необычное природное явление. И я среди них. Да и Лиза тоже. Мы стоим на улице, под порывами ледяного ветра и струями дождя и просто смотрим на невероятное в своей красоте зрелище. Возможно, я ошибался, и люди этого Города ещё не окончательно зачерствели и оскотинились? Возможно, даже для меня ещё не всё потеряно? Хоровод красок в небе набирает обороты, и я откуда-то знаю, что произойдёт дальше — вспышка! И она не заставляет себя ждать.

Медленно прихожу в себя. Мысли ворочаются нехотя, мешая понять, что происходит. Еле продрав такие тяжёлые веки, без особого интереса пялюсь на стандартный больничный потолок.

Долго поваляться в расслабленном состоянии мне не дают, в палату входит знакомый чернокожий доктор, разве что весь какой-то осунувшийся и с усталым взглядом.

— Здравствуйте, доктор Симмонс, — еле ворочая языком, произношу я.

— Эм, мы знакомы... — он снимает мои данные с подставки, — мистер Уортекс?

Чёт я туплю, сам же навещал доктора с целью избавить его от ненужных — и чрезвычайно вредных для здоровья! — воспоминаний.

— У вас же на бейджике написано, — говорю я, стараясь звучать как можно более естественно, что, впрочем, оказалось на удивление затруднительно. — Что со мной? Чувствую себя так, будто транквилизаторами обколот.

— Ну, в общем, так оно и есть, — вздохнув, кивнул доктор. — Люди, подвергшиеся газовой атаке Джокера, ведут себя буйно. Ну, в большинстве своём. Некоторых даже к кроватям привязать пришлось. Вы же, наверное, получили не такую большую дозу, а потому мы ограничились транквилизаторами. На всякий случай.

Понятненько... Стоп! Яд Джокера?! Я устало прикрыл глаза и расслабился.

— Ненавижу клоунов, — невнятно пробормотал я, перед тем как снова вырубиться.

Глава 1

В ушах стояла натуральная какофония, состоящая из самых раздражающих звуков, которые мне доводилось слышать в трёх мирах. Завыванию шотландской волынки вторил надсадный кашель курильщика, неумелой игре на барабане аккомпанировал хруст ломающихся костей, а визг шин по асфальту за компанию со свистом техник футона заставлял покрепче стиснуть зубы. В общем, довольно неприятные мне довелось испытать ощущения. И это не считая слабости и ломоты в теле, рези в глазах и головокружения настолько сильного, что даже приподняв голову, появлялось ощущение, будто я улетаю в космос.

Да, настолько паршиво мне ещё себя ощущать не приходилось. В самой первой жизни я не особо часто бывал госпитализирован, что не скажешь о второй. Что поделать, профессия там у меня была травмоопасная. Не со всех заданий я возвращался на своих ногах, а порой даже не совсем в целом виде. Так что, если бы не ирьенины, на моей драгоценной шкуре целого места бы не нашлось — всё бы покрывал причудливый узор из шрамов. К счастью, наши калекари издревле обучались и стажировались у клана-союзника Сенджу, более чем известного на данном поприще, так что их квалификация сомнению не подлежала. Во времена бурной юности я даже всерьёз раздумывал над тем, чтобы подучиться врачеванию, но моё хотенье разбилось о суровую реальность — всё, чему можно было научиться без ущерба для остального развития — это элементарное оказание первой помощи. Как мне тогда объяснили, Узумаки не особо хорошо приспособлены для подобного дела, а потому, чтобы добиться в нём каких-то высот, необходимо вкалывать с полной самоотдачей. Так что тут либо ирьенинские техники, либо всё остальное, такие дела.

Так вот, даже после самых лютых заруб, когда меня доставляли на ирьенинский стол в свитке для транспортировки раненых, мне не доводилось испытывать такой букет незабываемых впечатлений, что не даёт мне заскучать сейчас. Вот и выгулял девушку в ресторан, называется... Хотя, стоит уточнить, что до этого, к счастью, не дошло, а то к моему и без того плачевному состоянию непременно добавилось бы беспокойство о моей новоиспечённой сотруднице. Да, я наконец уломал таки Лизу официально перейти работать ко мне. И мы, наконец, уладили все бюрократические дела, и фирма была открыта! Чрезвычайно мутная маленькая конторка с арендуемым офисом в недорогом бизнес-центре, невнятным названием 'Уортекс Проджектс', и непонятным никому кроме меня предназначением. Ну, это всё пока, ибо планов на собственный бизнес у меня хватает. Это сейчас 'Проекты' нужны лишь для отмывания моих заработанных капиталов, но придёт время, и компания расправит крылья, пустившись в самостоятельный полёт, благо идей, которые вполне можно реализовать в этом мире, не считаясь ни с чьими авторскими правами, у меня хватит.

Но это всё лирика, ибо суровая реальность слишком сурова. И она напомнила мне об этом как раз тогда, когда я решил пригласить свою ближайшую сподвижницу в ресторан, отметить такое событие. Ресторан выбрал хороший, проверенный. Да, тот самый, в котором мы уже бывали в компании с Тимом и его блондинистой зазнобой. Тогда я ещё опасался, что вечер будет испорчен каким-нибудь фриком, либо просто отмороженным криминальным элементом. Тогда не сложилось, зато спустя несколько месяцев — получите, распишитесь.

Я сидел за заранее заказанным столиком и ожидал прихода Лизы, которая, как всякая уважающая себя женщина, немного запаздывала. Хорошо, подобное отношение на работе она не практикует. Впрочем, именно это её и спасло. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что сижу, растянув лыбу от уха до уха. С разных сторон начали раздаваться сначала сдавленные смешки, потом по нарастающей — робкое хихиканье, громкий хохот и, наконец, истеричный ржач. К моменту, когда все присутствующие в зале буквально валялись под столами, заходясь диким смехом, я уже пробирался к выходу, рукой зажимая нос и рот. Это последнее осмысленное воспоминание, что осталось у меня в голове, но есть подозрение, что далеко я уйти не успел, свалившись без сознания.

И ведь, что характерно, я не почувствовал ничего, пока не стало слишком поздно. Что бы ни намешал чокнутый клоун в своём газе, определить его ни 'на глаз', ни 'на нос' не представлялось возможным. Конечно, будь у меня моя маска, способная различать и фильтровать всяческие нехорошие примеси в воздухе, и хрен бы кто уложил меня в больничку на неопределённый срок, но... да, вот именно, что 'но'! Даже если бы у меня с собой имелся противогаз, которым я так люблю поддевать Тима, он бы мало мне помог, потому как я понял бы, что его пора надевать, только когда уже было бы слишком поздно.

Вот такой вот чувствительный пинок по моему самолюбию. Неважно, насколько ты крутой джонин, неважно, сколько техник ты знаешь, каким оружием владеешь, и насколько невероятную по своему функционалу печать ты можешь скрафтить буквально на коленке... всегда найдётся чокнутый клоун, любящий наподдать газку, либо подстроить любую другую каверзу, к которой ты рискуешь оказаться не готов и закономерно склеишь ласты.

Джокер подобрал себе воистину подходящее имечко. Тёмная лошадка, непредсказуемая в своём безумии и беспощадная в своих 'играх'. Человек, который определённо не должен был дожить до своих лет, но, на удивление всем — и, возможно, даже самому себе — продолжающий отравлять и без того смрадный готэмский воздух своим существованием. Настоящая насмешка судьбы, аномалия этого мира. А может, совсем наоборот — фактор, приводящий систему в равновесие, если вспомнить мои рассуждения после первичного ознакомления с комиксовым миром. Хотя, лучше не вспоминать, потому как они и без того бредовые, а уж после тех красочных галюнов, что достались мне в подарок от щедрого на сюрпризы дядюшки Джокера, они смотрятся как-то совсем уж зловеще. Будто не в комиксовый мир попал, а в антиутопию для девочек. Где там мой лук со стрелами, да опухшие от голода щёки?

Когда я проснулся в следующий раз, сумбура в мыслях практически не было, да и голова воспринимала окружающую действительность куда более адекватно. Во всяком случае, мысли о джокеро-масонских заговорах и всём прочем в этом духе в неё больше не лезли. Во рту ожидаемо воцарилась Сахара, но кувшинчик с водой был предусмотрительно оставлен на столике на колёсиках, придвинутом вплотную к койке. После утоления жажды, обнаружил на том же столике простую стеклянную вазу с жиденьким букетом каких-то сиреневых цветков. 'Это от Лизы', — почему-то подумалось мне, и только потом я вспомнил, что моя бухгалтерша действительно заходила, даже сидела рядом какое-то время, пока я валялся в бреду. Пакетик с фруктами на нижней полке столика был от Тима. Нет, его визита я не запомнил, должно быть дрых, либо находился слишком глубоко в своих кошмарах. Просто он оставил записку: 'Быстрее выздоравливай! Тим'. Ну вот как не послушаться, когда тебя так слёзно и прочувствованно о чём-то просят? И где тут кнопка вызова врача?

Глава 2

Отчёт о проделанной работе одновременно и радовал и огорчал. Огорчал тем, что интересных заказов за время моего отсутствия не поступало. Что характерно, радовал он абсолютно тем же. Полтора десятка миссий за три недели моего отсутствия, простеньких настолько, что с ними вполне мог бы справиться и клон. Собственно, клон с ними и разбирался. Не обычный теневой, разумеется, а усиленный земляной клон, созданный специально для чрезвычайных ситуаций, на вроде той, что со мной приключилась. Этот ЧП-клон обычно ждёт своего часа в свитке с печатью на Базе, в который я регулярно сбрасываю немного чакры для подтверждения благополучности происходящего, так сказать. И вот, когда подтверждения не последовало, клон самораспечатался и принялся за то, для чего был создан — взял на себя обязанности Тени. Разумеется, чакру эта штука жрёт как не в себя, но предусмотрительно оставленные мной чакронакопители вполне смогли бы питать двойника в течении пары месяцев. Ну, если тот не будет чрезмерно активничать. К счастью, выписали меня до того, как клон рассыпался кучкой грязи.

Бабулек через дорогу переведено столько-то, котеек с дерева снято столько-то... ну ладно-ладно, в тимуровцы ЧП-клон не записался, но взятые им задания не сильно отличались от этого по сложности. Стандартный такой С-ранг. Немного охраны, немного шпионажа, отлов должников — куда уж без них? — в общем, рутина. Давно бы свалил это всё на клонов, да есть немалый риск нарваться на непредвиденную ситуацию. Да после моего эпического залёта на больничную койку и говорить об этом нечего! В принципе, можно было бы вообще от низкоранговых миссий отказаться, но... думаю, время ещё не пришло. Не все ещё успели свыкнуться с мыслью, что есть такой добрый дядечка Тень, способный решить большинство проблем. За определённую плату, естественно. Вот когда я стану незаменим на данном поприще, можно и взвинтить стоимость моих услуг, дабы не отвлекали меня совсем уж по пустякам.

Взять, к примеру, последний заказ, который ЧП-клон принял, встретившись с клиентом, но выполнить ещё не успел. Кража со взломом. Из пентхауса похищено алмазное колье, не особо дорогое, но памятное для владелицы, обещавшей за его возвращение кругленькую сумму. Миссия не сложная, но крайне муторная ввиду того, что выйти на след грабителя по горячим следам не представляется возможным. Придётся действовать по старинке — шерстить ломбарды, да скупщиков краденого, отработать соответствующий контингент. В общем, ничего такого, с чем бы не справился квалифицированный частный сыщик... Так! Не вспоминать этот бред, не вспоминать!

Короче, придётся мне теперь шататься по городу с фоткой пропажи наперевес. Хотя, во всём нужно искать положительные стороны. Возможно, развеюсь немного, после трёхнедельного валяния в кровати. Променад по ночному Готэму определённо должен помочь прийти в себя окончательно. И отвлечь от мыслей о кровавой расправе — с расчленёнкой и размазанными по стенам кишками, конечно — над одним нихрена не смешным клоуном.

Да, в таком деле торопиться и рубить с плеча не стоит. И вовсе не потому, что смерть одного единственного психопата сможет повлечь разбалансировку мировой системы. Если это вообще имеет место быть, ибо никак не доказано. И не из-за возможных осложнений в отношении с супергеройской фракцией в целом и одним ценителем юмора с резиновыми ушами в частности. И даже не потому, что я безмерно добр и всепрощающ, что, несомненно, имеет место быть. Моё бессменное орудие всепрощения по имени Каритори Хёддо не даст соврать! Всё намного проще — просто тихая смерть, либо даже медленная и мучительная — совершенно не то, чего заслуживает Джокер, а заслуживает он, не много ни мало, забвения!

О, я многое узнал об этом персонаже, пока валялся в больничке. Благо Тим притащил мне мой ноут, а в палате был доступ к интернету. Так вот, данный субъект — довольно харизматичный и обожающий работать на публику, стоит заметить — оказывается, в некотором роде культовая личность. Со своими крайне радикальными последователями, фанклубами, мемесами и даже мерчендайзом. Прямо внебрачный сын Ктулху и Бен-Ладена! Хорошо хоть собственную страничку не ведёт... в отличие от своей ближайшей сподвижницы. 'Вчера мы с мистером Джеем славно повеселились!' — примерно так начинается большинство постов, посвящённых очередной 'шалости' главного готэмского шутника.

Так что, если его просто-напросто грохнуть, волна говна грозит потопить под собой кучу непричастного народа. А массовые смерти среди мирного населения, совсем не тот груз, который я хотел бы иметь на своей совести. Поэтому, прежде чем обрывать его жалкую жизнь, стоит сначала развенчать этого клоун-принца преступного мира, как его называют даже в официальных СМИ. Смешать его с грязью, ввести в ничтожество, сделать так, чтобы его персона даже народного гнева не вызывала, одно лишь презрение. Вот тогда и только тогда можно будет с уверенностью сказать, что не только сам Джокер, но культ имени Джокера повержен.

Однако же, сказать проще, чем сделать, потому как я даже не знаю, с какой стороны к этому подступиться. Как превратить самого стрёмного беспредельщика этого комиксового мира в жалкое посмешище? Уверен, если бы это было так просто, тот же Бэтмен давно бы всё организовал. Ведь не от большой же любви он позволяет ему существовать? Полагаю, Мышь осознаёт ситуацию куда лучше меня, но так же не видит выхода из сложившегося положения, а потому борется лишь с последствиями, вместо того, чтобы устранить причину. И борется, надо признать, вполне успешно и эффективно. Разумеется, бывают и откровенные проколы, как в случае с рестораном, но, в целом, плащеносец достаточно оперативен.

Об этом я узнал лишь, когда заинтересовался темой и начал искать информацию по всяческим выходкам Джокера. Получается, что большинство его безумных планов срываются задолго до начала их реализации, а сам клоун оказывается отправлен в медицинское отделение Лечебницы Аркхем с довольно серьёзными травмами. В этот раз Бэтмен успел найти и пересчитать этому недоделанному террористу рёбрышки ещё до того, как я пришёл в сознание в больнице. Жаль, что не до того, как я туда попал... Зато теперь Джокер точно выбыл из игры минимум на пару месяцев, ибо в гипсе особо не позлодействуешь.

Чтож, значит, у меня есть время придумать план и подготовиться к его реализации. С чего я решил, что смогу чего-то добиться, если даже такой суперпредусмотрительный и сверхбдительный Бэтмен не всегда способен совладать с разрушительными порывами этого вечно лыбящегося маньяка? Ну так у меня есть недурной козырь в рукаве. Угадайте что? Начинается на 'фуин' и заканчивается на 'дзюцу'. Да-да, нет ничего, что Узумаки не смог бы сделать с помощью печатей. Во всяком случае, учителя преподносили нам данное утверждение как неоспоримую истину, и до сего момента мне не доводилось сомневаться в её правдивости. Придумаю что-нибудь. Должен придумать, или грош цена мне как мастеру.

* * *

Признаться, дело с похищенным колье оказалось чуточку сложнее, чем я ожидал, что даже хорошо, а то на простых миссиях совсем квалификацию растеряю. Проблема заключалась в том, что ни в ломбардах, ни на чёрном рынке украденная цацка не засветилась, хотя и времени прошло прилично — потерпевшая обратилась ко мне не сразу, поначалу понадеявшись на полицию. Навёл справки о домушниках, любящих попридержать экспроприированное на неопределённый срок. Список был не особо большим, но и не маленьким, однако же, внимание моё зацепилось всего за одно имя, с которого я и решил начать. Довольно чистое проникновение, обход сигнализации и аккуратный взлом говорили о высокой квалификации вора. И кого, как не Селину Кайл можно заподозрить в данном преступлении в первую очередь? Впрочем, даже если и не она, то хоть потаращусь на очередную готэмскую знаменитость.

Разумеется, где расположен 'кошкин дом' мало кто знал, если вообще знал кто-то кроме самой Женщины-Кошки. Поэтому, как обычно, пришлось изгаляться, вовсю эксплуатируя собственных птицеклонов, разослав их по адресам, наводки на которых мне удалось заполучить, шерстя барыг. Да, всякие-разные украшения, которые потенциально способны заинтересовать нашу неко-клептоманку. Всего-то шесть адресов на данный момент.

Расчёт мой оправдался на третий день ожидания. Одной тёмной-тёмной ночью женщина в тёмном-тёмном костюме кошки проникла в хорошо охраняемый особнячок в пригороде, не потревожив ни собак, ни охранников, ни сигнализацию, пробыла там около четверти часа и так же незаметно оттуда выбралась. Просматривая воспоминания клона, я натурально восхитился мастерством мисс Кайл. Только за вкачанные до упора навыки стэлса и взлома, ей вполне можно было давать токубетцу-джонина. Говорят, она и в бою не плоха, но, пожалуй, проверю это как-нибудь в другой раз. В конце концов, мне платят за возвращение вещи, а не за выслеживание и поимку укравшего её преступника.

Следующим вечером я стоял напротив ничем не примечательного старого дома в городских трущобах. Именно сюда Кошка привела моего клона. Местечко напоминало мне то, что я снял для связи с клиентами через почтовый ящик. Воровская берлога расположилась на последнем четвёртом этаже, включала в себя три объединённые квартиры, плюс чердак. Своеобразный такой пентхаус получился. Дожидаться, пока дома никого не будет я не стал, потому как скрыть своё пребывание в воровской квартирке не представлялось возможным, ибо даже если я буду супераккуратен при обыске, опытный взломщик всё равно заметит, что его обнесли. Да и не хотелось мне рыться в чужих закромах, искать тайники и всё такое. Гораздо проще просто попросить вернуть. А заодно и познакомиться с такой воистину выдающейся личностью среди готэмского преступного мира, единственной из этой компании, кто на данный момент не вызывает у меня непроизвольного желания схватиться за меч и шинковать-шинковать...

Селина Кайл была в домашнем — мужская клетчатая рубашка едва прикрывала попу, зато открывала отличный вид на стройные ножки, которые знаменитая воровка вытянула на диване, предаваясь самозабвенному поеданию йогурта и просмотру какого-то ток-шоу по ящику.

Женщина впечатляла даже без костюма. Уж насколько я пресыщен женской красотой, ибо не встречал ни одной некрасивой куноичи в мангамире, но Женщина-Кошка им в этом, как минимум, не уступила. Особенно в своём рабочем костюме. Кстати, отдельно стоит заметить, что хоть он и облегающий, но никакого латекса или кожи в нем нет! Будь иначе, я бы поставил под сомнение её вменяемость.

Пару минут я просто сидел на подоконнике окна, через которое, собственно, и проник в квартиру, любуясь открывшейся мне картиной.

— Ты по делу, или просто вуайерист по жизни? — Отставив опустевшую баночку на столик, Селина изогнулась так, чтобы меня видеть.

— Предпочитаю совмещать приятное с полезным, — я встал с подоконника и подошёл ближе.

— И всё же, — с любопытством меня разглядывая, произнесла женщина, — с чем пожаловал?

Несмотря на её расслабленную позу, мне было отлично заметно, что она предельно собрана и готова атаковать в любой момент. Если я предоставлю ей повод. Так как драка с женщиной — пусть и кошкой — в список моих дел на этот вечер не входила, я предпочёл поводов не давать, а потому, не делая резких движений, извлёк из одного из подсумков фотографию украденной цацки и бросил её на журнальный столик.

— Я за этим, — пояснил я.

— Какая милая игрушка, — томно протянула Селина, бросив на изображение мимолётный взгляд. — Но даже если бы она у меня была, с чего ты взял, что я с ней расстанусь?

— Потому что я знаю одно волшебное слово, — оскалился под маской я.

— Дай угадаю: пожалуйста? — Озорно сверкнув зелёными глазами, предположила она.

— Именно, — кивнул я.

— А как же выкручивание рук, шантаж и угрозы?

— Это план Бэ.

— Может, у тебя ещё и план Цэ имеется? — Заинтересованно взглянув на меня, спросила Селина, провокационно выгнув спинку.

— Он тебе не понравится.

— И почему же? Киска любит, когда с ней играют серьёзно. — С придыханием произнесла Женщина-Кошка.

— Очень сомневаюсь, что киска любит играть с собачками. — Если бы подобные женские уловки могли подействовать на крутых закалённых тысячами битв шиноби, то самыми опасными для них противниками были бы медовые куноичи. Хотя... доводилось мне встречать уникумов, для которых подобное смущающее поведение представительниц противоположного пола являлось нехилым дебаффом, выкручивающим на минимум интеллект или волю. Либо всё сразу.

— С какими-такими собачками? — Немного опешив, уточнила мисс Кайл.

— Со служебными. В компании кинологов, криминалистов и офицеров полиции. Уверен, они найдут тут далеко не одну такую безделушку.

— Умеешь быть убедительным, Тень. Кстати, довольно претенциозное имя ты себе взял, — подколола она меня.

— Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт, — пожав плечами, процитировал мультик из первомира я. Оправдываться, что, дескать, не я выбрал себе прозвище, желания не было. Перед женщинами вообще лучше пореже оправдываться, а то сначала ты объясняешь, почему поздно пришёл с работы, а уже в следующий момент и до конца жизни твоё место под изящным каблучком.

— Подожди здесь и ничего не трогай, — проворчала воровка, после чего, не забывая соблазнительно покачивать бёдрами, скрылась в соседней комнате. Не прошло и минуты, как она вернулась, держа искомое мной колье.

— Премного благодарен, — поймав небрежно кинутую мне цацку, тут же её припрятал и отошёл обратно к окну. — Приятного вечера.

— И это всё? Может, останешься и скрасишь его? — Предложение было заманчивым, но, к сожалению, шуточным.

— Дела не ждут! — Прежде чем покинуть воровскую берлогу, я положил на подоконник свою визитку — чёрную карточку с почтовым адресом. — Нужна будет помощь по моему профилю — сговоримся в полцены.

— Да-да, очень щедрое предложение, — взгляд Селины вновь был устремлён в экран телевизора.

Перед тем, как идти на встречу с клиентом, оставил на соседней крыше птицеклона. Очень уж мне было интересно, начнёт ли Кошка суетиться, перепрятывать награбленное, либо вообще сменит жильё? Всё же, имевшая место с моей стороны угроза была далеко не пустой. Эта жилплощадь была оформлена на подставную личность, ввиду того, что сама Селина Кайл находилась в розыске. Узнай полиция место её обитания, тут было бы не протолкнуться от полицейских с ордером наперевес. Может даже сам комиссар Гордон на огонёк бы заскочил.

Сдача украденного лично в руки потерпевшей и получение гонорара прошли штатно. Единственное, советовать хранить такие вещи в банковской ячейке не стал. Если жена довольно известного в Готэме адвоката не дура — сама сообразит, если же нет... у Селины есть все шансы вновь прибрать к рукам так понравившуюся ей игрушку.

Глава 3

— Круть.

— Ага.

Мы с Тимом стояли и любовались воистину шикарнейшим зрелищем. Чёрная с золотым расцветка, плавные изгибы, хищный дизайн, будто бы говорящий, кто тут настоящий король дороги. Да, на такой спортбайк нестыдно и самому Робину, избалованному разнообразными бэтдевайсами, слюни попускать. Вот мы и пускали их на пару.

— Ну что, дальше идём? — Наконец, собрав волю в кулак и скинув с себя этот морок, предложил я.

— А? — Вот, теперь и Дрейк пришёл в себя, — да, конечно.

И мы пошли дальше, то и дело оглядываясь на эту жемчужину корейского мотоциклостроения. Да-да, корейского, а не японского, как это было бы в моём мире. Здесь, в комиксовом мире, Япония даже более футуристична, чем в первомире, но и более закрыта. Нет, туристов она принимает без проблем, но вот эмигрировать туда можно только при условии, что ты являешься каким-нибудь крутым специалистом в чём-либо, что тутошним узкоглазикам может быть интересно. А вот Корея — одна, к слову — намного более дружелюбна, особенно к заграничным инвесторам, хотя и отстаёт от своего островного соседа в техническом плане. Блин, если тот моцик собрали 'отсталые' корейцы, то чем же тогда порадуют продвинутые японцы? Летающие байки? Тачки-трансформеры? Самозавязывающиеся кеды и самоподгоняющиеся под твой размер шмотки?

В общем, пошли мы с Тимом дальше, сквозь бесконечные ряды тачек, выставленных в этом авто-салоне. Самом большом в Готэме, если что. Что мы тут забыли? Ну, началось всё с того, что во время очередной партии в бильярд я пожаловался, что такому крутому, пусть и начинающему, бизнесмену как я несолидно добираться до собственного офиса на такси. Ну, или на метро, если Готэм встал. Эх, пробки-пробочки, каждый раз прям ностальгией отдаёт. И в ответ на своё нытьё я получил недоумённый вопрос: почему бы мне, в таком случае, не прикупить себе тачилу? Пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что да, купить машину мне ничего не мешает.

Надо отметить, что в первомире я автовладельцем не был, хотя водить худо-бедно умел. В манга мире и так понятно — лучшее транспортное средство это твои собственные топталы, подстёгнутые чакрой. Впрочем, они и здесь решают, но Кен Уортекс, в отличие от Тени, не может себе позволить прыгать по крышам, на ходу поправляя галстук. Ну, а так как денежки водились, то почему бы и не шикануть? Благо права получены, причём, для разнообразия, даже честным путём.

Так как выбор четырёхколёсного друга — дело в высшей степени ответственное, не мог не пригласить Тима, уж он то должен во всём этом разбираться получше меня.

— Вот, — подвёл меня к стенду немецкого производителя, дизайном напоминающего BMW, Дрейк, — отличный деловой седан. Самое то для тебя будет.

Я без особого энтузиазма оглядел обычную чёрную 'бэху'. Оно, конечно, может и самое то, и по цене и по функционалу, да вот только слишком уж мне эта тачка показалась скучной. Хотелось мне чего-нибудь поярче, да помощнее. Понятное дело, что что-то спортивное я не потяну, но может, хоть что-нибудь более-менее отвечающее моим желаниям найдётся?

— Ну, так-то да... — протянул я в ответ на предложение Тима, — но давай ещё посмотрим?

Пожав плечами, Дрейк повёл меня дальше. Салон был действительно огромен. Мы уже более часа шатались между рядами самых разнообразных машин. Седаны, купе, кроссоверы, джипы — ничто не цепляло мой взгляд. Я уж было подумывал завязывать с этим хождением, когда краем глаза заметил нечто большое, ярко-красное и неимоверно крутое.

— Вот она! — Подскочив к приглянувшемуся мне экземпляру, воскликнул я. — Вот она — машина моей мечты!

— Да ты издеваешься, — вылупился на меня Тим, — этим монстром ты не просто все пробки соберёшь, ты их сам создавать будешь!

'Скажи это своему резиновоухому боссу', — хотел бы ответить я, но вместо этого, глядя влюблёнными глазами на огромный красный пикап, воскликнул:

— Зато сколько картошки туда влезет! — И ткнул пальцем во вместительный кузов.

— Деревня, — простонал Дрейк, осенив себя фейспалмом.

Ну, в какой-то степени я его понимаю, но... хромированный кенгурятник! С лебёдкой! Шикарная люстра с фарами на крыше! Кузов прикрыт жалюзями! И, разумеется, размер! Если сравнивать с тачками первомира, то своими габаритами и квадратностью больше всего походит на какой-нибудь форд серии 'F'.

— Молодые люди заинтересовались? — Явно заметив мою реакцию, тут же подскочил к нам один из менеджеров и затараторил: — 'Гризли-550' крайняя модель знаменитой серии, отличный выбор для сельских дорог. Двигатель...

— Беру, — прервал его я, наконец-то найдя ценник и прикинув, что данная сумма мне вполне по карману, хоть и впритык. — Заверните!

— Отлично, — тут же сориентировался менеджер, — прошу за мной, сейчас всё оформим.

— Мне нужна красная, как эта, — уточнил я, пристроившись следом, — и со всеми этими наворотами.

— Разумеется.

— Там ведь есть кондиционер?

— Климат контроль!

Задавая менеджеру разнообразные вопросы, я не забывал посматривать и на плетущегося за нами Тима, идущего с таким видом, будто он точно чего-то не понимает в жизни, что меня крайне забавляло. Да, этот Гризли меньше всего был похож на какой-нибудь Ниндзямобиль, и это меня более чем устраивало.

Во время оформления покупки, я мельком поглядывал на Тима. Держался он прекрасно... для человека, которому основательно намяли бока несколько дней назад. Как я умудрился пересечься с ним по работе? В смысле, по ночной работе? Как и всегда, началось всё с крайне интересного заказа.

* * *

Встреча с очередным, пока лишь потенциальным, клиентом была оформлена в лучших традициях нуарного детектива. Дождливая готэмская ночь, пустая парковка, чёрный безликий седан и человек с лицом среднестатистического клерка за рулём.

Как и было оговорено в присланной на мой фуин-ящик записке, он пару раз мигнул фарами и, заглушив двигатель, принялся ждать. Решив поддержать этот спектакль, незаметно — простенькие гендзюцу отвлечения внимания мне вполне по силам — проник на заднее сидение машины и привлёк к себе внимание лёгким покашливанием. Человек встрепенулся, но оборачиваться не стал, ему вполне хватило вида моего силуэта в зеркале заднего вида.

— Здравствуйте, Тень, — проявил вежливость представитель нанимателя, на что я лишь кивнул, давая понять, что неплохо бы отбросить расшаркивания и перейти к делу.

Видимо, человек попался опытный, всего пара глубоких вдохов, и он вновь собран и готов к диалогу.

— На днях собирается сходка криминальных лидеров города. Там будут если и не все, то многие. От вас требуется сделать запись этой сходки, незаметно, разумеется, и передать её мне. Аппаратурой я вас обеспечу. Справитесь?

Очередной кивок с моей стороны.

— Тогда...

— Шестьдесят тысяч долларов, — прервал я его, озвучив стоимость стандартной миссии В-ранга в моём исполнении с учётом пожеланий клиента.

— Оплата будет произведена после предъявления камеры с записью, — он открыл бордачок и, покопавшись там, извлёк обычную небольшую камеру и передал её мне.

— Единственное отличие — никаких световых либо звуковых сигналов при съёмке, плюс неизвлекаемость флешки. Встреча произойдёт через два дня ночью в клубе 'Рагнарёк'. Хоть это и нейтральная территория, охраны будет немеряно, впрочем, если слухи о вас не врут, проблемой это не станет. Встречаемся через день после сходки на этом месте в это же время. Если пропустите... по каким-либо причинам, буду ждать вас по вторникам и пятницам последующие две недели.

— Высока вероятность, что, помимо меня, это мероприятие посетят другие... незваные гости, — отметил я, намекая понятно на кого.

— Нас интересует только сама сходка, а не вероятный мордобой. В этом случае сразу уходите оттуда с тем, что успели записать.

— Принято, — сказал я и исчез.

Отправив с камерой, в которую вполне могли входить и такие модификации, как чип слежения, клона в один из тайничков, которым не жалко пожертвовать, я проследил за нанимателем. Он полтора часа петлял по улицам, и только потом поехал на доклад начальству, оказавшемуся... главным прокурором Готэма Кристофером Карвером. Ну, на что-то типа этого я и рассчитывал, разрываясь между прокуратурой, департаментом полиции и офисом мэра, то есть теми, кого обстановка в среде готэмского криминала касается непосредственно. Конечно, были ещё спецслужбы, но я очень сомневаюсь, что они бы доверили такое дело стороннему специалисту, ведь у них собственные должны иметься. Вот, кстати, очередная сложность — не попасться на объектив своим 'коллегам'.

* * *

— Более я не намерен терпеть это неуважение! — Разорялся носатый коротышка с моноклем на левом глазу, экспрессивно размахивая руками.

Да-да, Пингвин собственной персоной. Отталкивающий тип, должен признать. Ровно как и многие из его собеседников. Мужик с наполовину опалённой мордой, со скучающим видом подбрасывающий монетку, а так же хрен в дорогом белом костюме и с маской в виде черепа. Двуликий и Чёрная Маска соответственно. Кроме этих 'выдающихся' личностей на сходке присутствовали так же представитель Триад, пафосный франт с азиатскими чертами лица, и, видимо, вождь готэмских чёрных банд — здоровенный негр, увешанный золотыми цацками и чем-то неуловимо напоминающий Майка Тайсона.

