Хозяйка леса. Часть первая

Тем временем Ульяна стояла у старого, самого высокого дуба на всю округу. Не зря это место в народе особенным слыло. Дуб — дерево гордое: сила и мощь в каждой его ветке причудливой чувствуется. А причудливые они потому, что к солнышку тянутся, свет любят. Пока дубок молодой, много раз передумать может, куда ветками повернуть, а куда же еще, как не к небушку — где просторнее, где поярче. И нет на всю округу деревьев, которые с дубом соперничать могли бы, ибо широк он и крепок, словно граница неприступная меж мирами.

Ульяна что было сил обнимала шершавый, покрытый толстой корой ствол великана. Кончики пальцев хозяйки леса нежно поглаживали каждую извилину, каждую выемку. Казалось, дуб не просто старое и очень сильное дерево, а умудренный, питающийся соками святой земли маг. И власть его безгранична. А кора — словно грубая, покрытая глубокими морщинами кожа, и в каждой этой морщинке припрятана мудрость вековая.

Все крепче обнимала Ульяна дуб и рассказывала обо всем, что с ней приключилось за это время: о Ярочке, о пришлом маге, о волках, и о том, что лишь одной ей было известно. А тот слушал. Молча слушал, как хорошему собеседнику и подобает, да силой своей с ней, не скупясь, делился. Маленький хрустальный шарик на шее хозяйки леса становился все ярче, он наполнялся чистым голубым светом, а по телу женщины растекалось приятное тепло. Ее магический резерв восстанавливался. Вот уже третий год время от времени Ульяна приходит на это место. И кажется, дуб сам с нетерпением ждет этих встреч, оттого его ветки так приветливо и колышутся, будто к земле клонятся. Расставаться с добрым другом не хотелось, но нужно возвращаться домой. Прислушиваясь к своим ощущениям, хозяйка леса сделала медленный, но большой шаг назад.

Вернулась. Рама картины с изображением столетнего великана на мгновение стала прозрачной и снова приобрела свой естественный вид. В комнате пусто и холодно, а на столе стоит чашка с остывшим чаем из трав. "Наука в лес не идет! — подумала Ульяна, отхлебнув напиток. — Может, хоть какой-то толк с этого засланца будет. Топор в руках держать научился, хлеб ломтями резать да маслом намазывать освоил, чай тоже неплох, вот чабреца бы только чуток поболее". Держа в руках чашку, она отправилась на кухню. Аппетит разыгрался зверский. Хотелось всего и побольше, даже хлеб с топленым маслом тоже сойдет, такими-то ломтями!

Александр сидел на привычном месте — у окна.

— Кого-то ждешь? — облокотясь о высокий выступ плиты и держа наперевес чашку с уже холодным напитком, спросила она.

— Тебя выглядываю, — медленно разворачиваясь к Ульяне, сказал маг. — Где была, как ушла, как пришла?

— Здесь говорят: много будешь знать — скоро состаришься, а я тебе долгой молодой жизни желаю, — кладя чашку на край плиты, ответила хозяйка. — Ты мне лучше поведай, чем завтракать будем? Чай, я вижу, заварил. Должна признать, хорошо получился.

— Вот, хлеб, масло и яйца вареные.

— Ясно. То же, что вчера, значит? — Она приподняла рушник, посмотрела, много ли хлеба осталось, и присела напротив Александра.

— Еще есть четыре картошки, очищенные от кожуры и залитые водой. Думал, к обеду то ли сварить, то ли пожарить, но раньше я этого никогда не делал. — Александр неловко почесал макушку и, улыбаясь, посмотрел Ульяне в глаза.

— Ну, магам третьей степени кашеварить негоже. Понимаю. Но скажи ты мне, мил человек, кто тебе похлебку варит, когда ты в путешествия отправляешься? Не таскаешь же ты за собой кухарку?

Она встала, взяла в руку тонкую кочергу, сняла с плиты несколько железных колец, закрывающих доступ к огню, поставила вместо них сковороду и налила в нее душистое подсолнечное масло. А пока оно накалялось, начала проворно нарезать картофель маленькими кубиками.

