Казалось, уже ничто не сможет освободить герцога из клетки, созданной им самим, но судьба подарила ему второй шанс. Астарт сам не заметил, как успел загореться надеждой. Совсем молодая девушка сумела пробудить в нем нечто ценное, необходимое каждому живому существу как воздух. И меньше всего герцог желал причинить ей вред, что в сложившихся обстоятельствах стало необходимостью.
Непоколебимую тишину кабинета нарушил дерзкий голос:
— И что же заставило протухшего герцога вспомнить о былых друзьях?
— Шерахт? Имей совесть и хоть немного соблюдай субординацию.
Старые товарищи, пережившие множество боев, как на поле брани, так и на любовном фронте, обменялись рукопожатием.
— Как скажете, господин. Я рад, что вы наконец пришли в себя. Так в чем же причина столь резких перемен?
— О, это долгая и крайне занимательная история...
* * *
Любопытство одно из самых сильных и опасных для человека чувств. Сколькие лишились жизни, желая коснуться неизведанного? Иногда тайна должна оставаться тайной и никак иначе. Очень часто люди требуют истины, в душе желая услышать только свою правду, но это рано или поздно приводит к тупику. Вопрос всегда состоит в том, имеем ли мы право получить знание, но мало кто задумывается о последствиях. Инстинктивно я чувствовала, что намерения д'рахмов — и есть та самая запретная тайна, которой стоит оставаться сокрытой до поры до времени. Впрочем, на данный момент существовал вопрос к иному лицу, ответ на который я хотела и имела право знать.
— Лардан, куда мы направляемся?
Не-мертвый невозмутимо посмотрел в мою сторону и достаточно отстраненно проговорил:
— Зови меня Дан. Хм... мы едем в графство Кентрийское. Очень кстати его владелец дает бал. Насколько я знаю, девушке твоего возраста это должно быть интересно.
Впервые я дозволила себе усмехнуться в обществе некроманта:
— Увы, утомительным танцам я всегда предпочитала чтение книг.
— В таком случае, — в глазах Лардана проскользнула заинтересованность. — Ты будешь рада услышать, что крайне ценный фолиант является нашей целью.
— Чего в нем такого ценного?
— Если желаешь, то я расскажу. Вот только не за простое "спасибо".
— Я подумаю над этим. Тогда могу я позволить себе еще один вопрос?
— Всё зависит от его содержания.
— Дан, сперва мне показалось, что ты полностью лишен эмоций. Но ведь это не так? Или я ошибаюсь?
— Ты совершенно права.
— Тогда как? Ты же мертв! Ох, прости... любопытство, чтоб его...
— Боги явно обделили тебя чувством такта, но не мне судить. Я попробую объяснить это проще. Эмоции — это свойство психики, напрямую зависящее от работы мозга. Тело может быть мертво, но если работает мозг и сохранилась душа, почему бы не возникнуть чувствам?
В груди стал разгораться небывалый азарт. Как всегда, жажда знания убивала всякую тактичность и осторожность. И от не-мертвого не укрылся огонек в моих глазах.
— В таком случае, почему их так трудно разглядеть?
— А почему человек лишенный одной ноги не может нормально ходить? В данном случае так же. Хотя, здесь требуется оговорка, — настроение Лардана внезапно переменилось. — Я сам предпочел забыть о чувствах.
Явственные боль и сожаление охватили некроманта. Сейчас он как никогда стал похож на живого человека. Прежде, чем мне удалось задать новый вопрос и перевести тему, Дан продолжил:
— Когда я очнулся и понял, что жизнь потеряна навсегда — единственным чувством оказалась боль. Затем пришли ненависть, ярость, страдание и сожаление. Все это запросто могло свести с ума, и я предпочел отказаться от каких-либо эмоций. Пообещал отныне существовать ради двух вещей: мести и науки.
— Но это слишком грустно... не может быть, чтобы ты желал себе такой судьбы.