Помимо шишек, 'Рагнарёк' наводнили шестёрки, человек по десять от каждой группировки. Они столпились в главном зале клуба, как бы поддерживая своих боссов. Непосредственно обеспечение безопасности мероприятия легло на хозяев этого места. Персонал — похожие на агентов из 'Матрицы' серьёзные дядьки в чёрных костюмах, контролировали как происходящее непосредственно в клубе, так и на подступах к нему. Вообще, 'Рагнарёк' был знаковым местом. Эдакой нейтральной территорией, где обеспечивалась как приватность, так и конфиденциальность любых переговоров.

Владельца этого заведения не знал никто. Нет, конечно, была фамилия в документах, но очень сомневаюсь, что она соответствовала действительности. Кто бы ни руководил этим бизнесом, он предпочитал держаться в тени, и анонимность была его единственной по настоящему эффективной защитой, учитывая личности его клиентов. Я бы мог узнать эту тайну. Возможно. Да и то, лишь если бы мне за это заплатили. Но догадки у меня имелись, и на первом месте в числе предполагаемых владельцев подобного заведения значились спецслужбы. Хотя, это настолько очевидно, что даже нереалистично.

Охрана клуба была на уровне. Отдельное трёхэтажное здание с кучей сюрпризов, скрытых в его толстых стенах. Персонал 'Рагнарёка' мог как отразить атаку извне, так и усмирить вошедших в раж клиентов. Конечно, взвод спецназа прошёл бы защиту, как нож сквозь масло, но... не без потерь. Ну и на отдельных, скажем так, одарённых личностей, типа меня и парочки в стэлс-камуфляже, что затаилась в соседнем тёмном углу, местная защита рассчитана не была. Сам я, кстати, тоже был под маскировочными дзюцу и спокойно выполнял задание, снимая разгорающийся в зале срач.

Основной темой сходки был День Неповиновения, его причины, последствия, а так же, кто виноват и что делать. Виноватыми, понятное дело, выступающие провозглашали всех, кроме себя, в то время как предложений о том, как быть с распоясавшейся полицией и более обычного лютующим Бэтменом, пока не поступало. Разговоры на тему кому занести чемодан бабла, чтобы пресечь полицейский произвол, и кого подрядить для сдерживания ухокрыла я за серьёзный базар не считаю.

— Соберём всех, до кого сможем дотянуться! — Бухнув изуродованным кулачищем по столу, воскликнул бывший готэмский прокурор. — Вытащим Бэйна из Аркхэма, подтянем Дэфстроука с Дэдшотом! Можно попытаться отыскать Крока.

— Нет! — Вскинулся Черномаск. — Я зарёкся иметь дела с этим уродом! Где бы эта тварь не скрывалась, лучше ей там и оставаться!

Не могу не согласиться с данным утверждением. Вонючий коллектор — самое место для разлагающейся туши этой хрени.

— А Дэфстроука, — продолжил Роман Сионис, — уже давненько не было видно, похоже старик капитально залёг на дно.

— По мне так, слишком уж капитально, — проворчал Пингвин, закуривая сигару, — ещё немного, и он рискует выпасть из обоймы. Впрочем, это не наши проблемы. Идея Харви мне нравится, но надо подтянуть кого-то ещё. Светлячок и Глинолицый тоже на какое-то время вне игры из-за этого новичка, как там его?

— Тень, — подсказал китаёза. — Его методы напоминают мне методы шиноби.

Мда, не в бровь, а в глаз, как говориться.

— Из ваших что ли? — Заинтересовался Пингвин.

— Нет, — покачал головой Ли. Или Чан. Блин, серьёзный просчёт с моей стороны, не знать имени местного лидера китайской группировки. Впрочем, с девяностопроцентной вероятностью это либо Чан, либо Ли. А может и вовсе Чан Ли! — Это исключительно японская фишка. Но сталкиваться с ниндзя приходилось, серьёзные противники.

— Так может его и нанять? — Спросил Пингвин.

— Не его профиль, — замотал своей череполикой маской Сионис, — хотя жаль. Не знаю уж, чего он там сделал с глиняной мордой, но Светляка он скрутил качественно.

— Ладно, тогда кто ещё остаётся? — К моему облегчению, вернул тему в более конструктивное русло Пингвин. — Ядовитый Плющ? Пугало?

— С ними связываться себе дороже, — проворчал Дент, — да и найти — проблема.

— Капитан Бумеранг? — Выдал негр, после чего уничижительные взгляды всех присутствующих скрестились на нём. — Ладно, забудьте...

— Который это уже раз, господа? — Раздался будто бы со всех сторон чей-то насмешливый голос.

Шестёрки, ровно как и сотрудники 'Рагнарёка' напряжённо заозирались. Впрочем, главные действующие лица остались спокойны. Почти, ибо Харви Дент прорычал в пустоту:

— Тебя не приглашали, Ридлер!

— Ха-ха, конечно нет, но, тем не менее, я решил почтить своим присутствием, пусть и не физически, ваш кружок по интересам. Ведь обсуждаемые вами темы касаются и меня. Ну, так что? Сколько раз собирались команды, чтобы дать Бэтмену отпор? Пять или шесть? Впрочем, не важно, вы, должно быть, уже уловили мысль — удовлетворительного результата данная стратегия не даст. В лучшем случае их изувеченные тела запрут в Аркхеме, в худшем — вы составите им компанию.

— Ты говоришь так, будто тебе есть что предложить, — Выдохнув облачко дыма, заметил Пингвин.

— С Бэтменом крайне занимательно играть, однако же, мы изначально находимся в неравных условиях.

— Сейчас он скажет, что у Бэтмена нет настолько гениальных мозгов, — проворчал Двуликий.

— Если бы я так сделал, то был бы, несомненно, прав, однако на этот раз я имею ввиду нечто иное. Мы, в отличие от него, не знаем, что скрывается за его маской.

— Стащить с него маску не проще, чем убить, — хмыкнул Пингвин.

— Есть и другие способы узнать чью-то личность, кроме настолько примитивного, — голос Ридлера буквально вибрировал от переполняющего его самодовольства. — Например, доверить это дело профессионалу в деле шпионажа и добычи информации. Говорят, в Готэме недавно объявился такой.

Что-то мне не нравится, куда начал смещаться разговор. Особенно учитывая тот факт, что происходящее я записываю для прокурора. Как бы ко мне теперь очереди желающих заглянуть под маску с резиновыми ушами выстраиваться не начали.

— Я же говорил, он не работает с... нами, — напомнил Сионис.

— Вам ли не знать, что есть множество способов заставить сотрудничать, — усмехнулся Ридлер.

Кажется, я уже знаю, кто стоит за 'Рагнарёком', а то уж больно 'агенты Смиты' спокойны, в то время как их систему безопасности вроде как взломали. Конечно, это всего лишь догадка, но теперь меня не остановит даже отсутствие платы за эту информацию.

— И каких же? — Набычившись, снова влез негр.

— Зачем вы притащили сюда этого идиота? — Страдальческим тоном вопросил Ридлер.

— Кого ты назвал идиотом?! — Взревел 'Тайсон', грозясь огромным кулачищем куда-то в потолок.

— Угомонись, придурок, — рыкнул на него Дент.

— Что-то сказал, печёная морда? — Не остался в долгу негр.

Это было зря, потому как уже в следующую секунду на ногах оказались все, а шестёрки столпились за своими боссами. Воздух в зале буквально сгустился от напряжения.

— Короче, — прервал тишину голос Ридлера, — я с вами попозже свяжусь, приятного вечера.

Ситуация выглядела донельзя глупо и, скорее всего, разрешилась бы сама собой, но момент был слишком удобен для нападения, чем и не преминул воспользоваться Бэтмен, вбросив в толпу бандитов несколько дымовых шашек. Дальнейшее, следуя договору с заказчиком, я снимать не стал, выключил камеру и передал её тут же созданному клону, который сразу же двинулся на выход. Я же приготовился наблюдать за бесплатным представлением. И пусть дым ещё не развеялся окончательно, моей сенсорики вполне хватило на то, чтобы оценить, как две мечущиеся в толпе фигуры методично и уверенно выбивают бандитов.

В самом центре схватки действовал Бэтмен. Он буквально контролировал своих противников, вырубая их одного за другим. Мой друг Тим, под капюшоном Робина, всё своё внимание посвятил персоналу сего гостеприимного заведения, отвешивая им нехилых звездюлей и попутно уворачиваясь от взмахов шоковыми дубинками. Это было единственное оружие, что присутствовало в зале, ибо гости сдали все свои стволы на входе. Полагаю, будь иначе и Бэтмен не стал бы атаковать. Не из страха, понятно, а скорее из опасения, что в неразберихе бандосы просто-напросто перестреляют друг друга. А так — честная драка на кулачках. Ну, насколько вообще честной может считаться драка против Бэтмена. Тем не менее, когда противник более-менее пришёл в себя, упорядоченное избиение быстро превратилось в самую настоящую свалку, в которой случайно прилетело Робину и сбило его с ритма, чем воспользовались его непосредственные противники и не скажу, что совсем уж безуспешно.

Тим неплохо дрался. Для обычного человека — так и вовсе отлично, так что минимизировать ущерб он сумел, тем более, что его костюмчик вроде как защищал от электричества. Тем не менее, его оттеснили от основной свалки и существенно ограничили в манёвре, вынудив лишь защищаться. Особо сообразительный 'агент' сбегал до барной стойки и, вернувшись с дробовиком, принялся выцеливать удобный момент.

— В стороны! — Крикнул своим вооружённый охранник и, стоило им убраться с траектории стрельбы, грохнул выстрел.

Заряд дроби прошёл немного левее и выше плеча Дрейка, изуродовав стену за ним, а парень с дробовиком с криком выронил оружие. Да и как не вскрикнуть, когда у тебя в руке засел метательный нож? Не скажу, что успел в последнюю секунду, но для одного конкретного Робина это было реально близко. И этот человек мне нотации о моей легкомысленности читает? Эх, жаль нельзя будет ему это припомнить, анонимность, все дела...

Я покинул вечеринку, когда танцы пошли на убыль. Впрочем, я был не единственным, кто ушёл пораньше. Сионис с Пингвином так же решили, что для них это слишком модно и молодёжно, и смогли утечь. Двуликий даже не попытался побороть искушение получить по своим двум лицам от Бэтмена, а китаец с негром... ну они валялись где-то в куче бессознательных тел.

* * *

— Я предупреждал, — ухмылялся Дрейк, когда я нажал на педаль газа и продвинулся на полтора метра вперёд. Одна из центральных готэмских улиц в час-пик просто не могла не быть забита.

-Зато мы в просторе и комфорте, — пожал плечами я, — а не скрючившись в карликовой тачке для офисного планктона. Да и сидим высоко. Кажется, отсюда я вижу конец пробки!

— Всегда ищешь положительные моменты? — Хмыкнул Тим, чуть поморщившись. Видимо, последствия драки ещё давали о себе знать.

— Это намного удобнее, чем смотреть на мир лишь в отрицательном ключе, — кивнул я.

— Оптимизм — редкое качество для Готэма, — завёл старую шарманку друг.

— И от того лишь более ценное.

— И опасное.

— Опять Уэйн прессует? — Предположил я. — Или с девчонкой своей поругался? Стефани, верно?

— Нормально у нас всё, — буркнул Дрейк.

— Значит, сезонное обострение депрессии? — Это предположение не лишено смысла, какой-то он пришибленный в последнее время ходит. Он и до того, как немного огрёб, такой был.

— Взбодрись, Тимми! — Сказал я, включая радио.

— Не зови меня Тимми! — Возмутился он. — И это что, рок? Возможно, я чего-то не понимаю, но в такой тачке только кантри слушать!

— Ты прав! — Я повернулся в его сторону и широко улыбнулся. — Ты определённо чего-то не понимаешь!

Глава 4

Бэтпещера

Через какое-то время, после разгона сходки

Устало развалившись перед бэткомпьютером в бэткресле, Брюс Уэйн задумчиво вертел в руках метательный нож. Совершенно обычный ножик не самой удобной формы и не самого лучшего качества. Расходник. Такой можно запросто в любом оружейном либо охотничьем магазине купить. Единственное, что его отличало — белая обмотка на рукояти. Подобное он видел и раньше, в арсенале нового готэмского наёмника. Тогда он пользовался нестандартной формы кунаями, которые тщательно за собой прибирал. Теперь же, судя по всему, в этом не было совершенно никакой необходимости. Так же, как и в этой обмотке, если не предположить, что кто-то хочет быть узнанным.

— Что-нибудь интересное, мастер Брюс? — Как всегда бесшумно подошёл дворецкий с подносом в руках, на котором стояла чашка кофе.

— Спасибо, Альфред, — не стал отказываться от напитка Бэтмен. — По Дню Неповиновения ничего нового узнать не получилось. Каким-то образом Лиге Теней удалось организовать беспорядки в обход боссов мафии, что и неудивительно — даже Дент не решился бы на подобное безумство. Это значит, что их влияние на преступный мир Готэма куда шире, чем можно было предположить.

— Возможно, это уже не так, сэр. Не после того, что произошло.

— Возможно, — отхлебнув кофе, согласился Уэйн. — Пингвин упоминал, что ему пришлось заняться чистками в своих рядах, и я сомневаюсь, что остальные его в этом не поддержали. Разве что, Минг...

— Если мне не изменяет память, Триады никогда не были в дружеских отношениях с Лигой Теней, — заметил Альфред.

— Они ни с кем не состоят в дружеских отношениях, но это не мешает им быть открытыми к партнёрству, если дело выгодное. А владения Минга понесли наименьший ущерб. — Уэйн поставил опустошённую чашку обратно на поднос и, поднявшись на ноги, принялся изучать выведенные на экран бэткомпьютера данные. — Впрочем, это лишь детали. Мы до сих пор понятия не имеем, зачем это всё затевалось. Беспорядки ради беспорядков... совершенно не в духе Раса.

— Но, то ограбление...

— Даже учитывая ограбление. Должно быть что-то ещё, что-то хорошо скрытое, но я даже не пойму, в какую сторону смотреть.

— Так, что вы намерены делать, мастер Брюс? — Со вздохом спросил Альфред, которого до сих пор волновала эта новая одержимость своего, как он до сих пор считал, подопечного.

— Продолжать искать, — пожал плечами Бэтмен. — Но уже не в одиночку.

— Сэр?

— Иногда и у Нигмы случаются проблески здравомыслия. Когда не можешь что-то сделать сам, следует доверить дело профессионалу.

— Но разве он не собирается сам склонить Тень к сотрудничеству?

— Не думаю, что у него что-то получится, — изобразив подобие улыбки, Брюс Уэйн вновь поднял нож, спасший жизнь его ученику и соратнику.

— Они могут просто заплатить, — пожав плечами, предположил Альфред.

— Будь всё так просто, у нас в городе уже давно появился бы очередной наёмник-головорез наподобие Дэдшота. Тень на удивление привередлив в плане выбора клиентов.

— Не думаю, что наёмнику, пусть и с такой репутацией, стоит доверять, — нахмурился дворецкий.

— Никто и не говорит о доверии. Но, в данном случае, с подходом 'работник-клиент' мы вполне можем добиться результата, — Бэтмен отвёл взгляд от экрана, данные на котором были проверены и перепроверены далеко не один раз. — Хоть какого-то.

* * *

Хэллоуин — это не просто праздник. И всякая мистическая подоплёка — если она и имеется — вовсе не причём. Хэллоуин — это мой день рождения в этом комиксовом мире. Вот уже ровно год прошёл с момента моего появления здесь. Целый год я бегаю по готэмским крышам и решаю чужие проблемы, изредка сталкиваясь с местными злобофриками и прочими 'выдающимися' личностями этого сумасшедшего мирка. И не могу сказать, что мне это не нравится. И пусть глобальной цели как не было, так и не появилось, но цель 'стать крутым наёмником' неплохо продвинулась. Меня знают и меня ценят. Пусть пока лишь в пределах одного города, но ведь это же Готэм!

Ни в одном другом городе этой комиксовой Америки нет такого количества потенциальных клиентов, как здесь. Даже в Метрополисе нет. Хотя, учитывая собственнические замашки Лютера, о которых здесь не рассказывает только ленивый, удивляться тут нечему — всех из своего города лысый выжил. Впрочем, если верить прессе, не он один, папашка его тоже в своё время постарался, не любят Лютеры конкурентов у своего порога. Кстати, может здесь и зарыт корень вражды Лютера и Супермена — два альфача не поделили территорию? По мне так вполне правдоподобная и заслуживающая права на существование версия.

Меж тем, и без наёмничества дела мои вполне неплохи. Наконец, закончил свою тайную базу и обеспечил её всем необходимым. В плане крутизны и пафоса знаменитой Бэтпещере она, конечно, уступит, но вот комфортом, удобством и безопасностью наверняка даст сто очков вперёд. Даже Супермен — вуайерист галактических масштабов — её не найдёт! Кроме этого, мной была открыта и на данный момент вовсю работает небольшая, но перспективная конторка со скромным названием 'Уортекс Проджектс'. О каких прожектах идёт речь? Ну, это только пока мы лишь играем на бирже, втихую отмывая заработанное мной бабло через оффшоры и потихоньку наполняя наши банковские счета. Но недалёк тот день, когда мы займёмся инвестициями!

В мире, где наука движется семимильными шагами, и движут её в большинстве своём вконец упоротые учёные-энтузиасты, грех не присосаться к этой золотой жиле. Взять под крыло самых перспективных, даже если они на всю башку отбитые. Так что, при правильном руководстве они не только прогресс подстегнут, но и, возможно, не пополнят собой ряды безумных гениев, которых и без того хватает. Даже один такой кадр — уже отклонение от нормы. Хотя возможно к этой теме я подхожу категориями первомира. Да плевать! Даже если на одного чокнутого учёного в мире станет меньше — это уже победа 'Уортекс Проджектс'! Но пока, естественно, это всё лишь в планах. Как знать, может их воплощение и есть моя глобальная цель? Не знаю. Пока, не знаю.

Если отвлечься от дел, то в плане личных знакомств за этот год у меня вышло... по-разному. В образе Тени я перезнакомился с большей частью бизнес-элиты города, надрал зад нескольким злобофрикам и установил нейтральные отношения с местной супергеройской диаспорой — бэтсемейством. Как Кен Уортекс — завёл кучу приятелей, регулярно навещаю нескольких девушек, впрочем ни одну из них Своей Девушкой я назвать не могу. Так же, сманил к себе в штат саму Богиню Исчисления Лизу — с которой, кстати, пришлось перейти на более деловые отношения, ибо — непрофессионально. Ну и, конечно, задружился с Тимом Дрейком, активным членом рукокрылого отряда, между прочим. Причём, эта его рукокрылость скорее препятствует нашей дружбе, чем приносит хоть какую-то пользу. Вернее препятствовала бы, если бы мне не было на это насрать, я и в мангамире частенько выбивался из общих правил, так что подобные пустяки меня не особо волнуют.

Вот так и живём. Днём пугаю пешеходов на своём 'тракторе' как отзывается о моей новой тачке Тим, ночью же — скачу по крышам бешеным кузнечиком, ибо услуги мои имеют спрос. В общем, скучать некогда. Итак, на годовщину моего пребывания в этом мире решил это дело отпраздновать, а заодно почтить местные традиции — побродить по городу ряженым. Облачился в своё лучшее цветастое кимоно, встал на деревянные гэта, за пояс засунул муляж катаны, а шевелюру прикрыл каса, соломенной конусообразной шляпой. Хотел, было, протектор под шляпу надеть, но устыдился, всё же вещь статусная, не маскарадная. И пусть я вряд ли когда-нибудь вернусь в мангамир, от этого она менее для меня значимой не станет.

Тим мой самурайский костюмчик оценил высоко, хотя не преминул съязвить, что с моими вкусами мне бы больше подошёл образ ковбоя. Сам он, особо не оригинальничая, вырядился пиратом. На мой закономерный вопрос о причине такого выбора, ответил:

— Дрейк я, или не Дрейк?! Аррр!

Заверил его, что, конечно же, Дрейк, причём самый натуральный, после чего мы двинули заниматься излюбленными пиратскими занятиями — кутить и веселиться! И, должен признать, было действительно весело, хотя кутил я, по большей части, один, ибо пирата Дрейка, с помощью специальной фейской магии выследила фея Стефани, и увела его в далёкую фейскую страну. Судя по предвкушающему выражению единственного глаза — второй был под повязкой — Тим против подобного похищения ничего не имел, скорее уж совсем наоборот. Я же надолго без компании не остался, созвонившись с сокурсниками и узнав, в каком клубе они замутили свой шабаш, отправился туда.

Утро встретило меня в логове тигра. Вернее, тигрицы. Выкрашенная в полосочку сокурсница Эмми, уже без своих мохнатых и достаточно откровенных шмоток, обнаружилась спящей прямо у меня под боком. День рождения прошёл хорошо...

* * *

Я стоял с одного края крыши, он с другого. Могучая бронированная фигура, с развивающимся на ветру плащом, в свете неоновых вывесок смотрелась грозно и пафосно. Я же, наоборот, скрылся в тени и не отсвечивал.

— Рад, что ты пришёл, — наконец, заговорил первым Бэтмен.

Тот ещё подарочек поджидал меня дома, когда я всё же до него добрался — из логова тигрицы выбраться бедному самураю оказалось не так-то просто. Итак, почтовый фуин-ящик преподнёс мне сюрприз — приглашение поговорить за дела от Бэтмена. Честно говоря, чего-то подобного я и ждал, разве что не думал, что он назначит мне встречу как все нормальные люди, а не подловит меня на какой-нибудь крыше. Впрочем, на крыше мы, в итоге, всё же оказались.

— Должен сказать тебе спасибо, — когда мы сошлись по центру, произнёс Бэтмен, после чего кинул мне мой ножик.

Я кивнул, припрятав железку. После нужно будет от неё избавиться. На всякий случай. Зачем я вообще выдал себя тогда, если вполне мог устранить угрозу для Тима множеством других, совершенно никому незаметных способов? Всё очень просто — требовалось чётко обозначить своё мнение относительно сложившейся ситуации. Бэтмен слышал план Ридлера, что могло перевести меня из разряда нейтралов во врагов. Пусть даже невольных, сильно дело это не меняло. Всё же, раскрытие личности — не та тема, с которой стоит шутить. Поэтому я таким вот недвусмысленным способом и разъяснил свою позицию.

— Ридлер много на себя берёт, раз полагает, что сможет склонить меня к чему либо, — на всякий случай, уточнил я.

— Я так и понял, — ответил Бэтмен. — Если от него будут какие-то проблемы...

— Я с ними разберусь.

— Как в случае с Дэфстроуком?

Знает? Подозревает? Или намекает на то, что тогда мне понадобилась помощь? Надеюсь, последнее.

— Возможно, — замявшись для вида, ответил я.

— Не недооценивай его, он очень непредсказуем.

— Я запомню. Если это всё...

— Ещё, я хотел бы предложить тебе работу. По твоему профилю.

Неожиданно. Прям удивил, Ушан Крыланыч.

— Ты ведь помнишь День Неповиновения?

Я кивнул, после чего Бэтмен рассказал, что до сих пор расследует это дело, однако ничего толком не узнал, кроме того, что за всем стоит Лига Теней. Гораздо больше его интересуют причины, по которым они всё это организовали.

— Конечная цель Лиги Теней в Готэме — его полное уничтожение. Под прикрытием той шумихи можно было бы сделать всё, что угодно, и мне не хочется, чтобы в одно прекрасное утро вместо города появилась гигантская радиоактивная воронка.

— Всё настолько серьёзно? — Пересохшими губами спросил я. Мне подобная перспектива тоже не понравилась.

— Они фанатики, — произнёс Бэтмен, — и пусть их цели абсурдны, но действия всегда предельно рациональны и нацелены на результат. Поэтому вероятность подобного исхода далеко не нулевая.

— И что ты от меня хочешь?

— Джейкоб Минг — предводитель Триад в Готэме, я подозреваю его в сотрудничестве с Лигой Теней.

Эмм... ну, в моём сердце он навсегда останется Чаном Ли.

— Я хочу, чтобы ты выявил эти связи, если они имеются, — кратко описал мою задачу Бэтмен.

— А почему ты сам этого не сделаешь? — Спросил я. Ну вот что за дела? Он же — Бэтмен!

— Если бы мог, давно бы уже сделал. Ты занимаешься этим на профессиональном уровне, возможно, найдёшь то, что пропустил я.

По ощущениям, он будто за соломинку хватается, но я не собираюсь ему этого говорить.

— Я посмотрю, что можно сделать, — ответил я, — но ничего не обещаю.

— Пусть так, — кивнул Бэтмен, — если найдёшь что-нибудь, свяжись со мной как в прошлый раз.

— И ещё, — я остановил его прежде, чем он исчез в своём бэтстиле, — то, что я не озвучил размер гонорара, не значит, что его не будет. На данный момент мне трудно его определить.

— Будет результат — выставишь счёт, какой сочтёшь нужным, — согласился ухокрыл и сиганул с крыши.

Подойдя к краю, я пронаблюдал за его планированием меж высоток. Низко летит, должно быть — к дождю.

Работа на Бэтмена, кто бы мог подумать? Непонятные мутки Лиги Теней, это, конечно опасно и стрёмно, но, ко всему прочему, у меня должок перед ним, за того же Дэфстроука. Так что придётся выложиться на полную, ибо в должниках я ходить не люблю. Однако нужно ещё и не продешевить, а то на шею сядет да плащик свой свесит. Бэтмен, не Бэтмен... человеческая природа неизменна и жадна до халявы.

Глава 5

Работа на прокуратуру Готэма на поверку оказалась чем-то большим, нежели очередным заказом. После того, как я сдал камеру и получил вознаграждение в полном объёме, я заинтересовался: а на какие, собственно, средства они меня наняли? Всё-таки это госструктура, а не частная контора, то есть финансируют её честные, и не очень, налогоплательщики, типа меня самого. Заинтересовавшись, провёл небольшое расследование. В смысле, проник на охраняемую территорию в поисках секретной информации и, что совсем не удивительно, вполне её нашёл.

Как выяснилось, и из этой истории торчат чьи-то — не буду указывать пальцем — резиновые уши. Нет, Бэтмен не заносил чемоданы бабла лично прокурору. Однако же, с подачи Брюса Уэйна был открыт специальный фонд, в который добровольно скидывались более-менее состоятельные люди Готэма. На повышение эффективности борьбы с преступностью. В прессе это не освещалось, но и абсолютно закрытой информация не была. Наверное, для того, чтобы богатеи могли хоть как-то отслеживать эффективность растраты нажитых непосильным трудом средств. Чтобы в дело шло, а не на дачу прокурора и тому подобное, понятное дело. Вот из этого фонда и были оплачены мои услуги. И заметка о том, куда ушла приличная часть денег тоже имелась. Без имен и подробностей, естественно, но знающие люди поймут.

Так вот, подобное сотрудничество с прокуратурой неплохо так сказалось на моей репутации, отчего заказы не то, чтобы повалили с удвоенной силой, но клиентская база расширилась на несколько человек. Вроде и немного, но в данном случае, качество вполне скомпенсировало количество. Взять, к примеру, Эдгара Хикса, человека, ради заказа которого мне понадобилось впервые покинуть Готэм по работе. И пусть занесло меня относительно недалеко, в Блёдхэвен, но сам факт того, что слухи обо мне вышли за пределы Готэма, меня немало воодушевил.

Единственное, пришлось извратиться с доставкой себя до вышеозначенного населённого пункта и полетать зайцем на самолёте. Просто пришёл в аэропорт, проник на первый же борт до соседнего города и через два часа был уже на месте.

Хикс слыл экстравагантным богатеем, поднявшимся на услугах связи и всяких-разных соцсеточках. И был у него, разумеется, свой собственный небоскрёб, Хикс-Тауэр. Я, привыкший к монументальной готике, моду на которую, как я помнил из лекции Альфреда, задал Бенжамин Уэйн, не особо впечатлился огромной зеркальной башней с плавными обводами. Хрупковато как-то она выглядела в сравнении с готэмскими высотками, совершенно не основательно. Впрочем, это дело вкуса. Наняли меня затем, чтобы я проверил систему безопасности здания. Мне требовалось проникнуть в серверную, побыть там десять минут и скрыться, позже предоставив отчёт о том, какие я обнаружил бреши в защите. Естественно, охрана об этом оповещена не была, так что при обнаружении от неё можно было ожидать крайне враждебных действий, в то время как мне слишком уж сильно калечить охранников не рекомендовалось.

Осложнялось задание ещё и тем, что для его выполнения мне пришлось значительно урезать арсенал способностей, к которым я обычно прибегаю для проникновения куда-либо. Нет, будь это стандартное проникновение с изъятием чего-либо — подобных проблем не возникло бы. Но мне ведь ещё отчёт составлять! Так что пришлось использовать лишь те навыки, которые могут быть воспроизведены обычными людьми с соответствующей подготовкой, либо с карманами, набитыми гаджетами для подобных дел.

Будь в Хикс-Тауэр системы безопасности Уэйна, и это было бы непросто даже для меня. А так — лишь потратил больше времени на то, чтобы добраться до цели. В серверной меня поджидал сюрприз, какая-то экспериментальная защита, основанная на внутренней технологии Хикс Корп. Так что абсолютно незамеченным в самое охраняемое помещение здания, без применения техник, проникнуть было невозможно. Пришлось экстренно шевелить извилинами, затем искать среди персонала кого-то имеющего доступ, и, взяв его в оборот, прорываться в серверную. Разумеется, была поднята тревога, пусть и не сразу, но всё же условленные десять минут в серверной я отсидел.

Уходить решил через крышу, благо забрался я довольно высоко. Проблем на выходе не возникло, меня даже не заметили. Разве что лазеры в шахте лифта заставили проверить тело на гибкость и результатами проверки я оказался доволен. Разумеется, при тревоге здание блокировалось, включая и выходы на крышу, что, впрочем, препятствием не стало — и в этом городе вентиляция была словно на Бэтмена рассчитана. Может это эпичный летучемышиный заговор для облегчения нашему бронемышу проникновения куда либо?

У подножья небоскрёба перемигивались красные и синие огоньки, и даже с вершины башни я отчётливо слышал вой сирен.

— Собрался куда-то? — Раздался сзади насмешливый голос.

Вот так я и свёл знакомство с очередным членом бэтсемейства, отвечающим за Блёдхэвен. Да-да, блудный 'сын', если так можно выразиться, Бэтмена, упорхнувший из-под папочкиного крыла строить собственную супергеройскую карьеру. И, судя по тому, что я успел на него нарыть перед отправлением в этот город, уроки он усвоил хорошо, потому как крепко держал за яйца преступный мир Блёдхэвена. Эту идиллию портили разве что немногочисленные местные злобофрики, а так же залётные гастролёры. Ну, зато тут хотя бы не скучно, впрочем, по сравнению с тем же Готэмом — сонное царство.

Медленно обернувшись, я увидел парня, облачённого в чёрный костюм с элементами брони и красной галкой на грудине. Маска его была типа бэтменской, разве что без фирменных ушей. Ну, оно и понятно — многое ли скроет классическая маска из комиксов? В реальном комиксовом мире, как бы смешно это ни звучало, к вопросам сохранения тайны личности относились куда более серьёзно.

— Ты не местный, — внимательно меня осмотрев, заключил Найтвинг, на что я лишь пожал плечами. — Сам скажешь, что ты здесь забыл и кто тебя нанял, или пойдём сложным путём?

Спарринг с первым, возможно лучшим, учеником Бэтмена — это именно то, ради чего я позволил ему себя заметить. Не то, чтобы это действительно мне нужно, но профессиональный интерес, это такой профессиональный интерес... Так что, вместо ответа я встал в боевую стойку.

— Ну почему никто не выбирает лёгкий вариант? — Преувеличенно грустно вздохнув, посетовал Грейсон, достав из-за спины пару дубинок, навершия которых окутались электрическими разрядами.

— Трудности закаляют, — ответил я.

— И ведь не поспоришь же, — с этими словами Найтвинг бросился в атаку.

Должен признаться, если бы он мог укреплять тело чакрой, то стал бы для меня довольно серьёзным противником. У него был стиль, и стиль этот был хорош. Отточенные движения, неожиданные связки, минимум захватов и блоков. Постоянный напор и удары, сыплющиеся буквально со всех сторон. В смысле, так должно быть кажется его противникам, не имеющим ускоренного восприятия. Удар — отскок. После ухода от удара — стремительная контратака. Движение не прекращается ни на секунду. В этом стиле вполне узнавались отдельные элементы стиля Бэтмена, во всяком случае, того, что я успел подсмотреть при его нападении на сходку. Тем не менее, Найтвинг неплохо подстроил ту базу, что дал ему Учитель, под себя и своё оружие. Если это ещё не мастерство, то уже нечто очень близкое. Всё намного более технично, чем у того же Дэфстроука, хотя старик имел собственные фишки.