— Ты же сама понимаешь, я не из низшего сословия. Откуда мне знать, как готовить, если я никогда этим не занимался. А долгих путешествий стараюсь избегать. У меня иной профиль.

— Ясно... — протянула Ульяна. — Тепличный, значит. — Картофельные кубики благополучно перекочевали на сковородку и дружно зашипели. — Тогда, пока наш плотный завтрак готовится, расскажи мне о том, кто именно тебя сюда отправил.

Александр внимательно посмотрел в глаза сидящей напротив женщине. Первым желанием было солгать. Но то, с каким недоверием она смотрела, заставило сказать правду. Маг понял, сейчас он общается с равным себе. То, что Ульяна оказалась заброшенной в один из закрытых миров, — и правда ее решение. Где-то в глубине сознания слабо пульсировала догадка. А для ее подтверждения необходимо увидеть реакцию женщины на ответ. Несколько долгих минут маг молча смотрел в окно.

— Вальдемар Крофф, — отчеканил он.

Хозяйка леса умела держать удар. Ничто не выдало ее отношения к этому имени. Но слабая, чуть заметная волна неприязни, пробежавшая вскользь по лицу, не укрылась от глаз чтеца душ. Ему не хотелось прибегать к помощи магии, к тому же непросто воспользоваться тем, что так тщательно контролируется самой наблюдаемой.

Она ничего не ответила. Поднялась, подошла к плите, перемешала начавшую прилипать к дну сковородки картошку и снова уселась на свое место.

Какое-то время они дружно молчали и просто смотрели в окно. Может быть, любуясь выпавшим за ночь снегом, а может быть, думая о чем-то своем. В любом случае тишина эта была к месту, и нарушали ее лишь потрескивание дров да шипение в масле картофельных кубиков.

— Теперь я разрешаю задать любой интересующий тебя вопрос. — Предупреждающий жест рукой. — Один вопрос. Не больше.

— Куда делось тело убитого тобой оборотня?! — не задумываясь, выпалил маг.

— Да-а... Ты предсказуем. — Она снова поднялась, подошла к плите, перемешала картошку, сдобрила ее солью, черным молотым перцем и, сосредоточенно отделяя чеснок от шелухи, продолжила: — Знаешь, а я все ждала, когда же ты не выдержишь и спросишь.

— Согласись, решение завладеть телом оборотня, несколько странно. И потом, готовясь к этому путешествию, я не один вечер провел за изучением твоих характеристик и секретной информации о мире, в котором ты сейчас живешь.

— Дай-ка, продолжу. — Аккуратно, чтобы не дай Небо не упало на плиту ни кусочка, Ульяна посыпала готовый картофель мелко нарезанным чесноком, накрыла сковороду крышкой и быстро сняла с огня. — Ты читал о том, что, будучи студенткой, я ночи напролет просиживала в библиотеке, и темой моего повышенного интереса являлось не что иное, как книги и пособия по некромантии? Это показалось тебе занятным и, может быть, даже смешным. Но заявление о том, что тушу оборотня я желаю оставить себе, заставило тебя усомниться в несерьезности моих интересов?

Ульяна поставила сковородку с горячей, румяной, возбуждающей аппетит картошкой по центру стола, на красивую резную подставку. Придвинулась поближе к магу и вручила ему деревянную вилку.

— Да, — коротко ответил Александр и тут же наколол несколько кусочков. — Ммм, вкусно! А ты, оказывается, не разучилась говорить нормально! Смотри-ка, как сказала!

— Ешь на здоровье. Знаешь, не хочу тебя разочаровывать. Ты, конечно, нафантазировал себе много устрашающих и, может быть, даже шокирующих картинок, но все намного проще.

Маг, не прекращая уплетать завтрак за обе щеки, вопросительно поднял брови.

— Понимаешь, — продолжила она. — Марун жил, как бешеная собака и сдох, как та же собака, а значит, и зарыт должен быть, как собака. Его безухая туша покоится под пепелищем сгоревшего дома ныне покойного Матвея — хозяина дальнего леса. Никто и никогда не построит на этом месте даже сарай. А грешная душа дохлого пса навсегда обречена охранять то, что сама приказала уничтожить. И нет ей спасения.

— Однако...