— Кто знает? Может хотя бы тебе удастся разжечь огонь в холоде смерти?
И что бы это могло значить?..
— Какую плату ты хочешь получить за сведения о той книге?
— Я давно хочу взять кого-нибудь в ученики. Думаю, ты вполне могла бы подойти.
Стало понятно, насколько бесконечно одинок этот человек. Он успел разочароваться в семье, в обществе и даже в дружбе... но все равно решился на новую попытку. Проверить на прочность отношения учителя и ученика — вот, что двигало им. Уж точно не потребность разделить свои кропотливо накопленные знания.
— Я подумаю над этим. Обязательно.
Очередная стоянка обустраивалась в крайне непривычной атмосфере. Брат с сестрой смирились с присутствием некроманта и всеми силами старались разрядить обстановку. Конечно, в большей степени этим занималась Дара. Она пыталась завести с Ларданом непринужденный разговор и сохранить приветливость на лице. Холодные, полные лаконичности ответы не-мертвого не располагали к дружеской беседе, но, во всяком случае, имели место быть.
* * *
Естественные потребности всегда заявляют о себе в самый неподходящий момент. Вот и ко мне, прямо посреди ночи, воззвал выпитый накануне чай. Выбираться из нагретого спального места и отходить от распространяющего живительное тепло костра не хотелось катастрофически. Тихо вздохнув, я все же решилась на этот малоприятный шаг и обронила:
— Не стоит сопровождать меня.
Уверенность, что все присутствующие услышали мои слова, была непоколебимой. До сих пор удивляла способность д'рахмов столь чутко спать. Ну а Дан... он не спал никогда.
Предприятие по походу в кустики прошло успешно, но неизвестно чем порожденный страх уговаривал возвращаться скорее. Все же это не куцая рощица средней полосы России, а вполне состоявшийся лес, населенный дикими животными и еще бог знает чем.
Кусочек пламени, прихваченный прямо из костра, успокаивающе согревал руки и дарил уверенность. К сожалению, нет ничего хуже мнимой защищенности. Ведь в момент опасности решительность сменяется паникой, не влекущей за собой ничего хорошего.
Внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Врожденный рационализм принялся выдавать объяснения этому чувству одно за другим. Но множество обнадеживающих предположений никак не помешали испуганно заозираться. Вокруг был лишь темный лес, неожиданно показавшийся враждебным. От чего-то безмолвные тени деревьев стали зловещими, а в шорохе листвы начал угадываться тревожный ропот.
Несмотря на общую напряженность, звук шагов за спиной застал меня врасплох. Из груди вырвался непроизвольный вскрик, но я быстро взяла себя в руки. По всей видимости, д'рахмы предпочли проигнорировать мою маленькую просьбу. На плечо легла чья-то рука, окончательно утвердившая личность Дарлемы. Второй раз уже так подкрадывается. С подобным успехом и заикой остаться не долго.
— Дара, я же просила воздержаться от сопровождения.
Увы, но ответ оказался произнесен достаточно приятным, но мужским и совершенно незнакомым голосом. Только теперь стало понятно, что рука у весьма изящной Дары не могла быть такой тяжелой. Повышенной температуры тела за д'рахмой я тоже не замечала.
— Достаточно неосмотрительно, должен заметить. В твоем случае сопровождающий необходим всегда.
Меня прошиб холодный пот. Оцепенение охватило все тело. Я боялась даже повернуться и взглянуть на говорившего. И где была сверхопека д'рахмов, когда оказалсь так нужна?
Незнакомец положил вторую руку на другое плечо и буквально вдавил в землю. Зачем? Думал, что убегу? Да я даже слова сказать не могла!
— Не стоит так бояться. Ведь ты пока жива.
Удивительно, но достаточно сомнительные слова чуть успокоили. Ровно настолько, чтобы сипло произнести:
— Кто вы?
Ответ лег мне на шею с теплым дыханием неизвестного.
— Неужели это так важно?