В общем, боем я был более чем удовлетворён, в отличии от Грейсона, который так и не смог нанести мне какого-либо урона, нарываясь в основном на жёсткие блоки и редкие контратаки. Наверняка в таких ситуациях дело решали шоковые дубинки, но не в моём случае. В очередной раз уйдя от взмаха искрящейся палки, я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— Это было... познавательно, — сообщил я. — Меньшего от ученика Бэтмена я и не ждал. Но мне пора.

— Извини, но что бы ты там ни украл, уйти с этим я тебе не дам, — успев отдышаться, произнёс Найтвинг, вновь выставив перед собой свои дубинки.

— Меня нанял Хикс для проверки систем безопасности, — раскрыл я ему суть своего задания, которая, как мы обговорили с заказчиком, не являлась секретом. В случае возникновения шумихи, что и произошло, Хикс сам должен был уладить всё с полицией и в прессе.

— Думаешь, я в это поверю? — Усмехнулся Грейсон.

— Это не имеет значения, — пожал плечами я, после чего с разбега спрыгнул с края крыши.

В общем и целом, командировка в другой город прошла отлично. Поднял ещё немного денег, заявил о себе в Блёдхэвене, указал на дыры в безопасности Хиксу, 'познакомился' с Найтвингом. Причём последнее — в качестве бонуса, ибо сам я эту встречу уж точно не планировал. Единственный минус — неудобство перемещений на дальние дистанции, потому как лететь в грузовом отсеке, в окружении чьего-то багажа, не шибко комфортно. Так что, если... вернее, когда список моих клиентов уверенно распространится на другие города, придётся создавать в них тайники с телепортационными печатями. Как представлю объёмы работы — волосы на затылке шевелиться начинают. Нет-нет, совсем не из-за лени — исключительно от перспектив, никак иначе!

За те пару дней, что меня не было в Готэме, ничего особо не изменилось. Земляной клон, заменяющий Кена Уортекса, рассказал всё, о чём мне необходимо знать, после чего я отменил технику. Клона в качестве Тени я не оставлял, дабы у всех любопытствующих не сложилось впечатления, будто бы меня больше, чем должно быть. Разве что птицеклоны, приставленные следить за Джейкобом Мингом, исправно несли свою службу, отслеживая его перемещения.

Да, я не забыл о заказе от Бэтмена, но торопиться в подобных делах не стоит. Раз уж он ничего не нарыл, значит, этот китаец либо ни при чём, либо чертовски хорошо шифруется. А потому глупо надеяться на сейф с секретными документами. Вот я и обложил его с помощью своих 'беспилотников'. Теперь, когда я вернулся, можно засылать клонов-шпионов в места, где обычно тусит Минг, и ждать незнамо чего. Впрочем, как раз в этом и заключается основная работа шиноби, занимающегося добычей информации — смотреть, слушать, ждать.

Блёдхэвен. Квартира Дика Грейсона.

Через день после переполоха в Хикс-Тауэр.

— Да, это он, — подтвердил Дик, после просмотра одного весьма интересного ролика, в котором некто, одетый в костюм ниндзя, в прямом смысле оседлал довольно известного в определённых кругах маньяка-поджигателя на реактивной тяге.

Сам же Дик Грейсон устроился в удобном кресле, которому всё же было далеко в плане удобства до бэткресла, перед навороченным компьютером чуть ли не в пол стены его не самой маленькой квартиры. И — да, до бэткомпьютера данная система так же не дотягивала. Впрочем, Найтвингу встроенный анализатор ДНК и прочие 'излишества' были не особо нужны. Зато у него несколько экранов! И с одного из них на Дика с интересом смотрела красивая девушка с собранными в пучок ярко-рыжими волосами.

— Значит, это действительно Тень, — кивнула она.

— Раньше мне о нём слышать не доводилось, — задумчиво пробормотал Дик.

— Ну, так ты почаще в Готэм заезжай, а то совсем от жизни отстал в своей глуши, — поддела его девушка.

— И ничего тут не глушь! — Возмутился Грейсон. — И вообще, мне тут нравится!

— Да неужели? — Скептически протянула рыжая.

— Барб, не начинай снова, мы об этом уже не раз говорили, — откинувшись на спинку своего найтвингкресла, вздохнул он.

Барбара Гордон, а это была именно она, насупилась, но всё же решила сменить тему:

— Ладно, давай по делу. Тень появился в Готэме около года назад и за это время успел прославиться как надёжный наёмник, не занимающийся откровенно грязными делами. Брюс, полагаю, смог бы рассказать тебе больше, держу пари, что у него и на этого парня досье собрано, но по какой-то причине ты решил обратиться ко мне...

— Барб, — укоризненно посмотрел на девушку Грейсон.

— Вот, что ты вечно так напрягаешься, когда я о нём говорю?

— Ба-арб...

— Пора бы вам уже помириться!

— Мы с ним не в ссоре, Барб, просто я хочу играть соло, — сдался Дик. — И могу тебя заверить, что вернусь в Готэм на Рождество.

— Правда? — Барбара заметно оживилась.

— Правда, — усмехнулся Грейсон. — Так что там с этим Тенью? Ну и имечко он себе выбрал...

— Как я уже говорила, ничего определённого больше сказать не могу. Ну, кроме того, что за пределами Готэма его раньше не видели. Так что он, похоже, расширяет бизнес.

— Хорош бизнес — весь центр перебаломутил. Да и Хикс тоже хорош — нашел, кого нанять, — проворчал Дик, потирая отшибленный бок, по которому пришёлся один из ударов наёмника.

— Ты так говоришь только потому, что он надрал тебе зад! — Подразнила его Барбара.

— Эй, он не надрал мне зад, — в общем-то справедливо возмутился Найтвинг, — это была ничья! К тому же, именно он от меня сбежал, а не наоборот!

— Да-да, Дик, я тебе верю, — покивала головой девушка. — Но если серьёзно, то ты меня заинтересовал. Раньше я и не думала, что этот Тень что-то из себя представляет.

— Даже после того, что ты мне продемонстрировала?

— Светлячок? Серьёзно? Однажды этого неудачника пожарная бригада струями из шлангов к земле прибила!

— Даже после того что случилось, ты продолжаешь недооценивать противников, — вздохнул Дик. — Не шути с этим парнем, он действительно силён.

— Тебе виднее, — нахмурилась Барбара, видимо вспомнившая о чём-то неприятном.

— Давай лучше расскажи, как там у вас дела? — Заметивший это Грейсон решил отвлечь её от грустных мыслей. — Как Тим? Справляется?

— О! Тим недавно отжёг! Даже не представляешь, что учудил!

— Я весь внимание.

Дик Грейсон сидел и с грустной улыбкой слушал рассказы Барбары Гордон. Всё хорошо было в свободном полёте, но кое-что его донимало — одиночество. Нет, он, конечно, завёл себе приятелей на новом месте, но поделиться с ними своими тайнами было нельзя. И в бою они не прикроют. И на помощь не придут... Дик потряс головой в надежде избавиться от подобных мыслей. Именно для того, чтобы научиться бороться в одиночку, рассчитывая лишь на себя, он и упорхнул из гнезда, и не стоит об этом забывать, а тем более жалеть о когда-то принятом решении!

Глава 6

Рождество подкралось незаметно. Я как обычно выполнял заказы, поток которых и не думал иссякать в это время года, да шпионил за Мингом, который пока не торопился раскрывать мне свои секреты. В общем, всё шло своим чередом. Пока однажды в моём почтовом ящике, причём обычном, а не фуин, я не нашёл приглашение на рождественские торжества в особняк Уэйнов. Тут же набрал Тима, ибо срочно требовались разъяснения. Как оказалось, это было ежегодное мероприятие, на которое Уэйн-бизнесмен приглашал своих партнёров, а также важных городских шишек. Ну и тех, кому каким либо образом симпатизировал. Например, представителям благотворительных организаций и некоторым репортёрам. Не являясь никем из вышеперечисленного, задался закономерным вопросом: что за фигня? На что Тим рассмеялся зловещим смехом и рассказал, что моё приглашение — исключительно его инициатива. Чтобы я, значит, посмотрел на верхушку готэмского общества в естественной, так сказать, среде обитания. Ну и, разумеется, себя показал.

Вот уж пацтава так пацтава! Впрочем, я не в обиде, ибо дело действительно полезное и нужное. Если я собираюсь развивать своё дело, то примелькаться среди элит заранее определённо стоит. Что, с моей-то причёской не станет чем-то сложным — буду как бельмо на глазу у присутствующих.

В тот день я с содроганием проверял почтовый фуин-ящик, потому как обнаружить там заказ от Уэйна на охрану сего мероприятия было бы... ну, по меньшей мере, забавно. Охранять сам себя. Нет, в жизни шиноби и не такие казусы порой случаются, но не часто, не часто. К моему облегчению, послания от Уэйна не было ни тогда, ни позже. Оно и понятно — незачем приглашать залётного ниндзю в дом, напичканный под завязку разнообразной бэтаппаратурой и хранящий в своих недрах кучу секретов. Надеюсь, Уэйн подстрахуется иными способами, потому как очень уж жалостливо звучала от него та история с нападением Фриза на особняк.

Как я и говорил, время до праздника пролетело незаметно. Вот — я вскрываю конверт с приглашением, и, будто бы уже в следующий миг, мой 'Гризли', напоследок взрычав двигателем, паркуется возле особняка Уэйнов. Я долго думал, в каком образе предстать перед высокой публикой. Стоит ли к своей необычной причёске и нетипичной машине надеть соответствующий костюмчик? Например, нарядиться в стиле техасского нефтяного магната, с ковбойской шляпой и шнурком вместо бабочки. Но, в конце концов, решил не пороть горячку, рассудив, что и без того эпатирую всех и каждого, а потому облачился в стандартный приталенный смокинг, взятый напрокат. Девушки со мной не было. Не потому, что не из кого выбрать, а исключительно для того, чтобы никто не мешал мне флиртовать с приглашёнными мадамами.

В огнях праздничной иллюминации особняк Уэйнов смотрелся всё так же величественно и даже чуть более приветливо, чем запомнилось мне в прошлый раз.

— Здравствуйте, Альфред! — Кивнул я бессменному дворецкому, встречающему гостей.

— Мистер Уортекс, — небольшим поклоном поприветствовал меня он, — от лица семьи Уэйн позвольте поблагодарить Вас за то, что решили встретить этот замечательный праздник в нашей скромной компании. Пожалуйста, проходите.

В этом комиксовом мире Рождество также считалось семейным праздником. Мне на это было плевать, ведь я не праздновал его ни в одном из миров. То ли дело Новый Год! И хотя это уже моё второе Рождество в этом мире, первое я банально пропустил, заработавшись. Ну, зато сейчас наверстаем упущенное, возможно, даже на пару лет вперёд.

Зал, выбранный для проведения мероприятия был не самым большим в поместье. Как человек, для которого провели в своё время тут чуть ли не экскурсию, я могу с уверенностью это утверждать. Так вот, он был пусть и не самым большим, но определённо очень уютным. Приглушённое освещение, потрескивающий камин в полстены, огромная нарядная ёлка в углу, небольшая сцена, где приглашённые музыканты наяривают всякие рождественские мелодии, и несколько круглых столиков, рассредоточенных по залу. На удивление, народу тут было не так уж и много, впрочем, часть из присутствующих я знал по своей основной работе. А вот новые лица, скорее всего, не имели к миру больших денег совершенно никакого отношения. Так называемые особые гости Брюса Уэйна. Впрочем, одного скромного начинающего бизнесмена так же можно причислить к этой категории.

Стоило мне появиться в дверях, как я тут же стал центром всеобщего внимания.

— О, Кен! — Прошествовал ко мне хозяин мероприятия, сверкая белоснежной улыбкой. — А мы тебя заждались! Господа, позвольте представить — Кен Уортекс, мой начинающий, но очень амбициозный коллега! Уверен, в будущем он не раз нас удивит!

Уэйн добродушно похлопал меня по плечу и сунул в руку бокал с шампанским, до этого стянутый с подноса проходящего мимо официанта.

— Не робей, Кен, тут все свои, — тихо, чтобы только я его слышал, проговорил Брюс. — Развлекайся! — После чего пошёл представлять очередного прибывшего гостя, коим оказался директор готэмского приюта.

Впрочем, скучать мне не дали, ибо уже в следующий момент, подхваченный подошедшим Тимом, я был отбуксирован к группе молодёжи, оккупировавшей пару столиков возле камина. Надо сказать, личности подобрались со всех сторон примечательные. Тут были и Дик Грейсон и Барбара Гордон, и уже знакомая мне блондинка Стефани.

— Крутая причёска, — не заметить сарказма в голосе профессиональной рыжульки Барбары не смог бы разве что глухой.

— Спасибо, — невозмутимо откликнулся я, отсалютовав ей бокалом, — у тебя тоже ничего.

Комиссарская дочка, как окрестил её Тим при представлении, хоть и пыталась насупиться, но долго сдерживать улыбку не смогла. Несмотря на причастность собравшихся у камина молодых людей к бэтсемейству, хотя насчёт той же Стефани я не был уверен, общение с ними проходило легко и весело. Определённо, держать себя в рамках они могли без проблем. Не шарили глазами по залу в поисках врагов, не дергались от резких движений и не допускали в разговоре никаких двусмысленностей, понятных только своим. Может показаться, что это дело не сложное, но подавляющее большинство генинов из манга-мира и даже некоторые чунины с этим не согласятся. Нужно обладать хоть каким-то подобием самоконтроля и уметь подавлять в себе развиваемые с раннего детства инстинкты убийцы, чтобы хоть какое-то время достоверно играть роль обычного обывателя.

Тут, разумеется, ситуация несколько иная — в чём-то не настолько запущенная, но со своими подводными камнями. Всё же двойная жизнь накладывает на человека некий отпечаток, и разграничивать себя в маске и без неё может быть сложно. Впрочем, присутствующие вполне уверенно с этим справлялись и это с учётом того, что я знал, на что следует обращать внимание — всё же за время знакомства с Тимом я смог заметить за ним несколько косяков. Не критичных, но способных знающим людям сказать многое. Однако же и Найтвинг с Бэтгёрл в этом деле поопытнее моего друга будут — об их наставнике я вообще молчу, вот уж где высший пилотаж.

В общем, пообщались мы неплохо. Разумеется, основной темой разговора был я, новое лицо, как-никак. Откуда такой красивый взялся, к чему стремлюсь, есть ли у меня девушка, натуральный ли это цвет волос — несмотря на все заверения, Бэтбарби мне, похоже, так и не поверила — и ещё множество подобных вопросов. Когда интерес ко мне немного спал, Тим решил познакомить меня со своим отцом, так же присутствующим на вечере. Как Тень я уже был знаком с Джеком Дрейком, а потому знал, чего от него можно ждать. Отец Тима был довольно суровым и жёстким дядькой, твёрдой рукой управляющим своим делом. Жутко принципиальный и на удивление честный... для американского бизнесмена. Он бодро рассекал по залу на своём футуристичного вида кресле-каталке, не подавая и вида, что это доставляет ему хоть малейшее неудобство.

— Пап, притормози, — окликнул его Дрейк, когда мы нашли его среди гостей. — Вот, знакомься — Кен Уортекс, я тебе о нём рассказывал.

Подкатив к нам ближе, старший Дрейк крепко пожал мне руку, при этом пронзительным прищуром изучая моё лицо. Честно говоря, когда я впервые его увидел, даже заволновался немного, ибо Джек был поразительно похож на Клинта Иствуда. Особенно когда щурился, вот как на меня сейчас. Только стиснутой в зубах сигареты не хватает для полноты картины.

— Наслышан, наслышан, — кивнул он. — Говорят, ты не городской? Решил податься в большой город за лёгкими деньгами, вместо того, чтобы честно работать на своей земле?

— Не сказал бы, что в городе легко зарабатывать. Другое дело, что возможностей тут намного больше.

— Были бы мозги, а возможности найти можно везде.

— Не могу не согласиться, — вежливо кивнул я на ворчание матёрого дельца.

— Ещё бы. Ладно, проваливайте, поприставайте к каким-нибудь девкам, и не мешайте мне отдыхать.

Я решил последовать дельному совету и тактично отвалил. Тим ненадолго задержался. Немного простимулировав слух чакрой — полезное умение для шпиона — я различил возмущение моего друга, относительно того, что Джек мог бы быть со мной и повежливее.

— Когда этот панк докажет, что способен не только оставленные в наследство денежки проматывать, тогда и посмотрим, — отбрил его отец. При этом мне показалось, что он имел ввиду не только меня, но и ещё одного обладателя семейных богатств, в чьём доме мы и находимся. Странно, Тим говорил, что у Джека с Уэйном если не дружеские, то вполне нормальные отношения. Хотя, наскоро изучив характер Дрейка-старшего, можно сделать вывод, что он ворчит чисто из любви к процессу. Вот только будет ли этот вывод верным?

Шатаясь по залу, то и дело натыкался на знакомые лица, пока не ухватился взглядом за лицо, знакомое всему Готэму. Вики Вэйл, местная репортёрша и телезнаменитость. И хоть она работает на телевидении, а не в газете, за пределами города она менее известна, чем та же газетчица Лоис Лэйн. Впрочем, профессионализм к её славе не имеет никакого отношения, в отличии от пары удачных фоток, где та возлежит на руках самого Человека из Стали. Ходят слухи, что Вики в некоторой степени одержима Бэтменом, и я даже смотрел её специальный репортаж о влиянии Человекомыша на криминальную обстановку в городе. Надеюсь, любопытство не заведёт её слишком далеко. Пусть Бэтмен и не опускается до откровенного вредительства непричастным, но за попытку подобраться к тайне его личности вполне могут последовать очень неприятные для карьеры последствия, всё же в некоторых вопросах решают именно деньги и связи.

— Мисс Вейл, — подкатив к репортёрше с парой бокалов шампанского, позвал её я. — Кен Уортекс, к вашим услугам.

Вместо того, чтобы глубоко поклониться, подметая бородой и без того чистый пол, я, за неимением бороды, просто протянул ей один из бокалов.

— Спасибо, — милостиво приняв его, произнесла она, — Кен.

Одарил репортёршу улыбкой, она улыбнулась в ответ. Контакт установлен!

Завязалась непринуждённая беседа, за время которой я использовал на Вики часть своего арсенала комплиментов, особо уделяя внимание её профессионализму, что ей пришлось по нраву. Беседу нашу прервала мелькнувшая неподалёку фигура Брюса Уэйна, завидев которую Вики поблагодарила меня за внимание и подорвалась в сторону, где ещё секунду назад мелькала широкая уэйновская спина. Я бы обиделся за подобное пренебрежение, если бы не видел наполненного решимостью блеска её глаз. Уже сочувствую Брюсу, если, конечно, он не затеряется среди гостей, его ждёт незапланированное интервью.

Оставшись без собеседницы, решил с пользой провести время и отправился к столу, на котором были разложены закуски — я прекрасно помнил, что готовят в этом доме восхитительно.

Вечер прошёл... спокойно. Видимо Уэйн озаботился охраной своего дома всерьёз. Ну, или просто заранее выбил тех, кто мог бы испортить ему праздник, с него станется. За это время я успел обзавестись несколькими не то чтобы полезными, но довольно интересными знакомствами, пригласить на танец Барбару Гордон, быть ей отвергнутым — она весь вечер не отлипала от Грейсона, ненавязчиво поддерживая его под локоть — заново найти среди гостей Вики, протанцевать с ней остаток вечера и получить дозволение подвезти её до дома.

Когда мы покидали сей гостеприимный дом, Брюс Уэйн, проводивший нас до выхода, незаметно для Вики показал мне большой палец.

* * *

Пробуждение после бурной ночи выдалось не слишком приятным. Нет, кровать была широкой и мягкой, даже фигуристая блондинка без ничего под боком имелась. Вот если бы эта милая блондинка не исторгала из себя грязные ругательства и страшные проклятья в адрес не пойми кого, всё было бы вообще идеально.

— Чего шумим? Конец света проспали? — сев на кровати, сонно спросил я.

Узрев мою сонную физиономию и взлохмаченную более обычного шевелюру, Вики осеклась на полуслове.

— Прости что разбудила, — повинилась она, — но мы действительно кое-что проспали.

Репортёрша махнула рукой в сторону включённого телевизора, висящего на стене напротив кровати.

— Просто бомба, — она откинулась на подушки, прикрыв свои прелести одеялом, — а я всё пропустила. И ведь специально мобильник вырубила, чтобы никто не отвлекал...

По телевизору показывали Джокера. Но это был не обычный репортаж с места происшествия, а видеозапись, причём весьма паршивого качества, снятая явно на телефон. Джокер, развалившись на каком-то потёртом кресле в помещении, более всего похожем на наркопритон, в одной только майке-алкоголичке да замызганных семейниках, потягивал косячок и заплетающимся, лишённым какого-либо веселья голосом вещал:

— Бэтс, ты — мудак! Не надо шутить со мной! Я тебе не этот недоумок Фальконе, я порву тебя на части, Бэтс. Я кину клич, и армия отборного быдла всё тут разнесёт! Они всё для меня сделают, стоит лишь похохотать на камеру и указать цель. Они уничтожат все твои бэтмобили, всех твоих шестёрок порвут, Бэтс! Так что ты остановись, спрячь в плащ свои бэтаранги, дай волю нам, дай нам установить свои порядки! — Джокер закашлялся, затем пыхнул, почесал яйца, снова пыхнул, и истерично выкрикнул куда-то в сторону: — Харли, тащи свою задницу сюда, твой пирожочек по ней соскучился!

На этом, без сомнения, самом интересном месте, запись оборвалась, и сидящий в студии диктор дал пояснительный комментарий:

— Как мы уже сообщали ранее, это видео было размещено в личном блоге Харлин Квинзель, также известной, как Харли Квин, под названием 'Рождественское обращение мистера Джея', но вскоре было удалено. Тем не менее, оно успело разойтись по сети и его посмотрели уже миллионы человек. Это первый раз, когда...

— Чёртов Рик, — проворчала Вики, выключив телевизор, — подаёт такую новость, как нечто обыденное! Я бы справилась лучше!

— Конечно, справилась бы, — подбодрил её я, после чего предложил: — Давай я подниму тебе настроение.

— Принесёшь кофе в постель? — Улыбнувшись, предположила девушка.

— Кофе будет на десерт! — Заявил я, решительно откидывая одеяло.

Пару часов спустя, выйдя из дома, где жила Вики, и направившись к припаркованной неподалёку машине, я улыбался глупой улыбкой и давил в себе желание начать напевать какую-нибудь рождественскую мелодию. Это утро было воистину добрым и не только из-за того, что прошло в приятной компании. Сегодня, точнее уже вчера, был нанесён первый, но не последний удар по авторитету Джокера. Записать 'Обращение' в соответствующих декорациях благодаря Хенге было не сложно. Гораздо сложнее оказалось разместить его через блог Харли Квин с чем я, впрочем, вполне справился. И пусть я довольно посредственный хакер, но уж на это-то меня хватило. Для верности ещё и копий на разных ресурсах оставил, чтобы моя шутка наверняка не осталась без внимания. Как я убедился из утреннего выпуска новостей, мне это удалось на двести процентов.

Возможно, это может показаться шалостью, недостойной настоящего шиноби, но весь прикол в том, что для настоящего шиноби все средства хороши. Эта запись запомнится людям и на неё можно будет опереться в будущем. Сначала репутация Джокера, а потом и сам он будут уничтожены либо лично мной, либо с моей посильной помощью.

Глава 7

Ночь. Крыша. Бэт-сигнал. Долго ждать своего резиновоухого работодателя мне не пришлось — в свете луны мелькнула тень планирующего на своём плащике качка, и отвернула куда-то в сторону. И то верно — обсуждать страшно секретные бэт-дела на крыше управления полиции — не самое умное, что можно придумать. Делать нечего, попрыгал вслед за планирующим меж высотками силуэтом. В такие моменты как никогда ощущаешь себя каким-нибудь Человеком-Пауком, разве что без паутины. В манга-мире с высотками дела обстояли туго. Нет, они имелись, но не в таком количестве, чтобы можно было спокойно передвигаться по крышам. Тут же — легко, а уж когда у тебя сродство с футоном, можно и через улицу без проблем перемахнуть. Чем я, собственно, и пользовался. Впрочем, далеко скакать не пришлось — Бэтмен приземлился на крыше очередной мрачно-готичной высотки всего через пару улиц от управления.

— Узнал что-нибудь? — С ходу поинтересовался он, стоило мне оказаться рядом.

— Джейкоб Минг не состоит в Лиге Теней, — с уверенностью ответил я. — Осознанно, во всяком случае.

— Что ты имеешь в виду? — Тут же насторожился Бэтмен.

— Я полагаю, он загипнотизирован, — уже не так уверенно ответил я, — или что-то типа того.

Какие бы ментальные закладки ни стояли в разуме Минга, сделаны они были очень качественно. Настолько, что мафиози сам не осознавал своих связей с Лигой. Да что там он... даже я, не имей я представления о том, что подобное в принципе возможно, и не заметил бы, что им управляют с помощью определённых сигналов, каждый из которых отвечает за какое-то своё действие. Я вычислил лишь некоторые из них, но полагаю, что далеко не все. Самое удивительное, что человеком, манипулирующим самым могущественным в китайском квартале мафиози оказался владелец небольшого китайского же ресторанчика, где регулярно столовался Джейкоб.

Мистер Вао самостоятельно обслуживал своего лучшего 'клиента', в процессе заводя с ним различные разговоры и произнося на первый взгляд ничего не значащие фразы, которые, меж тем, напрямую влияли на поведение Минга. Например, восхваление утки по-Пекински заставляло босса Триады, отложив все дела мчаться в тот же день в бордель, который был защищён не хуже полицейского управления. Хотя и не дотягивал до особняка Уэйнов. Соваться туда я не стал, дабы не наводить Бэтмена на мысль о том, что мне не составляет проблем пройти подобную защиту незамеченным. Нет, я уверен, что он вполне может догадываться о подобном, но догадки — не факты, их к делу не пришьёшь. Так что пусть мышь сам со своими бэт-девайсами узнает, что там делают с Мингом. По мне так — обновляют ему 'прошивку', чтобы не сорвался с крючка, либо не пошёл в разнос.

Наличие подобных умельцев в этом комиксовом мире не стало для меня сюрпризом и лишь подтвердило мои предположения о наличии тут магов и магии. Либо технологии, способной проделывать такое, что немногим лучше. В любом случае, уверенности в том, что моя собственная ментальная защита может справиться с чем-то подобным, у меня не было. Лига Теней открылась для меня с новой, неожиданной и очень неприятной стороны. Одно дело — не особо умелые недониндзя, и совсем другое — кто-то способный манипулировать человеческим сознанием на таком высоком уровне.

В общем, я в общих чертах объяснил Бэтмену с чем ему придётся иметь дело, и выдал флешку с собранными мной данными на Минга и мистера Вао. В рамках задания глубоко я эту тему не копал, не желая привлекать к себе ненужное внимание и надеясь вызнать подробности позже, когда к делу подключится Бэтмен. Не то, чтобы мне были интересны планы Лиги, но вот их возможности и ограничения я бы хотел знать. А то, что они существуют сомнений не вызывает, ибо в противном случае они бы уже давно правили миром, взяв под контроль разумы ключевых политических деятелей.

Принесённые мной сведения Бэтмен воспринял спокойно. Ну, или нет. Он всё же обладал запредельным контролем эмоций и оставался абсолютно невозмутим на протяжении всего разговора.

— Сколько ты хочешь? — Убрав мою флешку в один из подсумков на бэтпоясе, спросил он.

— Триста пятьдесят тысяч, — рассчитал я по стандартному прайсу как долгосрочную миссию В-ранга.

Я бы мог попросить его об ответной услуге в будущем, мог бы вообще ничего не взять, ведь за мной уже был должок за Дефстроука. Тем не менее, чтобы не плодить лишних подозрений в свой адрес, я решил не выбиваться из образа и остаться в пределах отношений наёмник-клиент. А должок верну как-нибудь в следующий раз. Полагаю, этот сумасшедший мирок ещё не раз предоставит мне такую возможность.

Увидеть легендарную бэткредитку мне было не суждено, ибо Бэтмен расплатился со мной наличностью. Для этого правда, ему пришлось отлучиться на несколько минут. Как показали воспоминания птицеклона, посланного ему вслед, прошвырнулся он до припаркованного неподалёку бэтмобиля, а вернувшись, вручил мне обычный чёрный пакет набитый деньгами.

— Ну, бывай, — подхватив пакет, махнул на прощание рукой я, — подвернётся работа, ты знаешь, как со мной связаться.

— Даже не пересчитаешь? — Поинтересовался борцун с преступностью.

— Если не верить Бэтмену в подобных мелочах, то кому тогда вообще можно верить? — Усмехнулся я, прыгая с края крыши.

Разумеется, Бэтмену я верить не собирался. И не в вопросе недосдачи, с этим я был спокоен. А вот по поводу всяких разных жучков-паучков стоило перестраховаться. Так что, найдя укромное местечко на очередной крыше, я избавился от упаковки и тщательно проверил деньги. На первый взгляд всё было в норме, но мало ли какой химотой он мог спрыснуть банкноты. Оборудования для определения подобного у меня нет, и вряд ли появится. Так что я попросту запечатал деньги на неопределённый срок. Заначкой будет, на самый крайний случай, благо нужды в дополнительных финансах пока не испытываю. Компания начала свой разгон, но от неё и не требуется на начальном этапе быть сверхприбыльной. Загородная база так же практически готова, только обставить и осталось. Жаль в этом комиксовом мире нет специальной Икеи для обустройства тайного убежища, а ведь наличие стольких фриков как бы намекает. Может самому заняться? Да я бы и без наёмничества на этом озолотился! Надо будет составить бизнес-план, хе-хе...

Ладно, шутки шутками, а работа сама собой не отработается. Хорошо, конечно, жить толстосумом, работать с документацией да переговоры переговаривать, вот только я в первую очередь ниндзя, а для любого уважающего себя ниндзи подобный образ жизни губителен. Стоит дать слабину и всё, со следующего задания можно не вернуться. Однажды я на таком погорел, ощутив себя круче гор, так потом меня по частям собирали. Повезло, что вообще жив остался, но урок сей я усвоил крепко. И пусть я теперь в другом мире, но и здесь расслабляться не следует, особенно после того, как я лично увидел, на что способны местные на примере Минга. Да и вспомнить все те масштабные комиксовые зарубы, где чуть ли не конец света случался. Я могу сколько угодно убеждать себя в том, что не стоит путать это с реальностью, но ведь в этой реальности существует мужик в бронетрико с резиновыми ушами! Так почему бы не существовать всяким там Дарксайдам, Брениакам, Тригонам, Думсдэям и прочим генералам Зодам, что могут устроить этому миру тотальный армагедец?

В общем, я веду к тому, что расслабляться не стоит. И пусть пока мне достойных противников не встречалось, но тут ключевое слово как раз это пресловутое 'пока'. Уверен, что подобные замесы не обойдут меня стороной. Потому-то я до сих пор в деле, а не почиваю на лаврах с таким-то стартовым капиталом. Нужно быть в тонусе, постоянно совершенствоваться, наращивать возможности, да укреплять тылы. Жаль с кандидатами на роль помощников по прежнему глухо. Может пройтись по приютам? Так сказать, самому взрастить так необходимые мне кадры. С одной стороны, не охота связываться с детьми, с другой же — это реальный выход, пусть и требующий много времени и усилий. Благо педагогическими талантами я не обделён, подготовил целую одну учебную команду. И судя по тому, что никто в процессе не помер и все они таки стали чунинами, опыт наставничества можно считать успешным. Да и теневые клоны помогут снизить степень моего личного участия в процессе обучения, вернее тут скорее уже воспитания.

Идея, пришедшая столь внезапно, была всесторонне рассмотрена и признана вполне удачной. Несмотря на невероятное количество проблем при её реализации, которые добровольно на себя взваливать не очень-то и хотелось. Но есть такое слово — надо! Ибо для меня это самый оптимальный вариант, а без поддержки, будучи одиноким волком, иногда даже просто не выжить, что уж говорить о таком опасном деле, как наёмничество. Ко всему вышеизложенному так же стоит добавить тот факт, что действовать в коллективе мне банально привычнее. Короче, решено! Набор в школу маленьких ниндзя имени дядюшки Кенджи объявляется открытым! Осталось только определиться с кандидатами.

Для начала, их будет не больше трёх, потому как это оптимальное число учеников для одного наставника. Они должны быть сиротами без особых привязанностей. И, конечно, они должны быть талантливы. Обычного человека невозможно сделать шиноби, в привычном мне понимании, однако же, мне и не нужны шиноби. Достаточно того, чтобы они могли сами за себя постоять, а так же выполнять определённые функции. Разбираться в технике, шпионить, оказывать медицинскую помощь, вести дела с клиентами и так далее. Нет, если подвернётся метачеловек, способный не только осуществлять поддержку, но и самостоятельно выполнять заказы, я буду только рад, однако шанс его повстречать не то, чтобы очень велик, хоть и существует. Гораздо вероятнее найти ребёнка, талантливого именно в причинении вреда ближнему своему только лишь руками, да ногами. Опыт Бэтмена, который обучает уже третьего такого самородка — Тима, да — показателен. И то, что у них нет чакры либо ещё каких суперспособностей вовсе не мешает бэтсемейке быть довольно эффективными в этом сумасшедшем мирке.

* * *

Пока я вынашивал свои шинобские планы, мир не стоял на месте. После выхода новогоднего обращения мистера Джея, Джокер не подорвался в очередной раз из Аркхэма, как я предполагал, а вполне себе смирно сидел в своей уютной камере, которой позавидовал бы сам Ганнибал Лектер. Лично её не видел, но в новостях показывали. Зато Харли Квин 'отожгла'. Попыталась устроить беспорядки на следующий же день после выхода ролика на её же страничке, под лозунгом 'Он не такой!', но быстренько нарвалась на Бэтгёрл и отхватила путёвку в места не столь отдалённые. В общем, по поводу этой парочки психопатов стоит держать руку на пульсе, у меня для них целая программа заготовлена, главное своевременно делать вбросы.

Остальные попритихшие после Дня Неповиновения фрики, начали проявлять больше активности. Те же Пингвин и Двуликий что-то опять друг с другом не поделили, в результате чего в готэмских трущобах возобновились перестрелки. Лично был свидетелем одной из них. Бэтмена не увидел, зато прикатили копы и брутально перестреляли бандитов. Успевших сдаться и раненых упаковали и увезли. Да уж, полиция стала действовать намного жёстче, как со мной потом поделился Тим. Он, кстати, подобное вполне одобрял, сетуя лишь на то, что для того чтобы полиция сначала стреляла, а уж потом задавала вопросы, понадобилась чуть ли не полноценная война в городе. Интересно его остроухий босс разделяет подобную точку зрения?

Меж тем, после праздников заказы повалили с новой силой. Ничего особенного, в общем-то, за исключением одного дела. Вот уж не думал я, не гадал, когда визитку свою оставлял, что однажды моими услугами воспользуется она.

— Помнится, при нашей последней встрече, ты обещал мне пятидесяти процентную скидку, — вышла мне на встречу Селина Кайл в своём рабочем костюме.

Признаюсь, если бы не маска, она бы имела уникальную возможность лицезреть мою глупую удивлённую рожу. Очередная ночь, очередная крыша. Я ждал очередного Бэтмена, решившего в очередной раз нанять совсем не очередного, а единственного и неповторимого наёмника. А тут вот оно как.

— И от слов своих не отказываюсь, — хмыкнул я. — Сделаем в лучшем виде, если работа по профилю.

Женщине-Кошке требовалось то же, что и мне — прикрытие. Если точнее, то сопровождение и охрана. Как она мне рассказала, без подробностей понятное дело, у неё было дело с мистером Фризом. По его просьбе она украла непонятную научную загогулину из некоей лаборатории и теперь должна отдать её заказчику. Проблема в том, что Фриз в последнее время несколько... пошёл в разнос. По её словам, от былого хладнокровия ледяного человека не осталось и следа, он теперь всё больше походил на стереотипичного безумного учёного, нервного и непредсказуемого. Да и какую-никакую шайку головорезов вокруг себя сколотил непонятно для каких целей, хотя до этого действовал в одиночку.

Мне уже доводилось встречаться с Фризом, и встреча наша окончилась для него внеплановым лечением в Аркхэме, который, как оказалось, не надолго его задержал. Да, не психушка, а проходной двор, понимаю Уэйна, который жаловался мне на недостаточную её охраняемость. Не представляю, каково ему в принципе с такой-то каруселью. Сбежал, нагадил, был отмудохан Бэтменом и возвращён обратно, и так каждый раз, да по отношению к большинству серьёзных злобофриков.

Так вот, опасения Селины подтвердились в полной мере. Фриз, окончательно руша свою репутацию в глазах такой полезной воровки, как Женщина-Кошка, мало того, что отказался платить, так ещё и возжелал устранить свидетеля. То ли реально крышей потёк, то ли украденная загогулина слишком ценна сама по себе... Мне, в общем-то без особой разницы, я свою работу сделал — сняв маскировку, под которой сопровождал воровку, без особых затруднений вывел из строя четверых сопровождавших снеговичка бандитов. Жёстко вывел, сломанные кости и метательные ножи в теле никому здоровья не добавляли, но без жмуров. С Фризом же пришлось повозиться.

— Ты! — Он явно меня узнал и начал палить своей ледяной пушкой, от чего, впрочем, уклониться было не сложно.

Даже одного взгляда было достаточно чтобы понять, что старая тактика не сработает — Фриз явно умел учиться на своих ошибках, а потому баллоны на его спине были защищены дополнительным бронированием. Тут уже заряженное стихийной чакрой метательное оружие не поможет, а палить свои техники, оставляя при этом живых свидетелей, я не собирался, а потому ринулся в ближний бой, выхватив меч из ножен. Далее всё прошло как по маслу — сблизился и вывел из строя морозильную пушку, буквально разрубив её напополам. Конечно, проще было бы обрезать шланг, идущий от оружия к ёмкостям на спине, но, вспоминая нашу прошлую встречу, у меня не было уверенности, что вытекшее оттуда вещество не заморозит чего лишнего. Например, меня. Далее, я повредил его скафандр, полоснув мечом по аквариуму на его голове. Как я и предполагал, это заставило снеговика отступить, напрочь забыв о загогулине и Кошке.

— Это было впечатляюще, — томно произнесла воровка, когда мы убрались от места несостоявшейся сделки подальше. — Ты определённо стоишь своих денег.

К слову, миссия С-ранга, да со скидкой, вполне подъёмная для неё сумма. Подъёмная, но не незначительная.

— Если понадобится помощь, всегда к твоим услугам, — произнёс я, принимая плату. — Впрочем, снова скидку не предлагаю.

— Даже как постоянному клиенту? — Стрельнула глазами Селина.

— Скажем так, торг будет уместен, — ухмыльнулся под маской я.

Глава 8

Тихим пятничным вечером я сидел в баре, где мы частенько зависали с Тимом, и ждал своего друга. Уютная полутьма, ненавязчивая ирландская музыка, отличное пиво и спокойная приличная публика. Ну и, конечно, дартс с бильярдом, если надоело сидеть за столиком. 'Котелок лепрекона' был отличным местом, чтобы расслабиться. Долго ждать Дрейка не пришлось, я и полкружки опустошить не успел, как он появился. Чуть прихрамывающей походкой Тим дошёл до нашего столика в углу и аккуратно устроился напротив меня.

— Что за маскарад? — Пожав протянутую руку, поинтересовался я, имея в виду капюшон, натянутый так, что разглядеть его лицо было затруднительно.

Вместо ответа Тим подался вперёд и приподнял капюшон так, чтобы только я смог полюбоваться его разукрашенной рожей. Шрамы, конечно, украшают мужчину, но явно не в этом конкретном случае. Разбитые губы, фиолетово-сизые разводы синяков на опухшем лице, шикарные фонари под глазами, рассечение поперёк левой брови, заклеенное пластырем. В общем, последний бомж из подворотни краше выглядит.

— Кто тебя так? — Присвистнул я.

— Тому парню досталось сильнее, — усмехнулся Тим, отстраняясь и вновь пряча эту отбивную на месте лица.

Шепелявости нет, значит, зубы, скорее всего, в полном комплекте. Да и нос не сломан. То есть, ничего серьёзного, через неделю другую, глядишь, сможет появляться в приличном обществе. Да и в целом серьёзных повреждений быть не должно, а то бы он вовсе не пришёл.

— Если тебе некуда деть его тело, предлагаю расчленить, расфасовать по мусорным пакетам и выбросить в реку так, чтобы течение унесло их в океан.

— Смотрю, становишься настоящим готэмцем, — хмыкнул Дрейк.

— Хочешь жить, умей вертеться, — философски изрёк я, — наш деревенский способ тут не пройдёт.

— И что так?

— Свиноферм под боком нет.

Дрейк поперхнулся пивом, которое ему успели принести.

— Чувак, ты слишком много смотришь телевизор, — констатировал он.

Я лишь пожал плечами.

— Ну а если серьёзно, Тим, что за фигня? На какое из озвученных тобой же предостережений ты сам нарвался?

— Тут другое, — скривился друг. Было видно, что распространяться на эту тему ему не хочется, но и просто промолчать он не мог, всё же не чужие люди.

— В общем, — тщательно подбирая слова, что не было бы так заметно, знай я его хуже, начал Дрейк, — совершенно внезапно к моему боссу, Брюсу понятное дело, вернулся... сотрудник, который до меня занимал должность его личного помощника. Случился некоторый... скандал, и вот — результат.

— Ага, на лицо, — добавил я. — Вернее, на лице.

Далее я постарался не грузить Тима болезненными, причём в прямом смысле воспоминаниями, всё же он не для того сюда пришёл такой красивый, а чтобы расслабиться, а потому дальше мы просто болтали о всяких пустяках. Я без труда поддерживал непринуждённый разговор, а параллельно с этим думал, и мысли мои были куда более серьёзными.

Красный Колпак. Он же предыдущий Робин. Он же Джейсон Тодд. Это может быть только он. Либо надравшийся до невменяемого состояния Дик Грейсон, так же подходящий на роль 'бывшего личного помощника', который в приступе белой горячки полез выяснять отношения со своим преемником. Довольно сюрреалистичная картина, как по мне. Значит, Тодд. Из тех же вездесущих старых газет я знал, что у Брюса Уэйна действительно был воспитанник по имени Джейсон Тодд. И что он скоропостижно скончался в результате несчастного случая. То есть моим знаниям об этом индивидууме произошедшее не противоречит. Следовательно, можно закономерно предположить, что и в этом комиксовом мире в роли несчастного случая для Тодда так же выступил Джокер.

Только вот вернулся ли бывший Робин в образе именно Красного Колпака? Из сказанного Тимом следует, что он вполне осведомлён о личности парня 'которому досталось сильнее'. Значит либо он эту самую личность и не скрывал, либо его уже успели раскрыть. Что это значит для меня? Мало информации, чтобы делать выводы и строить планы. Слишком я в последнее время угорел по работе, да и отбор кандидатов в ученики так же внимание на себя оттягивает. В общем, стоит повнимательнее покопаться в новостях, да информаторов, которыми я успел обзавестись за прошедший год, потрясти.

Вообще, что мне лично даст появление Джейсона Тодда, в каком бы амплуа он ни заявился в Готэм? Пока не понятно. Как минимум, не хотелось бы, чтобы он покалечил, либо вообще убил моего лучшего друга. Нет, я не сомневаюсь в компетентности Тима в вопросе самообороны. Но если Тодд вконец свихнулся и в его черепушку придёт мысль вновь освободить тёплое местечко под крылышком у Бэтмена, причём самым радикальным способом... Психи очень опасны. Особенно психи, наделённые умениями, недоступными большинству обывателей. Что ни говори, а обучение у ухокрыла пусть и не выводит на сверхчеловеческий предел, но значительно расширяет границы предела человеческого. Так что повод опасаться за жизнь Дрейка у меня есть.

Но что, если всё идёт по более-менее знакомому мне сценарию? То есть околпаченный Тодд является бескомпромиссной версией своего бывшего учителя и кошмарит преступные элементы не живительными пиздюлями, а самым натуральным свинцовым дождём. И его конечная цель — Джокер. Понятное дело, Бэтс и сам своего разбушевавшегося ученичка уймёт, после чего сдаст копам, либо попросту изгонит из города. Так вот, смогу ли я что-нибудь поиметь с этой ситуации? В принципе, да. Должок Бэтмену до сих пор за мной и это реальная возможность его оплатить. В любом случае, рано строить какие-то конкретные планы, нужно больше данных.

* * *

Прояснение ситуации много времени не заняло. В официальной прессе особого шума не поднималось, поэтому не удивительно, что я пропустил такое событие, как возвращение Тодда, зарывшись в собственные заботы. Ещё один довод к тому, чтобы завести помощника, отвечающего за своевременный сбор информации. Так вот, копнув чуть глубже, в смысле, порывшись в интернете, узнал много нового об объявившимся пару недель назад на бескрайних готэмских просторах мстителе в стильной красной маске. Хотя именно мстителем его называли только восторженные подростки, они же — не отличающаяся интеллектом школота с радикализмом головного мозга. Более здравомыслящие люди называли Красного Колпака, как уже успели окрестить новичка в народе, линчевателем и маньяком. Очередным костюмированным клоуном и палачом.

Да, за перевод старушек через дорогу и снятие котят с деревьев такими громкими титулами не награждают. В общем, наш пострел успел знатно пострелять, причём не только в трущобах, но и в более безопасных районах. Завалил парочку мелких воротил, находящихся в подчинении у зубров криминального мира Готэма, а уж сколько он обычных бандосов перебил! Успел даже на одного из этих самых зубров залупнуться, в чём, впрочем, особо не преуспел. Хотя напугал Чёрную Маску, в миру — Романа Сиониса, преизрядно. Я бы и не узнал об этом неудавшемся покушении, да вот только сам подсевший на измену Сионис здраво рассудил, что ему не помешал бы телохранитель, способный не только хлестать дешёвое пойло, да стрелять в лучших традициях имперских штурмовиков.

В общем, так я лично познакомился с одним из столпов преступного мира Готэма. Ну, если не считать той сходки авторитетов, свидетелем которой я не так чтобы очень давно был. Впрочем, не сказать, что это знакомство было для меня приятным. Но я же шиноби, а не хрен с горы! Мы обучены держать морду кирпичом даже если не испытываем к клиенту ничего кроме презрения и отвращения. А подобных клиентов у меня в манга-мире была едва ли не треть от общего их числа. Да и не только у меня, статистика, что называется, одна на всех.

В общем, сотрудничать с не самыми приятными людьми, без риска для жизни последних, я умел, пусть и очень не любил. Здесь же, начав подбирать заказы самостоятельно, я мог позволить себе немного попривередничать и старался не связываться с откровенным криминалом. Не связывался бы и дальше, да только в данном случае желание Чёрной Маски пожить подольше наложилось на моё желание выйти на контакт с Тоддом. Зачем? Для начала, интересно. Первого ученика Бэтмена я уже проверил в бою. Хотелось бы узнать, насколько хорош второй, с учётом его более агрессивного настроя и готовности применять летальное вооружение.

Ну и конечно, скрутив этого пострела и сдав его Бэтмену, я не только свой должок отработаю, но и обеспечу безопасность Тима. Ну и денег с Сиониса сдеру, куда уж без этого?

* * *

Непосредственно охрану объекта было решено проводить издалека. Это было удобно нам обоим. Черепушка не волновался за свои злодейские секретики, до которых такой мутный ниндзя как я вполне мог докопаться в процессе охраны, а я, в свою очередь, был избавлен от его сомнительного общества и предоставлен сам себе. Сионис окопался на собственной фабрике ничего, впрочем, не производящей, зато носящей его фамилию на вывеске. Ну и набитой головорезами от подвала до крыши. Я же понатыкал там фуин-сигналок и распределил птицеклонов по периметру. Осталось только ждать.

На следующее покушение красноголовый решился довольно быстро, всего четыре дня прошло с того момента, как я засел в засаде. В лучших традициях своего наставника, Тодд собирался проникнуть на фабрику ночью через крышу. Очень предсказуемо. Честно говоря, ожидал от него большей изобретательности, даже в канализацию, что вела к зданию сигналок понапихал. Но нет, старые привычки так просто не выбить.

Красный Колпак с помощью фирменного бэткрюка оказался на крыше и начал зачищать её от подручных Чёрной Маски. Конкретно так зачищать, с ножом наперевес. И это когда вполне можно было, не привлекая к себе внимания, проскочить внутрь, его бы умений на это хватило. Не то, чтобы мне было жалко всех этих ублюдков, просто я окончательно убедился, что мистер Тодд уже не тот. И Тим легко отделался после встречи с этим головорезом.

Не дожидаясь, пока Колпак закончит с крышей и попадёт вовнутрь, я решил действовать, кинув в него пару метательных ножей, от которых он ушёл перекатом. Чуйка у него работает как надо. Тем не менее, шум привлёк внимание оставшихся в живых охранников, которые тут же начали пальбу. Тодд, открыл ответный огонь из пистолета-пулемёта футуристичного вида, что до этого болтался у него за спиной. На крыше начали появляться новые действующие лица из числа подручных Чёрной Маски, да и я со своими ножами не давал ему расслабиться. В общем, нападавший принял единственно верное в данной ситуации решение — отступить.

Понятное дело, просто так его отпускать я был не намерен, а потому, меча железо, но при этом оставаясь невидимым для своего противника, загнал его туда, где нам никто не помешает — на заброшенную стройку какого-то не то торгового не то бизнес-центра неподалёку. Вообще райончик, где засел Сионис был тот ещё — некогда промышленный с кучей позакрывавшихся фабрик и заводов. Да и такие вот недоделки, исписанные граффити, тут были не редки.

— Покажись! — Потребовал Тодд, остановившись посреди огромного пустого зала с изрисованными стенами. Отбросив свой ПП с расстрелянным боезапасом, он взял в одну руку армейский нож, а во вторую пистолет. Похоже, сейчас начнётся самое интересное.

Я молча вышел из-за обшарпанной колонны у него за спиной и привлёк его внимание звуком вынимаемого из ножен меча. Тут же пара выстрелов стала мне приветствием. Припав к полу и пропустив пули над собой, я начал сближение. Не очень люблю действовать из нижней стойки, буквально стелясь по земле и двигаясь перебежками и короткими рывками, но это здорово сбивает неподготовленного к подобному противника с толку. Так и в этом случае, Колпак полностью расстрелял магазин в молоко и когда я был на расстоянии достаточном для ближнего боя, ему не оставалось ничего, кроме как отпрянуть от пробного выпада меча и, отбросив пистолет, взяться за второй нож.

Дальше же... не скажу, что противник смог меня чем-то удивить, однако сражался он с заведомо более сильным противником, не теряя головы. И не стесняясь использовать грязные приёмчики. Подобного, должен заметить, я не наблюдал ни у Бэтмена, ни у Найтвинга с нынешним Робином. Особенно мне понравилась флэш-граната, встроенная в рукоять одного из ножей, которая вполне бы смогла дезориентировать противника, если бы им не был я, в маске, защитившей глаза, и, в принципе, способный сражаться вслепую. В общем, попытка была хороша, да вот только он остался против меня всего с одним ножом. Ох, вру, теперь у него кастет, причём шоковый.

Думаю, не стоит даже упоминать, что я лишь игрался с бывшим Робином. Он это и сам понимал, и, должен отметить, вместо того, чтобы злиться, старался использовать мою кажущуюся небрежность и пытался меня на этом подловить. Да, в присутствии духа ему точно не откажешь. Тем временем, один из птицеклонов, наблюдающих за окрестностями, развеялся, предупреждая меня о скором прибытии Бэтмена. Всё же он был более всех заинтересован в том, чтобы найти и прекратить бесчинства своего бывшего протеже, а потому явно держал руку на пульсе. Хотя по мне, так метод Колпака заслуживал права на существование наравне с бэтменским, главное, чтобы он не переходил черту. И вот с этим у Джейсона были определённые проблемы.

Когда рукокрыл был уже на подходе, я понял, что пора заканчивать, причём заканчивать эффектно. Парой точных ударов обезоружил противника, а третьим повредил крепление его шлем-маски. Резко отпрянувший от меня Колпак таки расстался со своим колпаком. Провожу подсечку, пока он не успел сориентироваться, и, стоило ему упасть на пятую точку, приставляю к его горлу кончик клинка.

— Да кто ты такой? — Потрясённо проговорил довольно молодой короткостриженный парень, верхнюю половину лица которого закрывала классическая робинская маска.

— Оставь его, Тень, — раздаётся твёрдый голос Бэтмена, спланировавшего неподалёку из огромной дыры в потолке. Тут же за ним спрыгнул и встал чуть позади Найтвинг. Раз уж и его подтянули, то дело у них к этому ренегату и впрямь серьёзное.

Тут же встаю так, чтобы и новоприбывшие были в пределах видимости, и мой временный заложник даже не думал рыпнуться.

— С каких пор ты работаешь на НИХ? — Выделив голосом последнее слово, спросил Бэтмен, поняв, что начать разговор первым я не спешу.

То, что он вообще заговорил со мной вместо того, чтобы сходу швыряться бэтарангами может говорить о том, что какой-никакой но кредит доверия у Бэтмена я всё же имею. Не хотелось бы растрачивать его зазря, но и распространяться о своих клиентах для наёмника — самое последнее дело.

— Пожелания нанимателя вполне соответствуют перечню оказываемых мной услуг, — как можно более обтекаемо ответил я.

— В таком случае, отпусти его, — Бэтмен понял меня правильно.

Я никогда не брался за заказные убийства, из чего можно сделать вывод, что я здесь не в качестве киллера, пришедшего по душу очередного мстителя в маске, а лишь как ответная мера на его агрессию. Лично мне его смерть не нужна, так же как и Чёрной Маске. Нет, Сионис был бы только рад, принеси я ему голову посмевшего на него напасть отморозка, да только в нашем с ним соглашении значилась не смерть виновника нападений, а то, что заказчик останется жив. Плащеносец, судя по всему, просёк этот нюанс в момент.

— Он из твоих, — не спросил, а констатировал я, убрав кончик меча от шеи Тодда и коснувшись им красной эмблемы с летучей мышью, у него на груди. Да уж, парень даже не особо заморачивается относительно своей конспирации в вопросе принадлежности к бэтсемейству. — Ты можешь гарантировать, что нападения на моего клиента прекратятся?

— Он больше ни на кого не нападёт, — заверил меня Бэтмен.

Будь мои глаза не скрыты маской, он был бы удостоен моего скептического взгляда. Тем не менее, меч я убрал.

— Следующий раз станет для тебя последним, — предупредил я до сих пор сидящего на грязном полу Колпака, прежде чем развернуться и уйти, растворившись в густых тенях этого места.

Разумеется, покидать эту бэтбратву я не стал, просто затаился в ожидании развязки. Прежде чем что-либо сказать бывшему ученику, Бэтмен оглядел зал светящимися визорами, встроенными в маску. Смотри-смотри, всё равно ничего не разглядишь. Впрочем, рисковать он не стал и, на пару с Найтвингом заломив отступнику руки, отконвоировал его в ближайшую пустую подворотню, где и произошёл воспитательный разговор. Вот перестраховщик, почти как я! Чтобы не палиться в тесном пространстве меж домами, пришлось задействовать птицеклона, который и передал мне воспоминания случившегося далее. К сожалению, даже он наблюдал издалека и ничего не слышал, но всё же выбрал наиболее удачный ракурс для того, чтобы хоть что-то можно было прочитать по губам.

Если коротко, то Тодд кипятился и сыпал как беспричинными, так и весьма обоснованными, особенно касательно Джокера, претензиями и обвинениями. Бэтмен невозмутимо отклонил их все, попутно разъяснив свою позицию. Тодд был зол и обижен. В конце концов, он бросил под ноги непонятно откуда взятую дымовую шашку и, пользуясь прикрытием густого дыма, сделал ноги. Даже мне было понятно, что Бэтмен его просто отпустил. Когда дым развеялся, Найтвинг хотел было броситься в погоню, но был остановлен.

— Ему нужно побыть одному, пусть идёт.

— А если он снова начнёт свою кровавую охоту?

— Не начнёт, — ответил ухокрыл. — Он хотел показать мне, что его метод эффективнее. Теперь, когда стало ясно, что это не так, в этом больше нет нужды.

— Он обезумел, Бэтмен, — попытался достучаться до своего старшего товарища Найтвинг. — Он может продолжить просто потому, что ему это нравится.

Из того, что я успел понять относительно Тодда, опасения Найтвинга не безосновательны.

— Тогда я остановлю его, — твёрдо произнёс Бэтмен.

При этом от всего его вида разило такой непрошибаемой уверенностью, что я сразу понял один простой факт — отныне Красный Колпак под колпаком. Бэтколпаком. Уж не знаю, сколько следящих устройств он унёс на себе после этого разговора, но очень сомневаюсь, что Бэтмен ограничится только ими. К нему только попади в лапы, хрен вырвешься, страшный человек. И недооценивать его глупо.

Я же, в результате, добился каждой из поставленных самим собой целей. Унял и передал в заботливые бэтручки этого бунтующего подростка, иначе и не скажешь. Тот же Тим пусть на пару лет младше Тодда будет, а ведёт себя куда более зрело! Так вот, этим я одновременно снял с себя должок за Дэфстроука и изрядно уменьшил угрозу для Дрейка. Полагаю, после всего случившегося, вряд ли мой друг останется целью Тодда. Ну и, конечно, полляма долларов, запечатанных в свиток, приятно греют карман. Черномасочник, когда дело касается своей жалкой шкуры, явно скупиться не привык.

Ну а Колпак... А что, Колпак? С Бэтменом на хвосте не забалуешь, так что он либо за ум возьмётся, наконец, либо сбежит нафиг из Готэма. Лично меня оба варианта вполне устраивают. Не люблю отморозков, мутящих воду, чего уж там.

Глава 9

Когда-то мне нравился дождь. Это было так давно, ещё в первомире... Сидишь ли ты дома, либо за компом в офисе, а за окном хлещет дождь. А ты — в сухости и уюте, наблюдаешь за неудачниками, что прячась под зонтами, спешат по своим делам. В манга-мире мне и самому пришлось стать таким вот неудачником, причём даже без зонта. Передвижение под дождём, бой под дождём, отдых под дождём... всякое бывало. В этом, комиксовом мире необходимость действовать под дождём так же никуда не пропала — работы много, а Готэм своих обитателей хорошей погодой, как правило, не балует. Вот и приходится честному трудолюбивому ниндзе мокнуть почём зря. Хорошо хоть костюмчик сменил недавно, полностью избавившись от элементов, что остались со мной ещё с мангамира. Не спорю, джонинский жилет и маска АНБУ были хороши, однако же, чем дольше я тут жил, тем сильнее проникался местными реалиями. А реалии были таковы, что местная элитная бронь как у того же Бэтмена или, к примеру, Дефстроука, была не только невероятно прочной, но и довольно лёгкой. А если её ещё и фуин усилить, вообще мечта!

В общем, с помощью чёрных рынков заказал себе необходимые элементы бронирования, причём в нескольких экземплярах и скрафтил себе новый ниндзя-костюмчик, способный и сам по себе выстрелы удерживать. А уж с моими фуин, полагаю, и от удара Супермена не прогнётся. Теоретически. На практике проверять это у меня, понятное дело, желания нет. Итого: защита рук, ног и груди, небольшие наплечники, подсумки на бёдрах и поясе, обтекаемая шлем-маска с эдаким односторонне прозрачным забралом, что неплохо улучшает обзор. И всё радикального чёрного цвета. На самом деле с дизайном я не особо парился, просто содрав его у Чёрного Ниндзи из второй части Броска Кобры. К счастью, ни фильмов, ни соответствующего мерчендайза в комиксовом мире не существовало, так что вряд ли кто подаст на меня в суд за копипаст.

К чему я вообще заговорил про новый костюмчик?.. Так я уже второй день подряд испытываю его на влагоустойчивость под готэмскими ливнями. И мне нравится, как он держит этот удар!

Из переулка внизу послышались торопливые шаги. Перегнувшись через край крыши, увидел объект моей слежки — невысокую фигурку в синем дождевике, что подходила к своему подъёзду, огибая самые глубокие лужи. Дойдя до двери, она, прижимая к себе большой бумажный пакет из супермаркета, неловко её отворила и скрылась внутри.

Эту двенадцатилетнюю девочку звали Харпер Роу, и она была одной из кандидаток в ученики. Умна, решительна, обладает определёнными талантами в технической сфере. Конечно, она ещё мала и рано что-либо говорить, однако уж очень сильно меня впечатлил собранный ей чуть ли не из говна и палок электрошокер, которым она на той неделе приложила какого-то торчка-гопника, что до неё докопался. Ходит в школу для детей обычных работяг, хотя учится очень даже хорошо, что и позволило мне на неё выйти через общую для таких учреждений базу данных, к которой я даже со своими невеликими хакерскими навыками смог без проблем подключиться. Усидчива и информацию воспринимает легко и быстро. Семейное положение у неё... непростое. Мать умерла, отец — алкоголик. Причём пропал около полугода назад. И всё это время девочка умудряется водить всех за нос, чтобы её и младшего брата не упекли в приют. Где она берёт деньги? Работает. Занимается ремонтом бытовой техники и прочего не особо сложного электрооборудования. Зарабатывает гроши, но на прокорм двум детям пока хватает, хоть и впритык. Её младший брат, восьмилетний Кален, так же имеет некие способности к лицедейству, потому как, будучи крепко замотивированным сестрой, положение семьи в младших классах пока неизвестно. Разумеется, долго так продолжаться не может, и вскоре детишек выведут на чистую воду.

В общем, кандидат почти идеальный. Почти, потому что с ней прицепом идёт младший брат, которого она точно не бросит. С другой стороны, мальчонка тоже не так бесполезен, как может показаться поначалу. Его возраст одновременно и преимущество и недостаток. Из него вполне можно будет воспитать кого-нибудь... действительно нужного, а если ещё и талант какой откроется, наподобие сестринского, так и вообще! Однако же и усилий он с моей стороны потребует намного больше. Что вполне нивелируется клонами. В общем, перспектива мутновата, но она хотя бы есть.

Я наблюдал за этими детьми уже несколько недель и чем дальше, тем сильнее становилось понимание того, что медлить больше нельзя. Даже в таком не особо благополучном месте, как Готэм, нельзя просто взять и выкрасть детишек из приюта. Особенно, если собираешься поставить этих детишек на ноги в будущем. Так что мне следовало успеть до того, как положение мелких Роу раскроется, а к тому всё и идёт. Харпер и сама это понимает, что облегчает мою задачу в разы.

Перепрыгнув на соседнее здание, проник внутрь через крышу и, спустившись в подъезд, встал перед обшарпанной дверью на предпоследнем этаже, предварительно наложив фуин препятствующие распространению звука на соседние двери. Звонок не работал, его сама Харпер и отключила, а потому просто постучал.

— Вы к кому? — Через щель открытой на цепочку двери, на меня уставился детский тёмный глаз.

— К тебе, Харпер Роу.

— Вы из социальной службы?

— А похож?

Если тут сотрудники социальной службы ходят в ниндзя-костюмах, который я не стал маскировать, то этот мир ещё более стрёмен, чем кажется.

— Что вам надо? — Видимо Харпер и сама поняла нелепость своего вопроса, а потому тут же сменила тему на более насущную.

— Я мастер-ниндзя и набираю учеников. Ты мне подходишь.

Какое-то время Харпер просто молча смотрела на меня, после чего, буркнув 'не интересует!', захлопнула дверь. Постучал снова.

— Убирайтесь! — Донёсся из-за закрытой двери её звонкий голос.

Да, всё не могло быть настолько просто. Если среди бесконечного множества миров существует маго-мир Гарри Поттера, не представляю, насколько трудно приходится сотрудникам Хогвартса, которые вынуждены объяснять обычным людям, что их ребёнок является магом. Адская работёнка! Не став ломиться в дверь, проник в квартирку Роу через окно.

— Вау! Ты ниндзя, да? — На меня с восторгом уставился вихрастый пацан в поношенной, но чистой одёжке.

— Как видишь, — благодушно пожал плечами я.

-Вы! — В комнату тут же влетела маленькая не менее вихрастая, чем брат, шатенка, гневно посверкивая самодельным шокером. — Я же сказала, убирайтесь! Или я вызову полицию!

— Вызывай, — облокотившись об стену и сложив руки на груди, разрешил я.

Взгляд Харпер панически заметался по комнате и остановился на старом кнопочном телефоне, что стоял на тумбочке подле потёртого дивана.

— Ну же, чего ты ждёшь? — Подначил я её.

— Харпер, ты чего? — Подошел к ней пацан. — Это же настоящий ниндзя!

— Да хоть сам Бэтмен! — Девочка решительно задвинула брата себе за спину, воинственно выставив перед собой электрошокер. — Не знаю что вам нужно, мистер, но лучше вам немедленно покинуть наш дом!

Как не хотелось бы мне, грозно надвинувшись на малышню, прорычать 'Или что?', следовало быть более терпеливым.

— Ты знаешь, что мне нужно, Харпер. Я хочу взять тебя в ученики.

— Круто! — Донесся из-за спины девочки радостный возглас. — А мне можно?

— Конечно, — кивнул я.

— Кален! — Шикнула на брата Харпер. — Я уже сказала, что мне не интересно!

— Ну так давай я тебя заинтересую, — предложил я и пройдя дальше в комнату уселся на единственное кресло, которое подо мной жалобно заскрипело. — Присаживайтесь, — я махнул рукой на стоящий рядом диван.

Пацана долго уговаривать не пришлось и он, вывернувшись из под руки сестры, уселся прямо напротив меня с любопытством разглядывая мою экипировку. Тяжело вздохнув, Харпер устроилась рядом, одной рукой прижав к себе брата, а второй всё так же тыча в мою сторону своим оружием.

— Говорите и проваливайте, — проворчала она.

— Итак, — я собрался с мыслями, — для начала скажу, что с начала обучения у меня, ваше обеспечение так же будет на мне. Но не это главное. Я раскрою ваши таланты, какими бы они ни были, научу вас выживать в городе и за его пределами, а так же защищать свою жизнь и жизнь дорогих вам людей. Вы не станете ниндзя, во всяком случае, подобными мне, но станете людьми, способными противостоять опасностям этого города, что уже не мало, хорошо образованными и обладающими навыками, которые позволят вам не просто выживать, но и жить, ни в чём себе не отказывая.

Глаза Калена излучали неподдельный энтузиазм, хоть он немного и приутих, поняв, что не станет ниндзя. Харпер же не скрывала свой скептицизм.

— А вам это зачем? — Выразила она свои сомнения. — Что вы будете с этого иметь?

— Правильный вопрос, — одобрительно кивнул я. — Видишь ли, очень непросто найти себе не только толковых, но и, самое главное, надёжных помощников. Тех, кому можно доверить спину. Настолько непросто, что хоть самому выращивай. Чем я, собственно, и решил заняться. Так что помимо обучения я так же предоставлю вам и трудоустройство, причем, весьма хорошо оплачиваемое.

После долгих размышлений, я решил не скрывать от своих потенциальных подопечных практически ничего. Вернее ничего из того, что их касается. Дети ценят честность.

— Вы ведь наёмник? — Я кивнул. — Это, должно быть, очень опасно.

— Как говорит один мой друг, жить вообще опасно, а в этом городе — особенно. Не буду скрывать, опасности в нашем деле неизбежны. Ты, Харпер, в будущем можешь стать — а с моей помощью точно станешь — отличным техником. Техподдержка это то немногое, чего мне не хватает чаще всего прочего. И иногда тебе придётся принимать в операциях непосредственное участие. Разумеется, после того, как я удостоверюсь, что ты к этому готова.

— То есть, вы пришли ко мне из-за того, что я умею чинить всякие штуки? — Недоверчиво произнесла Харпер.

— Не только чинить, но и создавать, — я кивнул на приборчик, который она устала держать на весу, а потому во время разговора положила рядом с собой на диван. — Ну и в школе успеваемость у тебя хорошая.

— А Кален?

— У меня тоже хорошие оценки, — похвалился пацан.

— Всё верно, — кивнул я ему. — А ещё, он твой брат, не разлучать же вас?

Да, подобные привязанности лучше держать внутри коллектива, меньше будет точек воздействия извне.

— Ты ещё мал, Кален, но уверен, и твои таланты мы найдём и раскроем.

— Правда?! — Малой аж подскочил на месте.

— Конечно.

— Это всё очень заманчиво звучит, но боюсь, вы ошиблись, мистер. Пусть мы живём не богато, но лучше уж так, чем зарабатывать на жизнь убийствами людей.

— Очень взвешенная позиция для девочки твоих лет, Харпер. И, поверь, я её уважаю. Пусть я и не занимаюсь наёмными убийствами, это вовсе не означает, что во время любой другой миссии никто не пострадает, в том числе и с летальным исходом. Поэтому рад, что ты понимаешь всю серьёзность моего предложения, ведь приняв его, дороги назад уже не будет. Деятельность, подобная моей, нередко стоит за гранью закона, а потому, приняв моё предложение, однажды вы станете минимум соучастниками того, что американское законодательство классифицирует как преступление. Впрочем, — я даже улыбнулся под маской, — деятельность того же Бэтмена так же не вписывается в рамки закона. Ты можешь считать, что уже всё для себя решила, однако же, стоит мне уйти, и твою голову тотчас наполнят сомнения. А потому подумай хорошенько, Харпер, что будет лучше для вас с братом. Прикинь перспективы. Если надумаешь, — я положил кусочек картона размером с визитку, только без каких-либо надписей, на разделяющий меня и детей журнальный столик, — просто разорви это. Но учти, долго ждать я не буду, в этом городе много талантливых сирот, что не упустят подобный шанс.

Сказав это, я использовал шуншин, оставив детей удивлённо озираться в своей квартире.

* * *

Долго ждать положительного ответа не пришлось. Всего через два дня я получил отклик от оставленной Роу сигнальной фуин. Как я и предполагал, пришли сотрудники социальной службы — женщина и мужчина в строгих костюмах — из-за чего запаниковавшая Харпер, боявшаяся подобного развития событий с момента пропажи их отца, сделала выбор. Когда я появился, костюмы вежливо, но упорно долбились в дверь их квартиры, в то время как Харпер кричала им, что папы нет дома, а ей нельзя открывать дверь незнакомцам. К счастью, для небольшого представления у меня было всё готово.

Применив хенге Маркуса Роу, отца детей, что сейчас кормит рыб в Готэмском Заливе, убитый по приказу подконтрольного Пингвину ростовщика за долги, я распечатал два огромных пакета с продуктами и, переместившись ко входу в подъезд, начал шумное восхождение по лестнице.

— Эй, вы кто такие? — Гневно воскликнул я, имитируя отдышку, когда поднялся на нужный этаж и увидел подозрительных людей, столпившихся возле якобы своей квартиры. — Я вас не звал! Идите на...

— Вы Маркус Роу? — Сухо поинтересовалась строгого вида женщина.

— Ну, допустим, — набычился я.

— Социальная служба, — она махнула перед моим носом корочкой. — Нам поступило сообщение, что вы надолго оставили детей без присмотра.

— От кого? — Рыкнул я.

— Конфиденциальная информация.

— Поклёп! Вот он я! Специально время выбрали, чтобы меня не застать? А если бы они дверь открыли, вы бы их тут же увели! — Поставив пакеты на пол, я обличительно тыкнул в женщину пальцем. — И продали бы на органы, или богатеньким педофилам! Знаю я вас!

— Мистер Роу! — Попыталась что-то мне объяснить женщина.

— Пошли вон!

— Послушайте, — встрял мужчина.

— Щас полицию вызову!

Сотрудник службы хотел было ещё что-то сказать, но женщина его одёрнула.

— Идёмте, Шон, — сказала она ему, — мы вернёмся попозже, мистер Роу, когда вы немного успокоитесь.

— Можете не возвращаться, скучать не буду! — Перевесившись через перила, прокричал им вслед.

За спиной скрипнула дверь.

— Ты заявился подозрительно вовремя, Маркус, — холодно произнесла девочка, окинув меня презрительным взглядом.

Я ничего не сказал, лишь подхватил пакеты и ввалился в квартиру, захлопнув за собой дверь. Ещё не хватало дольше необходимого соседей бесплатным цирком развлекать. Харпер отошла от меня подальше, а Кален опасливо жался за её спиной. Этож насколько мудаком был Маркус, если собственные дети на него так реагируют?

— Где ты был? Мы думали, ты умер. Рано обрадовались.

— Неужели всё настолько плохо? — Спросил я, скидывая маскировку.

Дети уставились на меня огромными глазами. Я подобного не видел с тех пор, как меня выкинуло из манга-мира.

— Впрочем, это не моё дело. Ваш отец действительно мёртв, занял у кого не следует и не вернул.

— К-как?! — Выдавила из себя Харпер.

— Я — ниндзя, — пожав плечами, ответил я таким тоном, будто это всё объясняло. — Итак, вы вызвали меня. Значит ли это, что вы готовы стать моими учениками и помощниками?

— Да, — кивнула девочка, немного придя в себя.

Её брат пялился на меня с воистину детским восхищением. Когда собирал информацию об этих детях, понял, что он фанат всяких героев, злодеев и прочих парней в плащах, главное, чтобы попафоснее выглядели. А что? Эдакие ожившие персонажи комиксов. Для меня даже в прямом смысле. Надо будет заняться этим отдельно. Детство детством, а различать реальность и вымысел надо учить уже сейчас, а то, как со мной получится, до сих пор некий пиетет перед Бэтменом испытываю, и не потому, что он объективно крут, а лишь из-за впечатлений, что его образ оставил во мне ещё в первомире.

— Это было взвешенное и обдуманное решение, либо спонтанное, сделанное под влиянием момента?

— Это имеет значение? — Потупилась девочка, стараясь не смотреть на забрало моей маски.

— Конечно, ведь оно изменит вашу дальнейшую жизнь. Согласитесь, и я дам вам силу и знания. Защиту и уверенность. Уверенность в себе, друг в друге, во мне и в тех, кто разделит с нами наш путь. Но путь этот не будет простым. Он заставит вас повзрослеть раньше, чем вам бы того хотелось, иначе его не пройти. Если откажетесь, сможете наслаждаться детством и дальше. Ну, насколько это может быть сопоставимо с тем, что из себя представляет готэмский приют.

— Моё детство закончилось, когда не стало мамы, — девочка слабо улыбнулась и приобняла брата. — А Калена я одного не оставлю.

Малец, видимо прочувствовавший всю серьёзность момента, стоял сжав кулачки и неотрывно глядя на меня. Когда сестра высказалась, он лишь серьёзно кивнул, подтверждая её слова, что смотрелось бы уморительно в любой другой ситуации.

— Чтож, — я вздохнул и, отстегнув крепления под подбородком и на затылке, стянул с головы маску. Алые волосы были собраны в пучок на затылке, иначе их под маску не запихнуть, но серьёзности мне такая причёска не добавляла.

— В Готэме я известен как Тень. Вы можете звать меня Кен, — представился я. Решил сделать это сразу, как эдакий жест доверия со своей стороны, потому как и им нелегко было довериться безликому. Мог бы использовать Хенге, либо другие методы маскировки, но нам, в идеале, работать вместе долгие и долгие годы, так что потом это бы только боком вышло. — И с этого момента, вы — мои ученики.

Глава 10

Я стремительной тенью нёсся по городским улицам, ориентируясь на звуки стрельбы и вой полицейских сирен. Чем дальше, тем сильнее осложнялось банальное поначалу задание — выкрасть образец очередной химической ерунды, созданной с непонятными целями. Такое в Готэме сплошь и рядом, корпорации постоянно грызутся за учёных, что то и дело изобретают какую-то хрень, а так же за их разработки. Сколько деньжищ я заработал, занимаясь промышленным шпионажем — не счесть. Наверное, это основная статья моих доходов. Заказы поступают регулярно, оплачиваются прилично, да и особых усилий с моей стороны не требуют. Разве что на шарашку Уэйна я никогда заказов не брал, слишком уж наш резиновоухий миллиардер параноидален, а его лаборатории наверняка защищены не хуже его особняка.

Берясь за очередной подобный заказ, я ожидал обычную рутинную работу, где главное не спалиться перед камерами и прочими системами слежения, однако же, меня поджидал сюрприз. Неприятный, разумеется. Меня умудрились опередить. Банда из пяти чудил в стиле 'невыполнимой миссии' увела склянку с единственным образцом прямо у меня из под носа! И всё бы ничего, проследил бы за ними, да экспроприировал экспроприированное, когда они вернутся на базу, или что там у них. Но нееет, всё не может быть настолько просто. Профессионализма этой воровской банде всё же не хватило на то, чтобы уйти чисто. В результате: тревога, быстро подъехавшая полиция и погоня через весь город за неприметным микроавтобусом.

Должен заметить, водила у них был до определённой степени хорош. Ему вполне хватало мастерства на то, чтобы петлять по готэмским улочкам не сшибая всё подряд — паркоматы и невысокие оградки не в счёт — но оторваться от погони он не смог. Я тоже не отставал от процессии, ибо шинобья скорость подсчёту в лошадиных силах не поддаётся, третье измерение мне в помощь, да и город я уже знал достаточно хорошо, чтобы предугадывать дальнейший маршрут этих дегенератов и срезать по необходимости через крыши и переулки.

В конце концов, случилось то, что и должно было случиться. Грабители привлекли слишком много внимания, и на охоту вышел готэмский альфа-хищник. Рёв мотора его монструозного бронированного средства передвижения — называть эту штуку автомобилем у меня язык не повернётся — на краткий миг заглушил и завывание сирен, и стрёкот автоматных очередей из преследуемого фургона. Чёрный ящик на колёсиках вырулил из ближайшего проулка аккурат наперерез грабителям. Не ожидавший такой подлянки водила не успел среагировать, в результате чего фургончик получил таранный удар в бочину такой силы, что совершил пару оборотов вокруг своей оси и, высекая искры из асфальта, проехался с десяток метров на крыше, после чего, наконец, остановился, продолжая вращать торчащими кверху колёсами.

И после этого кто-то будет утверждать, что Бэтмен никого не убивает? Этож натуральная костедробилка! Этим неудачникам реально повезёт, если живы останутся! Ну, или нет, если после этого они до конца своей жалкой жизни вынуждены будут осуществлять свои дерзкие ограбления на инвалидных колясках. Хотя... посмотреть на подобное было бы забавно!

Тем временем подъёхала полиция и окружила бэтмобиль и развороченный фургон. На лицах копов была некоторая растерянность, видимо, не я один удивлён жестокостью расправы со стороны борцуна с преступностью. Может Бэтмен сегодня не в духе? Бронештаны задом наперёд надел, или ещё что? Очень нетипичное задержание для парня, славящегося своей расчётливостью. Ведь могли пострадать не только бандиты, мало ли куда отброшенная тачка умудрилась бы влететь?

Тонированный бронеколпак бэтмобиля отъехал и с водительского сидения вылез шкет лет эдак десяти-одинадцати, если судить по росту и телосложению, в костюме Робина. Не понял? А где Дрейк? Что происходит? Моя хвалёная ниндзявыдержка начинает подводить, мысли мечутся в голове бешеными зайцами. Долбанный комиксовый мир в который раз проверяет на прочность мою веру в здравый смысл! Так, нужно успокоиться и ждать удобного момента, со всем остальным разберёмся позже...

— Всё в порядке! — Проорал пацан, на котором скрестились нечитаемые взгляды полицейских. Впрочем, тыкать стволами в сторону бэтменского протеже они постеснялись. — Преступники нейтрализованы!

Старший из полицейских, крепкий пятидесятилетний мужик с тяжелым подбородком, матерно выругался, помянув недобрым словом всяких сопляков, которые лезут не в своё дело, после чего принялся по рации вызывать скорую. Пацан хотел было возмутиться пренебрежением к его персоне, однако же, его оборвала накрывшая его бэттень и, секунду спустя, рядом с ним спланировал Бэтмен собственной персоной. Тёмный Рыцарь схватил за шиворот и отволок к своей тачке упирающегося Тёмного Оруженосца, после чего эти двое укатили в неизвестном направлении. Пока внимание копов было занято этой сценой, я, под маскировочным дзюцу, смог незамеченным подобраться к раскуроченному микроавтобусу и выудить из месива изувеченных тел, впрочем, подающих признаки жизни негромкой руганью перемежаемой болезненными стонами, небольшой металлический цилиндрик, что стал причиной данной заварушки.

Сдача его заказчику и получение гонорара прошли без эксцессов, что немного примирило меня с жестокой реальностью, в которой я оказался. Надо уже привыкать ко всяческим неожиданным поворотам, а то так можно и смерть свою проморгать. Вот нападут на Готэм инопланетяне, я на них залипну, а мне каким-нибудь дезинтегрирующим лучом прямо в лоб прилетит. И не факт, что зафуиненная маска справится. Одной ходки в больничку после газа Джокера мне за глаза хватило, до ходки на кладбище лучше не доводить. Вот правильно меня ещё год назад Тим предупреждал. Кстати о нём...

* * *

— Кен, ты один меня понимаешь, — Тим был в говно, а потому понимать его даже мне становилось всё труднее и труднее.

Началось всё с телефонного звонка, когда в ответ на моё бодрое приветствие Дрейк категорично выдал:

— Надо выпить!

Ну, надо так надо, выпить я завсегда рад. Тем более что новых заказов пока нет, дела в компании переделаны, а легализация учеников займёт какое-то время и за ними присматривает усиленный теневой клон под видом Маркуса Роу. На случай, если социальщики таки вернутся. Так что засели мы с Тимом в 'Котелке лепрекона', заказали вискаря и понеслась.

Официально Дрейк праздновал окончание своей практики в Уэйн-индастриз, хотя особо весёлым он при этом не выглядел. Рассказал, что собирается начать сольную карьеру без оглядки на отца и Уэйна. Понятное дело, под сольной карьерой он подразумевал отнюдь не ведение бизнеса. Хотя может и его тоже, бывшим Робинам тоже прикрытие не помешает. Я несколько раз видел его в деле, и могу с уверенностью сказать, что он готов. Большинство преступников Готэма не должно стать для него проблемой, да и мозгами он не обделён, наверняка Брюс учил его не только морды мять, но и разнообразным детективным методам. К тому же, вряд ли он все связи с 'гнездом' оборвёт, наверняка будет под присмотром. Однако же всё это не умаляет моего беспокойства.

Тим всегда казался мне предельно адекватным и здравомыслящим человеком, а потому его желание бегать по крышам в цветастом костюме было для меня непонятно. На адренолиномана он похож не был. Да и детскими травмами, наподобие уэйновских, насколько мне известно, тоже не страдал. Мать его умерла, когда он был уже в более-менее сознательном возрасте, да и случилось это из-за несчастного случая. Некого винить, кроме дождливой погоды и скользкого дорожного покрытия. Тогда что? Желание подражать своему резиновоухому кумиру? Дрейк никогда не скрывал своего отношения к Уэйну, частенько повторяя, что 'он гениальный человек у которого есть, чему поучиться'.

До того как окончательно утратить связь с реальностью, Тим успел рассказать, что у Брюса в семье пополнение. Дескать, старая подружка продемонстрировала новоявленному папаше плод их давней интрижки, оказавшийся на редкость вредным пацаном со скверным характером. Ну, по словам Дрейка. Покопавшись в памяти, вспомнил, что нечто подобное действительно имело место быть в комиксах и мультиках из первомира. Мамка-кукушка из Лиги Теней подбросила бэтпапке результат их совместных усилий, когда некто Дэфстроук совершил переворот в Лиге и шлёпнул Рас Аль-Гула. Во всяком случае, нечто подобное я точно в каком-то мульте видел. Что случилось на самом деле, учитывая, что на данный момент сей злобный дед моими стараниями был уже несколько месяцев как не у дел, остаётся только гадать. Может статься, что этот пацан вообще не Дэмиан и не имеет никакого отношения к Лиге. Вдруг реально какая-нибудь секретарша от Уэйна залетела?

— А как его звать хоть? — Тут же уточнил я.

— Кого? — Поддерживать связную беседу с каждым шотом виски Дрейку становилось всё сложнее.

— Босса-младшего.

— Мистер Злобный Мелкий Пиздюк.

— Похоже, совсем его мамка не любила, — усмехнулся я, так же закидываясь очередным шотом. — А если серьёзно?

— Дэмиан, — проворчал Тим. — Скоро это имя во всех новостях будет. Не каждый день миллиардеры признают нагулянных со стороны детей.

— Не одобряешь?

— Ну, как тебе сказать... Брюс — хороший человек и заслуживает любящую семью побольше многих. У него двое приёмных сыновей, да даже меня он всегда воспринимал если не как сына, то как племянника точно. А тут — его родная кровь, его наследие и... я боюсь, как бы он не разочаровался в собственном потомстве.

— Всё не может быть настолько плохо, — покачал головой я. — Этот Дэмиан ведь пока только ребёнок, правильное воспитание решит проблемы. Судя по твоим же словам, опыт у мистера Уэйна богатый, он справится.

— Хотелось бы. Но это будет непросто. Когда я впервые увидел мальчишку, сразу поверил, чей он сын. Такой же упрямый. — Тим приподнял наполненную стопку, любуясь бликами света сквозь янтарную жидкость. — Так что тут уж кто кого переупрямит.

— А если бы он не появился, ты бы так и остался при Уэйне? — Задал я щекотливый вопрос, меняя тему. — Вы не смогли друг с другом ужиться?

— То, что не смогли — факт. Но, даже не будь пацана, я бы всё равно ушёл. Возможно не сейчас, но скоро, — Тим вздохнул и поставил стопку на стол, так и не опрокинув её в себя. — Я многое узнал, многому успел научиться... но эти знания не стоят ничерта, пока я нахожусь под крылышком у Б... Брюса.

— Значит, ты хочешь самоутвердиться, — сделал вывод я.

— Ага, — шот всё-таки отправился по назначению. — Не пойми меня неправильно, я ценю то, что для меня делают. С самого детства меня окружают выдающиеся люди. Мой отец, Брюс, Дик — это старший сын Уэйна. Ты, в конце концов.

— Я? — Удивился я. — Что во мне выдающегося?

— Чуть больше года в Готэме, а уже имеешь свой бизнес, — начал перечислять Тим, — поразительно легко сходишься с людьми, имеешь деловую хватку, пользуешься успехом у женщин.

— Удача, яркая и запоминающаяся внешность, немного обаяния и денежки, доставшиеся от родителей, — не согласился я, потому как быть в одном списке с Уэйном и Дрейком-старшим мне было неловко ввиду того, как именно я заработал свой стартовый капитал. — Да и с последним ты загнул.

Тим рассмеялся, припомнив мне мою интрижку с Вики Вейл и то, что этому даже в женских журналах внимание уделили. Ну, Вики персона видная, пусть и не светская львица, но вполне себе медийный персонаж. Всем интересно знать, с кем она проводит свободное время. Почему-то.

— Так, о чём я? Да, выдающиеся люди. На их фоне чувствуешь себя если не посредственностью, то просто обычным парнем. Я хочу доказать — себе в первую очередь — что достоин стоять рядом с ними, а не прятаться в их тени. Именно поэтому, я должен сделать это сам.

Мда, я мог бы и самостоятельно догадаться, ведь и сам через такое прошёл. Подобные стремления не редки среди молодых шиноби. Генины чуть ли не поголовно этим грешат, и лишь битые жизнью чунины, успевшие пройти через десятки миссий, терявшие напарников, неоднократно прошедшие на волосок от смерти, уже не нуждаются ни в каких доказательствах. Они твёрдо знают, что всегда были достойны, ибо, если бы это было не так, на них бы никто не стал тратить ни времени, ни усилий. А сила и опыт — дело наживное.

— Ну, за свободный полёт, — провозгласил я, приподняв свой стопарик. Тим с энтузиазмом поддержал сей незамысловатый тост.

Засиделись мы аж до полвторого ночи. Под конец даже моя слабая восприимчивость к алкоголю стала сбоить, отчего в голову постоянно лезли странные мысли и идеи. Например, вид задремавшего, уткнувшись в столешницу, Тима, растопил моё чёрствое сердце и я, движимый самыми благими намерениями, заказал огромную миску салата Оливье — всё мягче будет, чем на твёрдой поверхности стола спать. К счастью для Дрейка, ничего подобного в меню не оказалось. Затем бармен, душевный человек, вызвал нам такси.

Сначала поехали к квартире Дрейка. По пути он немного оклемался, и я подал ему гениальную идею для самореализации. Дрейк, как истинный Дрейк, должен заняться поисками древних сокровищ, это же так очевидно! Никто не будет недооценивать человека, который найдёт Эльдорадо или Шамбалу! Либо даже какую-нибудь захудалую Либерталию. Тим впечатлился и пообещал составить бизнес план по поиску и разграблению Эльдорадо, ибо, зачем размениваться на меньшее? Даже на запястье себе это записал одолженной у таксиста авторучкой, чтобы не забыть. И пригрозил водиле лютой расправой, чтобы тот не смел воровать чужую идею.

Выпустив Дрейка у многоквартирного дома в центре Готэма, где тот проживает, покатили уже ко мне. По пути думал, что неплохо было бы сменить жильё, ведь скоро у меня появятся квартиранты. По ходу, я не только догнал, но и перегнал Уэйна по числу взятых под опеку детишек! Ну, если не считать его повзрослевших и разбежавшихся кто куда Робинов. Так вот, нужен отдельный дом. Желательно с участком. И подвалом. И парочку подземных уровней вырыть. Не таких больших, как на Базе, просто мастерскую для Харпер и миниполигончик для начальных тренировок.

Вот так, размышляя о будущем, я и добрался до дома. Расплатился с таксистом, не забыв подтвердить угрозу Дрейка, относительно его бизнес плана по разграблению древних городов. Тот лишь лыбился золотыми зубами и довольно кивал, чаевые я ему оставил приличные.

Глава 11

На то, чтобы оформить опекунство над детьми у меня ушло несколько недель, бесконечное количество нервных клеток и гора бабла. Последнее, разумеется, на взятки и гонорар моему адвокату, а то бы дело точно растянулось до полугода и это несмотря на то, что право опеки мне совершенно официально передал мой же клон в образе Маркуса Роу. Сам же 'Маркус', после того как скинул балласт в виде детишек так удачно подвернувшемуся племяннику своего старого, ныне почившего друга, как я решил себя к этому делу подвязать, исчез в неизвестном направлении. Будто и не было его. Буквально в воздухе растворился, да.

Когда весь этот кошмар с оформлением закончился, начался кошмар с переездом детей в мою квартирку, которую я ранее считал вполне просторной, перевод мелких Роу в новую, куда более престижную школу, и еще тысяча мелочей, связанных с налаживанием их быта. Вот тогда-то я и схватился за голову по настоящему, поняв, на что именно себя подписал. Однако же, даже будь у меня возможность, вряд ли я стал бы отыгрывать всё назад. Да, какое-то время мне придётся буквально нянчиться с Роу, а в перспективе и не только с ними, но, буду откровенен, с учениками только так и бывает. Даже вспоминать не хочу первые полгода своей работы в качестве наставника учебной команды. Скажу лишь, что только что выпустившиеся из академии генины внимания требуют не меньшего, чем шебутные детсадовцы. А зачастую и большего — детсадовцы хотя бы не имеют поголовного суицидального желания доказать всему миру, что круче них только горы.

Лиза отнеслась к такому вот прибавлению с немалым воодушевлением. Как я успел заметить, в глазах девушек отцы-одиночки не хило так котируются. В общем, Кален был моей бухгалтершей безжалостно затискан, а Харпер... да, Харпер будет вспоминать об этом с ужасом до конца своих дней. Лиза очень помогла мне с тем, что может потребоваться девочке-подростку для комфортного проживания, и это отнюдь не собственная мастерская. После совместного шопинга даже я был выжат как лимон, о моей подопечной и говорить нечего. Чего уж там, ведь объёмный кузов моего 'Гризли' оказался забит чуть ли не с горкой. В который раз можно восхвалить собственную предусмотрительность, а то Тим, помнится, довольно саркастично высказывался о том, что я своего монстра и наполовину не загружу. Ох уж эти городские, совсем жизни не знают, ибо любому деревенщине известно: было бы куда грузить, а что грузить — найдётся!

Кстати о Тиме. Он это известие воспринял без особого энтузиазма. Что было предсказуемо, учитывая его ситуацию. Впрочем, знакомство прошло удачно и мелкие Роу произвели на моего друга вполне положительное впечатление. Что и неудивительно, после моей-то накачки. Да и контраст с задиристым отпрыском Уэйна так же сыграл свою роль. Короче, детишки в круг моих друзей вполне вписались. Разумеется, не обошлось без серьёзных бесед, поданных мной в качестве первого урока, о необходимости фильтровать информацию. Дети оказались понятливые, всё же полгода взрослых за нос водили, так что происходящее восприняли верно.

Это, конечно, не спасло их от печати молчания, но подобная мера у нас в манга-мире — не столько параноидальная страховка, сколько суровая необходимость. У меня самого такая есть, причём до сих пор работает, не позволяя мне разглашать детали некоторых миссий. Не то, чтобы я не мог её убрать, однако же, это долго и муторно, да и не мешает она мне. Скажу больше, я в неё даже пунктов добавил, ибо растрепать о себе некоторые подробности, если в меня вольют какую-нибудь сыворотку правды, мне не улыбалось. Озаботился этим, когда валялся в больничке после отравления газом Джокера. Хоть он и подействовал на меня слабее, чем на других жертв того нападения, уповать на свою стойкость к различной химии не стоило. Да и маги всякие в этом мире иметься должны, пусть я с ними пока не сталкивался...

Старшей Роу, понятное дело, всё это не слишком понравилось, но, под напором моих доводов, она уступила. Кален же от невидимой Магической Татуировки, помогающей хранить самые секретные секреты, и вовсе был в восторге.

* * *

Пока я решал семейные вопросы, мир не стоял на месте. В частности, Метрополис подвергся атаке инопланетных роботов, напоминающих каких-то механических спрутов. Атака была... локальная, ибо нападению подвергся лишь один Научно-Исследовательский Институт под патронажем — кто бы мог подумать? — Лекса Лютора. Своевременно прибывший на место ЧП Супермен быстренько всё уладил и свалил в закат. Казалось бы, совершенно рядовая история для этого комиксового мира, ан — нет! Пока ещё инопланетные вторжения не стали для местных обыденностью и я с опасением и настороженностью жду этих 'весёлых' времён. Так что случившееся уже можно считать первым звоночком. Они знают о нас!

В родном Готэме, впрочем, тоже было не всё спокойно. Даже учитывая здешние реалии. Началась какая-то нездоровая возня среди ниндзя, буквально заполонивших город, что меня конкретно напрягало. Эти придурки из Лиги Теней — сам не видел, но догадаться не трудно — даже не особо скрывались, подчищая какие-то свои косяки. Иначе классифицировать несколько взорванных складов, спаленных подпольных лабораторий и похищенных, либо убитых людей я не могу. Да, при Расе такого дерьма и откровенной халтуры не было. Ну, если принять за данность то, что его действительно кто-то умудрился грохнуть, в чём я, честно говоря, сильно сомневаюсь.

В разборки Лиговцев друг с другом, а так же с Бэтменом, я не лез. Ведь не то, что не заплатит никто, даже спасибо не скажут, а проблем потом отхватить можно от всех участников конфликта. Так было до момента, когда я, возвращаясь с одного из заданий, не стал свидетелем одной примечательной схватки. Да уж, бритоголовый татуированный амбал, вооружённый тэкко-каги — эдаким кастетом с когтями, на вроде тех, что были у Росомахи — едва-едва отбивал выпады вооружённого мечом мальца в характерном красно-чёрном костюмчике. И вся эта движуха — прямо посреди улицы. Бывалые готэмцы уже давным-давно разбежались, однако зевак с атрофированным чувством самосохранения всё равно хватало и они, пусть и с приличного расстояния, увлечённо следили за этой эпичной битвой, снимали происходящее на телефоны и даже подбадривали нового Робина, что с увлечением, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания, продавливал оборону своего противника, на котором появлялось всё больше порезов.

Увиденное возмутило меня до глубины души. Вот как можно было натренировать ребёнка настолько, что тот способен сражаться и побеждать взрослых накачанных мужиков, но совершенно упустить из виду всё остальное? Лига Теней позиционировала себя в качестве неуловимых шпионов и бесшумных убийц. Шиноби и ассассинов. А теперь я вижу, как предположительно два представителя этой организации выбивают друг из друга дерьмо на потеху публике, даже не пытаясь найти более подходящее место для выяснения отношений. Да отморозки-нукенины из манга-мира зачастую более осмотрительны, чем эти двое!

Не знаю, что на меня нашло, видимо сенсей-мод у меня не отключаемый, но я решил вмешаться. На счастье амбала, который как раз открылся и готовился словить кишками несколько сантиметров стали. Моя дымовая бомба взорвалась между ними как раз в тот момент, когда кровожадно оскалившийся Робин готов был нанести смертельный удар. Дым очень удачно дезориентировал дерущихся, а так же позволил мне, незаметно для окружающих, к ним подобраться, вырубить обоих и утащить Тёмного Оруженосца на ближайшую крышу.

— Просыпайся, — сказал я, сгрузив Робина с плеча, как мешок картошки.

Тот действительно очнулся, попытался провести подсечку из положения лёжа, не преуспел в этом и, отскочив от меня на пару метров, замер в боевой стойке.

— Ты ещё кто? Тебя моя тётка послала? — Спросил он, не торопясь нападать. — Или тоже работаешь с Бэтменом?

— Только когда он платит, — хмыкнул я. — И что это было?

Я кивнул в сторону улицы, где валялся оглушённый здоровяк. Уж его-то я вырубил качественно.

— Это касается только меня! — Запальчиво воскликнул малец. — Не стой у меня на пути, или я тебя прикончу!