— На сегодня вопросов достаточно. Если есть желание, можешь поехать со мной в Лесичёвку. Помнишь, что Сердай сказал?

— Угу, — не прекращая жевать, покачал головой маг. — Колодар за женой поедет.

— Не хочу пропустить зрелище. Да и на рынок не мешало бы съездить: жилец в доме моем прожорливый появился, из холодника продукты так и тают.

— Я много не ем! Ты, вон, сама полсковородки картошки умяла за здорово живешь!

— Я — восстанавливаюсь, а ты просто любишь много и вкусно поесть. Согласись, разница есть.

— Вот смотрю я на тебя, — кладя в чашку с отваром три ложки меда, серьезным тоном сказал маг, — и думаю: вроде нормальная баба, все при ней, но вредности больше, чем всего остального и вместе взятого!

— Ладно, рассмешил, — широко улыбнулась Ульяна. — Одевайся потеплее: на улице зима.

— Как прикажешь, хозяюшка. — Александр заговорщицки подмигнул.

После завтрака Ульяна убрала со стола посуду и тщательно смела в глиняную тарелочку крошки. Сухие кусочки хлеба и остатки картофеля отправились туда же.

— У доброй хозяйки ничего зря не пропадает? — глядя на ее действия, прокомментировал маг.

— Твоя правда. У меня в куте* несушек полно. Им тоже домашнего хочется. А ты — молодец. Вижу, и кур, и живность покормил. Тимофей-то как? Яблочки тебе вчерашние припомнил?

— Ты как про яблоки догадалась?

— Я бы сделала то же самое. К тому же в блюде несколько штук не хватает. Ладно, пойдем во двор. Выезжать пора.

Ульяна прихватила с собой внушительный чемоданчик, с виду он был похож на докторский саквояж, но чуть больше, и решительно направилась к выходу. Александр послушно последовал за ней. Карманы его верхней одежды оттопыривались, повторяя очертания честно сворованных со стола плодов.

— Обжора! — глянув на это безобразие, сказала хозяйка.

— Через час-второй еще поделиться попросишь! — невозмутимо ответил пришлый.

Погода в этот день удивляла: бескрайние просторы, укрытые серебряной периной, стелились сколь взору видно, статные ели гордо удерживали на широких ветках переливающийся на утреннем солнце снег, высокие сосны лениво покачивали верхушками, щекоча редкие белесые облака. Эх! Не зря в народе говорят: зима снегами тешит! Красота-то какая! Живи да радуйся!

ГЛАВА 9

Ярмарка, по обычаю, проходила раз в неделю, в самом центре селения. Ярмарка — громко сказано, скорее, базар, на котором можно было купить необходимое. Но! Горячие пироги, пышная сдоба, всевозможные копчения и соления — это непременно! Всего-то три ряда по десятку мест в каждом, а шума-то, шума!

Размахивая пестрой косынкой, кричал один из продавцов:

Сельдь пряного посола!

Огурцы без рассола!

Грибы — маслята!

Покупай, ребята!

Второй, глядя на то, как сосед пытается привлечь клиентов к своему лотку ярким куском материи, закричал еще громче:

Куры копченые!

Яблоки моченые!

Свежие колбаски!

Покупай без опаски!

Не теряя времени и не желая уступать покупателей конкурентам, тучная, высокая женщина гордо выложила на прилавок три корзинки с пирогами и весело запела на манер частушек:

Пирогов напекла я с картошкою,

Отходила муженька поварешкою,

Не хватай, аль не видишь — горячие!

Эй, народ, покупай, коли зрячие!

Тут же ее напев подхватил низкорослый гармонист в стареньком тулупе. Народ, влекомый аппетитными запахами из корзин, столпился у прилавка торговки. Ульяна и Александр наблюдали за этим со стороны, как бы прикидывая, с чего начать делать покупки. Наконец хозяйка леса взяла из саней пузатый чемоданчик и медленно пошла вдоль первого ряда. Люди — продавцы, покупатели, музыканты-самоучки... почтительно кивали Ульяне и желали здравствовать. Она вежливо кивала в ответ. Маг не без интереса наблюдал за тем, с каким уважением смотрит на женщину народ. Возле некоторых прилавков она останавливалась и, достав что-то из чемоданчика, протягивала торговцам, а те щедро клали в ее корзинку часть своего товара и кланялись еще усерднее. Хозяйка леса не спеша, словно пава, двигалась вдоль рядов. Ее спина была пряма, осаниста, а длинные торока ярко-зеленого платка, что накинут был поверх нового шушуна, степенно раскачивались в такт уверенной и гордой походке.