По коже пробежали мурашки — это оказалось слишком приятно. Тьма меня побери! Тело против воли и доводов рассудка отозвалось томительной дрожью. От незнакомца столь чувственная реакция не укрылась, и он мягко хохотнул.
— Опрометчиво было прийти сюда одной.
Волна неконтролируемых эмоций накрыла здравый смысл с головой. Сочетание опасности и желания смогло распалить дремавшую в глубине души женщину. Было что-то притягательное в этой неизвестности, в независимости чувства от зрения. И это испугало меня. Парадоксально, но собственная реакция может показаться гораздо страшнее реальной угрозы. Я напряглась и приготовилась к рывку.
Ночной знакомый, вероятно, почувствовал перемену и едва слышно рассмеялся. Трепещущий на ладонях огонек рухнул из трясущихся рук. Последняя надежда на более-менее серьезное сопротивление с легким шипением растворилась у ног. Темнота тут же сковала пространство вокруг, принеся с собой леденящий ужас.
Страх зачастую порождает безумную браваду и, защищаясь от собственного испуга, я громко произнесла:
— Предпочитаю наслаждаться экскурсией в одиночестве, чтобы в полной мере оценить экспонаты.
— Вот оно как...
Глубокий голос отразил задумчивость говорившего. Спустя бесконечно долгое мгновение он грубым рывком развернул меня лицом к себе. Тихий вскрик боли не успел сорваться с губ. Пугающие глаза этого человека смотрели с пробирающим до дрожи вниманием патологоанатома. При всем желании, издать хоть какой-нибудь звук оказалось невозможным. Так же, как и перестать смотреть.
Черноглазый незнакомец склонился к моему лицу. Слишком близко. Я чувствовала его неестественно горячее дыхание на своем лице. Он будто старался что-то разглядеть, но никак не мог. Наконец, неизвестный отступил и представился:
— Меня зовут Астарт. Советую запомнить это имя хорошо, человек. А пока... можешь идти. Достопримечательности ждут.
Тяжесть на плечах внезапно исчезла, и легкие едва не разорвал глубокий вздох облегчения. Ровно мгновение потребовалось мне, чтобы прийти в себя, и ему, чтобы исчезнуть.
* * *
Ночное происшествие пришлось сокрыть от спутников. Страшно было представить, какую панику могут развести д'рахмы, узнав об этом. Со свободой передвижения наверняка пришлось бы распрощаться. Лардан же отнесся к моей затянувшейся вылазке с подозрением, но предпочел до поры до времени отмалчиваться. Тем не менее, отступать от идеи докопаться до истины некромант не собирался.
Волей-неволей, но всем пришлось заняться проблемами более насущными. Если быть точной, то подготовкой к приему в графстве Кентрийском. К счастью, забот оказалось не так много в виду наличия у д'рахмов большого количества самых разнообразных амулетов наложения иллюзии. Эти магические безделушки никогда не бывали лишними в условиях постоянного преследования.
На мероприятии собралась огромная публика самой разной расовой принадлежности. Подавляющим большинством гостей являлись люди, но Алем, следовавший за мной след в след, то и дело давал исчерпывающие комментарии представителям иных рас. В так называемых агларах я с удивлением признала своего давешнего знакомого. Таким образом, догадка о не человеческом происхождении некоего Астарта подтвердилась.
Еще прошлым вечером было решено разбиться на две пары. Выступить моим сопровождающим вызвался Алем, не пожелавший даже выслушать какие-либо возражения. Такой расстановкой не был доволен никто, кроме самого д'рахма, но печальней всех выглядела Дарлема. Её становилось действительно жалко, стоило только взглянуть на обреченность, отразившуюся во взгляде.
В зале царило веселье, гремела музыка и благородным господам не было никакого дела друг до друга. Идеальная обстановка для осуществления нашего замысла. Эффектная блондинка, которой обратилась Дарлема, гордо вышагивала рядом с невзрачным на вид мужчиной. Рука Алема достаточно вольно придерживала меня за талию, но его сосредоточенный взгляд цепко осматривал каждого встречного.
Лавировать в толпе занятых своими делами господ оказалось трудом нехитрым. Мы довольно успешно продвигались к выходу из приемного зала, за которым начинались бесчисленные коридоры замка. Все шло просто замечательно, но, как водится, судьба решила подкинуть мне испытание. Танцмейстер обратил на себя внимание собравшихся, переглянулся с дирижером и объявил название какого-то танца.
Громом средь ясного неба разразилась музыка. Душа, что называется, ушла в пятки. Осознание собственной неумелости в таком деле, как танцы и напугало, и пристыдило одновременно. Даже современные подергивания, от чего-то называющиеся столь громким словом, я исполняла из рук вон плохо. Алем, успевший разглядеть неподдельный ужас у меня на лице, успокаивающее улыбнулся и произнес:
— Не волнуйся, я поведу.
Наверное стоило осведомить несчастного д'рахма о своих танцевальных способностях, но тот, как всегда, не хотел ничего слушать. Но вопреки всем ожиданиям, Ал оказался настолько великолепным танцором, что даже неумеха вроде меня не сумела испортить общей картины. Разве что ноги незадачливого партнера изрядно пострадали.
Д'рахм целеустремленно продвигался в сторону арки, ведущей вглубь замка. Внезапно он ускорил темп, вызвав удивление окружающих и мое недоумение. Взгляд выловил Дана и Дарлему, непринужденно танцующих в том же направлении. Спешка Ала оказалась легко объяснима: едва мы выбыли из толпы, как наступила смена пар. Разочарованный взгляд некого лощеного аристократа, брошенный вслед, заставил меня содрогнуться. Эх, не знал ведь счастливчик, от какой участи уберегла его судьба.
Алем выглядел замечательно. Его ничуть не утомило всеобщее развлечение, напротив, он будто даже посвежел. Я же вымоталась настолько, что едва могла дышать.
— Ну вот, а ты боялась.
— Небезосновательно, заметь.
Д'рахм на удивление весело усмехнулся и саркастично произнес:
— Увы, не могу отрицать, что танцуешь ты отвратительно.
В какой-то момент захотелось взять что-нибудь тяжелое, чтобы давать подзатыльник было сподручнее. Но стоило взглянуть в искренне-радостные глаза Ала, как всякая обида улетучивалась. Наверняка в былые времена д'рахм слыл заядлым гостем на подобных мероприятиях, и спустя годы бегства, он наконец смог окунуться в привычную атмосферу. Еще никогда я не видела его таким откровенно довольным. Не воспользоваться ситуацией было просто грешно.
— Смею надеяться, что сегодняшний день принесет немного понимания в наши отношения. Давно хочу сказать, что не считаю ни тебя, ни Дару плохими людьми. Прости меня за Лардана и прекрати смотреть как на врага.
От чего-то погрустневший Алем ответил:
— Полагаю, просить тебя отказаться от некроманта — бессмысленная затея?
— Прости...
Д'рахм с минуту помолчал, а затем потрепал по голове, вызвав крайнее удивление. Вот уж чего от него ожидать не приходилось.
— Ничего страшного. Давай вместе постараемся избежать подобных ситуаций в дальнейшем?
— Да...
Вскоре, как бы невзначай, рядом с нами показались Лардан и Дарлема. У д'рахмы было крайне бледное, но совершенно невозмутимое лицо. Она держала некроманта под руку и периодически улыбалась окружающим мужчинам.
Некромант и Дара первыми проскользнули сквозь створки богато изукрашенной двери. Алем выждал пару минут и последовал за ними, разумеется, прихватив меня. Стоило нам попасть в плохо освещенный коридор, как по слуху ударила полнейшая тишина. После громкой музыки и множества голосов, сливающихся в единый гам, безмолвие помещения показалось жутким.