Рассказывая о дурном характере Уэйна-младшего, Тим ничуть ни преувеличил, давненько мне такие кровожадные сопляки не попадались. Но я-то хоть привычен, а вот у бэтсемейства подобное воспитание наверняка вызывает шок.

— Уймись, — посоветовал я, чутка придавив мальца Ки. — Я не знаю и не хочу знать, что вы там не поделили, но одно я знаю совершенно точно: человек, перемазанный в крови из им же распоротого брюха, это совсем не то, что должно стать достоянием общественности, — я взмахом руки обратил внимание Робина на зевак, что осмелели настолько, что чуть ли не палками в бессознательного качка тыкали. И уже слышался вой сирен. — Особенно в ЭТОМ костюме.

Пока внимание пацана было занято происходящим внизу, я незаметно убрался, сумев пересилить порыв закатить ему лекцию на тему 'Как должны действовать настоящие шиноби'. Вон, у меня дома собственные ученики сидят, туда и только туда следует направить потоки моей мудрости. А с этим пусть папка его разбирается, благо может и умеет. Я и без того сделал больше, чем от меня стоило ожидать. Полюбовавшись с соседней крыши видом растерянно озирающегося Робина, двинулся дальше.

Из произошедшего уже можно было делать какие-то выводы, но я предпочёл с этим не торопиться. Несмотря на сказанное Дэмиану, я всё же хотел знать, и знать точно, что же произошло в одной из древнейших и могущественнейших организаций планеты, что её так лихорадит. Всё же это может и меня коснуться, мало ли до чего дойдут противоборствующие стороны в своём конфликте? Вон, уже под самым носом у Бэтмена чуть ли не в открытую действуют, и это при том, что он наверняка до сих пор зол на них за День Неповиновения. Впрочем, у него появилась отличная возможность по полной раскрутить дело Минга, и я очень сомневаюсь, что он ей пренебрежёт.

Я же, дабы навести справки, воспользовался справочником в виде одного из руководителей среднего звена Лиги Теней, благо эти деятели практически не скрывались. Как оказалось, в Лиге произошёл переворот, организатором которого была старшая дочь Раса, Нисса Аль-Гул. Понятно теперь, почему мелкий упомянул тётку. Честно говоря, раньше я вообще не знал, что такая существует. Так вот, эта самая Нисса совершила нападение на горный монастырь, бывший главной базой Лиги Теней. С её стороны участвовали вооружённые по последнему слову техники бойцы при поддержке боевых вертолётов. Атака была великолепно спланирована и безупречно исполнена. Насколько было известно моему справочнику, Рас Аль-Гул пал, а Талии с сыном удалось бежать и их сейчас активно ищут сторонники Ниссы. Впрочем, Талия тоже оказалась не лыком шита и, отправив сына в безопасное место — это Готэм-то! — собрала собственных сторонников и ввязалась в противостояние.

— А что Шива? — Задал я наиболее интересующий меня на данный момент вопрос.

— Её уже несколько месяцев никто не видел, — с готовностью ответил мой невольный осведомитель, после некоторой... дополнительной мотивации с моей стороны. — Говорят, она сгинула где-то в Южной Америке!

Новость отличная, жаль только, что на подобную удачу рассчитывать не стоит. Всё же, Шива — штучка ещё та, как потерялась, так и найдётся. Да и Раса рановато со счетов списывать. Возможно, это его собственная многоходовочка с целью узнать, кто лучше подойдёт в качестве наследницы. И пусть у Талии есть сын от целого Бэтмена, зато у Ниссы — стая боссов-вертолётов! Ну а то, что кучу полезного народа уже положили, и ещё немало положат, так это нормально, естественный отбор, все дела. Ну, во всяком случае, такова моя версия. В моём представлении, основанном на мультиках и комиксах — да, самому смешно — Рас должен быть хитрой и предусмотрительной сволочью. Да ещё и с ямой Лазаря под боком. В общем, если он внезапно воскреснет, я не особо удивлюсь.

Особняк Уэйна. Вечер того же дня.

Расставив тарелки с собственноручно приготовленным им блюдом, Альфред, как и обычно, замер за левым плечом своего подопечного. Атмосфера за ужином была напряжённой и удручающей. Юный мастер сосредоточился на стоящем перед ним стэйке, изредка бросая на отца сердитые взгляды, которые тот мастерски игнорировал, на автомате поглощая блюдо и думая о чём-то своём. Альфред покачал головой.

Он уже и не думал, что на старости лет ему доведётся заботиться о собственных детях мастера Брюса, однако судьба преподнесла неожиданный сюрприз. И, как это водится, сюрприз оказался с подвохом. Дэмиан был копией своего отца, включая и его недостатки, вроде упрямства и бескомпромиссности в некоторых вопросах. И всё бы ничего, если бы это были единственные его недостатки. Ко всему прочему молодой мастер оказался излишне агрессивен и несдержан. При знакомстве с мастером Тимом, он поприветствовал его ударом пятки в челюсть, которым мог бы и пару зубов выбить, если бы попал в цель. К счастью, Тим не сплоховал и увернулся от удара, проведя подсечку и сбив мальчишку с ног. Начавшуюся драку, обозначенную Дэмианом впоследствии 'проверкой на профпригодность', вовремя остановил Брюс.

Они тогда не знали, что это было лишь начало. Попытки наладить контакт и выстроить более-менее доверительные отношения со стороны Брюса натыкались на неприятие и желание действовать своим умом от Дэмиана. Время шло и потихоньку что-то начало даже получаться, но юный мастер с упорством, достойным лучшего применения, старался влезть в дела, к которым детей его возраста и на пушечный выстрел подпускать нельзя. Даже его мать это понимала.

Тем не менее, ему удалось выследить одного из своих врагов и вступить с ним в бой. И бой этот видело уже миллиона два пользователей интернета. Во всяком случае, именно такое количество просмотров было у самого популярного из роликов, запечатлевших сражение мастера Дэмиэна с человеком из Лиги. Среди этих пользователей был и Брюс.

В таком гневе Альфред уже давно не видел своего воспитанника. Тихим, абсолютно безэмоциональным голосом он объяснил своему сыну, где тот, по его мнению, был не прав. И Дэмиан даже не стал, по своему обыкновению, с этим спорить. Дворецкий очень сомневался, что мальчик чувствовал себя хоть в чём-то виноватым, однако он определённо задумался над словами отца.

— Альфред? — Обратился Дэмиан к нему, после того как Брюс, поев, удалился.

— Да, мастер Дэмиан, — дворецкий встал рядом.

— А кто такой этот Тень? Он довольно хорош, я даже не заметил, как он ко мне подобрался.

— Тень — наёмник. Слежка, охрана, нахождение украденного, прочие... деликатные поручения. Ваш отец на девяносто процентов уверен, что он не имеет никакого отношения к Лиге Теней.

— Но его зовут Тень, — тоном, будто объясняет что-то маленькому ребёнку, заметил мальчик.

— Это лишь означает, что у кого-то не всё в порядке с фантазией, — улыбнувшись, сказал Альфред.

— И что, отец пользовался его услугами?

— Дважды. Как Брюс Уэйн и как Бэтмен.

— А он с ним сражался? — Несмотря на скучающее лицо мальчика, глаза выдавали его любопытство.

— Нет, насколько мне известно. Лишь мастеру Дику довелось сойтись с Тенью в бою.

— И он проиграл, — констатировал Дэмиан.

— Как он потом сказал — это был не равный бой.

— Это уж точно, — на этих словах мальчик едва заметно передёрнул плечами, будто вспомнив нечто неприятное. — А ты знаешь, как с ним связаться?

— Конечно, но не думаю, что ваших карманных денег хватит на оплату даже простейшего заказа, Тень очень дорогостоящий наёмник, — Альфред лишь покачал головой, понимая, что мальчик опять что-то задумал, а потому попытался сменить тему: — Может, принести десерт?

— А?.. Да, разумеется, — кивнул явно пребывающий в своих мыслях Дэмиан. — Мороженное, пожалуйста.

Альфред ушёл за мороженным, обуреваемый плохими предчувствиями. Насколько он успел узнать своего нового подопечного, Дэмиан Уэйн не любил сладкого.

Глава 12

Что самое главное, когда занимаешься тренировкой детей? Не переусердствовать. Всё-таки растущий организм довольно просто ненароком покалечить. У нас в клане тренировки начинались с трёх лет, и занимались этим не родители, а специально обученные воспитатели. Поколениями отточенная метода практически не давала сбоев, и родители будущего шиноби могли быть уверены, что их чадо будет должным образом подготовлено к моменту поступления в академию.

Я отлично помню те деньки, и у меня язык не повернётся назвать их славными. Простейшие упражнения, обычная гимнастика, командные игры со сверстниками и несложные логические задачки, поданные в форме тех же игр. Мне было скучно. Мне хотелось большего. Я пытался тренироваться самостоятельно, за что неоднократно огребал по заднице, ибо это было строжайше запрещено. Тогда мне казалось, будто нас всех просто напросто ровняют под одну гребёнку, не позволяя истинному таланту выделиться среди кучи посредственностей. Да, что тут говорить, тогда я ещё мыслил категориями первомира, начисто игнорируя реалии манга-мира. Ошибку свою я осознал, когда во время одной из самостоятельных тренировок казалось бы все мышцы в моём теле скрутил спазм. Подобной боли до этого мне испытывать не приходилось. Потом у меня выдалась пара свободных недель, пока я валялся в больнице. За это время я успел многое осмыслить и переосмыслить, осознав собственную неправоту.

Именно поэтому за тренировки Харпер и её брата я взялся с величайшей осторожностью, применяя наработки Узумаки. Не было никакого Ада, как это любят описывать, когда за обучение зелёных новичков берётся крутой сенсей. Не знаю, откуда взялось подобное заблуждение, но если сенсей воистину крут, он точно не станет выкручивать ученикам жилы, а предоставит тщательно рассчитанную, оптимальную для каждого конкретного ученика программу с постепенным усилением нагрузок. Так как Роу прежде среди спортсменов не числились, ничего сложнее гимнастики по-узумачьи для малолеток я им не давал. Пускай сперва немного окрепнут и нарастят хоть какую-то мышцу, с которой уже можно будет работать.

И если Калену и это было в новинку, и он воспринимал происходящее, как должное, то Харпер напомнила мне меня самого — ей тоже хотелось большего. Можно было бы действовать по проверенной схеме и позволить ей набить собственных шишек, благо это отлично прочищает мозги, но я решил не рисковать. Всё же органы опеки бдят, почти как Бэтмен, и залёт моей воспитанницы на больничную койку наверняка приведёт их в крайне возбуждённое состояние. Честное слово, после общения с этими товарищами во время оформления необходимых документов, у меня сложилось впечатление, что их главная цель — набить под завязку готэмские приюты. Очень уж рьяно они придирались ко всему на свете. В общем, Харпер подверглась ультимативному комбо из задушевных бесед и предоставлению небольшого уголка под мастерскую, где она могла бы расходовать свою неуёмную энергию на что-то полезное. Ну, или не очень. В общем, главное чтобы квартиру нам не спалила.

Меж тем, я определился с будущей специализацией для Калена. Если его сестра немного дичилась незнакомых людей, то у мальчишки подобной проблемы не было. Он одинаково комфортно чувствовал себя как в крестовом походе по различным инстанциям, так и при знакомстве с моими друзьями. Да что там, даже пойдя в новую школу, он моментально вписался в коллектив, в отличие от той же Харпер, которая относилась ко всем, включая меня, с явной настороженностью. Так что из Калена, в перспективе, вполне мог выйти отличный официальный представитель Тени. Ну и, по совместительству, руководитель нашей будущей шпионской сети, всё же работа с информаторами так же требует в первую очередь социальных навыков. Научить его перевоплощаться без Хенге, лишь с помощью грима, да в боёвке поднатаскать, чтобы он мог хотя бы сбежать от потенциальных противников — так ему вообще цены не будет. Впрочем, я слишком далеко забегаю вперёд.

Кое-как мне всё же удалось наладить быт, деля своё время между работой в компании, обучением детей и выполнением заказов. На самом деле, благодаря теневым клонам это было не так уж и сложно, ведь всю текучку я свалил именно на них. Даже не представляю, что бы я делал, не будь у меня этой сверхполезной техники.

* * *

Очередная работа начиналась буднично — послание в фуин-ящике сообщало время и место встречи для уточнения деталей, а так же характер предстоящего задания — охрана. Когда наступило указанное время, я выдвинулся на обозначенное место. Номер в дешёвом мотеле на самой окраине Готэма. По своему обыкновению, проник в помещение через окно и затаился в тенях. Кроме меня здесь никого не было, ну да не беда, всё же я пришёл минут на пять раньше срока. Вполне возможно, мой наниматель обычный педант, среди бизнесменов такие часто встречаются, и он появится минута в минуту. О том, что это ловушка я не беспокоился, у меня уже вошло в привычку проверять точки рандеву на наличие неприятных сюрпризов, а оставленные на подходах птицеклоны предупредят, если к моей позиции двинется кто-нибудь лишний в данной ситуации. Например, отряд спецназа.

Ровно в шесть вечера, когда и должна была состояться встреча... никто не пришёл. Зато неожиданно ожил старенький телевизор. С экрана, в окружении помех, на меня смотрел худощавый шатен средних лет в зелёном котелке, украшенном стилизованными знаками вопроса. Честно говоря, я и забыть успел об угрозе, что может представлять собой Загадочник, а ведь меня даже Бэтмен предупреждал. Так что я внутренне напрягся, увидев одного из основных возмутителей порядка в этом городе, но уходить не стал, это было бы непрофессионально.

— Приветствую тебя, Тень, — сказал Загадочник с экрана. — Если ты смотришь эту запись, значит, слухи о твоей пунктуальности оказались правдивы. Так как ранее мы не были знакомы, представлюсь, хоть и подозреваю, что в этом нет нужды. Меня зовут Эдвард Нигма, хоть я и более известен, как Загадочник, и у меня есть для тебя работа. Для тебя не станет новостью, что у парней, подобных мне, множество врагов, и они замыслили гнусное — решили заставить меня замолчать. Навсегда! Я предвидел подобное, а потому решил отсидеться в Аркхэме. В это время года тут достаточно спокойно, должен заметить. Тем не менее, я не уверен, что это мне поможет. Как мне стало известно, за мной пошлют отряд, состоящий из настоящих ублюдков, и они не остановятся ни перед чем, лишь бы добраться до меня. Мне нужно, чтобы ты перехватил их и не позволил произойти непоправимому — утрата моего безусловного гения станет огромной потерей для Готэма! Извини, что я не могу рассказать тебе подробностей, ведь я и сам их не знаю, поэтому я надеюсь на твой профессионализм. И, разумеется, он будет достойно вознаграждён! Я знаю, что ты работаешь за деньги, причём за большие деньги, и поверь, они у меня есть. Но есть у меня и нечто куда более ценное — информация! Знания! Всё, что может быть тебе интересно. Подумай об этом. На этой ноте позволь откланяться, ибо, если ты примешь моё предложение, у тебя останется не так уж много времени. Надеюсь, мы ещё встретимся лицом к лицу.

Экран мигнул и погас, после чего по корпусу телевизора прошёл едва заметный разряд, и запах гари дал мне понять, что вряд ли он снова заработает. Признаюсь, явление Нигмы застало меня врасплох. А уж его предложение — и подавно. Вернувшись домой я заперся в своей комнате и распечатал меч. Уход за клинком всегда помогал мне успокоить мысли, что сейчас было бы не лишним.

Если я ничего не напутал, то за головой Загадочника был выслан так называемый Отряд Самоубийц. И что там ещё было? Нападение смертничков на Аркхэм, очередной побег Джокера, ядерная бомба в клоунском молотке... Блииин, вот только этого не хватало! Чокнутый клоун с ядрён-батоном, прямо сюжет для комикса. И можно сколько угодно убеждать себя в том, что всё может быть совсем не так, но ведь это чёртов комиксовый мир, а потому, далеко не факт, что это 'не так' не будет в десять раз хуже того, что я знаю из первомира. Всё же, как причудливо здесь сплетаются вероятности, я уже успел убедиться. За примерами далеко ходить не надо, одна Лига Теней чего стоит! Дефстроук моими стараниями выпал из колоды, но известные мне события всё равно произошли, разве что персоналии поменялись. И если в мультике, который я смотрел ещё в прошлой жизни, Бэтмен как всегда победил зло и сберёг покой честных Готэмцев, не уверен, что всё пойдёт по сценарию, особенно если в это дело окажется втянут мистер Злобный Мелкий Пиздюк. Так что, хочется мне того или нет, но эту возню с бомбой лучше проконтролировать лично, благо Загадочник дал мне достаточно убедительный повод вмешаться. Эх, кажется, моя встреча с Джокером произойдёт куда раньше, чем я планировал...

— Харпер, Кален! — Обратил на себя внимание я, выйдя из своей комнаты.

Сидящие перед телевизором дети тут же подобрались и приготовились внимать. Всё же, каким-никаким почтением к своему мудрому сенсею они уже успели проникнуться.

— Я ведь вам ещё не показывал свою Тайную Базу?

— У тебя есть Тайная База?! — Восторженно воскликнул Кален.

Харпер лишь смерила меня взглядом, полным скептицизма.

— Нужно это срочно исправить! Собирайтесь!

— Сейчас? — Возмутилась ученица. — Нам спать уже пора!

— Сегодня вы будете спать на самой настоящей Тайной подземной загородной Базе!

— Ура! — Думаю, не надо пояснять, кто именно пришёл в восторг от этой идеи.

* * *

Собрать детей и отправить их через портальную печать под присмотром клона на Базу оказалось не сложно. Всё-таки теперь именно я за них в ответе и подвергать их риску, пусть даже и призрачному, мне не позволило моё чувство ответственности. Не хотел я раньше времени раскрывать все свои карты, а портальные печати — тот ещё козырь, но рано или поздно это всё равно бы произошло. Ладно, пусть привыкают, глядишь, к совершеннолетию совсем удивляться разучатся.

Далее я не стал и дальше терять времени и, упаковав себя в рабочий костюм, вышел на встречу ночному Готэму. Деталей всей этой истории я уже и не помнил, а потому решил придерживаться рамок задания, ведь рано или поздно за Загадочником придут. И что-то мне подсказывает, что произойдёт это, скорее, рано. Чтож, возможно оно и к лучшему, а то чувство, будто сидишь на пороховой бочке, далеко не из приятных.

Что же до Нигмы... его продуманность неприятно меня удивила. Всё так подгадать и устроить, да ещё и из Аркхэма... Ну или до Аркхэма, что немногим легче. В общем, за его бравадой относительно собственного интеллекта скрывается истина — он действительно довольно умён. Чтож, тем выгоднее будет получить такого человека себе в должники. Не скажу, что есть что-то, что я хотел бы незамедлительно узнать, но в будущем такой источник информации может очень пригодиться.

Лечебница Аркхэм располагалась на небольшом островке, соединённым с Готэмом лишь одним мостом. Довольно удачное расположение для заведения, где содержатся психопаты всех мастей. Ещё бы охрану нормальную завезли. Не зря Уэйн в своё время критиковал систему безопасности этой психушки. Нет, для большинства она и правда казалась неприступной, да вот только здешних пациентов лишь с очень большой натяжкой и при очень сильном желании, можно было причислить к этому абстрактному 'большинству'. Для многих из них вся эта свора охраны в бронежилетах и с автоматами — лишь пушечное мясо, не стоящее внимания.

Я преодолел внешний охранный периметр никем не замеченный. Никаких хитроумных сканеров и датчиков, это было просто. Лечебница состояла из нескольких корпусов, самый старый из которых — монументальное готическое творение Бенджамина Уэйна, если верить словам Альфреда — был занят администрацией сего заведения. Вряд ли он был интересен потенциальным вторженцам. Я помню, что они столкнулись с Бэтменом на каком-то складе, но что тут является складом, понять затруднительно. Да и не факт, что всё сложится так же. Поэтому надёжнее будет сныкаться там, где держат Нигму, а держат его... Самый охраняемый из всех корпусов найти не трудно. Толстые стены, узкие, словно бойницы, окна. Даже какие-то охранные системы присутствуют, впрочем, не чета тем, что установлены в Управлении Полиции, об особняке Уэйна я и вовсе молчу.

Решил устроиться на крыше этого корпуса для самых буйных. В случае чего, отсюда можно и внутрь попасть практически без проблем, и на подходе встретить. Теперь мне оставалось только ждать.

Глава 12.5

Лечебница Аркхэм

Следующая ночь.

Это задание начало уже изрядно её раздражать. Десантирование прямо в город, догонялки с Бэтменом, который будто с цепи сорвался, проникновение на территорию печально известной лечебницы в мешке для трупов и, как вишенка на торте, очередная стычка с Бэтменом, когда они уже практически у цели. Но хуже всего, да хуже всего это необходимость возиться с этим сборищем дегенератов! Из всей этой кучи отбросов, с которыми свела её судьба в лице Аманды Уоллер, более-менее нейтрально Киллер Фрост относилась лишь к самому отталкивающему из них — Королевской Акуле. И то лишь из-за того, как трогательно тот смущался, когда смотрел на неё. В любом случае, дальше, после устроенного переполоха, ей было не по пути с этим деград-отрядом, благо и возможность незаметно добраться до цели появилась.

Охрана корпуса, если верить переданным Уоллер данным, была пусть и усиленной, но не доставила ей особых проблем — с людьми Луиза Линкольн всегда умела находить общий язык. Вот и теперь, оставив позади себя несколько замороженных трупов, она поднялась на третий этаж, где и должен был 'проходить лечение' Эдвард Нигма. И он действительно оказался там, беззаботно лежал на своей койке, с интересом листая журнал и совершенно не обращая на неё внимания. Это даже разозлило. Не то, чтобы Фрост успела успокоиться после всего пережитого, но её всегда бесило чужое пренебрежение, которое так открыто демонстрировал Загадочник.

— А ты не торопилась, — не отрываясь от журнала, произнёс без пяти минут покойник. — И где остальные?

— Для тебя, милый, и меня одной будет более, чем достаточно, — проворковала Фрост, заморозив преграждающую ей путь решётку, от чего та осыпалась ледяным крошевом. — Последнее слово?

— Обернись, — посоветовал ей Загадочник, кинув быстрый взгляд куда-то ей за спину.

— Думаешь, я на это поведусь? — Усмехнулась она... прежде чем мгновением спустя обмякнуть на руках высокого человека в чёрном костюме ниндзя.

* * *

Эти придурки действительно не торопились и пришли только на второй день моего бдения. Эх, пришлось отмазывать Роу из школы на целые сутки... Но оно того стоило. Как только начались взрывы и выстрелы, я быстренько повырубал охранников отделения, и расставил вместо них своих клонов под Хенге. Эта мера себя оправдала, даже такая милая девушка, что я только что успокоил, не особо заморачивалась и промораживала людей насквозь без тени сомнения. Вот уж кому выбранное прозвище подходит на сто процентов.

— Неплохо, — Загадочник даже сподобился изобразить аплодисменты. — А теперь, можешь доставить мне остальных?

— Они и так скоро сюда придут, спрячься пока где-нибудь, я сам их встречу.

— Как скажешь, — Нигма поднял руки ладонями вверх, будто бы признавая свою капитуляцию. — Ты у нас специалист по этим делам.

За прошедшее время его планы несколько изменились. Если коротко, он решил не только обезопасить себя, но и обзавестись кучкой должников, а так же подгадить Уоллер. В смысле, ещё больше подгадить. А потому мне требовалось не просто обезвредить посланных за ним убийц, но и дать возможность Загадочнику сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться. Ибо в любом другом случае их головы сделают 'Бум!'.

Я же... не имел ничего против усложнения заказа, благо и моя награда увеличивалась прямо пропорционально. Да и моим собственным планам это соответствовало. Пока же мне предстояло просто плыть по течению.

Основную часть отряда долго ждать не пришлось, они примчались, не прошло и десяти минут. Было бы забавно потроллить их, прикрывшись Хенге Нигмы, да вот только так круто как у оригинала, я при всём желании не смогу. Ну и Хенге палить не стоит, чего уж там. Так что я просто и без затей ринулся в бой, спрыгнув на вторженцев из тени под высоким потолком, когда они проходили подо мной. Оказавшись прямо посреди их хаотичного построения, воспользовавшись всеобщим замешательством, вырубил самого на данный момент опасного — Дэдшота. Затем, просто и незамысловато съездил кулаком по морде неопрятному мужику с всклокоченными рыжеватыми бакенбардами. Просто потому, что он первый под руку попал. Капитан Бумеранг, не успевший расчехлить свой бумеранг, кряхтя, сполз по стене, на которую налетел после моего удара. На время о нём можно забыть.

Далее, с утробным рёвом на меня накинулась местная вариация Хошигаки с металлическим намордником. Хотя... не стоит ровнять бойцов пусть и рыбомордого, но гордого клана с этим... существом. Более всего оно мне напомнило приснопамятного Киллера Крока, из-за чего у меня возникло острое желание спустить эту штуку в унитаз, как дохлую рыбку. Но я не был бы ниндзя, если бы отдавался подобным порывам посреди схватки. Всё равно рыбёшка не жилец, а даже если и умудрится выжить... при очередном уклонении от его размашистого удара я поднырнул под огромную лапищу и, усиленными чакрой кулаками, нанёс ему двоечку в корпус, отчего верзила сложился пополам, пуча глаза и разевая пасть. Всё, фуин-следилку я ему поставил, теперь никуда не денется. Нокаутирующий удар мне помешал нанести просвистевший рядом огромный молот. Блядь, она дерётся ЭТИМ! Вывести Харли Квин из боя быстро мне помешал Чёрный Паук, или как там себя называет этот недониндзя? Или уже Бэтмен под маскировкой? Если второе, то это очень иронично, учитывая, зачем он здесь.

Обменялся с неизвестным ударами. Потом ещё раз и ещё. Некоторые приёмы и связки очень знакомы, они проскальзывали во время наших практически дружеских спаррингов с Найтвингом и Колпаком. Ушан Крыланыч, собственной пафосномрачной персоной, сомнений быть не может. Причём сильно сдерживается, чтобы соответствовать роли, впрочем, как и я, просто чтобы не размазать тут всех к херам.

Наше руконогомахательство прервал подарочек от оклемавшегося Бумеранга, заставив нас разойтись в стороны. По-моему, он даже не целил в кого-то конкретно, однако, пущенный бумеранг всё же нашёл свою цель — вписался аккурат в лоб Харли Квин, что уже стояла с занесённым ядерным молотком, выбирая момент для удара. Определённо, мы с Бэтпауком вовремя отскочили. Соратница Джокера закатила глаза и рухнула как подкошенная. Минус два. Не став дожидаться, пока и мистер Суши окончательно придёт в себя, кинул под ноги дымовую шашку, после чего густой и едкий дым быстро заполнил пусть и просторный, но всё же коридор лечебницы. Добраться и успокоить при нулевой видимости рыбёшку и мазилу оказалось не трудно. Да и на лже-Паука управа нашлась.

* * *

Пробуждение для членов отряда выдалось болезненным. Да и каким ещё оно могло быть, когда тебя приводят в чувство увесистыми оплеухами, от которых, казалось, голова оторваться может. Так же настроения не прибавлял тот факт, что все они оказались свалены в кучу в бывшей камере Загадочника, да при этом довольно хитро, но от этого не менее надёжно, связанными.

Дождавшись пока ругань стихнет, Нигма обратил внимание на себя. Он по жизни был не робкого десятка и, не обладая выдающимися физическими данными, всегда очень рисковал, связываясь с теми, кто может задавить его грубой физической силой. Он всегда считал это слишком пошлым, но не признавать эффективности решения задач подобным образом он просто не мог. В конце концов, и кубик Рубика можно просто напросто разломать и склеить как нужно. Это, конечно, против правил, но серьёзно, кому вообще нужны эти правила?

Мрачная фигура Тени, что по своему обыкновению пристроился в тени и не отсвечивал, не мешая нанимателю вести переговоры, не то чтобы придавала уверенности — с этим у Загадочника и без того всё было в порядке — но делала загадку более предсказуемой. Для него. И, в свою очередь, более непонятной для всех остальных.

— Приветствую вас, господа, — он отвесил куртуазный поклон в сторону своей бывшей койки, где были свалены вяло шевелящиеся, но активно матерящиеся Фрост и Квин, — и дамы! Рад видеть вас в сей обители скорбных умом. Вы пришли по адресу.

Выдержав очередной поток брани — хотя Чёрный Паук хранил гордое молчание — Загадочник покачал головой, после чего расплылся в покровительственной улыбке.

— Я понимаю, нам многое нужно друг другу сказать, но, к сожалению, наше время сильно ограничено, всё же не стоит забывать, где мы находимся. Поэтому, позвольте мне перейти к главному. Вам известно, что Уоллер хочет убить меня, чтобы предотвратить распространение информации по одному щекотливому вопросу. И всё бы ничего, если бы это не касалось вас лично. Да-да, я вижу, вы догадались, именно о подобных кружках по интересам, вроде вашего, я и говорю. Вы ведь не думали, что единственные такие? Мне так же довелось поучаствовать в этой программе.

В доказательство своих слов, Загадочник развернулся спиной и приспустил воротник оранжевой робы так, чтобы все заинтересованные смогли разглядеть крестообразный шрам у основания его шеи. Точно такой же шрам, какой был у каждого из них.

— Из всех 'коллег' лишь мне одному удалось выжить, — с удовлетворением оглядывая ошарашенные физиономии посланных за ним убийц, произнёс Нигма.

— Как?! — Выразил всеобщий интерес Дэдшот.

— Именно возможность разглашения ответа на этот вопрос заставляет нашу любезную Аманду покрываться холодным потом и плохо спать по ночам, — усмехнулся Загадочник. — Я покажу вам — как. Но для этого, нам нужно переместиться в медицинское крыло. Сейчас мистер Тень вас развяжет, прошу не делать глупостей.

Казалось бы сложнейшие путы были сняты в мгновении ока, и вот уже освобождённые убийцы стоят на своих двоих и потирают затёкшие конечности.

— Что ты хочешь за это? — Вновь высказался за всех Лоутон.

— Как мило, что ты спросил, но обсудим это позже, — быстро проговорил Нигма, заметив предупреждающий сигнал Тени. — Поторопимся!

* * *

Подземелья Аркхэма столь же монументальны, как и он сам. Во всяком случае, арки и акведуки, тянущиеся куда-то вниз и теряющиеся в темноте, меня впечатлили. Держу пари, тут ходит не мало легенд про прямой путь до Ада или типа того. Незамеченными перебраться в другой корпус у нас не получилось, всё же местные охранники оказались не совсем дилетантами. Конечно, даже с автоматами и тактическими щитами у них было не много шансов против отборных головорезов. Это понимал я, это понимал и Бэтпаук. Поэтому, пока я закидывал показавшийся отряд всяким свето-шумовым и слезоточивым, благо противогазов у них не имелось, он активно мельтешил перед 'коллегами', сбивая прицелы Дэдшоту, Бумерангу и Фрост. В общем, в медблок мы прорвались практически без жертв со стороны персонала сего заведения. Пара калек, угодивших под удар зубастой образины, не в счёт.

Далее, Загадочник объяснил смертничкам свой гениальный план, согласно которому требовалось чутка прожарить им мозги. Кстати, на будущее, неплохо было бы выработать у себя хоть какое-то сродство с райтоном, чисто на всякий случай. После того как с Лоутоном очень кстати связалась Уоллер с требованием очередного отчёта, не забыв напомнить, кто кого держит за яйца, последние сомнения отпали даже у самых тупых. Понятно, о ком я... о Харли Квин же, хе-хе!

Все расселись в круг на стульях, закусили в зубах деревяшки, ну кроме Акула, и, с помощью налепленных на лоб электродов, приготовились испытать незабываемые ощущения. Бэтпаук предсказуемо отмазался от данной процедуры, сказав, что проконтролирует процесс, потому что нам с Загадочником не следует безоговорочно доверять. Остальные были с ним солидарны.

Что может быть лучше массовой эвтаназии через электрический стул? Только, если она не доведена до конца, ведь в таком случае можно будет повторить! Ну, не для всех, потому как у мистера Суши взорвалась голова, правда содержимого её едва хватило, чтобы измазать сидящую по соседству Ледышку. А вот Лоутона чуть не пришибло пролетевшим рядом намордником уродца, застрявшим в стене за его спиной. Вот и не пригодилась мне фуин-следилка...

Далее произошло явление Бэтмена народу, и этот момент я запомню на всю жизнь.

— Эй, а ты почему ещё жив?! — Возмутилась Фрост, стирая с лица чужие мозги.

— Потому, что я — Бэтмен, — лаконично сообщил псевдониндзя, стащив с себя маску... под которой оказалась другая маска, резиновые уши которой гордо встали торчком.

Хорошо, что на моём новом визоре есть функция записи, и я не забыл её включить. Обязательно покажу ученикам... ну, когда-нибудь. И после такого все почему-то ошибочно считают именно Джокера главной готэмской трололошкой!

Последнего, кстати, не пришлось долго ждать. Не успели все сойтись в схватке с Тёмным Рыцарем, как раздался голос из громкоговорителей и безумный скрежещущий голос сообщил, что ему слишком скучно и, дабы исправить сие недоразумение, он позовёт друзей. Далее, над островом взвыл сигнал тревоги. Бэтмен выпрыгнул в окно и унёсся к месту предполагаемого пребывания Джокера, а самоубийцы свалили через парадный вход — появление спецназа с большой земли их не обрадовало.

— Ты знал, что это Бэтмен? — Спросил меня сохранивший спокойствие Нигма.

— Да, — кивнул я. — Он здесь по собственным делам, решили не мешать друг другу.

— Вот так просто? — Недоверчиво хмыкнул Загадочник. — И что же это за дела, если не секрет?

— Он уверен, что Джокер спрятал где-то ядерную бомбу и собирается её взорвать.

— Мда, неплохая причина, чтобы закрыть глаза на то, что тут творилось. Чтож, думаю, нам следует быть подальше от Джокера и его бомбы, как считаешь?

— Мне казалось, что придётся тебя уговаривать покинуть остров.

— Хоть у меня и осталось здесь несколько неоконченных дел... но мы говорим о Джокере! О Джокере с ядерной бомбой! У тебя ведь есть план экстренной эвакуации?

— У причала должны стоять несколько полицейских катеров. Не думаю, что кто-нибудь обидится, если мы позаимствуем один.

— Отлично, тогда поторопимся, пока ещё кто-нибудь о них не вспомнил!

На пути к причалам у нас возникло довольно внушительное препятствие по имени Бэйн, которое громило всё в пределах видимости, не разбирая, в синюю полицейскую форму одеты его жертвы, либо в оранжевые робы пациентов. Впрочем, особой проблемой здоровяк не стал — всего то и делов, что запрыгнуть к нему на спину, приклеиться подошвами, да перерезать кунаем трубки, по которым в его организм поступает Веном. Интересно, почему он содержится здесь не на антивеномовой диете? Ещё где-то неподалёку веселилась Ядовитый Плющ, творящая своими ветвями страшные вещи. Глянув на её художества краем глаза, возблагодарил всех Ками манга-мира вместе взятых, что кроме Хаширамы никто так и не смог пробудить в себе древесную стихию.

Дальнейший путь прошёл без осложнений, благо пробраться мимо занятых друг другом копов и психов было не сложно. Перемкнув провода и заведя катер, по настоянию Загадочника, повёл его прочь от любых берегов. В принципе, это был довольно разумный ход — выждать пару часов подальше от предполагаемого места взрыва, а то мало ли, как сложится.

О том, чем всё закончилось, я узнал минут сорок спустя, получив память развеявшегося клона, которого я отправил проконтролировать ситуацию. Благо четверти резерва, что я ему слил, должно было хватить за глаза, а фуин-следилка, оставленная на Бэтмене, не позволила бы ему промахнуться с местом действия. В целом, получилось примерно так, как и в том мультике: вертолёт, на котором сбежали Дэдшот, Джокер и Харли Квин потерял управление и врезался в здание, Бэтс отметелил пигалицу и обезвредил бомбу, а у Дэдшота случился эпичный махач с клоуном, в ходе которого последний грохнулся вместе с вертолётом. И его точно так же не нашли среди обломков.

Не знаю уж, куда он мог деться в мультике, но какой с мультика спрос? Здесь же, не особо сильно раненного и чутка подкопченного безумца — вот же живучий, гад! — принял мой клон, запечатав его в свиток, пока тот находился без сознания. Вот уж откуда он точно никуда не сбежит и не помешает моим планам относительно дискредитации его личности. Пока он отсиживался в Аркхэме, незаметно его изъять было затруднительно, однако мне представился отличный шанс, и я не стал его упускать. Только ради этого стоило взять заказ Загадочника. Кстати о последнем, поскорее бы уже прошли эти два часа, а то я уже задолбался играть с ним в загадки! Нашёл себе Бильбо Бэггинса...

Глава 14

Парков в Готэме было совсем не много, но всё же они имелись. Небольшой парк, совмещённый с оранжереями, уже года три как оцеплен. Однажды в нём свила себе гнёздышко Ядовитый Плющ, и заходить туда было просто-напросто опасно. По-хорошему, было бы неплохо выжечь это место, но, насколько я помню из газетных вырезок, этому воспротивился Брюс Уэйн, да и комиссар Гордон был не в восторге от этой идеи. Понять Бэтмена можно, всё же Плющ всегда славилась своей мстительностью, а череда биотеррористических атак — последнее, что нужно городу. Плюс, всегда понятно, где искать любительницу природы, когда она не на 'лечении'.

Так же был парк имени какого-то там Кобблпота, предка Пингвина. Когда-то — лет сто назад, не меньше — приличное местечко, которое прожжённый торгаш из рода прожжённых торгашей Кобблпот подарил городу. Уж не знаю, какими интересами он тогда руководствовался, но наверняка совсем не благотворительными, ибо в пятидесятые годы двадцатого века под этим парком были найдены обширные хранилища, использующиеся... непонятно для чего. Но вряд ли для чего-то законного, так что можно смело утверждать, что Пингвин уверенно идёт по стопам предков. Ныне этот парк — довольно мрачное местечко. Пристанище бомжей, наркоманов и прочих маргиналов, заселивших те самые хранилища и капитально засравших сам парк. Появляться там не рекомендуется, если, конечно ты дорожишь своим имуществом вплоть до нижнего белья, своей жизнью и здоровьем, а так же чувством прекрасного. В эту клоаку не суются даже бандиты, а это уже о чём-то да говорит.

Поэтому, для практического занятия с младшим Роу мной, естественно, был выбран Центральный Готэмский Парк — огромная ухоженная территория посреди мегаполиса, патрулируемая разъездами конной полиции. Когда узнал, что такая вообще есть в Готэме, был немало удивлён. И пусть ранней весной тут до невозможности уныло, мы сюда не на прогулку пришли.

— Итак, — начал я, когда мы расположились на скамейке у огромной клумбы, расположенной прямо напротив больших кованых ворот центрального входа, — слушай свою задачу. Ты должен вычислить моих клонов среди прохожих. Они замаскированы самыми обычными средствами, так что всё, что тебе нужно, это соотнести их внешний вид с их поведением. У тебя час.

Да, я начал обучать Калена самому необходимому в его будущей специализации — подмечать детали. Если бы я маскировал клонов Хенге, он бы раскусил большинство из них влёт уже сейчас, всё же техника маскировки была не совершенна и, если знать, на что обращать внимание, можно без особых затруднений распознать подделку. К чести мальца стоит заметить, что мне практически не пришлось тыкать пальцем в недостатки техники, большинство из них он распознал сам, просто наблюдая за моим клоном под Хенге его отца, пока тот присматривал за ними до завершения нашей эпопеи с передачей опекунства.

Уже почти неделя прошла с момента нападения на Аркхэм. Загадочник, оставив мне свои контакты, на какое-то время залёг на дно, Лечебница и её обитатели приходили в себя после неудачного бунта, спровоцированного Джокером. Компанию им составила Харли Квин. Так же были арестованы Капитан Бумеранг и Киллер Фрост, последняя ещё и тяжело ранена, после взрыва полицейской тачки, на которой она пыталась прорваться через окружение. Так что, получается, из всей их весёлой компании, лишь Дэдшоту удалось выйти сухим из воды, хотя, судя по воспоминаниям клона, порезать его Джокер успел конкретно.

Кстати о последнем. Свиток с Джокером был запечатан в другой свиток и помещён в тайник на Базе, вокруг которого я накрутил сдерживающих барьеров и охранных печатей. Мне не хотелось рисковать, если в этой вероятности комиксового мира чёртов клоун окажется какой-нибудь мистической сущностью, а не обычным психом-беспредельщиком. В любом случае, от своих планов на него я не отказался, моя интуиция, взращенная сотнями миссий и тысячами смертельных схваток, буквально вопила, что с клоуном надо кончать, иначе от него ещё всем миром натерпимся. И не факт, что вытерпим. Наёмничать в мире постапокаллипсиса, после очередной его 'шутки', мне не хотелось.

Бэтмен... вернее, уже Брюс Уэйн, на волне всей этой шумихи с Аркхэмом, поднял в прессе полномасштабный вой на тему того, что пора бы Лечебницу немножко того... модернизировать. И предоставил в мэрию аж несколько заранее заготовленных пакетов охранных систем, разных уровней защиты и, соответственно, стоимости. Чудом сохранивший свой пост директор лечебницы Куинси Шарп отбрыкивался от подобных перемен всеми силами, но всё шло к тому, что Аркхэм всё же будет заряжен Уэйновскими технологиями от подвала до крыши — на стороне Уэйна, помимо СМИ, были лучшие юридические конторы города, поддержка в верхах, а так же общественное мнение. Я не представляю, что должно пойти не так, чтобы его проект — любой из предложенных — завернули вновь.

Я же всё это время занимался своими делами, ни одно из которых не стоит особого упоминания. Ну, возможно, кроме того, что мне пришлось Харпер чуть ли не за уши с Базы вытягивать — всё же там я оснастил неплохую мастерскую, понакупив всякого разного. После Харпер потребовалось докупать ещё, она выкатила мне целый список того, что нам, по её мнению, не хватает.

— Ну что? — спросил я, по прошествии часа.

— Человек с газетой, который покупал кофе, — начал перечислять мальчик, — парень на скейте, старик, кормящий голубей, девушка в спортивном костюме.

— Неплохо, — похвалил я, — пока ты не промахнулся, но это не все.

— Я не уверен насчёт человека в военной куртке, он был без руки.

— В том, чтобы имитировать отсутствие конечностей, нет ничего сложного. Особенно, если это руки. Так что ты прав. Кто-то ещё?

— М-м... — нахмурился Кален, задумавшись. — Была ещё пожилая дама с собачкой...

— И что по твоему мнению с ней не так? — Подбодрил я его.

— Собачка... ну, она вела себя странно, так смешно передвигалась...

— Браво! Собачка была клоном. Передвигаться на четырёх ногах не то же самое, что и на двоих. — Вот уж точно. Даже представить страшно, сколько времени я потратил ещё в манга-мире, чтобы научить птицеклонов не только летать, но и вести себя естественно. Это сейчас данная техника у меня с полпинка выходит, а раньше над моими попытками ухохатывались и напарники, и даже наставник. Эх, никто в мой успех не верил!

— Но ты же говорил, что без Хенге! — Возмутился Роу.

— Она не считалась, просто шла как аксессуар к старушке. Не воровать же мне настоящую собачку было? — Тут же открестился я.

— А как ты изменил рост? Это из-за пальто?

— В точку. Под просторными одеяниями человек, хорошо владеющий своим телом, может хоть вдвое сложиться так, что при беглом осмотре и не разберёшь, что к чему. Но ты справился просто отлично. Шесть из десяти — хороший результат, для первого раза.

— Ещё четверо осталось? — Удивился пацан. — А кто?

— О, их мы будем определять в следующий раз, а пока... по буррито?

— Можно мне хот-дог?

— Сейчас возьму.

* * *

Квартира Дрейка

Вечер того же дня

Это был его первый выход в новом качестве. Новый костюм, новое имя, отсутствие напарника, способного прикрыть спину. Несмотря на то, что он проделывал это множество раз, он нервничал. Игра соло никогда не была его сильной стороной, но когда-то же надо было начинать.

Костюм был тяжелее предыдущего, и от того немного непривычен. Он нёс на себе больше элементов бронирования, хоть и не доходил в этом до чуть ли не полноценного доспеха Тёмного Рыцаря. Маска тоже претерпела изменения, закрывая практически всё лицо. Знак с птичьим профилем занял своё место на груди. Как бы не хотелось Дрейку дистанцироваться от прошлого образа, он понимал, что был, есть и будет частью бэтсемьи, и не собирался рвать эти узы.

Этой ночью Готэм, на ряду со своими бэтколлегами, выйдет защищать Красный Робин. Раздался вызов, не специального бэткоммуникатора, а обычного мобильного, начисто сбив Дрейку пафосный настрой.

— Привет, Тим, — зазвучал из телефона весёлый голос Кена Уортекса, — занят этим вечером? Может в 'Котелке' посидим, накатим немного?

— Извини, Кен, сегодня я занят, — при мысли о предыдущих посиделках с другом, Дрейк непроизвольно скривился.

Повод тогда был не радостный, но Уортекс, обладающий будто бы нескончаемыми запасами оптимизма, сумел расшевелить даже его, весьма в тот день подавленного. Тим не помнил всех подробностей того вечера, но знал, что ему было даже весело. В отличие от следующего утра, встретившего его закономерной головной болью и странной надписью на руке, сделанной шариковой ручкой и призывающей 'не забыть купить билет до Эльдорадо'. Что это значит, Дрейк не помнил, да и, честно говоря, помнить не хотел.

— Ну, как знаешь, — Тим предположил, что Кен сейчас в своей обычной манере, чуть наклонив голову набок, слегка пожал плечами. Его мимика и телодвижения всегда были не менее яркими, чем его причёска. — Но если вдруг освободишься, знаешь, где меня найти. Сегодня буду кутить допоздна, нужно отдохнуть от детишек.

Обязательства, взятые другом, да ещё в отношении практически незнакомых ему людей, в некоторой степени восхитили Тима. Сам бы он, конечно, отбрыкивался бы от такого 'счастья' руками и ногами, и не столько из-за своего образа жизни, сколько из чистого эгоизма, уж в этом-то Дрейк себе не врал. И тем больше уважал Уортекса за его решение позаботиться о сиротках. Хотя, всё это очень походило на надувательство. Какой-то левый мужик говорит, что был другом его дядюшки, который уже умер и не может ничего подтвердить. А Кен, несмотря на свою смекалку и пробивной характер, в некоторых вопросах так и остался наивным деревенским пареньком. Да, полтора года жизни в Готэме закалили его, но, видимо, недостаточно, раз он позволил посадить себе на шею чужих детей, у которых есть отец.

Когда Тим узнал, что Маркус Роу исчез из Готэма, его подозрения относительно того, что друга просто и банально развели, подтвердились. Он провёл небольшое расследование и выяснил, что Роу был тем ещё типом и задолжал кругленькую сумму людям Пингвина. Так же у Службы Опеки были подозрения, что он надолго оставлял детей без присмотра. Дошло бы до лишения родительских прав с последующим помещением детей в приют, если бы к делу не подключился Кен. Он очень близко к сердцу воспринял сложившуюся ситуацию и потратил на это кучу своего времени и собственных ресурсов.

Дрейк понимал, что дети за отца не в ответе, а потому, при знакомстве, старался вести себя максимально дружелюбно. Тем не менее, его не покидало ощущение, что всё это — лишь часть какой-то непонятной афёры. Вдруг через годик Маркус Роу вновь объявится в Готэме, предъявит Кену какие-нибудь претензии, дети их подтвердят, и эта семейка отсудит у него часть недавно созданной компании, если не всю. Так что Тим собирался держать руку на пульсе и не позволить другу пойти по миру, пусть и из благих побуждений.

Оставив телефон дома, Красный Робин выбрался на крышу. Следовало выбросить из головы лишние мысли — до поры, конечно — и сконцентрироваться на более конкретной задаче — не ударить в грязь лицом, будучи героем-одиночкой, пусть за его плечами и чувствуется незримая мощь всей бэтсемьи.

Непонятно где.

Неизвестно когда.

Уоллер всегда была женщиной не робкого десятка и всегда умела держать удар. Ей и раньше доводилось переживать провалы отдельных миссий, однако же, теперь трещала по швам целая инициатива, её инициатива — Отряд Самоубийц. Большая часть отряда, посланного зачистить концы, не просто выжила, но и вышла из под контроля. Тот, ради кого всё и затевалось, вновь на свободе и уже сливает секретные сведения через интернет. Вокруг операции, что должна была пройти хотя бы более-менее тихо, поднялась настоящая шумиха. Повезло, что бунт в Аркхэме оттянул основное внимание на себя.

Определённо, не стоило привлекать к этому делу такую непредсказуемую личность, как Харли Квин. Да, как бывший сотрудник и пациент Лечебницы она отлично знала территорию, однако же, её безумие не смог сдержать даже инстинкт самосохранения. Аманда ни на миг не поверила, что Джокер совершенно случайно освободился из своей клетки именно тогда, когда проводилась спецоперация с участием его вернейшей сторонницы, пусть последняя и утверждала, будто больше с ним не работает.

Остальные члены отряда считались более-менее профессионалами в своих областях, даже чёртов алкаш Бумеранг в свои лучшие годы мог заставить поднапрячься и Флэша. Ну, когда тот был ещё зелен и неопытен и не знал всех уловок хитрожопого австралийца.

В общем, не так пошло всё, что только могло. И, ко всему прочему, картину завершило участие Тени и Бэтмена. Целых две занозы в заднице, на которых у неё ничего нет. И хотя новая сотрудница аналитического отдела, подающая очень большие надежды, сейчас активно копает в этих направлениях, Уоллер чувствовала, что конкретный результат будет ещё не скоро.

Но это ещё не конец! Пусть под ней шатается кресло — и не только из-за лишнего веса — но её противникам в Пентагоне и Сенате неизвестны все её возможности. Стоит потянуть за пару ниточек и бурления если и не прекратятся вовсе, то значительно стихнут, чтобы через несколько месяцев окончательно угаснуть. Пусть Бэтмен катится к чёрту со своими туманными угрозами, ради своей страны она будет творить что должно, и ни один фрик в маске не смеет вставать у неё на пути. Пусть Тень пока что наслаждается иллюзией своей независимости, она найдёт способ нацепить поводок и на него, ведь такими специалистами не разбрасываются. Пусть сорвавшийся с крючка Лоутон, посмевший выцеливать её в собственном кабинете, проводит деньки со своей маленькой дочуркой, Аманда позаботится о том, чтобы их осталось как можно меньше.

Да, Аманда Уоллер всегда умела держать удар. Но намного лучше у неё получалось отвечать на удар собственным, сокрушительным, ударом.

Глава 15

Что происходит с людьми, когда, казалось бы верные планы рушатся у них на глазах из-за сущих мелочей? И я говорю сейчас не только о каких-то грандиозных планах, но и планах провести спокойный вечер в приятной компании, к примеру. Ты уже расслаблен и идёшь на встречу с друзьями в пабе, либо на свидание с девушкой, но тут звонит начальник и требует немедленно быть на работе, ибо без тебя никак. Кто-то негодует, кто-то расстраивается, кто-то мигом забывает все запланированные дела и переключается на новые.

В первомире я был не из последних. Наоборот, я всегда считал себя человеком, довольно тяжёлым на подъём. Долго раскачивался, постоянно раздражался из-за того, что что-то рушило мои планы. Став шиноби, мне пришлось измениться. Ведь сама наша суть основывается на умении импровизировать, ибо никогда не знаешь, какой сюрприз тебе может преподнести даже рядовое задание. Как частенько любил говаривать наставник моей команды: 'Если всё идёт хорошо, значит, ты что-то упустил'. Оказавшись в комиксовом мире, я ни на миг не забывал об этом, ибо здесь вездесущий 'неожиданный поворот' может поджидать тебя на каждом углу.

Но, даже не смотря на это, замес, в который я оказался втянут, изобиловал твистами настолько, что дал бы фору любой бразильской мыльной опере. Началось всё с того, что моим очередным клиентом оказалась Бэтгёрл в образе Барбары Гордон. Вернее, Барбара Гордон без своего фирменного костюма. Она встретила меня в лёгком бежевом пальто и очках без оправы на крыше дома, где снимала квартиру, и была настолько похожа на своего отца, ждущего Бэтмена у бэтсигнала, что я даже расплылся в улыбке под маской. Ирония такая ирония!

Барбара же, наоборот была сама серьёзность. Глаза прищурены, губы тонко сжаты.

— Тень, — поприветствовала она меня едва заметным кивком, после чего представилась сама: — Барбара Гордон.

Я молча кивнул в ответ.

— Знаешь, мой отец высокого мнения о тебе, — задумчиво произнесла она. — А это можно сказать об очень немногих.

— Например, о Бэтмене, — заметил я, — но я не сотрудничаю с полицией. Бесплатно.

— Отцу хватает того, что ты не преумножаешь хаос, творящийся на улицах города, — сказала она. — И даже наоборот. Благодаря тебе кое-кого уже отправили в Аркхэм. А Глиноликий и по сей день там, всё никак не может оправиться от встречи с тобой.

— Ты ведь вызвала меня не для того, чтобы поговорить о моих заказах? Я не обсуждаю их подробности с посторонними, — огласил свою позицию я.

Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то лишний раз припоминал мои косяки. А то, что я сотворил с гряземордым иначе, чем косяком не назовёшь, ибо его вполне можно было бы обезвредить куда проще, чем с использованием фуинзюцу. Тогда мне казалось это неплохой идеей, всё же посмотрел, как оно работает и даже не убил никого в процессе, но вот по части конспирации это был самый натуральный косяк.

— Мне нужна твоя помощь, — поняв, что не стоит развивать тему дальше, решила перейти к делу Барбара. — Работа по твоему профилю, да и знающие тебя люди говорят, что ты в своём деле хорош. И соблюдаешь конфиденциальность, в чём я только что убедилась.

То есть, это была проверка такая? Ох уж мне эти птенчики Бэтмена...

— Моя работа стоит недешево, — заметил я.

Ей ведь прекрасно известно, что основные мои клиенты — готэмские толстосумы, к которым семейство комиссара полиции не причислишь никак, если, конечно, не хочешь оскорбить этого самого комиссара подозрениями в коррупции.

— Я в курсе, — холодно отозвалась Бэтбарби, — деньги не проблема, я их достану.

Ну конечно достанет, прямо из кармана доброго дядюшки Брюса. Вернее с его счёта. Ну, либо с собственного, в том случае, если Бэтмен обеспечил ей супергеройское содержание. В общем, вдаваться в подробности я счёл лишним, всё же не налоговым инспектором работаю.

— Изложи суть своего дела.

— Да, дело... — комиссарская дочка приняла какой-то беспомощно-рассеянный вид. Неожиданное зрелище, должен признать. — Дело в моём старшем брате. Джеймс Гордон-младший... он недавно вернулся в город, очень не вовремя вернулся...

— И? — Поторопил я, когда молчание затянулось.

— Он настоящий психопат! — Выпалила Барбара, растеряв остатки выдержки.

— Ну, то есть, у него есть некоторые проблемы с психикой, — чуть собравшись, уже более бесстрастно продолжила она. — Он проходил лечение в одной частной клинике недалеко от Нью-Йорка, а теперь вернулся, уверяя, что здоров и с ним всё в порядке. Даже справку предъявил.

— Но ты ему не веришь? — Предположил я.

Меньше всего мне хотелось ввязываться в семейные дела Гордонов, и я искал малейший повод для отказа. Не то, чтобы я не мог отказать без повода, но лучше на пустом месте с членом бэтсемьи отношения не портить.

— Этот ублюдок убил мою подругу, пусть это и не доказали. А теперь он заявляется, как ни в чём не бывало, ведёт себя прямо как тот хороший парень из фильмов, на которого подумают в самую последнюю очередь, и заявляет, что собирается идти по стопам отца.

— В копы психов не берут, даже со справкой.

— Этот тип настолько скользок, что пролезет в любую щель и обойдёт любой запрет. Он умеет быть очень убедительным.

— Ты хочешь, чтобы я проследил за ним? — Прямо спросил я.

— Я хочу, чтобы ты нашёл доказательства, что он... не здоров. Он нёс какую-то чушь про экспериментальное лекарство и это самый настораживающий момент его внезапного появления. Если ты так хорош, как о тебе говорят — ты без проблем добудешь доказательства. Что угодно: документы, возможно, записи на камеру его действий, что могут быть признаны неправомерными, либо доказывающими его невменяемость. Всё, что поможет надолго упечь его в психушку.

А вот это уже был вызов. Причём не от Барбары Гордон, дочери готэмского комиссара, а от Бэтгёрл, протеже Тёмного Рыцаря. В принципе, можно и отказаться, урона репутации не будет, даже в глазах её отца и наставника, однако же, дело довольно плёвое — проследить за предполагаемым психом. После миссии с Мингом, которого я обложил клонами на двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, это даже не спортивно, настоящий псих не может не выдать себя, находясь наедине с самим собой.

В общем, я согласился. Но кроме слежки за братом, решил немного понаблюдать и за сестрой, ибо привлечение постороннего в дело личного характера — совсем не её стиль. И это при том, что у неё есть целая куча потенциальных помощников из бэтсемьи, которые не откажут ей в подобной услуге. Хотя, возможно, проблема как раз в том, что они из бэтсемьи и она не хочет привлекать именно знакомых людей к решению личных проблем. А с наёмника и спрос невелик. Только вот, почему она сама этим не займётся?

Ответ на этот вопрос пришёл довольно быстро, стоило лишь оставить птицеклона бдеть за окнами её квартиры. Оказывается, тенденции на воспитанников не обошли не только меня, но и нашу бравую борцунью с криминалом. У неё в доме обнаружилась угрюмая девочка подросток, навскидку лет четырнадцати, с прямыми чёрными волосами и безразличными голубыми глазами. Барбара звала её Кассандрой и пыталась с ней взаимодействовать, но девочка была очень странной. Во-первых, она не говорила. Во-вторых, реагировала на многие вещи довольно необычно. Например, полчаса играла в гляделки с моим птицеклоном, устроившимся на ветке напротив окна. Клон проиграл, ему пришлось оставить позицию, чтобы не насторожить вошедшую в комнату Бэтгёрл. В общем, с социальными навыками у этой Кассандры были серьёзные проблемы, нашей ухокрылочке приходилось буквально нянчиться с ней.

Ко всему прочему, Барбара не просто заботилась о девочке, но и защищала её от чего-то. Хотя та меньше всего походила на человека, нуждающегося в защите. Было в ней что-то... такое. Я совершенно ничего не мог вспомнить ни о Кассандре, ни о подобной ситуации, как не пытался. Чего опасается Бэтгёрл? Какая опасность грозит девочке? Если бы её источником был Джимми-младший, Барбара сама бы со всем разобралась. Видимо он действительно появился просто очень не вовремя. Особенно учитывая, что Бэтмен с новым Робином сейчас не в городе. Об этом я узнал по множеству косвенных признаков, включая чрезвычайную занятость Тима в последние дни. Ну и активность Лиги Теней практически сошла на нет.

Если рассматривать эти события взаимосвязано, можно сделать вывод, что Тёмный Рыцарь, после устранения угрозы ядерного взрыва посреди города, решил заняться менее срочными делами и примирить дочерей Рас Аль-Гула. Тем или иным способом. Но Готэм не был бы Готэмом, если бы не умел преподносить сюрпризы. Не знаю, что там с этой девчонкой, но на всю башку долбанутый психопат, которым как и предсказывала Бэтгёрл, оказался Гордон-младший, это тот ещё сюрприз.

Я полагал, что вычислить его будет не слишком сложно, и не ошибся. Он и не скрывался особо. Арендовал склад на отшибе, оборудовал там простенькую лабораторию, пробраться в которую незамеченным оказалось не трудно. И что же я там увидел? Вместо того, чтобы тихо-мирно варить в ней мет, Гордон работал над неким препаратом — по ходу то самое экспериментальное средство, которое упоминала Бэтбарби — пытаясь его модифицировать. Из подслушанного мной невнятного бормотания и оставленных записей я выяснил, что он хотел сделать вещество, гарантированно превращающее человека в агрессивного психопата. Но, так как особым гением от науки он не являлся, у него предсказуемо ничего не получалось и на взрослых людей со сформировавшейся психикой его 'творение' не работало. И тогда он решил обойти эту проблему, попросту накачав этой штукой новорожденных детей. Действовать он собирался массово, через акушерские отделения готэмских больниц. К счастью, приступить к непосредственному воплощению задуманного в жизнь он пока не успел.

Подождав пока он надиктует мне — вернее, сам себе, чёртов псих — свои Злодейские Планы, я остановил запись, вырубил этого Сумасшедшего Недоученого, связал его в своём излюбленном стиле, предварительно прошмонав на неожиданности, после чего принялся фиксировать прочие, материальные, доказательства его злонамеренности. Как я и предполагал, работёнка оказалась плёвая, и трёх дней на неё не потратил. Осталось лишь закачать отснятое на флешку и предоставить Барбаре, вместе с адреском этого склада, а дальше пусть она совместно с отцом со своим родственничком разбирается. Закончив здесь и запечатав доказательства, я уже собирался возвращаться домой, дабы в спокойной обстановке разобрать всё заснятое, но тут мне пришли воспоминания от развеявшегося птицеклона, что наблюдал за квартирой младшей Гордон, и ничего хорошего они мне не принесли.

Оказывается, пока я вовсю трудился, моя нанимательница умудрилась оказаться похищенной вместе со своей молчаливой подопечной. К ней в квартиру, пинком вышибив входную дверь, ввалился неизвестный мне ранее шкафообразный субъект, габаритами точно не меньше Уэйна без брони, с седыми волосами и зверской рожей. Бэтбарби со своей юной подружкой отчаянно сопротивлялись, какое-то время даже теснили этого мужика, но тот явно был профессионалом и умудрился достать комиссарскую дочку, без костюма она была куда уязвимее. Далее последовал черёд Кассандры. Должен отметить, дралась девочка изумительно, будто бы читая движения противника и тем самым нивелируя его превосходство в грубой силе и массе, чему так же способствовала её вёрткость и даже некоторая грация. Но вид сползающей по стене бессознательной подруги на мгновение отвлёк Кассандру, чем тут же воспользовался нападавший, быстрым и отточенным ударом вырубив и её. Дальше он загрузил обеих девушек в бежевый фургончик и укатил, а клон, тщательно рассмотрев средство передвижения и направление, куда тот поехал, развеялся. Эх, следовало оставить парочку, чтобы один следил, а второй дал мне знать, но чего уж теперь.

Не знаю, кем был этот мужик, и какие у девчонок с ним тёрки, но одно я знаю точно — похищение клиента до того, как тот оплатил мне контракт, плохо для бизнеса. Потому я, отбросив первоначальные планы на этот вечер, поспешил на квартиру Гордон, дабы уже оттуда взять след.

* * *

Уложился я в рекордные двенадцать минут, благо телепортационная печать в районе, где обосновалась Бэтбарби, находилась не так уж далеко от её дома. Всё было спокойно и полицейских сирен слышно не было, что странно, ведь райончик относительно спокойный и проникновение в квартиру со взломом — явление тут не частое. Прежде чем брать след автомобиля решил предварительно осмотреть непосредственно место сражения, вдруг чего полезного отыщу. Проверив, что квартирка пуста, забрался внутрь через окно.

Вообще, жила наша комиссарская дочка довольно скромно, без особых изысков, но зато вполне уютно. Все эти подушечки, да занавесочки повсюду. Хорошо хоть не в розовых тонах. Хотя, увидеть такую пафосно-мрачную супергероиню в антураже классического домика куклы Барби было бы забавно. Впрочем, после прошедшего тут столкновения, от уюта не осталось и следа. Сломанная мебель, пробитые перекрытия, повсюду осколки, щепки и бетонная крошка. Удручающая картина, надеюсь, Барбара не станет задерживать мой гонорар ради ремонта, а то на счётчик поставлю, чьей бы дочкой и ученицей она ни являлась.

Пусть порушено тут было изрядно, но мне всё же удалось найти клочок ткани, оставшийся от куртки военного образца, что была на неизвестном. Позже это может пригодиться для уточнения его местонахождения, как раз проверю фуин-анализатор нового образца, которым я оснастил забрало своей маски. Если раньше он помогал мне буквально видеть запахи, то теперь мог различать всякое разное типа отпечатков пальцев, нехарактерных пятен на одежде и прочего. Уж сколько я с этой печатью намучался, но надеюсь, она с лихвой окупит потраченное на неё время.

Звук аккуратно открываемого окна заставил меня затаиться в ближайшей тени, благо освещение позволяло — Гордон предпочитала бра, что погружали помещение в уютный полумрак. Интересно, кто это ещё решил заглянуть к Бэтгёрл на огонёк под вечерок? Чуть высунувшись, имел возможность пронаблюдать самку летучей мыши в естественной среде обитания. В смысле, Бэтвумен на месте преступления. Высокая деваха в подчёркивающем фигуру костюмчике, куда менее практичном и более вызывающем, чем у Барбары, с офигительной гривой красных волос. Не являйся я единственным Узумаки в этом мире, принял бы её за одну из наших. Интересно, это натуральный цвет, или она красится? Чёрт, сам же задаю вопрос, который так меня раздражает, когда адресован мне!

Пока я наблюдал, да тихонько перемещался к окну, Бэтвумен производила визуальный осмотр окружающего бардака, аккуратно перешагивая через сломанные вещи. Наверное, она была слишком увлечена своим занятием, потому как не заметила, что в квартире появилось новое действующее лицо — кто-то тихонько проскользнул через приоткрытую входную дверь. И всего через пару секунд этот кто-то с диким воплем 'Где она?!' налетел на ничего не подозревающую женщину.

Шива. Вот, как знал, что она ещё объявится. Не того полёта птица, чтобы сгинуть в каких-то там джунглях за здорово живёшь. Она была точно такая, какой я её запомнил во время нашей последней встречи — в закрытом платье и со скрытым лицом. Разве что теперь вместо вуали она надела белую маску, идеально повторяющую её былое лицо. Ну, что я могу сказать? С этим кукольным личиком, на котором застыла слабая улыбка, она смотрелась довольно жутко, прямо мороз по коже. Уверен, пятна чужой крови ещё лучше подчеркнут этот образ, будто из фильма ужасов.

Не теряя лишних слов, две женщины, два мастера боевых искусств сошлись в смертельном танце... посреди и без того разрушенной гостиной мисс Гордон, окончательно превращая обстановку в неподлежащий восстановлению хлам. Честно говоря, я бы даже задумался о скидке, если бы не был так заворожён схваткой этих женщин. Теперь я с уверенностью могу утверждать, что к вещам, на которые можно смотреть бесконечно, добавилась ещё одна. Тем не менее, я не был бы матёрым ниндзя-профессионалом, если бы происходящее смогло подавить мою волю и заставить смотреть сие зрелище до конца. Но я не мог не воспользоваться такой отличной возможностью, чтобы незаметно скрыться. Всё же, дело — прежде всего, да!

Судя по репликам, что вставляли противницы во время схватки, они пришли сюда примерно с одинаковой целью. Как непосредственный свидетель случившегося, я вполне мог бы вмешаться и объяснить, что же здесь произошло, остановив эту бессмысленную драку... Вот только мне совершенно не с руки снова пересекаться с Шивой. Да и Бэтвумен, несмотря на то, что штучка она весьма горячая, наверняка увяжется за мной и будет лезть под руку. Так что я уж лучше как-нибудь сам, тихо и спокойно вытащу своего нанимателя из задницы, в которую она в очередной раз угодила. А дамы... Ну не поубивают же они друг друга? Верно?..

Глава 16

Доки. Именно сюда привёл меня след. За всё время моей наёмничьей деятельности в Готэме, наверное, и месяца не проходит без того, чтобы я не посетил это место. Готэмские доки растянулись на несколько километров вдоль побережья. Здесь просто обожали проворачивать свои тёмные делишки как криминальные элементы, так и, казалось бы, не промышляющие нелегальщиной бизнесмены. Вокруг здешних необъятных складов и гор контейнеров велась торговля оружием и наркотиками. В ином случае, даже людьми. Так что это место было на особом контроле у нашего вездесущего Сами Знаете Кого. Нет, не Того Кого Нельзя Называть, а Того Кто Приходит Без Стука. Ну, если не считать за стук удары его бронированных кулачищ о вражеские лбы. Что-то подсказывает мне, что сегодня его работой — классическим, даже в какой-то мере стереотипичным спасением дамочек в беде — придётся заняться мне.

Найти автомобиль не составило труда, правда, ни водителя, ни груза в нём не оказалось. Вот тут то и пригодился подобранный на месте похищения лоскут. Взяв след, я без проблем отыскал нужный мне склад. Да, опять склад...

— Сделай это! — Услышал я суровый мужской голос, когда пролез через окно под потолком внутрь. — Просто возьми, и сделай это!

Пробравшись под потолком до освещённого пространства, я застал занимательную сцену. Бэтбарби с кляпом во рту цепью была прикована к потолочной балке, да так, что чуть с неё не свисала. Рядом с ней в точно таком же положении находился изрядно побитый мужик явно бандитской наружности.

— Этот отброс убивал невинных людей ради пары баксов, — продолжал похититель, расхаживая перед своими пленниками, — продавал наркотики детям и насиловал женщин. Помоги ему искупить всё причинённое им зло. Помоги обществу избавится от очередного паразита. Сделай это, убей его!

Говорил он это всё, как не трудно догадаться, Кассандре, что единственная не была связана и даже имела какое-никакое оружие — небольшой выкидной нож. Впрочем, держала она его вполне уверенно.

— Давай! — Проорал мужик.

Кассандра вздрогнула, после чего неуверенно кивнула, на что Барбара что-то замычала через свой кляп, яростно мотая головой. Девочка подобралась и... кинулась с ножом на похитившего её мужика. Для него это оказалось так же предсказуемо, как и для меня. Он без проблем увернулся и, схватив её за руку, взял на болевой приём, прижав её лицом к полу и упершись коленом в спину.

— Дура! — Рявкнул он. — Бесполезное ничтожество!

Он приподнял её за волосы и отшвырнул в сторону, не забыв отобрать нож. Который тут же приставил к шее моей нанимательницы, что сразу же перестала мычать и извиваться, лишь гневно сверкая в сторону мужика глазами.

— Неужели жизнь этого отброса стоит жизни твоей новой знакомой? Убей его, сделай это голыми руками, если не хочешь, чтобы она улыбнулась тебе второй улыбкой!

Гордон вновь что-то промычала, осторожно помотав головой из стороны в сторону, от чего словила удар в живот от взбешённого мужика.

— Не мешай ей! — Выкрикнул он.

Пока его внимание было отвлечено, Кассандра вновь пошла в атаку, повиснув у него на руке, держащей нож.

— Проклятье!

Стоило ему отвернуться от комиссарской дочки, пытаясь откинуть вцепившуюся в него девчонку, как та, подтянувшись на своей цепи, закинула ему обе ноги на плечи, взяв его в своеобразный удушающий захват. Уверен, если бы этот субъект был менее профессиональным головорезом, у них бы и могло что выйти, а так... Кассандра вновь отлетела в сторону, а Барбара обвисла на цепи, обзаведясь длинной раной на бедре, по которому полоснул её похититель.

— Знаешь, пожалуй, я не стану её убивать, — потерев шею, произнёс мужик, — во всяком случае, сразу. Парочка надрезов и за несколько минут она сама истечёт кровью. Будешь медлить, и не успеешь её спасти.

Он развернулся к моей нанимательнице с настолько хищным выражением на морде, что я понял, пора бы вмешаться, пока рукокрылочке не подрезали крылья. Первым делом метнул пару ножей, заставляя ублюдка отскочить от своей цели. После чего, не давая ему опомниться, налетел на него, предварительно достав свои нунчаки.

— Тебя Шива прислала? — Успел спросить придурок, прежде чем словить рёбрами удар. Пока лишь всего один удар, ибо я был намерен сделать из него первоклассную отбивную.

Мне уже неоднократно доводилось встречаться в бою с мастерами боевых искусств этого мира. Одни птенцы Бэтмена чего стоят! Но всё же, самым сильным после Бэтмена — с которым мы помахались в Аркхэме далеко не в полную силу — я считаю Дэфстроука. У старикана был собственный стиль и целая прорва грязных приёмчиков. Здесь же...в общем, этот человек не производил впечатление того, кто если не постоянно, то хотя бы время от времени сталкивается с равными себе противниками. Техника присутствует, какой-никакой опыт — тоже, только вот уверенности в собственных силах ему оказалось недостаточно. Поняв, что я на голову превосхожу его по всем параметрам, он быстро сдулся, начав совершать совершенно глупые ошибки, открываться и пропускать удары. Этот бэд эсс мачо, что так лихо раскидывал девчонок, запаниковал, стоило ему сойтись в бою с кем-то, оказавшемся круче людей, против которых он привык сражаться.

Этот бой очень скоро превратился в натуральное избиение, без каких-либо внятных попыток сопротивляться с его стороны. И это при том, что я не показывал ничего, что значительно превосходило человеческий предел. Тот же Джейсон Тодд держался увереннее, и это учитывая, что против него я вышел с мечом. Всё закончилось быстро, и пары минут не прошло, как бессознательная туша этого хрена свалилась на бетонный пол склада. Да, хилый нынче злодей-похититель пошёл, от первого же чиха вырубается.

— Мисс Гордон, — произнёс я, подходя ближе, — задание выполнено и... я бы обязательно потребовал премию, но в свете предстоящего вам ремонта, это будет не совсем уместно.

Только я потянулся, чтобы попытаться снять её с цепи, как пришлось немного отвлечься на прилетевший в меня бэтаранг, который я поймал на подлёте к моей голове.

— Это было грубо, — сказал я Бэтбарби, чьи глаза удивленно взирали на зажатый у меня меж пальцами бэтаранг нестандартного тёмно-красного цвета.

— Отойди от неё! — Раздался женский выкрик, после чего на меня налетел ураган имени Бэтвумен.

Эй, а разве после просьбы не надо дать хотя бы немного времени, чтобы тот, к кому ты обращаешься, мог её выполнить? Видимо, моя новая визави считала иначе. Возможно, у неё даже были для этого какие-то основания, ибо встреча с Шивой явно далась ей нелегко. Во всяком случае, разбитая губа и множество порезов на её костюме говорили сами за себя. Видимо, после того как я покинул дам, они отбросили последний стыд и попытались срезать друг с друга шмотки. Иначе интерпретировать множественные прорехи в и без того не слишком скромном костюмчике, открывающие вид на совершенно непострадавшую кожу, я не могу.

Не знаю, будь женщина менее уставшей и измордованной, возможно и смогла бы хоть чем-нибудь меня удивить. Ну, помимо мелькающей, подобно урагану, гривы красных волос. Да, вот поэтому в манга-мире меня и прозвали Кровавым Вихрем. Ну... ещё возможно потому, что после моих усиленных ветром атак мечом, вражья кровища хлестала во все стороны не хуже, чем в иных азиатских боевичках. А то и получше. Во всяком случае, намного, намного реалистичнее!

Я уже примеривался, чтобы поаккуратнее вырубить находящуюся немного в неадекватном состоянии женщину, как в нашу схватку вмешалась третья сторона. Похоже, Бэтвумен и справиться с Шивой не смогла и сбить её со следа не сумела. Так что теперь я стал непосредственным участником в прошлый раз лишь украдкой подсмотренного танца. Что я могу сказать о моей давней знакомой? Ну, со времён своего предыдущего визита в Готэм она намного лучше освоилась со своими протезами, и двигалась теперь так же естественно, как если бы осталась в полном комплекте. Однако же, как и её соперница, сейчас она была далеко не в лучшей форме, причём так же имела прорехи на платье и солидную трещину на своей жутковатой маске.

— Прекратите! — Услышал я голос Бэтгёрл, призывающий нас, вернее этих разошедшихся фурий, остановиться. — Эй! Хватит драться!

Одного быстрого взгляда в её сторону мне хватило, чтобы понять, что освобождённая Кассандрой Барбара, намеревается остановить драку, ворвавшись в неё. Эх, женская логика такая... логика.

Мне же такое настойчивое женское внимание, конечно, льстило, но надо же и меру знать! Три девушки на одного несчастного меня — это явный перебор! А уж если ещё и мелкая решит подключиться к веселью... в общем, внезапно ускорившись, я попросту раскидал насевших на меня и друг друга дам прежде, чем к ним подошло подкрепление. Бил я, как говориться, сильно, но аккуратно. Как раз чтобы их подальше друг от друга раскидало, да мозги на место встали.

— Бэтвумен, перестань, — подскочившая к своей бэтколлеге Барбара встала у неё на пути, мешая ей вновь кинуться в схватку.

Я же навис над Шивой, намекая тем самым, что пора бы вернуться в реальный мир, где реальный злой ниндзя уже порядком подустал от царящего вокруг него бардака.

— Добрый вечер мисс Фонг, — поприветствовал я её таким тоном, будто на меня обрушилась вся доброта мира и погребла под собой, даря незабываемые и очень далёкие от приятных впечатления. Саркастично, короче говоря. И это я, славящийся своей невозмутимостью в рабочем образе! — Какая неожиданная встреча!

— Тень?! — похоже, она узнала меня только сейчас, когда я назвал её именем, которым она мне представилась при нашей первой официальной встрече. Да, тут редизайн костюма сыграл против меня.

— К вашим услугам.

— Сколько заплатил тебе этот ублюдок? Назови цену, и я заплачу вдвое, если ты его прикончишь!

Чёрт! Если это тот ублюдок, о котором я думаю, то я явно поторопился с его... обезвреживанием. Вот правильно Хит Лэджер в образе Джокера в 'Тёмном Рыцаре' говорил: если ты делаешь что-то хорошо, никогда не делай этого бесплатно!

— Извините, но это не мой профиль, — ответил я, — и раз уж вы заговорили об ублюдках, то здесь я встретил лишь одного, и он...

Я красноречиво перевёл взгляд на валяющуюся неподалёку кучу дерьмеца, что посмела встать между мной и моим гонораром.

— Д-дэвид?! — Воскликнула Шива, явно только сейчас соизволившая осмотреться. — Это он?

Я лишь пожал плечами. Не потому, что понятия не имел, как его зовут, а скорее из-за того, что мне было плевать.

Дальнейшее происходило в более мирном ключе. Ну, не считая того, что женщины чуть снова не подрались из-за девчонки. Впрочем, Кассандра сама разрешила их спор, подняв один из моих ножей, которые я метал в, как оказалось, Дэвида Кейна, и встав в боевую стойку против своей матери, Леди Шивы. Я ни во что не вмешивался и наблюдал за разворачивающейся драмой, скрывшись в ближайшей тени. Не смотря ни на что, вживую поглядеть на самые настоящие комиксовые перипетии было довольно занимательно.

— Мы ещё встретимся, Кассандра, — под конец заявила Шива, — хорошенько подготовься к этому, потому что если ты окажешься недостаточно сильна, то не сможешь спасти тех, кто защищает тебя сейчас, и тех кого возьмёшь под защиту ты сама.

Для женщины, не одержавшей сегодня ни одной убедительной победы, это были чересчур громкие слова. Тем не менее, чего у Шивы не отнять, так это умения держать марку. Нагнав своими словами жути и пафоса, она бросила перед собой дымовую бомбу и скрылась. Прихватив с собой бессознательное тело своего бывшего не то мужа, не то просто любовника, я как-то не вдавался в подробности их отношений. Однако же, импланты явно пошли ей на пользу, ибо без них она вряд ли утащила бы такую-то тушу.

Бэтвумен покинула склад вместе с Кассандрой, и лишь Барбара Гордон осталась тут одна. Ну, не считая меня. И того несчастного гопника, что всё так же висел на цепях, пребывая в нокауте. Добрая девушка Барби вырубила его первым делом после того, как освободилась. Да и теперь задержалась по-видимому только из-за него, ведь не оставлять же его так. В смысле, не арестованным.

— Тень, ты тут? — Позвала она, оглядываясь вокруг.

А, значит не только ради гопника она ещё здесь. Мне даже почти приятно, что обо мне не забыли. Снова этот сарказм, хорошо хоть про себя.

— Здесь, — сказал я, выступая из тьмы склада.

— Ты что-то говорил о выполненном задании, — напомнила она.

— Твой брат и впрямь оказался маньяком-психопатом. С помощью переделанного им же препарата, он намеревался превращать в подобных ему психопатов нормальных людей, но у него получилась недостаточно мощная отрава, а потому он собрался ввести её новорожденным детям. Я его обезвредил и оставил дожидаться полиции в оборудованной им подпольной лаборатории, — коротко отчитался я.

— Воу, — только и произнесла Бэтгёрл.

Я продиктовал ей адрес склада — очередного, да — где томился связанный Джимми-младший, и предупредил, что видео с его признанием доставлю завтра.

— Ты его допрашивал? — удивилась Барбара. — Я думала, ты работаешь чище?

Что это, природная колючесть или попытка сбросить цену?

— Я подловил момент, когда он проговаривал свои планы самому себе, — открестился от обвинения в некомпетентности я.

— Вот же чёртов псих! — Присвистнула Бэтгёрл.

— Разговоры с самим собой — меньшая из его проблем, — саркастично хмыкнул я.

Вот ведь! Опять! Этот долгий день почему-то утомил меня больше чем аркхэмская эпопея с последующим обоюдным прощупыванием с Загадочником. Что я могу сказать — женщины...

Мне нужно выпить. Эх, жаль на рыбалку не рвануть со всеми вытекающими, но и простого похода по барам должно хватить. И Дрейк на этот раз не отговорится занятостью, пусть весь Готэм подождёт, пока я возвращаю себе душевное равновесие.

Эпилог

— Погнали! — Выкрикнул я, вставая в боевую стойку.

Против меня было четверо. Один с катаной, второй с нунчаками, третий отпрыгнул в сторону, держа наготове метательные ножи. Понятно, стоит опасаться заряженного чакрой ветра железа. Ну а четвёртый противник...

— Дотон: Шкура Каменного Дракона! — Сложив последовательность из шести ручных печатей, он активировал защитную технику из арсенала стихии земли, тут же покрывшись множеством каменных чешуек.

— Ну, лааадно, — протянул я, так же складывая печати: — Теперь моя очередь. Бетон: Дорожный Доспех!

Всё моё тело оказалось заковано в массивную броню из бетонных пластин. Понятное дело, это был обычный Каменный Доспех адаптированный под стихию Бетона, которую мне удалось в себе открыть. Это было долго, это было нудно, но насколько мои усилия оказались оправданы, покажет это испытание. Чувствуя себя самым настоящим Бетонзиллой, я попёр на своего клона-дотонщика.

Передвигаться под этой техникой оказалось намного труднее, чем под её каменным аналогом. Под покровом я был тяжеловесен и неповоротлив. Мои шаги гулким эхом разносились под сводами полигона. Клон дальнего боя метнул в меня парочку напитанных чакрой ветра железяк, со звоном отскочивших от прикрывающих мою фигуру пластин, даже их не поцарапав. Ну, хоть защита на уровне, в противном случае с этим и возиться не стоило.

Следующими меня попробовали на прочность клон-мечник и клон-нунчакомахатель, но так же не добились особых результатов. Разве что у мечника таки получилось оставить на одной из пластин небольшую зарубку.

— Бетон: Щебенемёт! — Я лениво махнул своей лапищей в сторону этих букашек, и им пришлось срочно отступать, чтобы их не посекло градом небольших бетонных осколков, летящих на довольно приличной скорости.

Простенькая дополнительная функция для Доспеха, прикрученная мной как раз для того, чтобы отгонять проворных противников. К сожалению, бесконечно лупить такими вот залпами не выйдет, доспех просто истончится. Добравшись, наконец, до дотонщика — эта ленивая жопа не торопилась идти мне навстречу — схватился с ним в рукопашную. Он в своей защите тоже был не самым прытким противником, но даже так мне не удалось его зацепить. Поэтому пришлось снова применять Щебенемёт, а затем бить по уже ошеломлённому врагу. Удар был на загляденье, я даже не заметил его Шкуру, попросту развеяв усиленного Теневого Клона.

Минус один, но чувствую, остальных мне таким образом не подловить. Разворачиваюсь к мечнику. Он, как второй по опасности, должен быть следующим!

— Бетон: Тракторное Колесо! — Я подпрыгиваю повыше и прямо в воздухе сворачиваюсь на манер ёжика. Уже в следующую секунду на клона несётся круглая бетонная глыба с зазубринами.

Довелось мне как-то увидеть Мясной Танк Акимичи, вот и решил забабахать себе нечто подобное. Только в моём исполнении, да с уникальной стихией, это не только смотрится брутальнее, но и в эффективности не уступает. В некоторых аспектах даже превосходит, ударная сила у Колеса наверняка повыше будет.

Клон не успел ничего сделать, и уже через мгновение от него осталось только облачко дыма. Далее решил протестировать другие техники новой стихии. Клона с нунчаками замесил Бетономешалкой — аналогом дотонной Камнедробилки, а метателя забросал Бетонными Покрышками, второй и последней дальнобойной техникой из арсенала Бетона.

Да, это было неплохо! Если бы ещё скорость не страдала, я бы со своей Бетонной стихией и на Думсдея выйти не побоялся бы! А как освою Бетонную Ванну, технику, что позволяет в буквальном смысле закатывать врагов в бетон, то мне и всякие Дарксайды с Брениаками станут не страшны! Да что там? Даже на Супермена не нужно будет оглядываться! Кто он такой, жалкий беженец-криптонишка, пред моей Силой Бетона!

Мва-ха-ха-ха!

* * *

— Кхе-хе-хе, — зашёлся сухим кашлем я и, наконец, проснулся.

Да уж, присниться же такое, Стихия Бетона...

Когда я только оказался в этом мире, мне показалось актуальным немного переделать свои дотонные техники под бой в условиях мегаполиса. А потом выяснилось, что в этом нет никакой необходимости, они отлично работают и так, разве что чакры больше жрут, что для меня, при моих воистину узумачьих резервах, не особенно критично. Так что, вместо того, чтобы заниматься хернёй, я сосредоточился на пробуждении и развитии у себя стихии молнии — вот уж отчего тут реальная польза будет. Пока мне удалось изучить лишь с десяток D-ранговых и парочку С-ранговых техник, но и это лучше, чем ничего.

Вообще, при себе у меня имелся свиток с начальным развитием каждой стихии и набором простейших техник для них. Его я написал для себя же, в те далёкие времена, когда пытался объять необъятное — преуспеть и в фуин, и в нин, и в кен, и в тай, и даже в ген. Жизнь внесла свои коррективы. Например, Узумаки совершенно не могут в гендзюцу, не позволяет наш слабенький контроль чакры совершать необходимые тонкие манипуляции. Это я, занимаясь с мечом, неплохо развил свой контроль, но он считался высоким лишь среди моих сородичей, в то время как в общем — лишь средним по палате.

С ниндзюцу также было не всё так гладко, как хотелось бы. В манга-мире я успел полноценно освоить лишь две стихии, что, впрочем, тоже было довольно неплохо. Конечно, множество джонинов к моим годам уже и с тремя ходят, однако мне вполне хватало защитного дотона и атакующего футона. Изучение чего-то нового шло бы в ущерб моему становлению, как мастера меча и печатей. Это сейчас, имея гораздо больше свободного времени, я могу расширить свой арсенал. А тогда не на миссиях же мне тренироваться было? Тем более что, как началась очередная война, я только и делал, что бегал по сопредельным странам, снося дурные головушки вражеских ниндзя во благо Селения.

Я, наконец, встал и сделал небольшой разминочный комплекс, благо пространство спальни позволяло, да и похмелье не мучило. Вчера, перед тем как отправиться в загул, оставил вместо себя клона. Да и возвращался обратно через окно, чтобы Роу не запалили моего отсутствия. Всё же, вряд ли стоит ждать снисхождения в подобных вопросах от детей, чей родитель был тем ещё алкашом и опущенцем. Сам я себя таковым, естественно, не считаю, всё же моральная разрядка — дело святое. Уверен, не будь у меня в манга-мире свободного доступа к саке и девушкам лёгкого поведения, наверняка давно бы потёк крышей. Как многие мои коллеги, неважно из какой деревни, что жили лишь войной, местью и кровавым угаром смертельных схваток. Да и в целом тот мир был довольно скуп на развлечения. Кино там только развивалось, про музыку лучше вообще не вспоминать, в азартные игры я не игрок, так что мне только и оставалось, что бухать и пёхаться. Не то, чтобы сейчас я в этом себе изменяю, но всё же выбор в комиксовом мире существенно шире, да. Ради одного только этого стоило подвергать себя риску при использовании экспериментальной техники с непредсказуемым результатом. Всё же, смерть была не самым страшным, что могло со мной произойти.

Приняв душ, пошёл делать завтрак на троих. Да, я всегда был ранней пташкой, ведь с самого своего второго детства приходилось вставать на тренировки чуть ли не в пять утра. Так что не было ничего удивительного, что после очередного загула я обрадовал сонных детишек не только тостами с арахисовым маслом и молоком, но и своей бодрой рожей. Позавтракали, после чего я отвёз мелких в школу и снова вернулся домой. Требовалось подготовить обещанные Бэтбарби материалы с видеокомпроматом на её братца. Что сказать — рутина! Даже работая шиноби-наёмником в комиксовом мире от неё никуда не скрыться. Впрочем, в манга-мире с этим тоже было не лучше — одни только отчёты после миссий чего стоят!

Сидя за компом и проверяя снятое вчера видео на наличие компромата уже на меня — мало ли что я упустил, и что могло попасть в кадр? — я предавался не слишком-то весёлым размышлениям. Было у меня предчувствие, что спокойные деньки на исходе. Об этом свидетельствовало множество признаков. Пришельцы в Метрополисе, передел власти в Лиге Теней, недавний переполох в Аркхэме, всякие непонятные мне пертурбации в бэтсемействе, довольно масштабное побоище между металюдьми, произошедшее прямо в центре Стар-сити, которое, впрочем, было остановлено Зелёной Стрелой.

Подобные инциденты в последнее время случаются всё чаще и чаще, и масштаб их только возрастает. Тем не менее, кроме всех этих не слишком связанных между собой событий, о приближении куда более серьёзных неприятностей буквально вопит моя интуиция, а уж ей-то я верю на все сто. Грядущее одновременно и беспокоит меня, и распаляет казалось бы оставленный ещё в прошлом мире азарт.

Оказавшись здесь, я таился и не высовывался. Разумная и довольно полезная тактика для шиноби, с этим спора нет. К тому же, после всего, что со мной произошло за последние годы в манга-мире, передышка была мне жизненно необходима. И всё же, даже так я искал себе достойных противников... и не находил их. Но, чувствую, в будущем подобных проблем у меня не будет. Они придут ко мне сами, придут захватывать и разрушать, чем развяжут мне руки. Сейчас я готов как никогда. Не просто голожопый ниндзя, ничего не понимающий в местных раскладах, но показавший себя наёмник, имеющий какой-никакой тыл — база, деньги, связи и репутация. Так что пусть приходят, я буду ждать их, сколько потребуется. Ведь за их счёт я собираюсь существенно укрепить своё положение в этом мире, выйти на совершенно иной качественный уровень! Каритори Хёддо давно наточен и жаждет закружиться в смертельном танце, как в старые, пусть и совсем не добрые, времена.

Вечер того же дня.

Метрополис.

Лекс Лютор вплотную приблизился к стеклу, за которым несколько учёных разбирали то, что осталось от спрутоподобного робота, уничтоженного Суперменом во время атаки на эту самую лабораторию. Лекс ухмыльнулся. Правительственные агенты забрали все образцы внеземных технологий, разбросанные в виде обломков по всему научному комплексу, после атаки этого варвара в синем трико. Все, да не всё... парочку самых целых образцов Лютору удалось сохранить для дальнейшего изучения. И не только.

Технологии извне с пятидесятых годов двадцатого века стали залогом успеха Лютор Корп. Пришельцы частенько наведывались на старушку Землю, одно появление Супермена чего стоило. Их технологии позволили ещё деду Лекса вывести корпорацию на международный уровень. Много, очень много тайн чужаков было скрыто в недрах хранилищ, наподобие того, что находилось под подвергшейся атаке лабораторией. Настолько много, что Лекс терялся в догадках, какой именно из имевшихся у него образцов мог вызвать такой интерес со стороны пришельцев.

И пусть технологии чужаков принесли много пользы, Лютор не обольщался — вреда они могли причинить не меньше. Да что там — существенно больше! За прошедшие годы учёным корпорации удалось адаптировать под земные технологии лишь небольшую часть от имеющейся в их распоряжении 'коллекции'. Остальное либо было слишком опасно, либо непонятно, либо и то и другое.

Лекс как никто другой в этом мире понимал, что полноценный контакт с цивилизациями, скрытыми в мрачной тьме далёкого космоса, не просто возможен — он неизбежен. Понимал, и боялся этого. А страх, на его взгляд, был лучшим побудительным мотивом. Страх заставлял его готовиться. Заставлял присматриваться к Супермену настолько пристально, насколько это вообще возможно. Проверять и испытывать его всеми доступными способами. Ведь не из природной же вредности он доставил героичному криптонцу столько неприятностей? Лекс должен был точно знать, на чью сторону тот встанет, когда на Землю заявятся другие чужаки, которые вполне могут оказаться его родичами. А то, что они заявятся — сомнений не вызывает, недавнее нападение даёт понять, что времени осталось совсем мало.

— Предварительный доклад, доктор, — не оборачиваясь, приказал он седому человеку в белом халате, стоящему за его правым плечом.

— Материал из которого сделаны 'спруты' по своим качествам не превышает земные аналоги, — уткнувшись в свой планшет, сообщил он. — А вот их энергоядро очень интересно. Думаю, переняв некоторые принципы, мы сможем увеличить мощность наших собственных портативных реакторов процентов на десять-двенадцать. По предварительным данным, конечно.

— Отлично, это может пригодиться для проекта 'Металло', — довольно произнёс Лекс.

— Мистер Лютор! — По белому стерильному коридору к нему спешила чем-то явно взволнованная Мерси Грейвз, его помощница, телохранитель, шофёр и просто очень исполнительный и верный ему человек. Вернее, не совсем человек — потомок амазонок.

— Доктор, — Лекс кивнул начальнику лаборатории, который тут же раскланялся и убыл по своим делам. Подождав, пока он отойдёт достаточно далеко, Лютор спросил: — В чём дело, Мерси?

— Только что получила сообщение от директора Карвера, он докладывает, что у них всё готово, ждут только вас.

— Отлично! — Улыбнулся Лютор, его и без того хорошее настроение стало совсем уж радужным.

Карвер был директором научно-исследовательского комплекса, раскинувшегося в пустыне Невада. Вернее, под ней. И, судя по сообщению, проект, над которым вот уже больше трёх лет работала команда Карвера, был практически доведён до логического конца. Проект, что должен подарить человечеству идеального защитника, лишённого недостатков и сохранившего достоинства оригинала, на основе которого он был создан. И важнейший из этих недостатков, на взгляд самого Лютера — происхождение.

Вечер того же дня.

Нанда-Парбат

Последние дни выдались излишне утомительными даже для Бэтмена. Кризис Лиги Теней, охвативший многие страны, которые эта организация опутала своими сетями, требовал немедленного разрешения. Промедление и без того стоило жизней тысяч людей. Да, это были не самые хорошие люди, возможно, кто-то даже сказал бы, что без них мир стал только чище, но Бэтмен точно был не из их числа.

Он не жил в своём выдуманном мире, где нет места убийствам, не делил мир лишь на чёрное и белое, и вполне допускал, что смерть человека может обернуться благом. Кто бы что о нём не говорил, но человеком он являлся довольно здравомыслящим. Но у него были принципы, которыми он не мог поступиться. Принципы, которые и потянули его на основную базу Лиги Теней, туда, где была скрыта та самая яма Лазаря, что на протяжении веков позволяла существовать такому чудовищу, как Рас Аль-Гул. Так что он пришёл не только для того, чтобы остановить резню, но и чтобы убедиться в окончательной смерти одного из своих самых могущественных врагов.

Как потом выяснилось, разобраться с первым оказалось гораздо легче, чем со вторым — Бэтмен просто вмешался в решающую схватку меж сёстрами. Так как каждый дрался сам за себя, победить их не составило труда. Гораздо сложнее пришлось с собственным сыном, Брюс едва успел остановить его, когда тот бросился на свою тётку. Рас славно потрудился, выковывая из собственного внука не просто сильного бойца и харизматичного лидера, но идеальный клинок, разящий без сомнений и проволочек.

Это был не поединок мастерства, но поединок воли. Поединок идеологий и стремлений. Поединок, в ходе которого сын понял позицию отца. Но понял, не значит — принял, с этим предстояло ещё много работы.

Под шумок Ниссе удалось сбежать, но здесь и сейчас это ничего не значило — Талия объединила Лигу под своим предводительством. Воспользовавшись удачным поводом, Бэтмену удалось уговорить её оставить сына и дальше под его опекой.

Обследование Нанда-Парбат, включая яму Лазаря, на которое он уговорил Талию с куда большим трудом, не принесло никаких результатов, что его совершенно не обнадёживало. Рас был слишком стар и хитёр, чтобы его можно было сбрасывать со счетов, основываясь лишь на слухах. Даже если одним из источников этих слухов являлся его сын, лично видевший пострадавшее при взрыве и не подлежащее восстановлению тело деда. Всё же Рас всегда был мастером на подобные уловки. Интриги, растянутые на годы и десятилетия. Правда, скрытая в правде и приправленная обильной ложью. Всё это было его стихией. Он жил этим на протяжении столетий.

Возвращение в Готэм, в свою естественную среду обитания, не принесло Бэтмену должного спокойствия. Его беспокоило очередное исчезновение Джокера. Клоун всегда умел выбрать самый подходящий момент для своего следующего удара. Да и новости, что Брюс получал со всех сторон света, не давали поводов для оптимизма. Один только взрыв посреди пустыни Невада, впрочем, быстро засекреченный указом с самого верха, чего стоил! Подобно одному красноволосому гастарбайтеру из другого мира, Бэтмен никогда не жаловался на интуицию. И сейчас она подавала ему очень тревожные сигналы.