Тут Ульяна была не просто хозяйкой леса — она была внимательной и заботливой: кому пульс пощупает, кому в глаза заглянет, кому пальцем погрозит да назидательно слова верные скажет, и всяк рад обменять свой товар на заветный пузырек из ее чемоданчика. Следуя за ней хвостом, Александр внимательно смотрел и слушал. Вдруг в поле его зрения попал мальчишка в слишком старом тулупчике. Сразу видно, что не по плечу одежка: широка, рукава длинные, бечевка вместо пояса. Малец топтался у прилавка с пирогами. Его маленький, острый нос вдыхал горячий пар, исходящий из корзины при каждом ее открытии и извлечении из недр оной вкусной стряпни.

— Гляди, сейчас стащит! — Александр дернул Ульяну за рукав и указал в сторону прилавка.

— Не похож он на вора, — задумчиво ответила хозяюшка. — Голоден — это вижу. Но вор из него никудышный, даже по сторонам не смыслит осмотреться перед тем, как умыкнуть. Нет, не получится у него ничего.

— Ставлю яблоко, что получится! — азартно предложил маг.

— Ставлю ответ на любой твой вопрос, что не сможет, — ответила женщина.

Александр замялся: не тот она человек, кто обещаниями разбрасывается. Уж очень щедрая ставка. Видимо, с яблоком все-таки придется распрощаться.

Тем временем паренек обошел прилавок с другой стороны, но и там ему не улыбнулась удача. Окончательно расстроившись, он отошел от лотка и, присев под санями Ульяны, зарылся носом в ворот своего потертого годами тулупа.

— Пойдем-ка! — передав корзину с провизией Александру, скомандовала Ульяна.

Тот послушно подхватил ношу и пошел следом.

— Что, не получилось? — Хозяйка леса не спеша залезла в сани и внимательно посмотрела на мальчика.

— Нее! Пироги плотно укутаны под толстые покрова, не подступиться! — Мальчишка шмыгнул носом и печально посмотрел в глаза собеседнице. — Вот правду говорят, мол, голод не тетка, пирога не даст.

— А ну-ка, полезай ко мне в сани! — велела ему Ульяна.

Мальчишка безропотно повиновался указанию. Смиренно сев напротив, он сложил на тощих коленках худенькие ручонки и стыдливо опустил глаза.

— Заругаете али к старосте повезете, чтоб наказал?

— Вот еще! — возмутилась хозяйка леса. — Поговорить с тобой хочу, расспросить кое о чем. Александр, — это уже к магу, — а купи-ка ты нам пару пирогов, чтоб разговор веселее шел. — Она протянула ему несколько монет и снова повернулась к мальчишке.

— Так откуда, ты говоришь, пришел к нам в селение? — Ульяна хитро прищурила глаза.

— Так я покуда ничего такого не говорил, — испугано прошептал мальчик.

— Хорошо, давай так. Меня зовут Ульяна. Я нынешняя хозяйка этого, — она указала рукой в сторону, откуда приехала, — и дальнего леса.

Глаза ребенка широко раскрылись. Сразу видно, испугался. Хотел было с саней сигануть да не смог, какая-то сила будто приклеила его к седению. Все, на что силенок хватило, — сдвинуть на затылок большую ушанку да еще раз нос засаленным рукавом утереть.

Ульяна начала всматриваться в черты лица пацаненка. То, что он волчонок, она поняла сразу, не укрылось от хозяйки и происхождение мальчика — стая из дальнего леса. Большие темно-зеленые глаза, волосы с рыжиной да россыпь крупных веснушек ярко о том говорили. Бледное, заострившееся у подбородка личико беспокойно заглядывало в строгие глаза Ульяны. Чуть помедлив, мальчик ответил: